Удача новичка

Глава 10

Они сидели друг против друга в столовой Джесси и последние двадцать минут не обмолвились ни единым словом.

Когда он вошел в дом, на его лице не было даже следа утренней ярости, для Кэла и Джесси он вел себя и выглядел как обычно. Только Эшли знала, что за дружеской маской скрывается человек, который ждет не дождется, чтобы она навсегда исчезла из его жизни.

— У тебя есть тут несколько интересных предложений, — сказал он, поднимая глаза. — Ты собираешься их принять?

— Не знаю. А что думаешь ты?

— Что думаю я, значения не имеет. Решаешь ты сама.

— Но я не знаю, на что решиться, поэтому спрашиваю твоего совета.

Он долго с непонятным выражением смотрел на нее, потом отвел взгляд и начал собирать бумаги.

— О'кей. С этим мы разобрались. Теперь я сделаю несколько телефонных звонков, уточню все детали, и ты сможешь принять решение. Но тебе придется кое-куда съездить.

— Ты поедешь со мной?

— Какого черта? Тебе нужна постоянная нянька?

— Нет, — твердо сказала она. — Мне нужен человек, которому я могу доверять.

Эшли успела заметить его удивление, но когда он сложил бумаги в папку и встретил ее взгляд, в синих глазах не осталось даже намека на чувства.

— Если дело только в этом, тогда я не тот человек, которого ты ищешь, — холодно улыбнулся он. — Ты вполне ясно выразилась перед своим отъездом.

Глядя ему вслед, Эшли закрыла лицо руками. Ей понадобилось целых две недели, чтобы набраться смелости приехать к нему. Она почему-то убедила себя, что он охотно пойдет ей навстречу. Теперь она может взглянуть правде в глаза. Он чужой, а постороннему человеку она не может признаться в любви.

Эта мысль вызвала бы у нее смех, если бы она не боялась, что заплачет и никогда не остановится.

Кто-то легонько тронул ее за плечо, и она увидела Энджи, которая смотрела на нее широко открытыми зелеными глазами, полными детской жалости. Такого Эшли не могла вынести и заплакала. Когда девочка потянулась к ней, она посадила ее на колени, и малышка, обняв ее за шею, сказала ей на ухо:

— Не плачь, Эшли. Все будет о'кей.

От утешительных слов трехлетнего ребенка Эшли безутешно разрыдалась.

— Эшли, я забыл спросить тебя о… — Джастин замер на пороге.

Не поворачивая головки, Энджи скосила на него глаза.

— Эшли грустно. Ты можешь сделать ее счастливой, Джастин?

Он для нее всемогущий герой. Но сейчас он чувствовал себя не героем, а человеком, попавшим в ситуацию, которой не способен управлять.

Положив папку, Джастин взял девочку на руки, а Эшли быстро встала, подошла к окну и попыталась привести себя в порядок.

— Теперь беги в спальню, детка. Мне нужно поговорить с Эшли.

— Ты ей поможешь? — Энджи заглянула ему в лицо.

— Не знаю.

— Я не помогла. Она только сильнее заплакала.

Джастин вздохнул, поцеловал ее в щеку и понес к двери, где поставил на пол.

— Она плачет не из-за тебя. Иногда человеку просто нужно поплакать.

— Но ты постараешься, чтобы ей стало лучше, да? — спросила Энджи, задумчиво прикусив губу.

— Да. Попытаюсь.

— Хорошо. — Она посмотрела в сторону Эшли и вышла из комнаты.

Джастин медленно направился к окну, понятия не имея, что ей сказать. Каждый день после ее отъезда он представлял, как все будет, если она вернется. Она приедет, осознав наконец, что любит его. А оказалось, ей нужна только его помощь, и в ответ он выстроил между ними стену враждебности, хотя у него было единственное желание — прикоснуться к ней, обнять и поцеловать ее. Он хотел, чтобы она поняла, что любить его не такой уж большой риск.

— Уходи, Джастин, — чуть слышно произнесла она.

— Почему ты плачешь?

— Тебе не понять.

— Я попытаюсь.

— Нет, уходи…

— Эшли. — Он нежно взял ее за локоть и повернул к себе. — Мне не нравится видеть тебя такой.

— Знаю. — Она высвободила руку. — Ты уже доказал, что вообще не желаешь меня видеть.

— Я…

— Нет, — прервала Эшли. — Больше не о чем говорить.

Она повернулась и быстро вышла из комнаты. Он тупо смотрел на пустой дверной проем, откуда вскоре появился Кэл.

— Я встретил одну несчастную леди, — объявил тот.

