Удача новичка

Глава 4

Первые капли дождя упали, когда Джастин поставил «блейзер» в гараж, а уже через пару минут, едва они с Эшли успели подняться на крыльцо, разразился настоящий ливень — потоки воды лили стеной.

— Это, кажется, надолго, — сказала Эшли.

— Вам придется остаться тут, пока ливень не кончится. Хотите что-нибудь выпить?

— Не откажусь.

Джастин отправился в кухню, а она подошла к двери, затянутой сеткой, и стала смотреть на дождь. Почему ей никак не удается определить, что происходит с ее телом и рассудком? Такое впечатление, будто она на грани чего-то, но понятия не имеет, что бы это могло быть. Ясно одно: это как-то связано с ее странным отношением к Джастину.

Последние два дня он вел себя как вежливый профессионал, не более того. Ничего другого она и не ждала, однако мысли у нее работали в направлении, которое одновременно пленяло и страшило ее. Она даже подумывала сократить время своего пребывания здесь,

— Прошу, — сказал Джастин, протягивая ей банку содовой.

— Спасибо. Кажется, хорошая погода кончилась.

— Похоже на то. — Он стоял у двери рядом с ней и, когда немного передвинулся, задел ее плечом.

Ощутив его прикосновение, она резко отступила назад.

— Все в порядке? — Джастин внимательно посмотрел на нее и нахмурился. — По-моему, вы сегодня весь день нервничаете.

— Вы правы, — согласилась Эшли, с удовлетворением отметив, что ее голос звучит спокойно. — Думаю, мне пора вернуться к работе. Обычно я никогда подолгу не отсутствую.

— Но сегодня только вторник… — Он в изумлении поднял брови. — Вы никогда не уезжаете на два дня?

— У меня собственный бизнес. Уверена, вы знаете, как туго со временем у того, кто является боссом.

— И что же это за бизнес?

— Магазин подарков. Мы специализируемся на комплектовании наборов, хотя нас интересуют и другие товары, например поздравительные открытки и прочее.

Джастин улыбнулся:

— Я представил вас на месте администратора.

— До этого я три года работала на маркетинговую фирму в Ноксвилле. Когда работа перестала меня удовлетворять, я была готова к переменам. Мне всегда хотелось иметь собственный магазин, поэтому мы с сестрой объединили наши средства и знания, открыв магазин подарков.

— Значит, Сара ведет дела, пока вы тут?

Кивнув, Эшли удивленно посмотрела на него:

— Откуда вы знаете имя моей сестры?

— Мы с ней встречались. — Джастин пожал плечами. — Очень давно.

— Когда? — Эшли не могла скрыть изумления.

Он глубоко вздохнул и отошел от двери. На миг ей показалось, что Джастин не собирается отвечать на ее вопрос.

— Это было вскоре после смерти вашей матери, — наконец произнес он, — То лето я проводил с вашим отцом. Сара вернулась домой от дедушки и бабушки в день моего отъезда. — Джастин снова пожал плечами и направился в кухню. — Тогда я ее и встретил. Она наверняка меня уже не помнит.

Эшли смотрела на его удаляющуюся спину, мысленно складывая части непонятной головоломки. Ей было тогда шесть лет, и у нее, естественно, не могло сохраниться четких воспоминаний. Но странно, что ее отец не упоминал о времени, проведенном с Джастином.

— А как вы оказались у моего отца? — Эшли тоже пошла в кухню, не желая оставлять тему, пока во всем не разберется.

— Я сбежал из дома, но добрался только до Ноксвилла, где меня, избили и ограбили. Вместо того чтобы позвонить своему отцу, я позвонил вашему. Он дал мне приют на лето.

Эшли покачала головой:

— Все равно не понимаю. С какой стати вы решили звонить папе?

— Потому что я знал Ника. Они с моим отцом были друзьями в колледже. Потом дружили многие годы. Остались хорошими друзьями и по сей день.

— Что?! Вы сын Джея Ти?

— Угадали.

— Ваша семья знает, где вы?

— Нет, — саркастически бросил Джастин. — Наверняка объявили меня пропавшим и разослали мои фотографии по всей стране.

— Я просто имела в виду…

— Я знаю, что вы имели в виду. — Он покачал головой и невесело рассмеялся. — Я уже большой мальчик, Эшли, и поступаю как считаю нужным. Я тут не скрываюсь. Люди знают, где меня найти, если им этого хочется.

