Туманный зверь

Ледяная дева

Он шагал медленно, с усталым любопытством осматриваясь по сторонам. Высокий светловолосый парень в яркой желтой куртке, слишком легкой для внезапно наступившего предзимья, в высоких тяжелых ботинках и тонкой вязаной шапочке. Он бродил по лесу кругами – за последний час я видела его желтую куртку среди кустов два или даже три раза. Наверное, сбился с пути и теперь ищет дорогу, которая бы вывела его к людям.

Интересно, что он тут забыл? Сезон ягод и грибов закончился давным-давно, сезон лыжных прогулок наступит еще не скоро, а больше в ноябрьском лесу, украшенном мокрым тяжелым снегом делать нечего. Его тропы сырые, вязкие, ненадежные, птицы в нем больше не поют, все приготовилось к долгому сну, к метелям и стужам.

Впрочем, люди сюда все равно приезжают – на больших ревущих машинах, с громкой музыкой и корзинами еды. Однако ж дальше опушки в это время они не заходят – боятся увязнуть в осенней грязи. Этот же забрался едва ли не в чащу. Любопытно…

Я неслышно вышла из-за старой разросшейся лещины и встала на краю лесной тропки. Парень, уже собиравшийся в очередной раз свернуть влево, вдруг поднял глаза и встретился со мной взглядом. На его лице тут же расцвела радостная улыбка.

– Здравствуйте, бабушка, – сказал он, поспешно подходя ко мне.

Надо же, увидал. Я-то была уверена, что он меня не заметит.

– Здравствуй, коль не шутишь, – кивнула я. – Ты кто таков будешь, добрый молодец?

– Я – Максим, – продолжая улыбаться, ответил парень. – И я заблудился. Полдня по лесу брожу, а выбраться из него не могу. Не подскажете, как выйти к железнодорожной станции?

– Подскажу. Отчего ж не подсказать? А только прежде объясни, как ты здесь оказался.

– Я приехал из города, чтобы сфотографировать заснеженный лес, – Максим указал рукой на висевший за его плечами рюкзак. Судя по всему, там у него находился фотоаппарат. – Я – фотограф. Делаю красивые снимки, а потом продаю их журналам и интернет-изданиям.

– И что же, много ты здесь красоты углядел?

– Не то слово, – парень зябко повел плечами. – Тут такие волшебные пейзажи – как в сказке, ей-богу. Знаете, я даже лису в кадр поймал, а еще белок и какую-то черную птицу. Я думал, что приеду в лес на час-полтора, а в итоге гулял гораздо дольше. Собрался вернуться на станцию, а где она находится, уже не помню. Как хорошо, что я вас встретил!

Я поманила его за собой, и мы неторопливо пошли вперед по тропинке.

– Людям в предзимнем лесу делать нечего, – строго сказала ему. – Особенно в чаще. По тропам его бродить – только грязь месить, да лешего тревожить. А ты еще и в легонькой куртейке пришел. Замерз-то, небось, сокол?

– Замерз, бабушка, – согласился парень. – Я бы сейчас за горячий чай любые деньги отдал. А вам самой-то не холодно? Пальто у вас отличное, но нет ни перчаток, ни шапки, ни платка…

– Пейзажи здесь, конечно, чудесные, – продолжала я, проигнорировав его вопрос, – но лучше бы тебе, Максимушка, приехать сюда попозже – в декабре или в январе. Лес к тому времени уснет, и его дух над пришельцами потешаться не станет.

– Лесной дух? – переспросил фотограф. – Это какой же? Ледяная дева, что ли?

Я удивленно приподняла брови. Максим неопределенно махнул рукой.

– Мне бабушка в детстве рассказывала про нее красивую сказку, – объяснил парень. – Будто бы, когда наступают холода, является в наши леса Ледяная дева. Леший, хозяин чащи, засыпает до весны, а она в это время вместо него оберегает деревья и травы. Укрывает их пуховым снежным одеялом, прокладывает новые тропы, запирает во льдах нечисть и нежить. Если пойти в зимний лес, с этой девой можно повстречаться. Только простой человек ее никогда не узнает. Вместо ледяной красавицы он увидит суровую морщинистую старуху. Деву в ней сможет признать только колдун, который способен видеть то, что скрыто от обычного глаза. Тот же, кто будет с нею вежлив, и сумеет заслужить ее благосклонность, может попросить у девы какой-нибудь подарок.