— Не может быть. — Джастин засунул руки в карманы и покачал головой. — Я полагал, что утешил ее.

— Значит, твоя техника нуждается в усовершенствовании.

— Я не нуждаюсь в технике, — рассмеялся Джастин.

— Чем ты обидел Эшли? — спросила Джесси, войдя в комнату. — Она очень расстроена…

— Знаю,

— Да? И что же ты сделал?

— Важнее то, чего я не сделал.

— Я посоветовала ей обратиться к тебе за помощью. Я думала, что после случившегося между вами ты воспользуешься шансом и все уладишь.

— Я говорил, чтобы ты не вмешивалась, — заявил Кэл.

— Я не вмешиваюсь. Было ясно, что Джастина расстроил отъезд Эшли. Как ясно и то, что Эшли не могла справиться с делами, которые обрушились на нее в связи с этой дурацкой рыбой. У обоих появилась благоприятная возможность снова встретиться и, может быть, уладить свои отношения,

— Звучит логично. Но вмешательство остается вмешательством. Теперь погляди, что ты наделала.

— Это нечестно! Ты…

— Тайм-аут! — повысил голос Джастин, подавая им знак, как судья на поле. — У меня и без того хватает проблем, чтобы вносить в длинный список еще и вас двоих. О'кей?

В комнате повисло тягостное молчание. Джесси, скрестив руки на груди, уставилась в пол. Кэл принял ту же позу, но смотрел в потолок.

— Ну, ребята, — попросил Джастин, — поцелуйтесь — и все дела. А то я могу подумать, что из-за меня ваш брак дал трещину.

— Да-а, — протянул Кэл. — Отношения вроде ваших были у меня с невестой семь лет назад.

— Восемь, почти девять, — со вздохом поправила Джесси. — Господи, Кэл, неужели ты никак не можешь запомнить?

— Брак с тобой, дорогая, — застенчиво усмехнулся Кэл, — такое удовольствие, что я потерял счет времени.

— Ты неисправим, — тихо рассмеялась Джесси.

— Неисправимо влюблен в тебя, — ответил Кэл, обнимая и целуя жену.

Джастин смотрел на них с насмешкой и завистью. Брак — дело трудное, он никогда не хотел таких сложностей, пока в его жизнь не вошла Эшли. Но после того как она уехала с Андерсоном, он знал, что подобная мысль не придет ему снова. Джастин решил не гнаться за Эшли в Ноксвилл. Если они получат какую-нибудь возможность наладить постоянные отношения, то первый шаг должна сделать она. Видимо, она его сделала, а он так нянчился со своим оскорбленным самолюбием, что не заметил этого. И не важно, почему Эшли вернулась, главное — она здесь.

Джастин тактично кашлянул, чтобы прервать затянувшийся поцелуй,

— Ты еще тут? — насмешливо осведомился Кэл, подняв голову.

— Боюсь, что так.

Джесси повернулась к нему, ее щеки горели.

— Смотри, Джастин, как легко уладить небольшой конфликт. Причем это доставляет много удовольствия. Не хочешь сделать такую же попытку с Эшли?

— Думаю, сейчас не очень подходящее время. Я лучше подожду до завтра, утро вечера мудренее.

— Я не причинила никакого вреда? — нахмурилась Джесси.

— Не беспокойся. Эшли застала меня врасплох, только и всего. Завтра мы это уладим.

— По-моему, она действительно любит тебя, просто собственные чувства ее удивляют.

Слова Джесси потрясли его. Но ведь факт, что она приехала, говорил о многом. Наверняка ей пришлось набраться мужества, чтобы это сделать. И наверняка после такого приема она теперь сожалеет о своем решении.

Попрощавшись с друзьями, он вышел в теплую летнюю ночь, пересек двор и направился к машине. Когда Джастин уже открыл дверцу, его вдруг охватило странное чувство, и он взглянул на окна дома. Он не мог ее видеть, но знал, что Эшли стоит в темной комнате для гостей, наблюдая за ним.

Джастин чуть не повернул обратно, чтобы немедленно извиниться за свое поведение. Нет, сейчас Эшли слишком расстроена его грубыми словами, а к утру, возможно, успокоится, да и у него будет время привести в порядок свои мысли…

Он, разумеется, не видел ее, но его взгляд показался Эшли прикосновением. Он знал, что она стоит у окна, и ей хотелось бы узнать, о чем он сейчас думает.

Тяжело вздохнув, Эшли села на край кровати. Все произошло не так, как она надеялась. Джастин был слишком зол, чтобы понять ее.

Она встала с кровати, зажгла свет и почти в ту же секунду услышала тихий стук в дверь.

