Удача новичка

Глава 8

Рассудок приказывал ей бороться, но тело в конце концов предало ее, и хотя она знала, что ступает на минное поле, руки сами собой потянулись к нему. Здравый смысл потерял всякое значение и растаял без следа, мир снова перевернулся, остался только Джастин и удовольствие, которое он ей дарил.

Взяв ее за руки и ощутив под пальцами бриллиант, он легонько укусил ее за мочку уха и сказал:

— Не проконсультировать ли твоего жениха, как следует тебя возбуждать, Эшли? Держу пари, я получаю от тебя намного больше, чем он.

Оскорбительные слова лишь через несколько секунд дошли до ее затуманенного сознания, и когда Джастин отступил от нее, она дрожала от неудовлетворенного желания, стыда и угрызений совести. Сквозь пелену слез Эшли увидела, что он стоит с бесстрастным выражением лица и скрещенными на груди руками, выказывая полное равнодушие к ее страданиям. Она презирала его за то, что он использует ее в своих интересах, а себя за то, что позволяет ему это делать.

— Ты наверняка очень гордишься собой… — Эшли обхватила плечи руками, чтобы унять дрожь. — Ты поставил меня на колени, Джастин. Ты победил.

— В таких делах победителей не бывает.

Гордость приказывала ей уйти с высоко поднятой головой, и она, глубоко вздохнув, ответила:

— Я уже признала, что мы испытываем друг к другу физическое влечение. Но мои чувства к Джеффри и сильнее, и надежнее того, что можешь предложить мне ты. Его, я уверена, абсолютно не беспокоит степень твоей компетентности.

— Ты стоишь тут с его кольцом на пальце, — холодно усмехнулся он, — но именно меня ты обнимала несколько секунд назад. Я мог бы взять тебя прямо сейчас на диване Джесси, не встретив с твоей стороны ни малейшего сопротивления. Как ты объяснишь это, Эшли?

— Чего ты от меня хочешь? — резко спросила она. — Чтобы я отказалась от своих планов? Но того, что ты мне предлагаешь, недостаточно. Физическое влечение для меня не главное, Джастин.

— Почему бы тебе хоть раз в жизни не рискнуть? Почему бы тебе не остаться здесь и не посмотреть, права ли ты?

Неужели он действительно рассчитывает, что она все перевернет вверх дном ради своего, пусть даже сверхактивного, полового влечения? Господи, да она знает его меньше двух недель и все это время провела в состоянии замешательства.

— Я не могу.

Эшли все же подумала, что могло бы случиться, если бы она доверила ему свое сердце. Джастин, конечно, заслуживает доверия, но этого еще недостаточно. Он просит больше, чем она способна дать.

— Я не могу, — повторила она, заметив, как посуровел его взгляд и на лицо вернулась маска равнодушия.

— То есть не хочешь, а это большая разница, Эшли. Я не могу заставить тебя остаться. Не могу дать тебе прекрасных обещаний и стопроцентных гарантий. Ты не хочешь быть честной с собой, а я не хочу следовать по твоему пути. Не могу.

Боль от его слов разрывала ей сердце, но она знала, что говорить больше не о чем. Эшли направилась к выходу, однако у двери оглянулась.

— Поблагодари за меня, пожалуйста, Джесси и Кэла, передай Джесси, что я свяжусь с ней по поводу фигурок.

— Конечно.

Никаких эмоций, даже намека на сожаление. Ей вдруг почему-то захотелось, чтобы он понял ее.

— Джастин…

— Уходи.

Это слово подействовало на нее как удар. Эшли выскочила за дверь и быстро пошла к машине Джеффри, надеясь, что он не заметит, насколько она расстроена.

Когда они выезжали на дорогу, она не удержалась и в последний раз посмотрела на гостеприимный фермерский дом. На крыльце стоял Джастин…

Он продолжал тупо смотреть на то место, где свернула на дорогу машина Андерсона. Вокруг толпились люди, но Джастин ничего не видел и не слышал, из всего происходящего его мозг воспринимал только одно: Эшли уехала, и это он прогнал ее своими намеренно грубыми, отвратительными словами. Он и сам не понимал, зачем это сделал. Ему ведь было известно, что она тут не останется, и все же какое-то необъяснимое чувство толкнуло его на гнусный поступок, когда он увидел ее в объятиях Андерсона. Он хотел причинить ей боль и добился своего.

Кто-то положил руку ему на плечо, и он увидел Джесси.

— Полагаю, ты уже слышала о первоклассном обмене?

— Да. Извини, Джастин.

— За то, что это случилось в твоем доме?

— Нет. За то, что тебе больно.

Он собрался возразить, но лгать себе не имело смысла.

— Мне причиняли боль и раньше. Переживу и это.

— У тебя здесь много друзей, — улыбнулась Джесси.

— Я знаю.

— Эй! — окликнул их Кэл, поднимаясь на крыльцо. — По-моему, я видел, как Эшли уехала с этим Андерсоном.

— Да, — кивнул Джастин, — И просила вас обоих поблагодарить.

— Вот так взяла и уехала с тем парнем? — Кэл нахмурился и обнял жену за плечи.

— Похоже на то. Джесси, она велела передать, что свяжется с тобой по поводу фигурок, — сказал Джастин, чтобы отвлечь Кэла от неприятной темы.

— Эшли предложила мне выставить коллекцию «Семья» у нее в магазине. — Джесси посмотрела на мужа, потом на Джастина.

— Здорово, — ответил Джастин, радуясь за нее.