– Люди привыкли называть Ледяницу старухой Зимой, – усмехнулась я. – Она видится им злобной ведьмой, которая приносит холод и стужу, морозит им руки, лица и кровь. Ее подарки им давно не нужны. Наверное, это даже хорошо. Опасаясь духа зимы, они не мешают ему делать его работу. Когда наступают трескучие морозы, люди сидят в теплых домах, и Ледяница может спокойно творить ворожбу.

– Как сегодня? – Максим указал озябшей рукой на укрытые снегом деревья.

– Нет, – качнула головой я. – Этот снег скоро растает. Сейчас предзимье, и хозяйка только присматривается к своим будущим угодьям. Лес еще не уснул, а значит, ее время наступит чуть позже.

– Жаль, – улыбнулся парень. – Знаете, если бы она существовала на самом деле, мне бы хотелось с ней повстречаться.

– Зачем? – удивилась я. – Разве у тебя есть к ней какое-нибудь дело? Или, быть может, ты колдун, и сумеешь разглядеть ее под личиной, которую она примет?

– Я не колдун, – ответил Максим, – и под личиной ее, конечно, не увижу. Зато ее может увидеть мой фотоаппарат. Он у меня, знаете, какой? Все показывает, как есть. Снимал я как-то во время фотосессии девушку, красивую, как топ-модель. А когда начал просматривать фото на компьютере, обратил внимание, что на снимках у нее злобный холодный взгляд. Из-за этого взгляда вся ее красота куда-то пропала. Была топ-модель, стала змея. Она, кстати, и правда змеей оказалась. Все нервы вытрепала мне своими фотографиями. А еще как-то раз я сфотографировал на улице мужчину – грязного, пьяного, шумного. Стал смотреть снимки, а у дядьки лицо, как у святого с иконы. В глазах – свет, в улыбке – солнце. Все, кто потом на это фото глядел, говорили, что от него на душе становится тепло. Такая у меня волшебная камера.

– Это не камера волшебная, – улыбнулась я. – Это сердце твое чуткое и прозорливое. Но скажи, повстречай ты Ледяницу, чего бы у нее попросил?

Максим пожал плечами.

– Да мне, собственно, ничего и не надо. Хотя… я попросил бы разрешения сделать ее фото.

– Зачем?

– Чтобы прикоснуться к чуду. Ледяная дева – это сказка. Представляете, как было бы здорово получить настоящий сказочный снимок?

Мы дошли до конца тропы и остановились у лесной развилки.

– Дальше я с тобой не пойду, – сказала парню. – У тебя своя дорога, у меня своя. Иди по правой тропинке, никуда не сворачивая, и выйдешь аккурат к станции.

– Спасибо, бабушка, – улыбнулся Максим, а потом, немного помявшись добавил, – знаете, вы так органично смотритесь в своем белом пальто среди этих заснеженных деревьев! Можно я вас сфотографирую? На память, в качестве благодарности. Если вы мне скажете свой адрес, я вышлю вам это фото.

– Фотографируй сколько влезет, – усмехнулась я. – Но поторопись, день уж клонится к вечеру. А высылать мне ничего не надо. Пусть эта память останется у тебя.

Максим достал из рюкзака большую камеру с широким объективом и, попросив меня отойти назад, сделал несколько снимков.

Потом мы попрощались, и парень отправился дальше, а я повернула обратно и скрылась среди укрытых снегом кустов…

– Макс, фотки получились обалденные, – Кирилл положил на стол пачку изображений, только что распечатанных фотопринтером. – Особенно тот, где из-за дерева выглядывает лиса. Белки тоже прикольные. Не зря ты в лесу сопли морозил!

– Соплей у меня нет, – заметил Максим, раскладывая перед собой фото. – А ведь я там замерз, как суслик. Продрог до костей. Думал: все, теперь на неделю слягу с кашлем и температурой. Ан нет! Простуды у меня так и не случилось.

– Чудеса, – согласился Кирилл.

– Послушай, – Максим еще раз просмотрел распечатанные фото, – где снимок со старушкой? Я его здесь не вижу.

– С какой еще старушкой?

– Такой морщинистой, в светлом пальто, без платка и без шапки. Я сделал его самым последним.

– Последний снимок лежит перед тобой, – заметил Кирилл. – Но никакой бабули там нет.

Максим опустил глаза и охнул. Перед ним действительно лежала фотография, которую он снял перед тем, как отправиться на станцию. Его друг был прав – старушки на ней действительно не было. Вместо нее возле большого заснеженного куста стояла юная девушка в длинной белой шубке. Ее светлые волосы ниспадали с плеч пышным водопадом, а большие голубые глаза сверкали, как бриллианты.

Неожиданно девушка хитро ему подмигнула, после чего исчезла со снимка, будто ее и не было…