Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

ГЛАВА 5

Утро началось со скандала. Дикого, безобразного и нецензурного. Вообще-то, бурю ничего не предвещало, маг просто соорудил мне нехитрый завтрак в постель. Видимо, таким образом намеревался вымолить прощение. Наивный. На небольшом подносике, который он крадучись внес в комнату, ютилась пара удивительно ароматных ватрушек и большая кружка горячего чая. Я бы, наверное, даже обрадовалась такому вкусному подношению, но… Этот болван споткнулся о мой сапог, валявшийся у кровати, и вывернул все это счастье прямехонько мне на голову. Я завизжала так, что заткнулся даже кукарекнувший было петух, добровольно признав мое первенство в вокальном поединке. И, не раскрывая обожженных глаз, запустила в мага скатившейся мне под руку уже пустой кружкой. Судя по глухому удару о стену, не попала… Или этот гад успел увернуться. А потом обложила его такой отборной руганью, что проснувшаяся от воплей Лайн завистливо присвистнула. Бедлам творился жуткий.

Вскочив с постели, на которой лежать стало слишком уж мокро, я орала в голос, требуя: а) немедленно рассказать, что стало с моим лицом после кипяточного умывания; и б) сию же минуту линчевать наставника без суда и лишних разбирательств. Полуэльфка хлопотала, не зная, как меня заткнуть. Ян покаянно вздыхал и предлагал «осмотреть ваву». Я бесилась еще больше и вслепую (ориентируясь только по голосу) метала в мага все, что подворачивалось под руку. В конце концов, запустив в него своими же штанами, я вдруг поняла, что стою перед этим нахалом в одной ночнушке, и, от всей души пожелав ему пройти все круги преисподней дважды — при жизни и после, забралась под одеяло с сухой стороны кровати, на которой почивала полуэльфка. Лайн, воспользовавшись тем, что я временно угомонилась, тут же обмазала меня какой-то дурно пахнущей дрянью, шлепнула на глаза холодный компресс и выпорхнула из комнаты — в дверь как раз постучал первый на сегодня подопытный. Оставшись со мной наедине, Ян полез было с извинениями, но я царственно повелела ему выйти вон, заодно сообщив, что дурной сон я ему рано или поздно и так бы простила, но вот поругание моей красы неописуемой — никогда! Маг зло сплюнул и вышел. А я, кажется, задремала.

С обедом Евдокия расстаралась особенно, позволив мне даже откушать в постели. Ян старался без нужды на глаза не попадаться. Лайн не переставая мазала меня всеми подряд мазями, но зеркало пока не подносила, что и настораживало. Я тайком ощупывала лицо и, постепенно успокаиваясь, приходила к выводу, что существенного урона удалось избежать. Ближе к вечеру зеркало мне таки дали, и я с радостью отметила лишь излишне румяную и кое-где припухшую кожу. Приободрившись, даже соизволила выйти из комнаты и отужинать за одним столом с наемником, но метать в него гневные взгляды так и не перестала.

— Лета, кончай дуться, — меж тем вещал он. — Я не нарочно. Завтра мы выезжаем в Куринск, и я не хочу всю дорогу лицезреть твою обиженную физиономию.

Я красноречиво промолчала.

— Практика зачтена? — загорелась Лайн.

— По Гончаровке — да. Отработала по совести.

— И даже никого не убила, — хмуро поддакнула пифия.

— Кстати, — я все-таки включилась в разговор. — Лайн, ты помнишь свое пророчество по поводу практики? Ну, толпы упырей и иже с ними?

— Я помню, как ты над ним ржала!

— Извини, я была не права. Наворожила ты в самую точку!

— С чего ты взяла? Это действительно была полная ерунда!

— О чем это вы? — решился задать вопрос Ян.

— О своем, девичьем! — грубо отрезала я, не желая налаживать мосты. — Это не ерунда, Лайн. Ты доела? Тогда пойдем в комнату — расскажу!

