Тридцать три несчастья

Глава 6 НЕ ТУТ-ТО БЫЛО

В десять тридцать я вошла в Кафе дю Монд. Удовлетворенная тем, что в поле зрения не было никаких голубых двубортных полупальто, я заняла столик во внутреннем дворике поближе к одному из обогревателей. Мне нужно было несколько минут, чтобы успокоиться, и, конечно же, кофе с молоком никак не угомонил мои нервы. Я праздновала потерю четырех фунтов и благодаря этому устояла перед соблазном попробовать французские пончики.

Черити появилась за пять минут до назначенного срока. Я заметила ее первой. Коротко подстриженные темные волосы уложены в асимметричное каре, яркое мелирование. Худая, что немедленно заставило меня застесняться, хотя сейчас на мне были джинсы, в которые я не могла влезть месяц назад. Красивая улыбка озарила ее лицо, когда она заметила, что я ей машу рукой.

- Привет, - сказала она и протянула руку. – На самом деле меня зовут Стейси.

Я встала и пожала ей руку.

- Приятно познакомиться, я – Шеннон.

- И совсем ты не 33 несчастья, - произнесла она, усевшись за столик.

- Спасибо, - ответила я, польщенная комплиментом.

- Я так рада, что ты заняла местечко около обогревателя. Ветер такой холодный!

- У меня джинсы на фланелевой подкладке.

Господи, какую чушь я несу! Мой мозг вскипел, пытаясь придумать, что бы сказать

такого умного.

- Может, это прозвучит смешно, но я не переношу холод, хоть и живу на юге.

- Это звучит гениально. Надо и мне прикупить себе пару таких штанов.

Я решила разговорить ее, чтобы самой не пришлось раскрывать рот.

- И как тебе работается в Черити?

- Часто бывает тяжело, но в то же время оно того очень даже стоит. Я люблю работать с младенцами. Они не спорят, не ругаются и всегда счастливы, когда ты показываешься с бутылочкой.

- Я представляю себе, какая это беспокойная работа.

Стейси кивнула, тут к нам подошел официант, и она заказала кофе.

- Да уж, беспокойная. Именно поэтому я так люблю возиться в саду. Все внешнее исчезает, когда я ухаживаю за растениями и цветами. Твой бухучет тоже может быть напряжной штукой, я уверена.

- Иногда да, но по большей части то, что я делаю – это несложно. Платежные ведомости ведет другая фирма, а я, в основном, перечисляю суммы, оплачиваю счета и заполняю кучу налоговых форм. Все остальное время – мое.

- А чем ты занимаешься в оставшееся от чтения и фильмов время?

Ничем – это была бы сущая правда, но я не собиралась ее озвучивать.

- Иногда я езжу на рыбалку с зятем. Хожу по магазинам с сестрой. У нее страсть к старинным вещам, так что мы часто захаживаем в антикварные лавки.

Это прозвучало так, будто мне сто лет в обед. Надо было еще упомянуть вышивку крестиком и шаффлборд^{8}.

- Ты любишь лошадей?

- Я ни с одной лично не знакома, но, в общем, думаю, они хорошие.

- Я люблю ездить верхом, - сказала она, проигнорировав мою глупую шутку. – Кроме сада, я много времени провожу с одним другом. У него несколько лошадей.

После этого разговор пошел гладко. Мы поговорили о том, как обе выросли в Новом Орлеане и обменялись глупыми детскими историями. Я расслабилась и наслаждалась ее обществом до тех пор, пока…

- Так, - Стейси наклонилась ближе, - давай поговорим о более личных вещах. Я хочу обсудить все напрямую, чтобы не смущаться потом. Сколько свиданий тебе нужно, чтобы прейти к интиму?

Эй, а что случилось с «…я ищу дружеских отношений, а если это перерастет во что-то большее, то я буду только рада?»

- Я… эээ…

- Да не стесняйся ты! – ухмыльнулась она. – Нам же нужно знать, подходим мы друг другу или нет, правильно? Мы - взрослые люди, а взрослые люди занимаются сексом.

Секс для меня не проблема, хоть я и не люблю обсуждать его, пока сама им не занимаюсь. А вот то, что она подняла эту тему на первом же свидании – это для меня проблема.

- Я думаю, твой вопрос застал меня врасплох.

Стейси, она же Черити, наклонилась еще ближе и погладила меня по руке.

- Я не привыкла рассусоливать.