Джастин отвернулся к кухонному окну, а Эшли, глядя ему в спину, пыталась извлечь из своей памяти все, что ей было известно о нем и его семье. Родился в Нью-Йорке, старший сын Джея Ти и Ребекки Холмс, наследник огромного состояния и мультимиллионного бизнеса. Много лет назад, поссорившись с отцом, Джастин оставил и семью, и бизнес.

Удивительно, почему ей даже в голову не приходило, что он может быть как-то связан с Джеем Ти? Однажды во время деловой поездки Джей Ти остановился в Ноксвилле, чтобы повидаться с ее отцом. Незадолго перед тем Эшли открыла свой магазин, поэтому была обрадована и польщена, когда он нашел время зайти к ней. Джей Ти Холмс купил подарок для жены, причем его выбор оказался весьма удачным. Старший Холмс ей сразу понравился.

— Могу я задать вопрос? — осторожно спросила она.

— Нет.

Резкий и категоричный отказ, как и стук захлопнувшейся двери, когда Джастин вышел на крыльцо, поставил жирную точку.

Помедлив секунду, Эшли все-таки последовала за ним и увидела, что он стоит, опершись руками о перила. Дождь падал отвесной стеной, поэтому на крыльце было сухо.

— Почему вы не захотели ответить? — укоризненно произнесла она.

— Это давняя история. Не стоит к ней возвращаться.

Кроме горечи, Эшли уловила в его словах и еще что-то. Может быть, сожаление?

— Я видела вашего отца несколько лет назад. Он купил подарок для вашей матери. Джей Ти мне понравился. Может, вам станет легче, если вы поговорите об этом.

Джастин продолжал смотреть на дождь, будто не слышал ее, потом очень медленно повернулся к ней, и Эшли удивило странное выражение в его глазах.

— Ваш внезапный интерес ко мне и моим чувствам просто очарователен. Я ведь только скромный инструктор, и мое положение на социальной лестнице не чета вашему.

— Одну минуту! — возмутилась Эшли, задетая его словами.

— Вы постоянно боролись с влечением, которые мы испытываем друг к другу, потому что наемный работник не соответствует вашим требованиям. Но теперь все изменилось, не так ли, Эшли? Я уже не просто инструктор, а сын одного из богатейших людей Америки. Теперь я уже достоин внимания.

Ее никогда еще так не оскорбляли!

— Вы слишком много себе позволяете, — в бешенстве процедила она. — Как бы вам потом об этом не пожалеть!

Она направилась к выходу с твердым намерением уйти отсюда, невзирая на ливень.

— Вы даже не пытаетесь этого отрицать.

Замерев, Эшли повернулась к нему:

— Отрицать что? Ваши заблуждения, ваши самодовольные теории? Они не заслуживают того, чтобы тратить время на их обсуждение.

Прежде чем она успела что-либо понять, он схватил ее за руку и с такой силой привлек к себе, что у нее перехватило дыхание. Она только смотрела ему в глаза, почти опаленная их синим огнем, молотя кулаками по его железной груди.

— Отрицайте, Эшли. Скажите, что ничего не чувствуете. Скажите, что не хотите этого.

Рот у нее открылся, но оттуда не вылетело ни звука. Глядя в глаза Джастина, она была не способна отрицать того, чего хотела сейчас больше жизни, Ее переполняли эмоции, грозя лишить самоконтроля и заставляя сердце бешено колотиться, но эта странная реакция все еще оставалась для нее загадкой. Она только знала, что находится на грани чего-то неизведанного, более сильного, более прекрасного, чем сама жизнь. И единственным, кто способен открыть ей тайну, был этот человек.

— Я не могу, — прошептала Эшли.

Представляет ли он, какова цена ее признания? Она ненавидела свою слабость и теперь стояла перед ним, чувствуя себя беспомощной, словно новорожденный младенец.

Выражение глаз у него изменилось, ярость поутихла, руки, больно сжимавшие ее плечи, слегка разжались. Потом он наклонился и, почти касаясь губами ее губ, прошептал:

— Я тоже не могу этого отрицать.

Эшли поцеловала его с жаром, который наверняка привел бы ее в смущение, не потеряй она ясности мыслей. Но сейчас главными были не мысли, а чувства.

По телу разлился приятный, всепоглощающий жар, и, когда его ладони обхватили ее лицо, это прикосновение будто опалило ей кожу_; Руки Эшли нырнули под свитер Джастина, погладили мускулистую спину…

Обхватив ее за бедра, Джастин крепко прижал к себе и тихонько задвигался, чтобы она полнее ощутила его. О самоконтроле уже и речи не было, но Эшли это совсем не волновало.