На следующий день маг разбудил нас в такую рань, что я даже не сразу поняла, чего он от нас хочет. За окном были предрассветные сумерки, а холод в избе стоял такой, что вылезти из-под одеяла не представлялось возможным. Абсолютно.

— Сколько хоть времени? — еле ворочая языком, буркнула Лайн.

— Около пяти, — просветил наемник, и мне захотелось его подушкой придушить. — Давайте поднимайтесь, спящие красавицы! До Куринска дневной перегон, а дорога неезженая, кони будут вязнуть в сугробах. Так что если через полчаса не выедем, к вечеру можем не поспеть.

— Ну и что?

— Ехать будем лесом, вот что. Кто из вас хочет заночевать в сугробе?

— А что, объездной дороги нет?

— В объезд и за несколько дней не управимся. А времени у нас не так уж много — к концу недели вам отчет по практике Верховному сдавать.

— Ну опоздаем мы на денек-другой, с кого убудет-то?

— С меня. Верховный три шкуры спустит, если я вас в назначенный срок не верну в Академию.

— Бюрократы, — вздохнула я. — Ну, ты из комнаты-то выйди. Нам нужно переодеться.

— Хорошо. Я пока у Евдокии еды в дорогу прикуплю.

— Так она с тебя деньги и взяла, — хмыкнула полуэльфка.

— А кто ее спрашивать будет? Я вот тут под подушкой золотой оставлю.

— Думаешь, найдет?

— А то! После нас в комнате приберется — и найдет.

— А вы, господин наставник, легких путей, я смотрю, не ищете, — я, плюнув на его присутствие, натянула штаны под одеялом.

— Проторенные дорожки — это скучно, Лета.

— С вами, господин Роутэг, нигде не соскучишься. Рубашку мне тоже при тебе надевать?

— Уже ухожу, — кивнул маг.

И действительно ушел.

— Слушай, долго ты еще собираешься его мучить? — тут же накинулась на меня полуэльфка. — Он ведь уже и так, и этак… Завтрак вот притащил. Идея-то была хорошая. Никто не виноват, что все наперекосяк вышло.

— Вот именно. Никто вроде бы не виноват, но у нас все время все наперекосяк.

— Но он старается. Это заметил бы даже слепой!

— Слушай, Лайн, а ты сама-то давно в его защитники заделалась?

— Ладно, извини. Я действительно лезу не в свое дело.

— Я не это имела в виду. Просто я пока сама ничего не понимаю. А когда пойму, ты узнаешь обо всем первой.

— Идет. Скажи только, что тебя смущает?

Я рассеянно потерла переносицу.

— Не знаю даже, как объяснить… Такое ощущение, что он давно уже все решил. Сам. Без меня.

— И тебя это бесит?

— Не то чтобы бесит. Но мое мнение тоже важно. Я, может, вообще не хочу замуж!

— А тебя звали?

— Нет пока… Но, кажется, скоро позовут.

— Ну так и радовалась бы, бестолковая!

— Да как тут радоваться?! — вспылила я. — Он же, поди, все венчание уже по минутам расписал, планов каких-то настроил! А меня вообще спросил?!

— А чего тебя спрашивать? По тебе и так все видно.

— Ничего по мне не видно! Я маскируюсь!

— Плохо маскируешься!..

— Ну, вы долго там? — в комнату заглянул бодрый и умытый Ян.

— Уже идем! — я тайком показала подхихикивающей подруге кулак и пошла за магом.

Нигде нельзя прочувствовать всю красоту и величие зимы так, как в заснеженном лесу. Бодрствует природа и весной, и летом, шумят листвой деревья, переговариваясь на неведомом нам языке. Реки бегут-бегут-бегут, неустанно гоняя свои неспокойные воды. Луга одеваются в пестрые наряды, распевают на разные лады писком и стрекотанием насекомых. Птицы безостановочно мельтешат в небе… Все живет, движется, радуется погожим денькам и тянется к теплым солнечным лучам.

