Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

ГЛАВА 4

— Не-xo-чу! — я подскакивала на месте, стараясь не дать телу замерзнуть напрочь.

— Лета, я просто покажу тебе основные пассы, технику плетения. Потом выучишь необходимые слова.

— Это пустая трата времени! Я и творить-то заклятья не умею, не то что чужие разрушать!

— Ты даже не пробовала!

— Это потому, что я еще жить хочу!

— Именно для этого я и учу тебя обороняться! По крайней мере, пытаюсь!

— Ага, как засветишь мне сейчас какой-нибудь абракадаброй в лоб, кто меня потом соберет?!

— Ничем я в тебя не засвечу! Просто покажу тебе заклинание в действии!

— И вообще! Защитить себя я и так смогу! Вот хочешь, сейчас вилами в тебя запущу? Полетят быстрее ваших хваленых пульсаров!

— Лета, телекинез — не панацея от всех бед.

— Но и не самый худший вариант самозащиты. Тем более что у меня еще и меч есть!

Я надулась и замолчала. Мы бодались уже больше получаса, а к компромиссу так и не пришли. Ян настаивал — я упиралась.

— Я тебе практику не зачту! — обозлившись, припугнул наставник.

— А я свалю все на твою профнепригодность, предвзятое ко мне отношение и неумение вести конструктивный диалог!

— Не посмеешь!

— Еще как посмею!

— Лета, ты меня уже до печенок достала! Скажи уже, чего ты хочешь?!

— Ватрушек. И борща. С чесноком, салом и сметаной. И чаю горячего полведра, — честно ответила я.

— А в лоб?

— Ну ладно-ладно. Ян, извини, но я действительно не вижу никакого смысла в изучении и дальнейшем применении всех этих заклинаний. Все равно у меня все шиворот-навыворот получается. А вдруг я, вместо того чтобы развеять заклинание, кого-нибудь угроблю? А вдруг тебя? Моя сила непредсказуема, как ты не поймешь?

— Ты просто еще не подобрала к ней ключ. Нужно пробовать, пытаться… И не переживай, меня не так-то просто угробить.

— Ой ли?

— Дай мне время, я сумею тебя переубедить. Еще умолять меня будешь, чтобы я тебя чему-нибудь научил! — улыбнулся маг.

— Верится, конечно, с трудом. Но если вдруг тебе это удастся — более покладистой и прилежной ученицы ты не сыщешь, обещаю. Хоть и не представляю, как ты можешь это сделать.

— Я справлюсь.

— Помню-помню, ты всегда добиваешься своего… или не всегда? — ехидно ввернула я и, посчитав так и не начавшийся урок оконченным, ушла в дом. Греться и клянчить у Евдокии борщ.

Борщ мы все-таки сварили. Именно мы. Хозяйка, не пожелав горбатиться на нашу ораву в одиночку, припахала к этому занятию всех, даже мага. Он чистил овощи, мы с Лайн их резали, а Евдокия руководила всем процессом. Причем так профессионально, будто самолично отправляла чародеев на добровольно-принудительные работы каждый день.

Слова поперек ей никто сказать не посмел, но друзья так на меня поглядывали, что мои шансы дожить до ужина убывали прямо пропорционально горке очисток и кучке наструганных витаминов.

— Лета, ну кто ест борщ на ужин? До завтра не могла подождать? — бухтел себе под нос наемник.

Лайн свирепо сопела, выражая таким образом полное с ним согласие.

— Не могла! Да и что в этом такого? Я, может, еще и ночью поем!

— Вот уж точно — не в коня корм, — фыркнула полуэльфка. — И куда оно все девается? Если бы я столько ела, то уже давно перестала бы в дверь проходить!

— Молчи, несчастная! — я шутливо погрозила ей уже кем-то надкушенной морковкой. — Я питаю мозг!

— Что?! — хором поразились друзья.

— Спинной разве что, — хмуро добавила пифия.

— Да ну вас! Злые вы. Я от вас в скит уйду!

— Проводить? — с надеждой воззрился на меня наемник.

— Ага. Только вот покушаю сначала. Где это видано — уходить в скит голодной?

Когда все было готово, мы благоговейно притихли, взирая на дело рук своих. Во главе стола гордо возвышался нехилый горшочек с так вожделенным мною борщом. Вокруг него, как грибы на полянке, расположились тарелочки с тонко нарезанными ломтиками сала, зубчиками чеснока и солеными огурчиками. Рядом расположились кринка сметаны и ржаной каравай.

Я чуть слюной не подавилась.

— Ну, гости дорогие, пожалуйте к столу, — улыбнулась хозяйка.

