Удача новичка

Глава 5

Да, мало что на свете может быть лучше домашнего печенья, сохранившего тепло печи, сделала вывод Эшли. И как это она до сих пор лишала себя такого простого удовольствия! Она проходила курс домоводства, прилично готовила, но ее кондитерские изделия не шли ни в какое сравнение с шедеврами, которыми она наслаждалась в этот дождливый полдень в уютной деревенской кухне.

Закончив работу и наведя порядок, Джесси понесла уставшую дочь в спальню, а Эшли с печеньем и стаканом холодного чая перешла в гостиную и удобно свернулась в углу большого дивана.

Крепкая, простая мебель придавала комнате приятный обжитой вид, и неяркий свет, падавший сквозь высокие окна, добавлял ей тепла даже в такой унылый день. Мягкому стуку дождя аккомпанировало тиканье часов на каминной полке, и Эшли обнаружила, что вполне довольна одиночеством.

Через несколько минут к ней присоединилась Джесси. Упав на противоположном конце дивана, она скинула спортивные туфли и облегченно вздохнула:

— Пара часов тишины и покоя.

— Спасибо, что пригласила меня. Я очень тебе за это благодарна. И за это! — Эшли подняла руку с печеньем и усмехнулась.

— Когда будешь уезжать, я напишу рецепт, — со смехом ответила Джесси.

— Такой же фамильный секрет, как пирог тети Розы?

— Нет, он с упаковки шоколадных чипсов, но я внесла в него кое-какие изменения, которыми поделюсь с тобой.

— Отлично. — Эшли откинула голову на спинку дивана. — Не могу поверить, что сижу здесь, ничего не делаю и мне это доставляет удовольствие.

— Можно задать вопрос? — спросила Джесси, изучающе взглянув на нее.

— Конечно.

— А ты знаешь, что ищешь?

— Не совсем. Я просто знаю, что мне чего-то не хватает, стараюсь понять, чего именно, но не могу. Что бы я ни делала, это не заполняет пустоту.

— Может быть, ты слишком занята? Может быть, тебе нужно остановиться, и тогда это что-то тебя догонит?

— Я не привыкла останавливаться. Кажется, я все время что-то делаю.

— Но ведь сейчас ты ничего не делаешь, и тебе это нравится, — констатировала Джесси. — На нас тут не давит городская суета. Может быть, тебе следует почаще уезжать из города.

— Я довольна своим пребыванием здесь. Сначала я думала, что не выдержу, но оказалось, уединение мне действительно нравится. Правда, многие вещи меня удивляют.

Эшли хотелось рассказать ей о смятении чувств, которое вызывает у нее общение с Джастином, однако она сама пока не сумела в них разобраться. Кроме того, через несколько дней она уедет, а уж дома-то ей без труда удастся справиться с непонятными чувствами к Джастину.

— Если после возвращения в Ноксвилл тебе опять захочется приехать сюда на пару дней, ты будешь желанной гостьей, У нас есть еще одна спальня, которой ты можешь воспользоваться в любое время.

Эшли тронуло это искреннее предложение.

— Спасибо, возможно, я так и сделаю.

— Надеюсь, — улыбнулась Джесси, беря со спинки дивана вязаный шерстяной платок. — Почему бы тебе не завернуться в него и не вздремнуть немного? Судя по твоему виду, ты вот-вот уснешь.

— Я не слишком хороший гость, — с сожалением ответила Эшли. — Этой ночью я почти не спала, да и погода располагает…

— Ты права, — кивнула Джесси и встала. — Ничто не успокаивает душу лучше, чем ласковый дождь. Вздремни, а я спущусь в подвал и немного поработаю.

— Спасибо, — пробормотала Эшли, ложась на диван и мгновенно засыпая.

Ночью Джастин тщательно обдумал линию своего поведения, которая в два часа утра выглядела совершенно логичной. Теперь, сворачивая к дому Майлзов, он надеялся, что его решение не изменится, когда он увидит Эшли.