Я посмотрела на ее пальцы и заметила след от кольца на безымянном. Где-то у нее в кармане лежало обручальное кольцо, возможно, копия того, что сейчас пребывало на пальце у ее девушки. У девушки, которая и не подозревает, что ее возлюбленная распивает тут со мной кофе. А может, и это вообще кошмар, ее муж сидит дома и ждет, пока она приведет еще одну игрушку.

- А как ты относишься… - она понизила голос, - к анальному сексу?

- Что?! – почти прокричала я. – Господи помилуй! И ты этими руками прикасаешься к малышам?

- Не изображай из себя недотрогу и говори тише!

Стейси оглянулась на ошеломленных свидетелей сцены и улыбнулась. Когда она повернулась ко мне, улыбка сползла с ее лица, а вместе с ней рассеялось и очарование.

- Слушай, я так думаю, что ничего у нас не выгорит.

- Не то слово.

- Ну, я пошла. Приятно было.

Точно, приятнее некуда, подумала я, оплатила счет и ушла.

Я вломилась в калитку, чувствуя сплошное отвращение. Во дворе меня встретила Хейли, как будто это уже стало традицией.

- Что случилось? – спросила она.

- Я только что села в лужу.

- Ты не запачкалась? – в ее голосе сквозила озабоченность.

- Нет, фигурально выражаясь. У меня только что была очень поучительная беседа. Срыв покровов! Разрыв шаблонов!

- Может, выпьешь со мной кофе и расскажешь об этом?

- Нет, только не кофе!

- Хорошо-хорошо, успокойся, - Хейли подняла ладонь и отступила на шаг.

- Прости. Я думаю, все к лучшему. Скорее всего, она все равно обернулась бы сплошной головной болью, не более того. – Я запустила пальцы в прическу и выдохнула. – Извини, пожалуйста.

- Потенциальный клиент, я полагаю? – спросила Хейли.

Надо было признаться и сказать, что речь о потенциальной девушке, но я не была готова обнародовать тот факт, что я гей. Я только-только стала наслаждаться обществом Хейли и не хотела, чтобы между нами возникла какая-либо неловкость.

- Как насчет пойти прогуляться? Я могла бы угостить тебя чашечкой кофе, если ты не против, - сказала я и стала успокаиваться.

- Прогуляться? Звучит замечательно. Может, заодно и позавтракаем? Я угощаю.

- А Пушинка с нами? – я заметила, что собаки нигде не видно.

- Нет, - Хейли открыла калитку и подождала, пока я пройду. – Она смотрит кино.

Я заметила, что она не улыбнулась.

- Ты серьезно?

- Да, ей нравится «Бриолин»^{9}. Она может гонять мячик или терзать мягкую игрушку, но когда начинается фильм, она растягивается перед телевизором и не двигается с места до финальных титров. Да, и не вздумай подпевать. Это ее оскорбляет

- Она – хорошая компания, правда?

Хейли сняла с макушки солнцезащитные очки и нацепила на нос. Ее вьющиеся локоны свободно рассыпались по плечам. Она так сексуально выглядела в темных очках с развевающимися волосами, но мне не хватало ее ярких зеленых глаз.

- Она полна безграничной любви. Никогда не ругается, никогда не жалуется, разве что я прерываю ее киносеанс. Если мне грустно, она понимает это и сворачивается калачиком рядышком со мной.

- Может, именно этого и не хватает в моей жизни. Домашний любимец, кто-то, о ком нужно заботиться, ухаживать. – Я засунула руки в карманы своей кофты, пока холодный январский ветер толкал нас в спины.

- Так что, у тебя нет второй половинки? – спросила Хейли.

- Нет, - ответила я и поежилась. – Иногда я сомневаюсь, что когда-либо будет. Я не очень умею играть в эти игры с знакомствами и встречами.

- Иногда проще быть одной, - произнесла Хейли, обходя ливневку. – Никаких обид, никаких обязательств.

Мы прошли вверх по Сент-Энн и добрались до Бурбон-стрит. На перекрестке Хейли свернула направо. Если она и заметила развевающиеся у нас над головами полотнища радужных флагов, то виду не подала. Она недавно жила в этих местах и, вполне возможно, была не в курсе, что только что завела нас в самое сердце гей-квартала. Хейли принялась рассказывать мне о том, как познакомилась с семьей, обитавшей в соседней квартире, и тут мы прошли мимо двух мужчин, переодетых в знойных красоток. Хейли и бровью не повела. Она улыбнулась и спокойно поприветствовала их. У меня прямо от души отлегло. Может быть, когда я скажу, что я гей, это не вызовет у нее антипатии.

Как и обещала, я купила ей чашку кофе, мы нашли скамейку на солнышке и присели.