— Так, — заявила Джесси, окинув ее быстрым взглядом, — я знаю, что тебе нужно.

— И что это может быть? — улыбнулась Эшли, когда увидела в глазах подруги озорство.

— Мороженое! Энджи в постели, Кэл уткнулся носом в книгу. Давай сбежим в Уиндсонг и устроим налет на бар. У них там великолепное шоколадное мороженое в стаканчиках. Лучшее в мире!

— Буду готова через минуту.

— Тогда жду тебя внизу.

Сменив сандалии на парусиновые туфли, Эшли посмотрела в зеркало и сморщилась при виде носа и глаз, покрасневших от слез. Это Джастин виноват, думала она, пытаясь восстановить макияж. Если бы он не был таким непреклонным, она бы, возможно, рассказала ему о своих чувствах.

Хотя не стоит забывать — она его обидела, когда столь поспешно уехала с Джеффри… Но сейчас не то настроение, чтобы делать какие-то выводы. Лучше пока выбросить это из головы! Эшли взяла сумочку и направилась к двери.

Она сидела на крыльце дома Майлзов, лениво поглядывая вокруг. Кэл отправился в город, Джесси работала внизу над своей коллекцией, Энджи спала.

Пожалуй, ей тоже не мешало бы вздремнуть, поскольку ночью она почти не сомкнула глаз. Но Эшли все еще чувствовала напряжение после вчерашней ссоры с Джастином и сомневалась, что уснет. Поэтому она выбрала плетеное кресло-качалку, надеясь, что умиротворяющая обстановка поможет ей успокоить нервы.

И это, кажется, подействовало — еще минута-другая, и она бы задремала. Неожиданно Эшли увидела «блейзер» Джастина, который свернул на подъездную дорогу и вскоре остановился за ее машиной, подняв облако пыли.

Эшли заставила себя остаться на месте, но сердце у нее готово было выскочить из груди, когда он вылез из джипа и направился к крыльцу.

— Ты превосходная копия настоящей южной красавицы, — сказал он. — Тебе не хватает только кавалера.

От тембра его голоса и чувственной улыбки сердце Эшли, казалось, остановилось. Джастин снова стал таким, каким она хотела его видеть.

— Я и есть настоящая южная красавица, родившаяся и выросшая здесь. А вот ты — самозванец.

— Во многом да, — кивнул Джастин. Улыбка исчезла, но он продолжал смотреть на нее. — Пусть я и не настоящий джентльмен с Юга, но в достаточной степени мужчина, чтобы знать, когда я должен извиниться перед леди. Прости меня за вчерашнее поведение… Ты застала меня врасплох и совершенно выбила из колеи.

Эшли почувствовала облегчение, а вслед за ним возродилась и надежда. Может быть, еще не поздно…

— Извинения приняты.

— Спасибо, — улыбнулся Джастин, сел на ступеньку и раскрыл папку. — Все утро я провел, звоня по телефону. Хочешь узнать результаты?

Она выслушала краткий обзор различных предложений и рекомендации, какие из них стоит принять.

— Я сделал там некоторые пометки. Если у тебя появятся вопросы, спрашивай. Когда ты решишь, чего хочешь, я свяжусь с теми, кого ты выберешь. — Он передал ей папку.

— Спасибо. Я очень ценю твою помощь, Джастин.

— Нет проблем. — Он прислонился спиной к перилам и вытянул ноги. — Где остальные?

— Кэл в городе, Энджи спит, Джесси работает внизу.

— А ты просто сидишь на крыльце, — улыбнулся он. — Ты уже готова к поездке в Нью-Йорк?

— Готова. — Эшли пожала плечами. — Но буду рада, когда это наконец закончится. Всему есть предел.

— Я знаю, что ты имеешь в виду.

— Тебе здесь плохо с тех пор, как все узнали, кто ты на самом деле?

Он покачал головой:

— Да не особенно. Было несколько пренебрежительных замечаний, но я их просто проигнорировал, и люди, следуя моему примеру, начинают делать то же самое. Думаю, все образуется, когда Бо Дженкинс опять станет, рассказывать мне неприличные истории.

— Это твой барометр? — рассмеялась Эшли.

— Я прихожу в ужас, когда она называет меня «мистер Холмс». — Он шутливо вздрогнул. — Я сразу оглядываюсь, не стоит ли там мой отец.

— Пресса не обошла вниманием и твою семью?

— Это застало их врасплох. Мать уже дала мне нагоняй за то, что я не предупредил их. И она права.

— Ты уже говорил с отцом?

— Нет. — Джастин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Но я решил встретиться с ним на следующей неделе, когда буду в Нью-Йорке.

