Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

ГЛАВА 6

— Маркиза Селена ла Ферье. А вы?..

Наемник выступил вперед:

— Ян Роутэг. Мои практикантки — Лериетана и Авалайн.

— Простите, что принимаю вас в такой обстановке… Последнюю неделю мне нездоровится.

Да уж… Нездоровится — мягко сказано. Женщина, лежащая в постели, более всего походила на оживший труп. Мертвенно-бледное лицо скорее напоминало фарфоровую маску, под глазами — темные круги; несомненно, некогда красивые длинные волосы теперь здорово смахивали на блеклый пучок соломы. Голос напоминал шелест опавшей листвы.

— У меня к вам очень деликатное дело, — помедлив, видимо, собираясь с силами, начала она. — В замке, сколько я себя помню, обитает дух кого-то из моих предков. Фамильное привидение. Все мы очень его… уважаем. Но с недавних пор оно стало вести себя просто отвратительно! Пугает слуг — они из замка просто бегут! Безобразничает, бьет кухонную утварь — нам скоро не из чего будет есть. Отваживает кавалеров моих племянниц… С городскими магами я уже беседовала, они только разводят руками, предлагая как единственно верный вариант развеять его. Уничтожить. На это я пойти не могу. Он все-таки мой пращур. А пращуров в нашем роду высоко чтят.

— И чего же вы хотите? — осторожно поинтересовался маг.

— Я хочу, чтобы вы поговорили с ним, убедили… Нашли какие-то другие методы воздействия… Видите ли, я умираю. Непонятно от чего, лекари помочь не могут. Замок отойдет моей сестре и двум ее дочерям. И я хочу, чтобы они жили в спокойствии.

— Понимаю. Но не уверен, что мы сможем оказаться вам полезными.

— Я предоставлю в ваше распоряжение три комфортабельные комнаты и щедро заплачу за работу.

— Посмотрим, что можно сделать, — сдался маг, а я просто ушам своим не поверила.

Он никогда не берется за обреченное на провал дело. Ни-ког-да.

— Не хочу с клопами спать, — пожал плечами наставник, когда мы направлялись на постоялый двор за вещами. — Да и потом, вы не заметили в болезни маркизы ничего необычного?

— Мы не целители, — вздохнула я. — И даже не лекари.

— Два вам обеим, завалили вы практику! — Ян ловко наградил нас щелбанами. — Вы просто не обратили должного внимания. А уж ты, Лета, точно должна была что-то почуять.

Я, насупившись, потерла лоб. Лайн обиженно засопела.

— Я, например, вижу первоклассную порчу. Может быть, сглаз. Можно было бы предположить и залом, но вряд ли маркиза собственноручно занимается жатвой или чем-то подобным. Единственное, что я могу определить достаточно точно, — это сделано неслучайно.

Я разинула рот:

— Кто-то хочет ее смерти?

— Но это же натуральное убийство! — вскинулась полуэльфка.

— Именно. И мы очень постараемся его предотвратить.

Так за разговорами мы собрали вещи и покинули не шибко гостеприимный постоялый двор. Ян походя сорвал с входной двери свою писульку, и я поняла, что вся практика у нас пройдет в Белом Лотосе.

В замок Семен провел нас через задний двор, объяснив, что так быстрее. Теперь мы смело стучали в парадную дверь, предварительно сдав лошадок заботливому конюху. Открыл нам молодой мужчина в костюме дворецкого. Мы вошли в просторный холл. Прямо перед нами была огромная лестница, ведущая на второй этаж.

— Там — обеденный зал, — на ходу объяснял наш провожатый, указывая на массивную двустворчатую дверь прямо напротив входа. — Стол уже накрывают, так что, когда осмотрите свои комнаты, спускайтесь к обеду. Справа комнаты прислуги: если что-то понадобится, стучите в любую. Правда, большая половина из них пустует… по известным причинам. Слева — кладовые и подсобные помещения, кухня. В замке пятнадцать спальных комнат. Спальни хозяев на третьем этаже, гостевые — на втором.