Долго уговаривать нас не пришлось. Но едва мы, засучив рукава, приготовились наброситься на ароматные кушанья, в дверь постучали.

— Кто это? — втянув голову в плечи и затравленно озираясь, пискнула Лайн.

— Не волнуйся, для твоих клиентов поздновато, — правильно истолковал ее маневры Ян.

— А может, ну их? — жалобно попросила я. — Давайте лучше есть!

— Войдите! — решила вопрос Евдокия.

В кухню прошмыгнула маленькая худенькая женщина лет сорока.

— Мир дому вашему, — тихо сказала она.

— Здравствуй, Бажена, — поприветствовала гостью хозяйка. — Случилось чего? Да ты проходи, садись.

Женщина так же тихо поблагодарила и примостилась на одиноком табурете.

Лично мне она живо напоминала серую мышку. И голосочек такой тонюсенький. Хвостика только не хватает.

— Да и не знаю, Евдокия, случилось али нет. Говорят, у тебя заезжие маги остановились. Может, они разберутся?

— Разберемся, — твердо сказал Ян, откладывая ложку. — Поужинаете с нами?

— Благодарствую, не голодна.

— Ну, тогда рассказывайте, мы слушаем, — наемник бдительно хлопнул меня по руке, предотвратив неминуемую кражу сала.

Я обиженно запыхтела, но предпринимать повторную попытку не стала.

— Может, мне все это только чудится, — начала Бажена. — Да только уж больно разладилось у нас хозяйство. Ночью будто бегает по избе кто, а зажжешь лучину — пусто. Дети плохо спать стали. Почитай, по несколько раз за ночь убаюкивать хожу. Скотина тревожится, коровы худеют и не доятся почти. Половина кур ощипанными ходят… Не полностью, местами. Да то, может, мальчишки соседские шалят. Не знаю, вроде бы и по мелочи все — посуду найду побитую али пряжу запутанную, да так, что и не распутать, — только неспокойно в доме стало.

— Ну, в принципе, все ясно, — Ян встал из-за стола и накинул плащ. — Дамы, ужин откладывается. У нас намечается небольшая прогулка.

Я взвыла в голос.

— Да ты иди-иди, деточка, — ласково погладила меня по плечу наша хозяйка. — А борщик ваш я в печь поставлю. Чай, не остынет.

Пришлось идти, никуда не денешься. Ян зачем-то выпросил у Евдокии большущий пыльный мешок, судя по виду — из-под картошки. Зная мага, выспрашивать, зачем ему сия ценность, было бесполезно. В нужный момент он сам все наглядно продемонстрирует.

— Тут недалеко, через два дома, — на ходу говорила Бажена. — Вы уж извините, что по ночи к вам пришла, но сил уж больше нет безобразие это терпеть.

— Понимаю, — кивнул Ян. — Кикиморы и мертвому докучат.

— Кикиморы? — я спрятала нос в шерстяной платок, выданный перед выходом сердобольной хозяйкой. — Они же вроде в домах не селятся?

— Еще как селятся! Особенно зимой. Не только у тебя на морозе нос отваливается.

— У меня все отваливается.

— И что мы будем делать? — полуэльфка чередовала быстрые шаги с подскоками, но, судя по клацающим зубам, это не особо согревало. К ночи поднялся пронизывающий ветер, и удовольствия от внеплановой прогулки он не добавлял.

— Изгонять, что же еще?

— Да вы, ребятки, не сомневайтесь, я отблагодарю! — Бажена уже открывала ветхую калиточку, впуская нас во двор.

— Не нужно, мы здесь на практике, — не дав нам и рта раскрыть, отрезал Ян.

А я бы магарыч взяла. Не деньгами, конечно. Едой.

Женщина прицыкнула на молодого кобелька, тявкнувшего прямо из будки, и пригласила нас в дом. Внутреннее убранство было заметно беднее, нежели у Евдокии. Но все чисто прибрано и уютно. И главное, тепло от хорошо натопленной печи.

Я тут же размотала колющий шею платок.

На лавке сидела детвора мал мала меньше. Они немного потолкали друг друга локтями, но, так и не найдя самого смелого, дружно прочирикали:

— Здравствуйте, тетеньки ведьмы и дядя колдун!

Я прыснула.

Ян, сдерживая улыбку, потрепал двоих шалопаев по головам и отослал в комнату. После чего обратился к нашей проводнице:

— Бажена, идите к детям. Как только мы закончим, я вас позову.

Женщина, кивнув, удалилась.

— С чего начнем? — я скинула плащ. Лайн последовала моему примеру.