Зима же погружает все в сладкую дрему. Все живое прячется и замирает в ожидании новой весны. Деревья обнаженными великанами возвышаются над головой, кутая руки-ветви в снежные варежки. Птицы разлетелись. А те, что остались, не показываются на глаза, редко чирикая где-то вдалеке. И ты как будто попадаешь в другой мир — неподвижное, безмолвное зимнее царство. Царство сна, удивительно белой и тихой природы. И только девственно-чистый, никем не тронутый снег тихо поскрипывает под копытами трех лошадей.

— У меня нос отмерз. И уши отваливаются! — безостановочно ныла я, ерзая в жестком седле.

— У меня тоже! — активно поддерживала меня полуэльфка.

На месте мага я уже давно прикопала бы нас в ближайшем сугробе и дальше ехала, наслаждаясь тишиной и красотой. Но он молчал. Поминутно сверялся с картой, крутил ее так и сяк и как-то подозрительно оглядывался.

— Дамы, только без паники, — наконец произнес он. — Кажется, мы немножко сбились с курса.

— Как это — немножко? Мы… заблудились, что ли?! Лайн, ты слышала? Мы вот сейчас здесь замерзнем, и нас медведи съедят!

— Медведи зимой спят, — тут же заспорила подруга.

— Ну, бывает, что и просыпаются, — поправил маг, вызвав у меня новый поток стенаний по поводу безвременно загубленной жизни. — Лета, сходи в туалет, ты мешаешь мне сосредоточиться.

— Не хочу в туалет! Уже три раза ходила и все отморозила!

— Ну погуляй тогда! Ты меня отвлекаешь!

Я обиженно замолчала. Но ненадолго.

— А что ты делаешь?

— Колдую, — сквозь зубы процедил наемник, и я заткнулась окончательно.

— Ну вот, — по прошествии нескольких минут приободрился Ян. — Все ясно. Мы слишком сильно забрали вправо. Сейчас вернемся на прежний курс и меньше чем через час выедем из леса. А с его окраины до городских стен рукой подать.

— Так мы не замерзнем и нас не съедят? — с надеждой спросила полуэльфка.

— Не съедят, — подтвердил маг. — Вот, возьми. И Лете дай. Сделайте по глотку, а то и правда в сосульки превратитесь, — с этими словами он сунул в руки Авалайн видавшую виды флягу.

Ну мы, дурынды, по глотку и сделали. Горло обожгло так, что я мигом поняла, что чувствуют огнедышащие драконы, из глаз брызнули слезы, а дышать стало решительно нечем.

— Что это? — на последнем издыхании прохрипела я.

Лайн только очумело трясла головой и была временно недееспособна.

Маг отобрал у нас флягу и основательно к ней приложился.

— Гномья брага. Незаменимая вещь в дальнем походе. Особенно зимой.

— Ты угробить нас решил?! — возмутилась подруга.

— Почему угробить? Согреть!

Я уже отдышалась и даже была готова хорошенько повздорить с многоуважаемым наставником, но с удивлением обнаружила, что руки больше не трясутся, зубы не стучат и по телу разливается приятное тепло. Ругаться сразу расхотелось.

— Вот это вещь! — восхищенно сказала полуэльфка. — А дай еще!

— Перебьетесь, — отрезал наемник. — Не хватало мне еще двух пьяных девиц по лесу за собой тащить.

— А мы не пьяные! Мы ве-се-лы-е! — хихикнула Лайн, и я с опаской покосилась на ее пылающие румянцем щеки.

— Пифии больше не наливать, — сказала магу.

— Вижу, — хмуро буркнул он. — Кто ж знал, что ее с одного глотка развезет? Ты сама-то как?

— Нормально. Буянить не буду.

— Смотри у меня! Ладно, нужно двигаться, солнце скоро сядет. Мы и так потеряли уйму времени.