Припарковав «блейзер» рядом с машиной Джесси, он взбежал под дождем на крыльцо, постучал и вошел в тихий дом. Привлеченный запахом печенья, Джастин направился прямо к банке, взял себе целую горсть и прошел в глубь дома.

От сцены, представшей ему в гостиной, вся его логика мгновенно улетучилась: на диване спала Эшли, заботливо обнимая Энджи, которая свернулась калачиком рядом с ней.

Озарение было сродни вспышке молнии. Джастин наконец понял, чего ему недоставало… Ему необходима семья.

Пока он стоял, Энджи открыла глаза и сонно улыбнулась.

— Не разбуди Эшли, — прошептал он, подходя к дивану.

— У тебя печенье? — спросила девочка.

— Иди сюда, я с тобой поделюсь.

Энджи мгновенно выскользнула из-под обнимающей ее руки.

— Эй, — пробормотала Эшли, — я замерзну.

— Вот. — Энджи накрыла ее своим детским одеялом. — Тебе будет тепло.

Эшли открыла глаза и с улыбкой погладила малышку по щеке.

— Спасибо.

— У Джастина есть печенье!

Пока девочка не повернулась, чтобы показать на него, Эшли не догадывалась, что они были не одни в комнате. Она не слышала, как Джастин вошел, но он стоял в нескольких шагах, и она не могла понять его взгляда, который словно проникал ей в душу.

Встав на колени перед диваном, он нежно отвел с ее лица волосы, провел пальцем по ее губам. Эшли закрыла глаза, понимая, что должна что-то сделать, пока опять не поддалась его очарованию и не потеряла самообладания.

Когда она вновь открыла глаза, Джастин нежно поцеловал ее.

Легкий, почти эфемерный и неожиданно ласковый поцелуй настолько ее потряс, что у Эшли выступили слезы. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой нежно любимой и защищенной!

Детский смех вернул Эшли к действительности, она медленно села, а Джастин поднялся с колен и сгреб Энджи в объятия.

— Над чем ты смеешься? — весело спросил он.

— Ты поцеловал Эшли!

— Я? — Джастин сделал большие глаза, изображая недоумение. — Ты уверена?

Девочка с готовностью кивнула:

— Я видела!

— Что здесь происходит? — осведомилась вошедшая Джесси. — Ты явился сюда и всех разбудил?

— Похоже на то.

— Джастин поцеловал Эшли! — выпалила Энджи.

— О, правда?

Избегая любопытного взгляда хозяйки, Эшли начала складывать платок.

— Только чмокнул в щеку, — заявил Джастин.

— Нет! — замотала головой маленькая правдолюбка. — Сюда. — И она положила палец на его губы.

— Разве ты не знал, что должен быть осмотрительным, если в комнате трехлетний ребенок? — Джесси со смехом забрала у него дочь. — Они повторяют все, что слышат, и подробно рассказывают обо всем, что видят. Причем запоминают каждую деталь.

— Приму это к сведению.

— Хочу печенья! — сказала Энджи.

— Сначала нужно умыться, — ответила ей мать, направляясь к лестнице.

Пока Эшли приводила в порядок диван, она чувствовала взгляд Джастина и была уже вне себя, когда он коснулся ее плеча.

Она резко высвободилась.

— Не смейте больше так делать. — В ее голосе слышалась паника.

— Простите, если я вас смутил, — нахмурился он.

— Я не смущена. Я просто не люблю подобных игр, Джастин.

— О чем вы, черт побери, толкуете? Какие игры?

Судорожно сглотнув, Эшли заявила:

— Не знаю, чего вы добиваетесь, но мне это не нравится. Вам известно, что я помолвлена…

— Неужели? — Он шагнул к ней. — Вы не носите кольца, вы здесь почти неделю и ни разу не удосужились ему позвонить. Что это за мужчина, который на десять дней отпускает свою невесту одну в такую глушь?

— Он не знает, где я нахожусь.