— Начнем-начнем, — задумчиво пробормотал Ян. — Вот что: ты, Авалайн, бери метлу и начинай мести пол…

— Да тут и так чисто!

— Делай что говорят! Я буду читать заговор, а ты, Лета, ищи маленькую соломенную куклу. Всем все ясно? Тогда за дело!

— А почему как мести — так сразу я? — заканючила подруга.

— Потому что я пока еще ваш наставник! Отставить разговорчики!

— А что за кукла? — это уже я.

— Потом расскажу, — отмахнулся маг. — Девочки, я тоже есть хочу! Чем быстрее все сделаем, тем быстрее вернемся к столу! Так что хватит ныть. Давайте отрабатывайте свои пятерки по практике!

— Изгнание кикимор в нашу практику не входит, — мрачно сообщила Лайн.

— Теперь входит! Живо, я сказал! — прикрикнул наемник, и мы как-то сразу перестали дурить.

Ян, сунув руки в карманы, прохаживался по кухне, во весь голос произнося заговор:

Лайн сосредоточенно выметала несуществующую пыль со всех углов. Я, возмущенно пофыркивая, искала.

Где-то на третьем заходе, когда монотонное повторение бредовой бормоталки начало ощутимо раздражать, я почувствовала, что в комнате что-то изменилось. Прислушалась. Постороннего шума вроде бы не слышно. Но вот неясное присутствие кого-то… или чего-то… И слабо уловимый болотный душок… Я настороженно огляделась.

— Ян, осторожно!

Не успела.

Странное существо размером с хорошо откормленную кошку, до этого аккуратно крадущееся, едва заслышав мой голос, в отчаянном прыжке заскочило магу на спину. Ян завертелся на месте, стараясь… нет, не стряхнуть нечисть, а поймать!

— Лайн, помоги! Не дай ей уйти! — крикнул он. — Лета, продолжай искать, мы справимся!

Полуэльфку не пришлось просить дважды. Мигом подскочив к наставнику, она наотмашь огрела кикимору метлой. Попала по обоим. Ян ругнулся. Нечисть коротко взвизгнула, но с мага не слезла.

Я с удвоенным энтузиазмом принялась за дело. Чай, с одной кикиморой и без моей помощи совладают без потерь.

Тарарам стоял жуткий. Я обшарила уже все углы, но искомой куклы так и не обнаружила. Где я еще не смотрела? Ну же! Я бухнулась на колени и запустила руку в щель под печью. Немного там пошерудила и нащупала что-то… на ощупь определить сложно, но, кажется, это что-то — то, что нужно!

— Ян, нашла!

— Молодец.

Друзья в четыре руки запихивали поверженную кикимору в мешок. А я наконец-то ее рассмотрела. Крохотное костлявое существо обладало крысиной мордочкой и крысиными же лапками-ручками, лисьими ушками и куриными ножками. Одето оно было вполне по-человечески — в латаный-перелатаный сарафан. На голове был повязан замызганный платок, из-под которого торчали козьи рожки. Ну и винегрет! Такое и в пьяном бреду не привидится!

Ян крепко затянул горловину.

— Ну вот и все. Остались сущие пустяки. Вы сожгите куклу во дворе, а я возьму у Бажены кобылу и отвезу эту пакость подальше от деревни.

— Не замерзни только! — попросила я его и накинула плащ.

— Убивать будешь? — кровожадно поинтересовалась раскрасневшаяся от борьбы с нечистой полуэльфка.

— Жалко, — подумав, признался маг. — Она ведь безобидная. Только и может, что пакостить исподтишка. Без меня не уходите, я мигом!

— Ну, рассказывай давай! — пристала я к магу, когда мы, вдоволь наслушавшись благодарно-хвалебных речей Бажены, шли назад.

— Что рассказывать? — попытался отвертеться Ян. — По-моему, все яснее ясного.

— А по-моему, нет! — поддержала меня Лайн.

— Ну, спрашивайте тогда, — покорился злодейке-судьбе в нашем лице наемник.

— Для начала: что это была за кукла, зачем мы ее жгли и что за тарабарщину ты нес? Это ведь не заклинание, а ерунда какая-то!

— Ничего не ерунда. У селян это первое средство от кикиморы, своеобразный ритуал. Нужно мести пол старой метлой и три раза произнести эту, как ты выразилась, тарабарщину. Тогда кикимора покинет дом навсегда.

— И ты действительно в это веришь?! — поразилась я.