Весь последующий путь напоминал ночной кошмар. Нет, полчища лесной нежити нас не осаждали. Холод был вполне терпимым. Общество мага очень даже приятным. Просто… Лайн пела похабные частушки. Даже не пела, а горланила, выжимая из своего не особо трезвого организма максимум звука и отчаянно фальшивя на каждой ноте. У меня дергался глаз, наемник мученически стискивал зубы, но заткнуть пьяную полуэльфку не представлялось возможным. Мы, конечно, пытались, но она сказала, что если ей не дадут петь, то она станет плясать и плевать ей на стремительно спускающиеся на лес сумерки, сугробы по колено, а кое-где даже по пояс, и наше с магом мнение. В общем, на все плевать! Душа требует праздника!

В конце концов мы просто отъехали от нее на небольшое расстояние и попытались занять себя разговором.

— А ты эту бурду гномью всегда с собой таскаешь?

— Брагу? Всегда.

— Ну, зимой понятно, иначе не согреешься. А в остальное время зачем?

— Затем. В иной раз для храбрости глотнуть. Или для настроения… разные случаи бывают.

— Положим, храбрости тебе и так не занимать… А для настроения — это как?

— А вот так. Захочется мне придушить парочку докучливых адепток, пару глотков сделаю — и жизнь вроде бы не такая паскудная, и адептки вроде бы тоже ничего, пусть живут.

— Ты… серьезно?

Маг захохотал:

— Я шучу, Лета! А ты веришь всякой ерунде!

— Ты очень правдоподобно шутишь! Слушай, Ян, а тебе не кажется, что в лесу как-то… пустовато?

— Что ты имеешь в виду?

Я покраснела:

— Лайн, ну ты хоть что-нибудь приличное исполни!

— Не-хо-чу! — сообщила подруга и мстительно выдала:

— Лайн!!! — возопили мы с магом в один голос.

— Ну все, я больше эти вопли слушать не могу, — злобно произнес наемник и что-то колданул.

Полуэльфка мигом замолкла и схватилась за голову.

— Что ты сделал? — встревожилась я.

— Протрезвил.

— За что?! — страдальчески донеслось нам вслед.

— Догоняй! — я махнула пифии рукой. — А почему она за голову держится?

— Так похмелье ж… Я просто ускорил весь процесс.

— Изверг.

— А ты и дальше хотела все это слушать?

— Я не в той кондиции, чтобы «все это» слушать. А была бы в кондиции — и сама бы пела.

— Ты что-то про лес говорила, — напомнил Ян.

— А… Да это так, просто… Нам за всю дорогу ни одной белочки не попалось, ни зайчика. Про лис и волков вообще молчу. Они ведь зимой не спят. Лес этот какой-то… мертвый, что ли… И тишина такая, как на кладбище. Хоть бы одна ворона каркнула!

— А ведь ты права, — задумчиво произнес Ян. — А лучше бы ошибалась… Авалайн, ну ты скоро там?!

— Сейчас!

— Чего она возится?

— Обиделась, — уверенно заявила я. — Ян, в чем дело? В чем я права?

— Я не уверен пока… Поехали, лучше не оставаться на месте.

— Вот злые вы! — к нам подтянулась сердитая пифия. — Сами кислые и другим веселиться не даете!

Мы не обратили на нее внимания. Где-то вдалеке хрустнула ветка. Вроде бы обычный звук, ничего особенного… но в лесной тишине он прозвучал на редкость зловеще. Я поежилась и придвинулась ближе к магу.

— Поехали, быстро! — скомандовал он.

Мы послушно двинулись следом за ним. Набрать скорость никак не удавалось. Снег неутоптанный, все ухудшающаяся видимость…

— Немедленно расскажи, что происходит! — крикнула я в спину наставнику.

— Я колдовал, а магия привлекает нежить! Добро бы использовал боевое заклинание — может, и поостереглись бы соваться, но заклинание было слабым, поисковым. На такую волшбу всякие твари слетаются, как пчелы на мед!

— Тут что, нежить? — встрепенулась Лайн.