- А где ты жила раньше, пока не перебралась сюда? – спросила я.

Ее губы едва заметно дрогнули, прежде чем произнести:

- Я жила на Tchoupitoulas-стрит^{10}. Недолго.

- О, так тебе не пришлось далеко переезжать. Ты, похоже, хорошо знаешь этот район.

Она сняла темные очки еще в кофейне, а теперь снова надела их и ответила:

- Ну, не совсем, - ее губы опять искривились. – Я никогда не заходила так далеко. И вообще, никогда досконально не узнаешь район, пока не переселишься туда. А ты давно здесь живешь?

- Всю жизнь. Правда, в этом доме всего шесть лет. Смешно сказать, но я ни разу не была на карнавале Марди Гра^{11}, пока мне не исполнилось восемнадцать. Каждый год в это время родители увозили нас в Харахан к бабушке и дедушке. Они возили нас в школу на машине, пробки были ужасные, дорога занимала целую вечность. Большую часть поездок я просто спала на заднем сиденье под одеялом.

- И ты никогда не видела шествия?

- В Харахане был свой карнавал, но, конечно, не в таких масштабах. А в Орлеане – нет, не видела до тех пор, пока не выросла. Мои родители не были ханжами, но они не хотели тащить нас в толпу. Мама смертельно боялась, что мы потеряемся.

Хейли отхлебнула глоток своего мокко и замурлыкала от удовольствия.

- Думаю, мои родители вели бы себя так же.

- Я так понимаю, они живут не в Орлеане?

- Нет, - покачала головой Хейли. – В Вашингтоне. Мой отец – отставной военный.

- А здесь ты как оказалась?

- По работе, - она сжала мою руку и тут же отпустила. – А теперь, когда ты успокоилась, не расскажешь ли мне, почему ты так расстраивалась?

Несколько мгновений я просто смотрела на нее. До чего мне хотелось, чтобы она сняла темные очки! Я отвечу ей честно, и хочу при этом видеть ее глаза.

- Я зарегистрирована на сайте знакомств. Там я встретила девушку, она казалась совершенно нормальной, даже милой. Мы договорились встретиться в Кафе дю Монд, и все шло хорошо. У меня даже возникла надежда, что она – человек, с которым я хотела бы встречаться.

Я подождала секундочку, вглядываясь в ее лицо, ожидая, что ее брови поползут вверх из-за оправы очков, но нет, ничего не произошло.

- Как бы там ни было, меня оттолкнула ее бесцеремонность. Я и подумать не могла, что она может разговаривать с едва знакомым человеком на такие темы. А потом я заметила у нее на безымянном пальце след от кольца.

- А вы хоть немного пообщались в сети перед тем, как встречаться в реальности? – отстраненно спросила она.

- Нет, и это было моей ошибкой, потому что если бы я это сделала, я бы не потратила целое утро на то, чтобы с ней встречаться. Я знаю, что это глупо, но я чувствую себя обманутой. Я думала, что у нас может что-то получиться, пока она не повела себя так нехорошо.

Вот тут бровь Хейли поползла вверх.

- Что значит нехорошо? Подло? Низко?

- Да нет, не низко, просто очень развязно, не к месту и не ко времени.

Хейли посмотрела в сторону и снова отпила кофе.

- Где обман, там правды нет - так что ли?

Меня резанули не сами ее слова, а то, с каким отвращением она их произнесла.

- Я так понимаю, тебя обманывали?

Она долго молчала, и я уже распереживалась, что затронула запретную тему. Хейли сняла очки и посмотрела на меня. Ее глаза источали боль.

- Обманщицей была я. Я изменяла мужу.

Ее признание ошеломило меня и слегка разочаровало. Мне нравилось общаться с ней, и где-то в глубине души я питала слабенькую надежду, что она тоже гей, хотя все и говорило об обратном.

- До того я побывала и обманутой стороной, но могу сказать, что врать и изворачиваться – намного больнее. Бесконечно больно.

Ее голос сорвался на хрип.

- Когда изменяют тебе, это вынимает из тебя душу, но друзья и семья собираются вокруг и поддерживают тебя, пока ты снова не встанешь на ноги. А когда обманываешь сам, ты осознаешь, что это именно ты причинил другому боль, и сожалеть об этом будешь до конца жизни. Никакая поддержка, никакое прощение этого не отменят.

- А твой муж простил тебя?

- Удивительно, но да, простил, и он остался мне хорошим другом, - она поглядела вбок и понурила голову. – Я думаю, мне было бы легче, если бы он меня возненавидел.