Идя по коридору и не вслушиваясь в эту импровизированную экскурсию, я для себя отметила, что замок у моего отца меньше. Да и обстановка не так богата, как здесь. Чего только стоят десятки декоративных безумно красивых (и дорогих!) безделушек. А вот лакеи в доме отца вышколены — не чета здешним. Этот, судя по развязному тону и манере себя держать, и вовсе новенький. Вышеупомянутый «экскурсовод» тем временем кидал на меня двусмысленные взгляды и все пытался шепнуть мне что-то, доверительно склонившись к ушку. Я старательно уворачивалась, лавируя от одного предмета старины к другому и изображая бурную заинтересованность. Несчастный попросту не мог за мной угнаться. Ян, завидев этакие выкрутасы, весь как-то напрягся и недобро прищурился. Лайн бессовестно ухмылялась, но на помощь мне не спешила, желая досмотреть спектакль до конца.

Когда же мы наконец добрались до отведенных нам комнат и все разошлись обозревать временные владения, я лихо провернула ключ в замочной скважине и немного перевела дух. Дворецкий нерешительно скребся в дверь, предлагая показать мне еще и картинную галерею. Я притихла, как мышь под веником, и решила, что просижу здесь хоть до весны, но живой не дамся!

— Еще раз тебя рядом с ней увижу, — вдруг отчетливо раздался голос Яна за дверью, — с лестницы спущу!

— Я же не знал, что леди несвободна! — проклацал зубами горе-соблазнитель.

Видимо, маг хорошенько его потряхивал.

— Я ведь и сделать ничего не успел!

— Если бы успел, я бы с тобой не разговаривал! — рявкнул наемник. — С крысами вообще говорить сложно. Или с жабами? Тебе самому-то как больше нравится?

— Понял! Все понял, господин маг! Меня уже нет, ухожу!

Выждав немного, я рискнула высунуть нос из своего убежища.

Ян стоял, скрестив руки на груди, и тяжелым взглядом сверлил спину удаляющегося дворецкого.

— Спасибо.

— Выходи за меня! — вдруг сказал он, пригвоздив меня к полу столь неожиданным предложением.

— С чего это? — затравленно пискнула я и, кажется, покраснела.

— А с того! Я вот тебя окольцую, и идиоты всякие не будут докучать. А если и будут, то морду я им набью на правах законного супруга, а не придурковатого воздыхателя.

— А ты мой воздыхатель? — я кокетливо захлопала ресничками.

— Выходит, воздыхатель. А что, не заметно?

Я серьезно кивнула:

— Заметно. Господин Роутэг, предложение ваше крайне заманчиво, но, боюсь, я буду вынуждена отказаться.

— Почему?

— Да вы же храпите, как мамонт!

— Так это лечится! — раздался из-за закрытой двери звонкий голос полуэльфки. — Я, конечно, дико извиняюсь, но здесь потрясающая слышимость! Так что если хотите поговорить без свидетелей, выберите более укромное местечко!

— Лайн, не дури! Мы просто шутим! — заорала я. — Так ведь, господин наставник?

— Так! — громко сказал Ян, отрицательно покачав головой.

Я прыснула. Ну прям заговорщики, ей-богу!

— Лайн, выходи уже! Я есть хочу!

— Уже можно, да?

— И до этого было можно, бестолочь! Мы же просто разговаривали!

Трапезный зал поражал великолепием. Впрочем, как и весь замок. Как только каждый отвоевал себе место по душе, появилась служанка и принялась ловко подавать на стол. Кушанья в Белом Лотосе не шли ни в какое сравнение с кабацкими харчами. Помимо нас за столом никого не было — видимо, домочадцы успели отобедать раньше. Стесняться было некого, чиниться не перед кем, и мы, не отвлекаясь на болтовню, набивали животы впрок.

— Все, больше не лезет, — я откинулась на высокую спинку огромного стула и удовлетворенно похлопала себя по животу.

— Я сейчас лопну! — пожаловалась Лайн, страдальчески разглядывая недоеденный десерт в изящной вазочке.

— Слабачки, — ухмыльнулся Ян. — Даю полчаса на растрясание и утрамбовывание, а потом наведаемся к маркизе.

— Зачем?

— За надом. Ее убить хотят, забыли, что ли?

— Будем допрашивать? — оживилась я. — С пристрастием?

— Лета, у тебя от обжорства совсем мозги отказали? Просто поговорим и кое-что выясним.

— Кое-что — это что? — Лайн тоже заинтересованно взглянула на наставника.

— Увидите.

— Что вам угодно? — госпожа ла Ферье попыталась изобразить приветливую улыбку, но не смогла. Лишь слабо дернулись и безвольно обвисли уголки пересохших губ.