— Нет конечно. Но вот сама кикимора поверила. Она не дала мне произнести «говорилку» в третий раз — испугалась. Мне нужно было ее как-то поймать, а обшаривать избу от подпола до чердака не хотелось. Лучший способ заставить домашнюю нечисть проявить себя — попросту ее спровоцировать. К каждой свой ключик-подход есть. По поводу куклы: как только кикимора селится в человеческом жилище, она сразу мастерит и прячет в укромном месте вот такую соломенную фигурку. И пока фигурка в доме, кикимора может вернуться в любой момент, хоть каждый день ее оттуда изгоняй.

— Но как ты узнал, что она спрятана именно в кухне?

— Да никак. Нам просто повезло. Иначе до утра бы по всем щелям шерстили. Для чего вы ее сожгли, объяснять не надо?

— Нет! — хором ответили мы.

— Авалайн, — обратился маг за ужином к полуэльфке. — Сегодня выспись хорошенько, а завтра поднимись пораньше, иначе опять не успеешь позавтракать.

— Это почему еще? — смачно похрустывая соленым огурцом, поинтересовалась подруга.

— Потому что клиентов у тебя будет вдвое больше. Сейчас посудачат-посплетничают, а завтра толпой повалят.

— А ты откуда знаешь? — я старательно шуровала ложкой в тарелке, размешивая сметану.

Ян пожал плечами.

— Всегда так. К новому магу сперва только самые смелые решаются нос сунуть. А потом, когда вся деревня узнает, что ты никого не разобрала на ингредиенты для зелий и не превратила в жаб, пойдут все кому не лень, даже без большой нужды. Почувствуешь себя в роли невиданной зверушки.

— Тогда предлагаю быстренько доесть и без лишних посиделок отправиться на боковую. Учитывая то, что сегодня самым адекватным из всех посетителей оказался этот мужик с дочкой на выданье, завтра нашу пифию будем в четыре руки держать, чтоб никого не загрызла.

Возражений не последовало: день выдался хлопотный, все устали.

Я проснулась глубокой ночью от истошных криков за окном. Проснулась — не то слово, подскочила как ужаленная. Лайн быстро одевалась. Я метнулась к окну и замерла, не в силах сдвинуться с места. Вся довольно широкая улица была заполненная ожившими мертвецами. Зомби, упыри, вурдалаки… Всевышние боги, откуда же их столько?!

— Что это?!

— На деревню напали, не видишь, что ли? Скорее, мы должны их остановить!

— Мы?!

— Ну а кто? Эти герои с лопатами и вилами?

— Но что мы можем?!

— Что-нибудь. Лета, ты что, трусишь?

— Нет, — честно соврала я.

— Тогда одевайся!

На улице было светло как днем от огромного количества зажженных факелов. Мужчины, вооруженные кто чем, бегали, орали, дрались отчаянно, но безрезультатно, сопротивляясь нежити. В запертых домах в голос ревели дети. Истошно голосила в хлевах скотина. На земле уже лежало несколько обескровленных трупов, и я знала: это только начало кровавой жатвы.

— Где Ян?! — пытаясь перекричать шум толпы, спросила я у полуэльфки.

— Батюшки святы! — в дверях показалась простоволосая Евдокия. Она с ужасом взирала на происходящее, не переставая осенять себя крестным знамением.

— Идите в дом! Заприте двери и ставни! Идите!!! — заорала я уже на нее и снова обернулась к подруге. — Лайн, где Ян?!

— В доме его нет! Нужно найти!

— В этой давке?! Нас же просто затопчут!

— Не затопчут! Скорей!

Не затопчут, как же! Она юркая, ей, может, и удастся проскочить… А вот мне с моей неуклюжестью там точно делать нечего!

Умертвия разошлись не на шутку. Со всех сторон доносился противный скрежет когтей по деревянным стенам домов, утробное рычание и леденящий душу треск разгрызаемых костей. Повсюду, куда ни глянь, все было забрызгано, заляпано и залито кровью. Настоящей человеческой кровью. Меня замутило. Качнулась, уходя из-под ног, морозная земля. Но, собрав всю волю в кулак, в обморок я все-таки не упала. Хотя очень хотелось: пусть уж лучше меня едят в бессознательном состоянии!

Лайн я потеряла практически сразу — нас разделила толпа. Она успела что-то крикнуть мне, но что именно, я не разобрала. А потом просто потеряла ее из виду. Я хаотично металась по деревне, как вспугнутая летучая мышь, пытаясь разглядеть в этой неразберихе знакомую фигуру мага, но его нигде не было. От тошнотворного запаха в горле стоял ком. Не знаю почему, но я точно знала: так пахнет смерть. О подруге старалась не думать. В конце концов, у нее больше шансов выбраться из этого водоворота, чем у меня. Полуэльфка на диво ловкая, в любую щель протиснется без мыла. И реакция у нее намного лучше, чем у обычного человека. Если не найдет Яна, то сумеет где-нибудь схорониться. А если найдет, то наемник сумеет защитить.