— Почему? Он недостаточно заботлив, чтобы это выяснить? Поверьте, Эшли, если бы вы стали моей невестой, то обязательно носили бы на пальце кольцо и я бы непременно знал, где вы и что делаете.

— Слава Богу, что я не ваша невеста: с такими взглядами вы бы через неделю задушили меня. Джеффри мне доверяет. Я не нуждаюсь в его кольце. Я могу быть помолвлена и без кольца.

— Можете? Почему вы не признаете того, что вас действительно беспокоит? — Он сделал к ней еще шаг, и она не отступила. — А беспокоит вас то, что ни Джеффри, ни какой-либо другой мужчина никогда не вызывал у вас таких чувств, какие вы испытываете в моих объятиях.

— Не слишком ли вы самонадеянны, Джастин?

— Это не самонадеянность, дорогая, а факт. Вы столкнулись с чем-то таким, что вам неподвластно…

Эшли вздрогнула. Ни в чем больше нет смысла, он заставляет ее чувствовать то, чего она не может понять и что ее пугает. Когда она с ним, то уже не в состоянии отличить реальность от вымысла. Она ненавидит бесконтрольность, ненавидит его за то, что он загнал ее в угол, откуда нет выхода.

— Похоже, вы кажетесь себе чертовски умным, но вы меня не знаете. Не стану отрицать, физически вы меня возбуждаете. Ну и что? Наверняка я не первая женщина, которую вы сумели возбудить. Это была физическая реакция, только и всего. Я этого не хочу, Джастин, и не хочу вас. Я достаточно ясно выразилась?

— Абсолютно. — Он сунул руку в карман и достал ключи от машины. — Я собираюсь домой. Вы едете?

— Нет. Меня потом отвезет Джесси.

— Хорошо. — И он направился к выходу.

— Я намерена пробыть тут до конца срока. И намерена сполна окупить свои затраты.

Джастин обернулся:

— У вас есть какие-нибудь жалобы? Вы считаете, что за свои деньги получаете меньше положенного?

— Нет, — с запинкой ответила Эшли. — Я удовлетворена.

— Значит, вы боитесь, как бы не пропали следующие четыре дня, за которые вы заплатили? Вы не будете обмануты, Эшли…

Утром Джастин с мстительным удовлетворением отметил, что Эшли выглядит не менее раздраженной, чем он. Видимо, тоже провела бессонную ночь.

Короткая поездка до гавани прошла в молчании, и только когда лодка отчалила от пристани, Эшли спросила:

— Где мы собираемся ловить сегодня?

— В одной укромной бухточке. Я давно там не был, но всегда возвращался оттуда с хорошим уловом, особенно после дождя.

Он заметил, что, пока они плыли к цели и солнце все больше прогревало воздух, Эшли начала постепенно успокаиваться. К несчастью, о себе он этого сказать не мог.

За два часа, проведенных в бухточке, они поймали и отпустили несколько рыб. Джастин учил ее, как правильно освобождать выловленную добычу, поскольку у обоих не было настроения вместе ужинать.

— Хорошая идея, — сказала Эшли со своего места на другом конце лодки. — Намного благороднее отпускать рыбу.

— А зачем ее хранить без всякой необходимости? Это приносит только вред. Кстати, если бы каждый рыбак прилежно ловил рыбу, у нас бы скоро вообще ее не осталось.

Ощутив легкий рывок лески, Джастин мгновенно сделал подсечку и начал подтягивать энергично сопротивляющуюся добычу. Затем перегнулся через борт, схватил рыбину и осторожно вытащил крючок.

— И сколько же она весит? — спросила Эшли.

— Думаю, больше трех фунтов, — ответил Джастин, показывая ей добычу.

Он сунул рыбью голову в озеро, чтобы вода заполнила жабры, и когда почувствовал, что рыба дернулась, отпустил ее. На прощание малоротый ударил хвостом, послав в его сторону тучу брызг. Джастин сел на скамейку и вытер лицо,

— Думаю, он вас поблагодарил.