Ей хотелось большего… Ей хотелось всего!

Еще несколько восхитительных мгновений, и он наконец поднял голову. Эшли стояла, уткнувшись ему в шею, а ее руки безостановочно скользили вверх-вниз по его спине.

Это неправильно, мелькнуло в затуманенном мозгу Эшли, и, словно защищаясь, она крепче прижалась щекой к свитеру. Разве неправильно чувствовать нечто подобное? Но когда из небытия возник образ Джеффри, она тут же пришла в себя.

Джастин отпустил ее без сопротивления. Она сделала шаг назад, потом еще и еще, пока не отступила на безопасное расстояние, чувствуя, как все больше краснеет под его пристальным взглядом.

Волосы у него были взлохмачены, свитер задрался до пояса. Неужели это ее работа?

Смущенно убрав за ухо выбившуюся прядь, Эшли с изумлением обнаружила, что эластичная лента куда-то подевалась и волосы свободно падают на плечи.

— Возьмите, — произнес Джастин, протянув ей ленту.

Эшли молча уставилась на его руку: значит, он распустил ей волосы, а она даже не заметила? Вместо того чтобы взять ленту, она повернулась и шагнула к выходу.

— Я должна идти, — прошептала она.

— Дождь еще не кончился.

— Не важно. Я не могу оставаться с вами.

— Почему? — нахмурился Джастин. — Никакого вреда я вам причинять не собираюсь.

И что ей сказать в ответ? Что он потряс ее жизненные основы? До сих пор она считала, что хорошо знает себя, но теперь это все под большим вопросом, а он стоит здесь, уверяя, что не собирается причинять ей вред.

— Ладно, Эшли, — отрывисто произнес он, шагнув к ней. Прежде чем она успела шевельнуться, он вложил в ее руку ленту. — Не надо выглядеть такой потрясенной. Это был всего лишь поцелуй.

Джастин повернулся и ушел в дом. Всего лишь поцелуй? Ее целовали много раз, но такого… Нет, это не только поцелуй. Это было открытие!

Из окна кухни Джастин видел, как Эшли торопливо прошла по дороге и скрылась в лесу. Дождь еще не перестал, она наверняка вымокнет, пока доберется до своего коттеджа, но хорошо, что она не осталась здесь. Он вообще не желает иметь с ней дела, особенно после случившегося на крыльце. Он не хотел признаваться, однако его так же влекло к ней, как и ее к нему.

Вздохнув, Джастин опять уставился на дождь. Всю жизнь он видел, как люди менялись прямо на глазах, обнаружив, что он сын и наследник Джея Ти Холмса. Его это бесило с детских лет, но он научился подавлять разочарование, ибо понимал, что не может ни поменять отца, ни заставить людей воспринимать его по-другому. Он часто задавал себе вопрос, какие из многочисленных успехов действительно были его собственными, а не тенью отца.

Причина стычки с Эшли в том, что он уже забыл, как подавлять свое разочарование. Со времени приезда в Уиндсонг у него не возникало никаких проблем, никто его тут не знал, и для всех он был простым инструктором по рыбной ловле, который пытается организовать свой бизнес.

Конечно, теперь все могло измениться, поскольку Эшли узнала правду. Джей Ти Холмс, один из богатейших людей Америки, всегда находится в поле зрения общественности, и Джастину было известно, с какой быстротой разлетится тут новость о том, что сын мультимиллионера выдает себя за инструктора по рыбной ловле. Он мог представить любопытные взгляды, которыми его станут провожать, где бы он ни появился, и любопытные вопросы тех, у кого хватит смелости их задать. Люди, которым не так повезло в жизни, как ему, обычно не понимают, что кто-то может бежать от счастья, дарованного судьбой. Все говорят — за деньги счастья не купишь, но верят этому немногие…

— Проклятие, — раздраженно пробормотал Джастин и направился к холодильнику.

Открыв банку содовой, он сделал большой глоток, затем пошел в гостиную и упал в широкое кресло.

Дадли, лежащий рядом, неуверенно махнул ему хвостом, и Джастин нежно погладил его по голове. Вероятно, он не должен беспокоиться, что Эшли донесет на него. Знакомых у нее здесь нет, следовательно, и рассказывать некому. А через неделю она вообще отсюда уедет.