— Я… я не знала, что ты собираешься ехать.

— Я решил появиться. Ненадолго…

— Хорошо, что ты увидишь отца…

— Возможно, он вышвырнет меня из окна своего офиса, и мы опять попадем в краткие сводки новостей.

Эшли покачала головой:

— Нет, он этого не сделает. Он будет рад тебя видеть.

— Не уверен. — Джастин посмотрел на часы и встал. — Я должен идти. Через полчаса у меня встреча с группой докторов. Они три дня будут жить в коттедже. — Спустившись по ступенькам, он повернулся и взглянул на нее. — Полагаю, я увижу тебя в Нью-Йорке.

— Надеюсь.

Если бы она не знала его, то могла бы подумать, что он чем-то взволнован. Но это вряд ли. Она никогда не видела Джастина взволнованным.

— Знаешь, — вдруг сказал он, — если у тебя найдется время, мы смогли бы вместе посмотреть какие-нибудь достопримечательности.

— Неплохая мысль, — улыбнулась Эшли. — Я буду иметь это в виду.

— Хорошо.

Джастин шагнул к крыльцу и, не давая Эшли опомниться, взял ее за талию, поднял и поставил на землю.

— Я не могу уйти, не сказав тебе, как я рад, что ты вернулась, И рад, что ты не держишь зла на человека, который ведет себя как идиот.

— Мне ли не знать, что значит вести себя по-идиотски?.. Порой это случается без веских причин.

— Могу я поцеловать тебя на прощание?

Эшли покачала головой.

— Почему бы тебе не поцеловать меня в знак встречи?

— Здравствуй, — прошептал он.

Все ее давнишние сомнения растаяли под его жарким поцелуем. Она любила Джастина Холмса, теперь она в этом уверена. Никогда в жизни она еще не чувствовала такой уверенности, более того, она намерена проявить безрассудство и сказать ему об этом.

— Мама, иди скорее!

Восторженный детский крик заставил их, словно провинившихся юнцов, отпрянуть друг от друга.

— Джастин опять поцеловал Эшли! — громко объявила Энджи.

Вслед за дочерью на крыльце появилась Джесси, которая взглянула на гостью, потом на Джастина и усмехнулась.

— Вас ни на минуту нельзя оставить одних, — язвительно сказала она.

— Снова пойманы с поличным, — засмеялся Джастин. Подмигнув Эшли, он поднялся на крыльцо и обнял Энджи. — К сожалению, мне надо идти, я опаздываю.

Со смешанным чувством восторга и разочарования Эшли смотрела, как он садится в машину, и, когда джип исчез из виду, присоединилась к улыбающейся Джесси.

— Полагаю, вам опять не хватило времени.

— Нет, все в порядке. На следующей неделе он тоже собирается в Нью-Йорк. У нас будет время поговорить.

«И никто из нас не покинет город, пока я не скажу ему о своих чувствах», — мысленно поклялась Эшли.

За прошедшие годы Джастин ни разу не приезжал в Нью-Йорк летом. От бетона поднимался жар, влага облаком висела над городом, затуманивая верхушки небоскребов, по улицам Манхэттена во всех направлениях двигались люди и транспорт. Здания тянулись до самого горизонта, высокие затеняли более низкие. За исключением неба и нескольких деревьев, которые ухитрились вырасти среди бетона, Джастин не увидел с двадцатого этажа ничего, что согрело бы его душу.

Он приехал в отель в четыре часа, отправил багаж в номер, снятый ему «Стилл уотерз», и направился прямиком к Эшли. Но ее не было в офисе. Странно… Вчера они разговаривали по телефону, и она знала о времени его приезда. Джастин был неприятно удивлен и разочарован. Возможно, ее что-то задержало, к тому же она не обязана дожидаться его в офисе. Когда Эшли вернется и получит его сообщение, она непременно позвонит. Во всяком случае, он на это надеялся.

Услышав стук в дверь, Джастин облегченно вздохнул и с улыбкой направился открывать. Перед ним стоял, смущенно улыбаясь… посыльный.

— Простите, мистер Холмс, сообщение должны были передать вам, когда вы приехали. — Он держал в руке маленький белый конверт. — Портье его не заметил.

— Благодарю вас. — Джастин взял у него конверт, дал чаевые и закрыл дверь.

Быстро развернув послание, он увидел только две строчки, написанные аккуратным почерком Эшли: «Я обещала тебе обед. Вечер. 7.00. Изумрудный зал. До встречи».

Перечитав записку, он улыбнулся. Интуиция подсказывала ему, что этот вечер он никогда не забудет.