— Судя по тому, что нам не встретилось ни одного живого существа, нежити здесь уйма!

— Вот видишь… — хмуро бросила мне подруга. — А ты медведей боялась.

— Но ты же нас спасешь, правда? — трусливо пискнула я.

— Всенепременно, — пообещал маг и тронул бока кобылы пятками, вынуждая ту ускорить шаг. Именно шаг. Поганые скотины и не помышляли о том, чтобы перейти на рысцу. Хотя я и вовсе предпочла бы галоп.

— Тогда почему нас еще не съели? — допытывалась пифия.

— Ждут. В темноте мы легкая добыча: лошади не смогут двигаться в нужном темпе — они уже еле ноги передвигают! А нежить ночью видит даже лучше, чем днем. Да и скорость реакции у нее меняется в лучшую сторону. И еще много всяких мелочей!

— Короче, чем темнее, тем больше у них шансов на победу и меньше потерь, — подвела я неутешительный итог. — Ян, зажги светляк!

— Чтобы они к нам вообще как по ниточке прошли? Лета, ты не слушаешь! Они же чуют любое колдовство! Тем более что светляк слишком тусклый, сильно не поможет! Попробуем выбраться из леса без волшбы.

Мы честно старались. Но, конечно, не успели. Спустя четверть часа, когда неуютные сумерки сменились непроглядной тьмой, тишину прорезал такой душераздирающий вой, что я едва не вывалилась из седла.

— Оборотень? — враз осипшим голосом прошептала Лайн.

Маг прислушался. Провыли еще раз, теперь уже дуэтом.

— Хуже. Тэффи.

— Это еще что за дрянь? — лязгая зубами не то от холода, не то от страха, спросила я.

— Женщины-оборотни. Они мельче, но вдвое яростней и охотятся всегда большими стаями. А в полнолуние окончательно теряют остатки человеческого разума, обращаясь в лютых хищников.

— Но сейчас же как раз…

— А я о чем толкую?

— Тогда почему мы встали?!

— Да ты посмотри вокруг — темнота хоть глаз выколи! Они идут по нашему следу, но немного времени у нас есть. Я придумал кое-что.

Мы испуганно притихли. Маг прокричал в темное небо ломающее язык заклинание, сдобрив его такими замысловатыми пассами, что я забеспокоилась, как бы он руки в узел не связал, и… тучи, до сих пор затягивающие весь небосвод черным полотном, раздвинулись в стороны, выпуская на волю желтый блин луны в окружении хоровода звезд. Лунный свет отразился от снега, превращая ночь в день.

Второе заклинание — огненный шар, в десятки раз крупнее обычного пульсара, — просвистело в полулокте над землей, начисто растапливая снежные завалы. Нашему взору предстала довольно широкая борозда, уходящая куда-то за пределы видимости.

— Надеюсь, с направлением ты не напутал и сия великолепная тропа выведет нас из лесу, а не заведет в самую его чащу? — мрачно уточнила я.

— Надеюсь, не напутал. А теперь — вперед! — задорно выкрикнул Ян, подхлестывая кобылу.

Мы припустили следом. Копыта лошадей громко хлюпали по быстро подмерзающей грязной жиже. За спиной удивительными переливами разной тональности разливался нестройный хор тэффи.

— Красиво поют, — не смогла не оценить я качество исполнения.

— Тоже мне, ценительница выискалась, — истерично хохотнула Лайн. — Можешь рассказать им об этом, когда начнут тебя глодать!

Я обернулась. Серые тени, уже не таясь, неотвратимо нагоняли нас. Красные отсветы жутких глаз и горловое рычание пробирали до костей.

— Ян!

Маг тоже обернулся.

— Знаю. Они быстрее даже скаковой лошади! А наши и без того не самые лучшие, так еще и день без продыху скакали! Да еще и полнолуние это, чтоб его. Не повезло нам с полнолунием!