- Мне кажется, ты сама себя не простила.

Хейли покачала головой.

- Нет, не простила и сомневаюсь, что когда-нибудь прощу.

- Если он простил тебя, тогда у вас есть шанс помириться?

- Я его люблю, но женой быть не могу.

Она выглядела так, будто вот-вот расплачется, и я решила сменить тему.

- И теперь ты разделяешь свою жизнь с собакой, которая любит мюзиклы.

Я увидела, как исчезает ее напряжение. Морщинки на лбу разгладились, плечи расслабленно опустились.

- Да, бескорыстная любовь – это здорово. Хотя, я очень хотела бы, чтобы она умела играть в теннис. Мне этого очень не хватает.

- В теннис?

- Ага. Ты играешь?

- Я сносно играю в бадминтон. Идея та же самая, так ведь?

Мне понравилось, как она в ответ сморщила нос.

- Они похожи.

- Я член местного спортклуба, только я туда никогда не хожу. У них есть теннисные корты, и мне совсем не помешала бы тренировка, - сказала я, пытаясь ее заинтересовать.

Она глянула на меня и улыбнулась.

- Как я погляжу, ты и так в довольно неплохой форме.

Я похлопала себя по животу.

- Это потому, что я скрываю лишнее под этим балахоном. А было бы неплохо! Ты можешь научить меня правильно играть в теннис, а я могу убрать лишний вес. Ситуация беспроигрышная, по крайней мере для меня.

- Я бы с удовольствием, - улыбнулась она.

- ОК, заметано. Теперь, когда мы заговорили о тренировках, я проголодалась.

Хейли встрепенулась.

- Я нашла закусочную в паре кварталов отсюда. У них есть все виды пророщенных злаков и прочая полезная еда. Хочешь попробовать?

Я-то представляла себе что-нибудь из мексиканской кухни, запеченное под толстым слоем сыра…

Но когда она вскочила и потащила меня за собой, мне ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться.

Здоровая пища – это отстой. Я сидела, уставившись на безглютеновый блинчик, наполненный чем-то вроде травы и совершенно нежирным, совсем не запеченным сыром. Первый кусочек встал колом, но я заставила себя его проглотить и запила глотком зеленого чая. Чай сделал его почти сносным.

- Тебе нравится? – спросила Хейли, отложила свой полусъеденный блинчик и глотнула чаю. Размокшие чайные листья медленно дрейфовали на дне ее стакана.

Наверное, стоило проявить честность и сказать, что по вкусу это вылитое дерьмо… не то, чтобы я знала, какое оно на вкус, но запах почти совпадал…

- Это здорово!

Разговор сошел на нет. Я затруднялась что-либо произнести, потому что мои вкусовые рецепторы подняли мятеж.

- Так нехорошо у тебя вышло с этой девушкой… Мне очень жаль, что ты так расстроилась, - внезапно сказала Хейли и поморщилась.

Я улыбнулась.

- Моя сестра пыталась отговорить меня от идеи знакомиться в сети, но я ее не послушалась.

- А почему ты все-таки решилась? – спросила она и доела чудовищный блин. Понять не могу, как ей удалось сохранять такое довольное выражение лица, пока она жевала.

- Я не очень-то легко завожу знакомства с людьми.

- Со мной же познакомилась.

Я отодвинула свою тарелку.

- Наверное, я на самом деле не такая уже и голодная. Приберегу это на обед. Что нашего знакомства, то мне кажется, тут все по-другому. С тобой легко говорить, и мы живем в одном доме, так что у нас с самого начала было что-то общее.

Она улыбнулась.

- Ты вроде как нервничала первые несколько раз, когда мы разговаривали.

- Умножь это на сто, и получишь меня на первом свидании.

- Ты обаятельная, - сказала она, глядя мне в глаза. – Если ты позволишь людям видеть тебя такой, у тебя отбоя не будет от предложений.

- Вот в этом-то вся и проблема. Сегодня утром, когда я встретилась со Стейси, я так нервничала, что думала, меня точно стошнит пару раз. А потом, когда она завела разговор об… анальном сексе, я чуть не рехнулась.

Хейли расхохоталась так громко, что на нас стали оглядываться посетители. Она прикрыла рот ладонью и постаралась успокоиться.

- И как называется этот твой сайт знакомств? «Дружелюбные попки?»

- Нет, Rainbow Room. Это лесбийский сайт.

Хейли снова странно сжала губы, а потом отхлебнула чаю.

- Тебе неприятно, что я – лесбиянка?