Взглянув на Эшли, он был очарован ее улыбкой.

— Да, похоже на то.

Джастин взял удилище и стал насаживать приманку, пытаясь отвлечься от Эшли. Он считал, что вполне успешно справляется с ролью профессионала, однако не мог справиться с эмоциональными узами, которыми она его опутала. Всю ночь он думал над тем, как ему поступить. Здравый смысл говорил: у Эшли своя жизнь, пусть она сама ею распоряжается. Но сердце не принимало отказа…

Его бесило, что она с такой легкостью свела их отношения до физического уровня. Да, сначала он думал то же самое, но вскоре осознал, что между ним и Эшли нечто большее, чем просто физическое влечение. Он не хотел лишь переспать с ней, он хотел, чтобы она навсегда вошла в его жизнь. И это открытие до смерти его испугало.

— Джастин!

Он повернул голову на ее изумленный крик и увидел, как Эшли, откинувшись назад, быстро сматывает леску.

Удилище вдруг изогнулось, она ухватила его двумя руками, чтобы оно не выскользнуло, в отчаянии глядя на своего наставника.

Джастин бросил спиннинг и начал перебираться к ней, изучая поверхность воды. Через пару секунд из озера выпрыгнул громадный окунь, блеснул в веере сверкавших на солнце брызг и снова исчез в глубине.

При виде своего улова Эшли мертвой хваткой вцепилась в удилище, ожидая, что эта чудовищная рыба утянет ее за собой.

— Дайте ему поплавать, — сказал Джастин. — Такой великан быстро устанет.

— Отлично, — пробормотала Эшли, тяжело дыша. — А когда устанет, может, сам залезет в лодку?

— Сомневаюсь. Где ваше чувство самосохранения?

— Думаю, я проглотила его несколько минут назад. — Эшли протянула ему удилище: — Вот. Действуйте сами, я не могу.

Их взгляды встретились.

— Нет, можете, — ответил Джастин.

Окунь снова выпрыгнул, но далеко не столь энергично, видимо, начал уставать, как и предсказывал Джастин.

— Сматывайте леску, — скомандовал он.

— Послушайте, я не могу. Берите удилище и вытаскивайте эту глупую рыбину!

Не оборачиваясь, Джастин покачал головой:

— Это ваш улов. Вы должны все делать сами.

У Эшли было два варианта: она могла или победить рыбу, или выпустить удилище. Ни тот ни другой ее не устраивали. Она хотела, чтобы окуня поймал Джастин. Она видела в его глазах волнение, которое почти ощущала даже на расстоянии, очень может быть, что такую рыбу он ждал всю жизнь, а окунь по прихоти судьбы оказался на ее леске.

— Сматывайте! — резко напомнил ей Джастин. — Не давайте ему возможности порвать леску.

Он не принял ее предложения, и теперь ей придется делать это за него. Упрямец!

Хотя рыба, судя по всему, сильно устала, но сдаваться так быстро не собиралась. С каждым футом у Эшли росла уверенность, что она сейчас предпочтет второй вариант. Шло настоящее сражение: человек против природы. Наконец под руководством Джастина ей удалось подвести чудовищного окуня достаточно близко к лодке, чтобы использовать сеть.

Эшли села на скамейку, уверенная, что ее руки онемели до конца жизни, и стала наблюдать, как Джастин освободил рыбу от крючка, вынул из сети и осторожно положил в садок.

— Это один из тех, кого вы хотели поймать? — спросила она.

— Примерно… Собирайте свои вещи, мы возвращаемся, — сказал Джастин, переходя на корму.

Выполнив его указания, она села на пассажирское место и, когда он встал за руль, прикоснулась к его руке.

— Простите. Я знаю, как вам хотелось его поймать.

— Это дело случая, Эшли. Рыба была голодна, первой ей попалась ваша наживка.

— С таким же успехом она могла стать и вашей добычей…

Джастин слегка нахмурился, но она выдержала его взгляд, жалея, что не может прочесть его мысли. Наконец он криво улыбнулся и покачал головой:

— Спасибо за предложение, однако нам лучше быть честными.