— Ага, — подлила масла в огонь пифия. — Вот так над нашими могилками и напишут: «Их сгубило полнолуние. Не ходите, дети, ночью по лесу гулять». Если, конечно, будет что в эту самую могилку положить. Посмотри на их рожи, они же от нас и косточек не оставят.

Я судорожно стиснула поводья. Ян мельком глянул в мое лицо.

— Лета, мы выберемся. Обещаю.

Подруга окинула нас красноречивым взглядом и завистливо вздохнула. Но ввернуть язвительный комментарий не успела — одна из особо шустрых тэффи, распластавшись в фантастическом прыжке, чуть не оттяпала полуэльфкиной кобыле хвост, но маг ловко сбил ее пульсаром. Я взвизгнула, а на снег упало уже мертвое тело неудачливого монстра. Остальные немного приотстали, замешкавшись, но вскоре погоня возобновилась с новой силой. Ян на миг осадил лошадь. Мы с Лайн, не ожидавшие такого маневра, едва не врезались в круп его кобылы и лишь каким-то чудом пронеслись мимо, обогнув его с двух сторон. Полуобернувшись в седле, наставник что-то прокричал и, не успела я как следует за него испугаться, поспешил следом за нами. Что именно он там намагничал, я не поняла. Увидела только результат. Все разделяющее нас с тэффи расстояние превратилось в натуральный ледяной каток. Серые твари, скуля и по собачьи поджимая хвосты, тщетно пытались собрать разъезжающиеся лапы в кучу.

— Лес кончается! — выкрикнула пифия, радостно тыча пальцем в сторону виднеющейся сквозь заметно поредевшие стволы деревьев городскую стену.

— Поднажмем! — воодушевился Ян. — К городу они не сунутся. Там в каждой стрелковой башне дозорные сидят — расстреляют за милую душу.

— А нас не расстреляют?

— Посмотрим.

Не расстреляли. Просто потому что дозорных не было. Или они крепко спали… Благо хоть тэффи, не став рисковать, действительно отстали у кромки леса, злобно потявкивая нам вслед. Мы, стоя у запертых ворот, орали в три глотки, пока эти самые глотки и не сорвали. Но вопили мы все-таки не зря. Спустя время в воротах открылось окошечко, явив нам заспанную физиономию стражника. Предупреждая вопрос, маг молча сунул ему под нос заветную грамотку. Стражник подслеповато сощурился и долго беззвучно шевелил губами, читая по слогам, потом кликнул караульных, и те, недовольно ворча (мол, шляются тут ночами всякие), приоткрыли массивные створки ворот. Но потом, когда озверевший от усталости маг пообещал вытрясти душу из всех по очереди за нерасторопность, даже выделили провожатого до постоялого двора, где Ян, не скупясь, снял не одну комнату, а целых две (все равно деньги казенные, выданные Академией на непредвиденные расходы!) и великодушно отпустил нас отсыпаться. Чем мы, собственно, немедленно и занялись, напрочь позабыв про ужин.

К завтраку мы спустились отдохнувшие, бодрые и свежие. Маг уже занял стол и мрачно гипнотизировал обильно развешанные по стенам чесночные связки — от нечисти. Казалось даже, что он попросту спит с открытыми глазами.

— Клопы заели, — ответил он на невысказанный вопрос. — Всю ночь давил зараз.

— Странно, нас не ели, — Лайн заняла место напротив наставника.

— Еще как ели! — возразила я. — Просто ты всю их трапезу продрыхла!

— Фу, гадость! Что у нас сегодня на завтрак?

— Да, — поддержала я подругу. — Есть очень хочется!

— Тебе всегда хочется! — отбрил Ян.

— Организм у меня растущий, ясно? — я деловито замахала разносчице.

Побаловать себя разносолами не получилось. В этом милом заведении на завтрак подавали только яичницу, хлеб и квашеную капусту. У них даже парочки огурчиков не нашлось! Правда, нам предложили еще и вчерашние щи, но заказать их мы не решились. С таким же успехом они могли оказаться и позавчерашними.