Вдруг мне вспомнилось пророчество пифии. И мое уверенное заявление: «Такого не может быть, потому что не может быть никогда». Выходит, права оказалась наша ясновидящая. Но только это неправильно! Нереально! Столь разнообразная нежить просто не может сбиться в стаю! Они ведут себя неестественно, не так, как описано в учебнике!

«Ну попеняй им за это! Еще и книжечку под нос сунь. Объясни, как именно и каким составом нужно выходить на охоту. Авось, устыдятся и сгинут кровопийцы», — ехидно сообщил мне здравый смысл.

Я тряхнула головой, выгоняя бредовые мысли. В ту же секунду чья-то сильная рука схватила меня за шиворот и приподняла. Я захрипела, удушаемая воротником, и тут же учуяла сладковатый душок разложения. Мертвяк потряс меня как грушу, перехватил поудобнее и, оскалив желтые зубы, потянулся к пульсирующей жилке на шее.

— Не надо меня есть! — пискнула я, усилием воли обрушивая на его голову деревянное колесо от разломанной телеги, валявшееся тут же, под ногами.

Хватка ослабла. Я рухнула, мертвяк — нет, хотя удар был что надо. Он тупо обозрел разлетевшееся в щепу колесо и снова пошел на меня. Я героически отползала, не давая ему приблизиться на расстояние броска, и попутно забрасывала всем, на что натыкался взгляд. Бесполезно! Его не убить — он и так дохлый! Эх, где-то мой меч? Опять с собой взять забыла, дырявая моя голова!

Так бы и выбраться мне за околицу кормой вперед, но внезапно отползать стало некуда. Я уткнулась спиной в шершавую стену амбара.

Думай, Лета, думай. Яна рядом нет, спасать тебя некому.

Зомби встал надо мной грозной несокрушимой скалой и…

— Мамочка!!! — заверещала я, закрывая лицо руками, когда он бросился на меня, пригвоздив своей огромной тушей к холодной земле.

Его полуразложившееся лицо нависло над моим, давая возможность в буквальном смысле слова взглянуть смерти в глаза. Гниющая пасть медленно, с рычанием, раскрылась, обдав смрадной вонью. Я снова завизжала и… упала с кровати.

Ночь. Тишина. Ровно посапывает Лайн. Ставни плотно закрыты, в комнате непроглядная темнота. И только оглушительно громкое биение сердца напоминает о ночном кошмаре. Я осторожно встала и на ощупь дрожащими руками зажгла свечу. Тихо подошла к лежащему на боку наемнику.

— Ян? — я потрясла его за плечо. — Ты спишь?

— Нет, — маг обернулся. — Ты чего бродишь?

— Мне… сон приснился.

— Предлагаешь спеть тебе колыбельную и посидеть рядом, пока не заснешь? — он сел, спустив босые ноги на пол.

— Было бы неплохо, — я примостилась на краешек топчана. В присутствии мага было спокойней, по крайней мере колени трястись перестали. — Все было… так реально. Знаешь, я сегодня была не права. Я хочу изучать заклинания. Причем не только для того, чтобы их развеивать. Я хочу научиться их применять. Ты абсолютно прав, телекинез — не панацея.

— То есть я тебя переубедил?

— Что значит ты? — я мигом напряглась, чувствуя какой-то подвох, но пока не понимая, в чем именно.

— Ну прости. Пришлось немного поколдовать над тобой спящей.

— Так это был не сон?!

— В какой-то степени… Его контролировал я. Так сказать, сам выбирал, что тебе показывать.

— Ну ты и сволочь! — пораженно выдохнула я и, так как других слов от негодования не нашлось, попыталась залепить ему пощечину. Попыталась — потому что маг легко перехватил мою руку и нежно коснулся губами судорожно сжатых пальцев.

— Лета, оттого, что ты видела, не застрахован ни один маг. Ни целитель, ни травник, ни теоретик. Никто. Я не всегда смогу быть рядом, и ты должна уметь защитить себя сама. И я рад, что смог донести это до тебя, пусть и таким способом. По-другому ты, к сожалению, не понимаешь.

Я сердито выдернула руку и, не говоря ни слова, легла в постель. Свечу, впрочем, гасить не стала. И еще долго прислушивалась к тишине за окном.