За каких-то пару часов состояние маркизы резко ухудшилось, она теряла последние силы, а по лицу растеклась сеточка мелких морщин. Меня всегда бросало в нервную дрожь при виде черной магии — наставники показывали. Чтобы мы знали, с чем имеем дело, если вдруг доведется столкнуться с подобным колдовством. Но столь наглядно лицезреть последствия страшного заклинания мне ранее не приходилось.

— Мы, собственно, по поводу вашей болезни… — маг замялся.

— Ну говорите же! — нетерпеливо попросила маркиза.

— Ваше состояние, возможно, является следствием магического воздействия.

— И вы туда же? — женщина брезгливо поджала тонкие губы. — Тоже станете твердить о порче?

— Вообще-то да, — ошарашенно подтвердил Ян. — Вам уже об этом говорили?

Госпожа ла Ферье поморщилась.

— Да. Эти проходимцы, городские маги.

— Но почему же тогда никто не…

— Да потому что я знаю цену их словам! — прервала наемника маркиза. — Они же с три короба наврать готовы, лишь бы выдурить лишний медяк!

— Я даю вам слово, что это именно порча!

— И ничего мы у вас не выдуриваем! — вступила Лайн. — Позвольте хотя бы попытаться ее снять, мы сделаем это абсолютно бесплатно!

Маркиза на мгновение задумалась.

— Ну что ж. Попытка не пытка, ведь так? Не знаю почему, но я вам верю. И очень надеюсь на то, что мое доверие оправдается. Делайте то, что считаете нужным. Вы только за этим приходили?

— Нет, нам еще нужно задать вам несколько вопросов.

— Хорошо, только быстро. Мне тяжело говорить.

— Конечно! — поспешно согласились мы.

— Итак, — начал маг. — Я должен сообщить вам, что порчу навели сознательно. Поэтому мне нужно знать, кто проживает в замке и кому может быть выгодна ваша смерть. Да, и еще! Пока мы будем беседовать, разрешите моим… кхм… коллегам осмотреть вашу одежду и постельное белье.

— Это еще зачем? — вспыхнула госпожа ла Ферье.

Мы с Лайн одинаково недоуменно уставились на мага.

— Затем, что магическое воздействие довольно-таки сильное, не всякому магу по плечу. Обычно для усиления такого рода колдовства требуется постоянный контакт с жертвой.

— Жертва — это я? — зачем-то уточнила маркиза.

— Жертва — это вы, — зачем-то подтвердил очевидное Ян. — И так как сидеть у вашей постели денно и нощно и держать вас за руку было бы по меньшей мере подозрительно, я могу предположить, что колдун воспользовался заговоренным предметом. Если мы его найдем и уничтожим — контакт прервется. Порчу это, конечно, не снимет, но и выкачивать из вас силы колдуну станет значительно сложнее.

— А что искать-то? — спросила полуэльфка.

— Не знаю. Булавку, подвеску, иголку, гусиное перо, якобы выпавшее из подушки… Что-то, на что сразу и внимания не обратишь.

— А как же мы определим?..

— Почувствуете. От него будет исходить сильная темная энергия.

Мы понятливо кивнули и принялись за дело, в то время как маркиза глубоко вздохнула, смирившись с доставляемыми ей неудобствами, и начала:

— В замке живут двенадцать человек, включая меня. Четверо из них — служанки, также экономка, ключница и истопник — Семен. С ним вы знакомы.

— Всего четыре служанки на такой замок? — позволила себе усомниться я, не отрываясь от дела.

— Он не такой уж и большой, каким кажется на первый взгляд. Но вы правы, четверых действительно мало. Однако есть же еще и приходящая прислуга. Эти люди бывают в замке каждый день, но к вечеру покидают его. Кухарки, прачки… Сами понимаете, им нет нужды оставаться здесь на ночь. Я и раньше не всю челядь в лицо знала, а теперь, когда новых работников нужно искать едва ли не через день, я вообще не имею представления, что за люди обитают в Белом Лотосе.

— А члены вашей семьи?

— Тут все просто. Я, моя сестра, ее супруг и две дочери.

— Кому может быть выгодна ваша смерть?

— Если вы по поводу наследства, то, я уже говорила, основная его часть — замок — отходит моей сестре Камилле. После ее смерти — племянницам.

— Почему племянницам, а не зятю?