— Оповестительную грамотку я на дверь привесил, — когда нам принесли хорошо прожаренную глазунью, сообщил маг. — Так что к вечеру жди клиентов.

Лайн приуныла. Я сосредоточенно расковыривала оранжевый «глаз» и в разговор особо не вникала, думая о своем. Не люблю яичницу. Вот яйца всмятку — это да, это дело.

— Дал бы хоть денек передохнуть, господин наставник! — заканючила подруга.

— На каникулах отдохнешь, — Ян с удовольствием пригубил светлое пиво из большой деревянной кружки. Нам же достался душистый травяной чаек. — И не смотри на меня так! Не перетрудишься. Практику я тебе в любом случае зачту, а Куринск — не Гончаровка, хорошо если человек пять за два дня принять получится.

— Почему?

— Тут свой маг есть. И, скорее всего, не один.

— Так ко мне тогда вообще никто не пойдет! — возрадовалась полуэльфка. — Зачем им практикантка, если есть проверенные специалисты?

— Не скажи! Ты принимаешь бес-плат-но. А специалисты последнюю рубаху с горожан снимают.

— Ага. То есть я имею все шансы еще и от обиженных конкурентов по кумполу получить?

— Вряд ли. Они тоже выпускники Академии. Возможно, какой-то другой, но все же. Против сложившейся системы не пойдут. Зачем им проблемы с Советом магов? Местечко и без того хлебное, на парочку «угнанных» клиентов им проще закрыть глаза.

— А за меня ты когда примешься? — я подняла глаза от измученной яичницы.

— Сейчас, после завтрака. А ты чего не ешь?

— Расхотелось.

— Доброго вам здоровья, господа чародеи! — подобострастно раздалось над ухом.

— И вам всех благ, — ответил за всех Ян.

Мы обернулись. Потрепанный мужичонка опасливо переминался с ноги на ногу и теребил в руках небольшой мешочек. В мешочке отчетливо позвякивало.

«Аванс», — алчно переглянувшись с Лайн, смекнула я.

— Что вам угодно? — мурлыкнула полуэльфка.

— Ну так это… Меня к вам хозяйка послала.

— Зачем?

— Ну так это… Помощь ваша нужна чародейская.

— Почему именно к нам? — удивился Ян. — Что за хозяйка и какого рода помощь?

— Ну так это… — снова завел нежданный гость, а я приуныла. Этак мы и до вечера не разберемся. — Племянницы ейные, хозяйкины значит, на прогулочке утренней объявленьице-то ваше увидали и меня послали.

— К нам?

— К вам.

— Хозяйка — это кто?

— Ну так… хозяйка Белого Лотоса. Это замок, тут недалеко.

Я сочувственно взглянула на наемника.

— Хорошо, — продолжал он. — Работа-то хоть в чем заключается?

— Ну так это…

Лайн хрюкнула и уткнулась в мое плечо, сдерживая истерический хохот. Я тоже крепилась.

— …Призрака надо бы к порядку призвать.

— Что сделать? — не понял Ян. — Развеять, что ли?

— Не-не! Урезонить его надобно!

Я мысленно простилась с туго набитым кошельком. С блаженных денег не берут. Их на эти деньги лечат в доме сострадания.

Видя наши скептические гримасы, мужик приуныл:

— А давайте я вас к хозяйке отведу, а? Ежели я вас не приведу, как есть голову снимет!

— Тебя как звать? — вздохнул, поднимаясь, маг.

— Семен.

— Ну вот что, Семен. Веди нас к своей хозяйке, мы с ней поговорим. Но обещать ничего не буду!

Мы с Лайн метнули в мага одинаково свирепые взгляды, но покладисто пошли за теплыми плащами.

— И мой заодно прихватите! — крикнул он нам вдогонку.

Я, обернувшись, показала наставнику язык. А он… так мягко улыбнулся, что я мигом растаяла и стыдливо отвернулась.