Он вывел лодку из бухточки и на максимальной скорости помчался обратно к гавани.

Спрыгнув на причал, Джастин побежал по дощатому настилу в контору, и вскоре началась бурная деятельность.

Рыбу аккуратно вынули из садка, переложили в широкий бачок, наполненный озерной водой, потом с величайшей предосторожностью, словно транспортировали атомную бомбу, перенесли в офис, где тщательно взвесили и измерили. Воздух дрожал от взволнованных криков, все пытались говорить одновременно, не умолкали телефонные звонки, люди входили, уходили, снова возвращались.

Эшли, попивая колу, наблюдала за происходящим из ресторанчика, находящегося в двух шагах от причала. Рыба оказалась рекордным уловом и, очевидно, громадным событием, вызвавшим такой переполох. Но лично ее намного сильнее взволновала первая выловленная ею рыба. Без сомнения, окунь большой, стоил дьявольских усилий, ну и что? В поджаренном виде он наверняка не лучше и не хуже на вкус, чем другие.

Судя по всему, Джастин совершенно забыл о ее присутствии, и Эшли, пользуясь возможностью, с интересом наблюдала, как он разговаривает с людьми, отвечает на вопросы, звонит по телефону. Широкие плечи, узкие бедра… Он двигался легко и непринужденно, говорил со спокойной уверенностью.

Она попыталась представить его в деловом костюме или модной одежде и не смогла. Джастин выглядел так естественно в джинсах, свитере и рабочих ботинках, даже спутанные черные волосы, казалось, шли ему больше, чем модельная стрижка. «Видимо, такие же черные волосы у него и на груди», — неожиданно подумала Эшли.

На причале появился высокий грузный мужчина.

— Где он? — рявкнул здоровяк, и его голос наверняка донесся до середины озера.

Кто-то показал ему на бачок. Он подошел, заглянул в открытый контейнер и замер, словно видел перед собой чудо небесное.

— Будь я проклят! — объявил незнакомец.

Качая головой, мужчина направился к Джастину, пожал ему руку, затем в качестве поздравления хлопнул его по плечу.

— Сколько же он весит?

— Двенадцать фунтов две унции.

— Парень, вот это рыба! — засмеялся мужчина. — Теперь расскажи нам, как ты ухитрился его поймать.

Джастин ответил не сразу, и на причале вдруг наступила тишина, все уставились на него, дожидаясь подробного рассказа о том, как ему удалось поставить новый рекорд в ловле малоротого окуня.

Повернувшись, Джастин поймал ее взгляд, и Эшли поняла, что он все время знал, где она сидит. На долю секунды она заметила в его взгляде нерешительность, потом он улыбнулся и махнул рукой в ее сторону.

— Рыбу поймал не я, а вон та леди, — заявил он.

Эшли обмакнула ломтик фри в кетчуп, положила в рот и стала задумчиво жевать, глядя на гавань. Прямо за окном тянулась живая изгородь буйно цветущей форситии, а послеполуденное солнце делало ее золотой цвет еще более ярким.

Чтобы узнать, сколько времени, Эшли повернулась к ресторанным часам и заметила любопытные взгляды, направленные в ее сторону.

— Уже шестой час, — сказала она, снова принимаясь за еду. — День был просто сумасшедшим… Почему вы не сказали всем, что рыба поймана вами?

— Потому что я этого не делал, — резко ответил Джастин. — Вы действительно задели мое самолюбие, — с ленивой улыбкой добавил он чуть позже.

— Странно, совсем недавно вы это отрицали…

— Тогда не было свидетелей, только мы двое, а теперь вы унизили меня перед всем городом. Возможно, перед всем штатом или даже перед всей страной.

— Что за глупости! Почему кого-то, кроме местных жителей, должна интересовать эта рыба?

— Послушайте, Эшли, есть вещи, которые вам и не нужно понимать…

— Эй, Джастин!