— Потому что он жалкий человек, и я его презираю. Он не получит ни гроша от моего состояния, завещание я уже составила должным образом. Впрочем, сейчас он в отъезде, так что нет особой нужды говорить о нем. Продолжим. Некоторые предметы старины отойдут особо верным слугам. На этом я считаю ваш вопрос исчерпанным.

Ян не стал спорить, хотя по нему было видно, что вопрос совсем не исчерпан.

— У нас тоже все! — заявила Лайн.

— Нашли что-нибудь?

— Только это.

Я протянула наставнику увесистый золотой медальон на длинной цепочке. Ян задумчиво покрутил его в руках.

— Занятная вещица. Откуда он у вас?

— Медальон передается в нашем роду от матери к дочери. Условие передачи — совершеннолетие. Ни мужем, ни детьми боги меня не наградили, и я храню его в память об ушедших родителях.

— Это не просто украшение. Это мощнейший накопитель. А я-то голову ломал, как вам удается столь долгое время сопротивляться колдовству? Ведь от такой сильной порчи люди гаснут буквально за день-два. Благодаря этой фамильной реликвии вы все еще живы. Он постоянно подпитывает ваши жизненные силы. Не расставайтесь с ним ни на минуту. Лета, Лайн, больше вы ничего не обнаружили?

Мы отрицательно помотали головами.

— Странно. Ну что ж, будем разбираться. Госпожа ла Ферье, прошу прощения за отнятое время. До встречи.

Мы старательно расшаркались и вышли.

— Ну, и что мы имеем? — полюбопытствовала я.

— Упрямую, словно ослица, маркизу, вот что! — раздосадованно буркнул маг. — Я в замешательстве! Лета, может, ты своим носом-индикатором хоть что-то унюхала?

— Унюхала. Маркиза вся провоняла падалью. Такое ощущение, что темная энергия каким-то образом вживлена в ее тело. Я действительно почуяла эту твою порчу, когда настроилась. Но не от иголочки-булавочки, как ты говорил. Госпожа ла Ферье смердит этой дрянью от пяток до макушки. Но именно она сама. Мы перевернули всю постель — ты видел — там чисто. Лучше объяснить не смогу, сама еще ничего не понимаю.

Маг приподнял брови.

— Да уж… С таким я еще не сталкивался.

— И что мы будем делать? — встревоженно спросила полуэльфка.

— Искать. Обойдем весь замок сверху донизу. Колдуна я почувствую, а Лета унюхает.

— Тоже мне ищейка! — хохотнула подруга.

Я согласно тявкнула и вильнула задом, как собака хвостом.

— Вам бы все дурачиться! А между тем маркизе жить осталось не больше двух дней! И медальон не поможет, он этот момент только оттягивает. Значит так, девочки, вы берете на себя нижний этаж, а я займусь верхним. На втором встретимся и пройдемся вместе.

Возле лестницы мы разошлись. Ян отправился бродить по третьему этажу, а мы с Лайн ловко сбежали по ступеням вниз.

— Мне в туалет надо! — вдруг сказала пифия. — Подождешь? Я быстро!

— Как же, быстро! Ты его искать упаришься! И спросить не у кого… Ладно, время зря терять не будем. Я пойду вон по тому проходу. А ты, когда закончишь все свои дела, присоединяйся. Кстати, посмотри рядом с гостевыми спальнями, где-то там точно должен быть.

— Идет! — с этими словами полуэльфка упорхнула на поиски уборной, а я отправилась на разведку.

Коридоры были длинные. Но не узкие, как в доме отца, а довольно просторные. На стенах — последний писк моды: бра в виде искусно сделанных из эльфийского стекла лилий со вставляющейся в середину цветка свечой. И повсюду — гобелены, картины, напольные вазы, ниши с небольшими мраморными статуями внутри, отполированные пустые доспехи… Не замок, а музей! Сразу видно, оформлено все женской рукой.