Единственное, о чем он должен беспокоиться по-настоящему, — это чувства, которые вызывает в нем Эшли. Теперь ему следует подумать о том, как провести остаток недели, не осложнив еще больше их и без того непростые отношения.

Причин для этого много, но главное — Эшли уже помолвлена. Во всяком случае, она так заявила.

Джастин самодовольно усмехнулся. Интересно, знает ли жених об огне, тлеющем под внешней холодностью его невесты? Судя по ее недавней реакции, парень явно не в курсе. Да и Эшли, кажется, удивила ее несдержанность и привела в замешательство. Вряд ли жених когда-либо добивался от нее такой реакции.

Джастин сразу почувствовал, что их тянет друг к другу, но даже в самых буйных мечтах не представлял ничего подобного. Он мог бы сейчас прижимать к себе ее гибкое тело, почти тающее в его объятиях. Мог подхватить ее на руки, отнести в спальню и теперь занимался бы с ней любовью под шум дождя, танцующего на крыше.

Громко выругавшись, Джастин встал и огляделся в поисках ключей от машины. Будь он проклят, если останется здесь, чтобы изводить себя мыслями о женщине, которая через пять дней исчезнет из его жизни навсегда! Это просто физическое влечение, а уж с ним-то он может справиться.

Найдя ключи, Джастин вышел из дома. Похоже, дождь зарядил на целый день — идеальная погода для пива и нескольких партий в пул.

Это просто физическое влечение, в сотый уже раз говорила себе Эшли. Видимо, у Джастина многолетняя практика, но она не намерена становиться очередной зарубкой на столбике его кровати.

Эшли сразу представила ту огромную кровать, а вместе с ней измятые простыни в лунном свете, легкий ветерок, проникающий сквозь французские окна. И Джастина…

Вскочив, она схватила горсть конфет и принялась беспокойно ходить взад-вперед по кухне. Да что это с ней? Никогда в жизни она не вела себя подобным образом, а тут вдруг навоображала невесть что о мужчине, которого даже не знает. Это было физическое влечение и ничего больше.

Всю ночь Эшли пыталась забыть о случившемся и в результате спала только пару часов. Наверное, дождь кончился давно, но тучи еще выглядели угрожающе. Не оправдались и ее надежды на то, что к утру в голове у нее прояснится. Она соображала не лучше, чем вчера днем, когда мир перевернулся, изменив ее представления о себе и о жизни.

Ходя по комнате, Эшли старалась отвлечься от глупостей и сосредоточить внимание на главном. Она знает, что хочет выйти замуж за Джеффри. Нет, она собирается выйти за него. Он ей очень подходит. Красивый, трудолюбивый, надежный и… безопасный.

Да, но заставит ли он ее сердце таять, а душу петь?

Эшли остановилась и удивленно заморгала. Откуда вдруг опять просочился в мозг этот надоедливый романтичный голосок? Она уверена в своих чувствах к Джеффри. Нет, сердце у нее не таяло и душа не пела, когда он ее целовал, Ну и что? Лучше иметь длительные и прочные взаимоотношения, чем эпизод, основанный на фейерверке плотского наслаждения. Это все, что связывает ее и Джастина. А сильное физическое влечение быстро проходит.

Эшли возобновила прогулку по кухне, удовлетворенная тем, что обрела наконец ясность мыслей. Джеффри именно тот, кто ей нужен. Она в этом уверена. Ничто не испортит ее отношений с женихом. Она просто позволила себе увлечься, но только на миг.

Теперь все под контролем. Она…

Эшли резко повернулась на стук, едва не уронив стакан, и с замиранием сердца выглянула в окно. Увидев, что это не Джастин, она была несколько разочарована и одновременно почувствовала громадное облегчение.

— Входите, — пригласила Эшли, открывая гостям дверь.

— А мы не отрываем вас от дел? — улыбнулась Джесси.

— Нет. Я очень рада. Паршивый денек, вы не находите?

— Довольно тоскливый. Джастин сказал, что сегодня рыбалка отменяется. Вот я и решила зайти посмотреть, как ваше колено.

— Простой ушиб, ничего серьезною. Пожалуйста, садитесь. Может, выпьете кофе?

— С удовольствием. — Джесси присела за стол, посадила Энджи к себе на колени и, оглядевшись, усмехнулась: — Неплохой дом, если вы еще не видели коттедж Джастина.

— Видела. — Эшли принесла две чашки с горячим кофе. — Он устроился со всем мыслимым комфортом.

— Ничего удивительного. Здесь его дом.