- Абсолютно нет, - уверенно ответила она. – Ты такая, какая ты есть, и тебе уютно в этом образе. Я думаю, это здорово.

- Не думаю, что кто-либо когда-либо использовал это слово, чтобы охарактеризовать меня, - сказала я с довольной улыбкой.

- Уютно?

- Да.

- Хочешь, расскажу, что я еще в тебе вижу? – спросила Хейли с подзадоривающей улыбкой. – Говорят, я с первого взгляда могу очень точно описать человека.

Я откинулась на спинку стула и задалась вопросом, а хочу ли я услышать, что она скажет.

- Это будет что-то плохое?

Она покачала головой.

- Не думаю.

- Тогда ладно, будь откровенной, но нежной.

- Невооруженным глазом видно, что ты застенчивая, - начала Хейли. – Ты сама сказала, что тебе трудно вести беседы на светские темы. Ты очень сердечный и добрый человек, и я так думаю, ты умеешь прощать. Я полагаю, что дома у тебя идеальный порядок, а что касается работы, то у тебя комар носа не подточит, до того тщательно ты все организуешь. И еще я думаю, - Хейли широко улыбнулась, - что когда ты все-таки повстречаешь свою единственную и неповторимую, ты сделаешь ее очень счастливой.

- Про застенчивость я тебе сама рассказала, а вот как ты пришла к остальным выводам?

- Это легко, - махнула рукой Хейли. – Бухгалтеры должны быть дотошными и организованными, иначе они надолго в профессии не задержатся. Твоя одежда, даже повседневная, всегда без единой морщинки, так что ты явно тщательно складываешь ее и убираешь в шкаф, а не оставляешь валяться где попало. А доброта… это я просто в тебе чувствую.

Ее наблюдательность застала меня врасплох. Я всегда смотрела на людей мельком, опасаясь, что они заметят, если я буду их пристально разглядывать. Я замечала самые обычные вещи, вроде цвета волос или телосложения, но не более того. Даже на Хейли я всегда смотрела украдкой. Теперь же я подняла глаза и обнаружила, что она пристально смотрит, как я верчу в руках салфетку. Ее испытующий взгляд переместился на мою ногу, которой я безостановочно барабанила по полу.

- Твоя очередь, - почти нерешительно сказала она. – Что ты видишь во мне?

В первый раз я открыто и оценивающе оглядела ее, и немедленно занервничала. Что-то в ее глазах заставляло меня чувствовать, что она хочет, чтобы я увидела ее, поняла, какая она. Долго я смотреть на нее не могла, потому что пока я изучала ее, она анализировала меня в ответ.

Слабые мимические морщинки вокруг глаз и рта, крохотный, почти незаметный шрам в уголке верхней губы. Мягкие руки с чистыми полированными короткими ногтями. Пальцы чуть дрогнули, когда мой взгляд скользнул по ним.

Ее свитер был чуть смят по центру. На джинсах небольшие складки под коленом. Походные ботинки, похоже, никогда не видели пересеченной местности, хотя к каблуку одного из них прилип пучок травы. Я подняла глаза к ее волосам. Солнечные очки удерживали их сзади.

Кода я впервые увидела ее, я подумала, что она привлекательная, но глядя на нее сейчас, я поняла, что у меня дух захватывает. Я отвела взгляд, не в силах смотреть на нее больше. Она пробуждала во мне что-то такое, в чем я никому бы не призналась.

- Я думаю, ты так легко угадала, как я поступаю с моей одеждой, потому что ты делаешь со своей то же самое, - с улыбкой сказала я. Хейли улыбнулась в ответ. – Подозреваю, что тебе приходится наряжаться на работу, и ты искренне наслаждаешься возможностью одеться попроще, когда можешь. Ты не ходишь в походы, хотя носишь туристические ботинки, и я могу предположить, что вы с Пушинкой недавно гуляли по траве.

- Очень хорошо, - сказала Хейли, - ты и вправду…

- Ты скрываешь что-то, о чем ты еще не готова поговорить, - брякнула я, не в силах удержаться.

Ее губы снова дернулись. А Кален, когда не хотела откровенничать, всегда широко распахивала глаза.

Хейли тоже забарабанила ногой, а я и не прекращала этого делать, так что теперь мы стучали вместе.

- А ты более наблюдательна, чем я думала.

- Сама удивляюсь, - призналась я. – Я не стану спрашивать тебя о твоем секрете. Я так думаю, ты сама мне расскажешь, когда будешь готова.

Она снова сжала губы и нервно рассмеялась.

- Окей.