Топографический кретинизм присущ всем женщинам. Его наличие в своей голове я никогда и не скрывала. В очередной раз свернув не туда и уткнувшись носом в тупик, я поняла, что заблудилась окончательно и бесповоротно. Некоторое время побродив по ничем не отличающимся друг от друга коридорам, я случайно уловила легкое возмущение общего магического фона. Задумчиво принюхалась. Еле уловимо возле одной из картин витал слабый гнилостный душок. Черная магия или некромантия? Сразу и не разобрать. Я подошла поближе к полотну с талантливо изображенными белыми лебедями. Запах шел действительно от него. Зачем зачаровывать картину? Или не так. Что за подозрительной картиной можно спрятать? Я осторожно коснулась пальцами гладкой поверхности. Морок. Причем наведенный при помощи так называемой «книжной» магии. Это хорошо. Значит, мне по силам его рассеять. Никакого определенного заклинания для этого не нужно, а значит, и напортачить я не должна. Необходимо просто немного поднапрячься, чтобы сломить чужую волю и вытеснить из головы ложный образ картины, чтобы увидеть… дверь. Получилось! Я подергала ручку. Заперто, конечно. А на что, собственно, я рассчитывала? На то, что злобный колдунишка свои покои нараспашку оставляет? А может, сразу на то, что он к нам с повинной заявится? Естественно, нет. Ну ничего. Тайное логово чернокнижника — это уже что-то! Покажу Яну, а он уж пусть сам разбирается. Замки взламывать я все равно так и не научилась. Вот только выбраться бы теперь из этого лабиринта!

Но выбраться мне удалось не скоро. За все время своих бесцельных блужданий я не встретила ни одного человека! Ни единого! И узнать дорогу, соответственно, было решительно не у кого.

Когда я в конце концов все же доволочила уставшие стопы до отправной точки — лестницы, а оттуда — в отведенную мне комнату, солнце уже садилось. Только я успела рухнуть на кровать, в дверь поскреблась полуэльфка.

— Лета, прости! — с ходу начала она. — С четверть часа туалет искала! Потом в поворотах что-то напутала, потом совсем заблудилась… В общем, пришлось поплутать. И главное, спросить некого! Все словно вымерли! Хорошо хоть Ян меня нашел случайно.

Я махнула рукой.

— Та же история. Только вот меня никто не нашел, пришлось самой круги нарезать. В замке нехватка прислуги, не забывай. Тут действительно пусто, как в склепе. Надеюсь, Яну повезло больше, чем нам?

— Не надейся, — маг без спроса вошел в комнату.

— Легок на помине! — улыбнулась я.

— В общем так. Я поговорил со всеми, якобы интересуясь призраком, но магического дара ни в ком не почувствовал. Чертовщина какая-то! По всему выходит, что колдуна в замке нет.

— Есть. Только ты его не сможешь распознать. И никто не сможет. Это книжник. Ну или книжница.

Я вкратце поведала о своей находке.

— Это многое объясняет, — нахмурился наемник. — Книжника невозможно почувствовать. Сила приходит к нему лишь во время совершения ритуала. Значит, придется на горячем брать. Лета, дверь ты мне после ужина покажешь, но вскрывать мы ее пока не будем, чтоб не спугнуть гада. Пусть думает, что мы действительно ловим духа.

— А мы не ловим? — удивилась Лайн.

— Это вопрос второстепенный. Главное сейчас — спасти маркизу. Но ночью, конечно, по этажам прогуляемся. Точнее, вы прогуляетесь. Я покараулю у той двери. Придется разделиться и работать в двух направлениях.

— А тебя не заметят? — заволновалась я.

— Не заметят. Я же не первокурсник.

После ужина я с пятой попытки привела мага к логову чернокнижника. Лайн с нами не пошла, сообщив, что до ночной побудки желает хоть немного поспать. Мы сговорились, что Ян разбудит нас около часа пополуночи. Наемник вывел меня обратно к лестнице (иначе плутать бы мне там до утра) и вернулся на свой пост, поджидать колдуна. Обилие дневных впечатлений буквально свалило меня с ног, и заснула я мгновенно.