— Мы увидим Джастина? — с надеждой спросила Энджи, посмотрев на мать.

— Боюсь, что нет, дорогая. Он сказал, что должен выполнить сегодня какое-то поручение.

— Мне показалось, вы с ним уже разговаривали, — удивилась Эшли.

— По телефону. Я позвонила ему, чтобы справиться о вашем самочувствии. И когда узнала, что вам придется целый день сидеть взаперти, решила поинтересоваться, не захотите ли вы провести время у нас.

— Мы будем что-нибудь печь! — объявила Энджи, и глаза у нее засияли.

— Испечем булочки и домашнее печенье.

— А Эшли будет нам помогать? — спросила девочка.

От этих бесхитростных слов Эшли почувствовала нечто такое, чего раньше никогда не испытывала и чему не могла дать названия. Ей вдруг до боли захотелось взять на руки этот маленький сгусток энергии.

Переведя взгляд на Джесси, она улыбнулась:

— Я с радостью помогу вам печь.

— Шоколадное печенье! — захлопала в ладоши Энджи.

— Ее самое любимое, — со смехом объяснила Джесси. — Надеюсь, оно вам понравится.

— Я его очень люблю, — заверила ее Эшли.

— Этого тебе достаточно? — Эшли протянула чашку девочке, чтобы та могла заглянуть внутрь.

— Еще!

— Ты уверена? — Открыв блестящий желтый пакет, Эшли подсыпала новую порцию, размешала деревянной ложкой полусладкие кусочки и снова представила чашку на ревизию.

Энджи радостно кивнула в знак согласия, и Эшли, не удержавшись, погладила девочку по щеке.

— Она всегда такая радостная?

— Всегда, — ответила Джесси, собирая просыпанную муку. — У нее счастливый характер. Она любит всех, все и рулеты с дырочками.

— Полагаю, это у нее от тебя.

Джесси улыбнулась:

— Наверное. Кэл склонен к дурному настроению. Когда его что-то беспокоит, он становится необщительным, переживает все в себе. Не то что мы с Энджи.

— И давно вы женаты?

— В сентябре будет девять лет.

— Наверное, ты вышла замуж совсем юной?

— В семнадцать. Но я хотела выйти за него, когда мне было еще четырнадцать.

— Четырнадцать?! — Представив себя в те годы, Эшли не смогла припомнить ничего, в чем была бы уверена. — Как ты могла быть столь уверенной в таком юном возрасте?

Пожав плечами, Джесси вытерла руки кухонным полотенцем.

— Не могу тебе объяснить. Я просто знала. Кэл старше на два года, мы учились в одной школе, а начали встречаться, когда мне исполнилось шестнадцать. Но влюбилась я намного раньше. Я была просто уверена, что хочу провести жизнь именно с ним.

Эшли не находила слов от изумления. В своей жизни она хотела многих вещей, но когда их добивалась, то теряла к ним всякий интерес. Она многое делала, ища удовлетворения. От многого действительно получала удовольствие. Однако настоящее удовлетворение — это не цель.

— И ты уверена до сих пор?

— Абсолютно, — ответила Джесси.

— Это все, чего ты хочешь? Ты жена, мать, и это прекрасно. А чего ты хочешь для себя лично? У тебя есть какие-нибудь мечты?

— Разумеется. Я люблю делать фигурки из керамики. — Сняв красно-белый полосатый фартук, Джесси повесила его на стул. — Когда-нибудь я открою собственный магазин. Кэл оборудовал мне в подвале мастерскую, где я могу заниматься своими поделками. У меня есть все необходимое, и я надеюсь продать кое-что из своих авторских работ.

— Кэл тебя в этом поддерживает?

— Конечно. Он ведь не запирал меня здесь, я нахожусь там, где хочу быть. Кэл и Энджи для меня важнее всего на свете.

— Печенье! — Девочка встала между ними, прижимая к себе металлический поднос, который был чуть меньше ее самой.

— Ты права, — засмеялась Джесси, подхватив дочь на руки и поцеловав в щеку. — Мы с Эшли отвлеклись, хотя могли бы уже сейчас лакомиться теплым домашним печеньем.

— Что теперь? — спросила Эшли, ставя на стол кастрюлю с тестом.

— Мы просто берем чайную ложку и капаем тесто на этот поднос. — Джесси продемонстрировала технологию приготовления, и когда перед ней вытянулись четыре совершенно одинаковых ряда, открыла печь и задвинула туда поднос. — Теперь самое трудное — мы будем ждать…