Подняв глаза, они увидели, как к их столу торопливо идет светловолосый долговязый молодой человек в очках. Джастин тихо выругался.

— Сейчас вам предстоит встреча с пронырой Денни Уайтсайдом…

— Я рад, что нашел вас, — выпалил запыхавшийся Денни. Придвинув стол к их столику, он устроился напротив и раскрыл блокнот.

— Валяй, Денни, присоединяйся к нашей компании. — Сарказм в голосе Джастина свидетельствовал о том, что его отнюдь не радует появление молодого человека.

— Спасибо. — Денни перевел взгляд на Эшли и протянул ей руку: — Привет. Я Денни Уайтсайд, репортер «Уиндсонг уикли». А вы, должно быть, Эшли Харпер.

— Да.

— Могу я задать вам пару вопросов?

— Конечно. — Она занялась остатками фри. — Спрашивайте.

— Откуда вы родом?

— Из Ноксвилла. Там родилась и выросла.

— И вы уже давно заядлый рыбак?

Она слегка подняла брови и невозмутимо ответила:

— Я предпочитаю термин «рыболов»…

— Пардон, — снисходительно улыбнулся Денни. — И вы уже давно заядлый рыболов?

— Дайте подумать. — Эшли изучала ломтик картофеля, словно ожидала найти там подсказку. — Я заядлый рыболов уже… — Она устремила взгляд на Джастина. — Шесть дней, не так ли?

Тот, скрестив руки на груди, кивнул.

— Да, шесть дней, — подтвердила Эшли.

Репортер начал писать и вдруг остановился.

— Шесть дней? — тупо повторил он.

— Да. Первый раз я взяла спиннинг в прошлую субботу. Теперь у нас четверг. По моим подсчетам, это составляет шесть дней.

Несчастный повернулся к Джастину, ища у него подтверждения.

— Запишите, Денни. Шесть дней.

Денни записал, потом целую минуту задумчиво сидел, поджав губы, и наконец посмотрел на Эшли.

— Сколько весила рыба, которую вы поймали сегодня утром, мисс Харпер?

— Сколько весил Боургард? — поинтересовалась она у Джастина.

— Боургард? — в один голос спросили мужчины.

— Я решила назвать окуня Боургардом. В конце концов, он собирается быть знаменитым и ему нужно имя, которое бы отличало его от других малоротых окуней этой местности. Боургард кажется мне вполне подходящим именем для рыбы его статуса. Как вы думаете? — Вопрос был адресован Джастину.

Тот некоторое время молча смотрел на нее, затем медленно кивнул,

— Боургард весил двенадцать фунтов и две унции.

Денни снова записал, перевел взгляд с Эшли на Джастина, затем опять на нее.

— Вы намерены сделать из него чучело?

— Нет! Ведь мы не собираемся этого делать, правда?

— Нет, — ответил Джастин. — Управление ресурсами живой природы найдет для него хороший дом.

— Прекрасно. — Эшли облегченно вздохнула.

— Вы оба смеетесь надо мной? — спросил Денни.

— Мистер Уайтсайд, вы полагаете, что мы вас обманываем?

— Я полагаю, что за вашей историей скрывается больше, чем вы мне рассказали.

— То есть вы не верите, что какая-то женщина, притом новичок, могла поймать эту рыбу? — вызывающе осведомилась Эшли. — Уверяю вас, Боургард мой личный улов.

— Вы ей помогали? — спросил репортер у Джастина.

— Я накрыл его сетью.

— Мистер Уайтсайд, позвольте вам объяснить. Я насадила голубую наживку на свой крючок и бросила его в воду. Не могу сказать вам название спиннинга или наживки, да это и не имеет значения. Я пользовалась тем, что дал мне Джастин. Если вам нужны детали, спросите у него. Но если вы захотите узнать, почему рыба схватила мою наживку, я не смогу вам помочь. Считайте это просто удачей новичка. — Эшли решительно встала. — А теперь прошу меня извинить.