Проснулась я сама. Полная луна заглядывала в окно и своими серебристыми лучами щекотала мне нос. Я недовольно на нее покосилась, полежала немного, таращась в темноту и стараясь сообразить, где вообще нахожусь. Через пару минут немного собралась с мыслями — Белый Лотос, беспокойный дух, порча, чернокнижник. Я в своей спальне. Ян меня не разбудил. Почему? Может, еще рано? Я немного поворочалась с боку на бок. А вдруг что-то случилось? Книжник, конечно, не самый опасный противник для боевого мага, но все-таки нельзя предугадать все наперед. Что-то могло пойти не так… сколько же сейчас времени? Может, я зря дергаюсь? Я встала, распахнула слюдяное окно и высунулась наружу, подставив лицо редким порывам холодного ветра. Попытаюсь определить время по ночным светилам — благо небо чистое. Хотя мне еще ни разу это не удавалось… Похоже, что едва перевалило за полночь. Тогда переживать действительно нечего. Да и разведку боем проводить нельзя. Приду сейчас к этой двери в самый неподходящий момент, спугну колдуна, а потом еще и от наставника по шее получу за самодеятельность. Нет уж, дудки! В компании Яна инициативу проявлять вредно для здоровья! Я нырнула обратно под одеяло, потирая друг о друга босые холодные пятки. Но сон не шел. Немного посчитала овечек и перевернулась на живот, уже почти заставив себя заснуть… Как вдруг за дверью послышался шорох. Словно осторожные шаги. Я зарылась поглубже в одеяло. А вдруг это призрак? После общения с библиотекарем духов я не боялась… Но пустой, словно склеп, замок, полная луна и гнетущая тишина, разряжаемая лишь непонятными звуками, сделали свое дело — стало жутко.

«Ладно, — проявила я верх трусости, — просижу под одеялом до прихода мага. Или лучше вообще до утра».

Но тут же обругала себя последними словами и заставила выбраться из такой теплой и безопасной норки. Раз колдуна прищучить не можем, так хоть с духом потолкую! Иначе дело с мертвой точки вообще не сдвинется! Призрак — просто бестелесная сущность. Ну чем он может мне навредить? Напугает хорошенько до икоты или заикания — и только. Пойду шугану пакостного предка. Заодно в библиотеку загляну. Раз не спится, так хоть почитаю. Я натянула сапоги, немного подумала и решила, что не закоченею в одной ночной рубашке. Переодеваться было откровенно лень. Я ведь быстренько. Высуну нос за дверь, чтобы убедиться, что там пусто, — и шмыг обратно под одеяло. Смущать своим фривольным видом некого — и днем-то в коридорах ни с кем не встретилась. Ночью и подавно ни на кого не натолкнусь. На цыпочках подошла к двери и прильнула к замочной скважине. Никого. Приоткрыла тихо скрипнувшую дверь и вышла из комнаты. Влево и вправо тянулся длинный темный коридор. Свечной огонь в миниатюрных светильничках испуганно подрагивал от вездесущих сквозняков. Да и зажжены они были через один, видимо, в целях экономии. Тоже мне, эстеты! Ценители утонченной красоты! Навешали бы факелов — просто, практично и светло! Я судорожно сглотнула и шагнула вперед. За спиной раздался шорох. Я шарахнулась в сторону и в полуобморочном состоянии обернулась. Пусто.

— Кто тут? — голос, отражаясь от равнодушных стен, разносился гулким эхом.

Сзади по волосам словно рукой провели. Или это они от страха зашевелились? Я снова обернулась. Опять никого.

— Кого-то ищете? — прозвучал над ухом приятный баритон.

Голос у меня тут же пропал, только глухо клацнули зубы, иначе я бы завизжала, честно. А так я просто с места в карьер припустила… куда-то. Очень далеко. Не разбирая дороги и кощунственно сшибая по пути ценные предметы старины.

— Леди, погодите! Я не собирался вас пугать! — неслось мне вслед.

Я не слушала. Я бежала. Так быстро, как только могла.

— Да постойте же! Мне вас не догнать!

Вот и хорошо, вот и ладненько. Я поднажала, столкнув на повороте какую-то очередную вазу. Печально дзинькнули, разлетаясь по полу, осколки какого-то там жутко дорогого фарфора. Ян мне за такое безобразие голову снимет. И будет пинать ее всю дорогу до Академии.

— Вы же магичка! Проявите благоразумие! Вам ли бояться мертвых?

Мне-мне. Еще как мне! Я не магичка, я адептка-первокурсница! Мне можно всех бояться!

На бегу обернулась. Дух не отставал, но и не догонял. Мне пока удавалось сохранять дистанцию.

— Осторожно! Дверь!

«Вижу», — только и успела подумать я, крепко впечатавшись носом в дубовые створки.

Удар получился на славу! Я упала на спину, из носа закапало красным. Приподнялась на локтях и ошалело огляделась. Да уж. Знатно расквасила. Трусиха, так мне и надо!

Рядом бесшумно возникла белесая фигура, отдаленно напоминающая мужскую. Ничего общего с библиотекарем. Тот почти прозрачный, с четко вырисовывающимися чертами лица и даже деталями одежды. А этот словно клочок молочно-белого тумана. И не рассмотришь толком.

— Что вам нужно от бедной адептки? — зло бросила я.

Злилась на себя, конечно. За позорный драп, побитые вазы и расквашенный нос.

— Поговорить.

— Ну и разговаривайте! — я, кряхтя, как радикулитная старуха, встала и отерла лицо подолом ночнушки. — С кем-нибудь другим!

— Это по поводу Селены.

— Госпожи ла Ферье? — удивилась я.

— Да. Я знаю, кто навел порчу.

— И кто же?

— Одна из служанок. В замке она работает недавно, на ночь не остается.

— Значит, приходящая, — я навострила уши. — Откуда вы это знаете?

— Я много вижу и много знаю.

— Подслушиваете и подглядываете?

— Перестаньте ерничать! Я знаю, кто, зачем и почему, но никому не могу рассказать! Все удирают. Вот как вы сейчас…

Я покраснела.

— Извините, я случайно.

— О, не извиняйтесь! Вы юная дева, и вам свойственны нелогичные поступки.

— В смысле нелогичные? Ну ладно, опустим. Будем считать, что обмен любезностями состоялся. Для чего ведьма наводит порчу на маркизу?

— Это не совсем порча. Скорее, перекачка жизненных сил. В целях продления жизни собственной.

Я присвистнула:

— Ничего себе! Звучит правдоподобно, конечно. Вступая в сделку с демоном, ведьма платит за полученную силу годами собственной жизни или частичками души… Или и тем и другим. А значит, чтобы за каких-то пару лет не превратиться в дряхлую старуху, ей нужно постоянно кого-то вампирить… Но все равно — почему маркиза? Выкачивала бы что угодно из кого-нибудь… менее заметного и влиятельного! Вот, например, если бы госпожа ла Ферье была не так предвзято настроена в отношении городских магов, мерзавку изловили бы в течение нескольких дней! К чему такой риск, я не понимаю!

— Поживиться силами Селены не главная цель ведьмы. Ей нужен медальон.

— Накопитель! — дошло наконец до меня. — Получи она его — и больше не придется якшаться с демонами! Вот она, сила — бери и пользуйся. Для сильного колдовства любой накопитель не подойдет, иначе она просто скупила бы все побрякушки в чародейской лавке… а этот — мощнейший! Да еще и наполненный под завязку!

— Все верно, — дух одобрительно кивнул.

Я потрясла головой, боясь упустить мысль.

— Все равно не вяжется! Ведьме проще было его украсть!

— Вяжется, да еще как. Селена очень дорожит этим медальоном. Пропади он — подключит все возможные связи, разберет город по камушку, но отыщет вора. А книжница в обычной жизни, в сущности, беспомощна и беззащитна. Если постоянно магичить, защищая и маскируя себя от городской стражи и нанятых Селеной магов, — так ни одного накопителя не хватит. А умри маркиза — о медальоне никто и не вспомнит.

— И тогда бесовка сможет беспрепятственно его стащить, — докончила я. — Кстати, а вам известно, что нас вообще-то наняли вас приструнить?

— Известно. Я, признаться, неспроста всех подряд пугал. Мне нужно было привлечь в замок магов и попытаться спасти свою бестолковую пра-пра-… вот жеж забыл! Правнучку, в общем. Как только жизнь Селены будет в безопасности, я обязательно приструнюсь самостоятельно.

— Ладно, поняла. Спасибо за помощь! Завтра вы укажете нам ведьму?

— Обязательно. Для того и затеян весь этот разговор.

— Договорились! — я панибратски хлопнула досточтимого пращура по тому месту, где должно было находиться плечо. Рука при этом беспрепятственно прошла сквозь него, пальцы заломило от холода.

Дух укоризненно хмыкнул.

— Извините, — я жарко подышала на отмороженную конечность. — Не могли бы вы проводить меня в библиотеку? А то я в вашем замке постоянно теряюсь.

— С превеликим удовольствием. Но сначала я отведу вас в уборную.

— Зачем это?

— Лицо умыть.

Я осторожно коснулась кончика носа. Весь нос в целом пульсировал тупой ноющей болью. Ну у меня, должно быть, и видок!

— Ведите! Надеюсь, тут недалеко?

— За поворотом.