— Да, я просто в восторге!

— Это может открыть для тебя кое-какие двери, милая. Кто знает? Вдруг твоя коллекция сделает нас богатыми. — Кэл прижал к себе жену, и она засмеялась.

Глядя на счастливую пару, Джастин впервые ощутил сожаление. Да, ему и раньше причиняли боль, и он это пережил. Но теперь пережить будет намного труднее.

Эшли не могла бы сказать, в какой момент потеряла контроль над происходящим. Возможно, когда ее наживку схватил громадный малоротый и она дернула крючок. Но в глубине души она подозревала, что это случилось в тот момент, когда она вычеркнула из своей жизни Джастина.

Минуло всего три недели с ее возвращения в Ноксвилл, и она понятия не имела, как за такой короткий срок могло произойти столько изменений.

Сидя в черном кожаном кресле, Эшли оглядела заваленный бумагами стол. Она специально пришла сегодня за два часа до открытия магазина, чтобы навести тут в конце концов порядок. Сначала она рассортировала скопившиеся бумаги на три стопки: счета, корреспонденция, прочие. Оплата счетов была делом приоритетным, затем нужно ответить на письма, ну а прочее может подождать. Выбросив посторонние мысли из головы, Эшли принялась за работу. Это была одна из сфер ее жизни, над которой она еще сохранила определенный контроль.

Время пролетело незаметно, и Эшли даже удивилась, когда старинные дедушкины часы пробили девять. Зато все счета наконец оплачены, и если кто-то позвонит, она может честно ответить, что чеки отправлены.

В половине десятого появилась помощница Нэнси Йорк. В магазине было еще несколько подсобных рабочих и продавщиц.

Около полудня дверь кабинета открылась, и, подняв глаза от инвентарного списка, Эшли тут же напряглась. Она забыла, в какой бульварной газете трудится Денни Уайтсайд, но отлично помнила, что он сразу ей не понравился, когда впервые брал у нее интервью. Манерой поведения он напоминал ей змею — хитрую и опасную.

— Мисс Харпер. — Он протянул ей через стол руку.

— Мистер Уайтсайд. — Она быстро ее пожала, а затем невольно вытерла свою ладонь о юбку.

— Вы запомнили мое имя, — самодовольно ухмыльнулся Денни.

— Что опять привело вас ко мне? — прямо спросила Эшли. — Я сейчас очень занята.

— Я отниму у вас только несколько минут.

— Хорошо. Десять минут. — И, дождавшись, пока репортер оглядит ее офис, спросила: — Чем могу быть вам полезна, мистер Уайтсайд?

— Прошел уже почти месяц с тех пор, как вы поймали того громадного окуня в Дейл-Холлоу. Я подумал, что нужно поинтересоваться, как у вас идут дела.

— У меня все в порядке.

Денни достал из внутреннего кармана спортивного пиджака диктофон.

— Вы не против, если я запишу нашу беседу?

— Нет. — Эшли ненавидела это, но сейчас она скорее умрет, чем потеряет самообладание.

Он поставил диктофон на середину стола.

— Благодарю. Насколько изменилась ваша жизнь после возвращения в Ноксвилл?

— За исключением назойливого любопытства прессы, никак. Я получила несколько предложений, но решила их не принимать. Если бы репортеры оставили меня в покое, я вряд ли бы заметила разницу.

— Дайте нам шанс, мисс Харпер, — льстиво произнес он. — Все любят рассказы о том, как героиня из бедной семьи нежданно-негаданно разбогатела.

— Меня трудно отнести к подобным героиням. И кстати, разве эти новости уже не устарели?

— Люди продолжают их обсуждать. Не собираетесь ли вы через пару недель в Нью-Йорк, чтобы забрать свои двести тысяч долларов у «Стилл уотерз»?

— Ничего еще не подтверждено, — ответила Эшли, удивляясь, откуда ему известно о ее планах.

— Если вы получите свои деньги, намерены ли вы поделиться с Джастином Холмсом?

Эшли невольно сжалась. У нее возникла глупая привычка реагировать так на любое упоминание его имени.

— Мистер Холмс отказался принимать деньги.

Репортер кивнул:

— То же самое он сказал и мне. Я недавно с ним разговаривал. — Он нахмурился. — А вы не знаете, почему он отказался?

Эшли почувствовала раздражение. Ни этот человек, ни его вопросы ей не нравились,

— Полагаю, за ответом вам лучше обратиться к мистеру Холмсу.

— Уже обращался. Но он сказал, что это не мое дело.

Эшли чуть не улыбнулась, представив реакцию Джастина.

— И я с ним полностью согласна, мистер Уайтсайд,

— Знаю. У меня есть собственная теория, почему Джастин Холмс не желает принимать ваши деньги.

— Меня ваши теории не интересуют. — Она взглянула на часы. — Десять минут истекли.

— Сейчас. Я думаю, ваши двести тысяч смехотворная сумма для человека, который и так уже миллионер, а кроме того, наследник мультимиллионного состояния. — Он с прищуром взглянул на нее, — Мисс Харпер, вы знали о его принадлежности к «Холмс энтерпрайзиз», не так ли?

— Я наняла мистера Холмса, чтобы он научил меня ловить рыбу, именно это он и делал. — Она пожала плечами. — Кстати, давно ли у нас считается преступлением быть законным наследником? Думаю, вы пытаетесь раздуть историю из ничего, мистер Уайтсайд.

— Вы признаете, что…

Эшли протянула руку и выключила диктофон.

— А теперь, с вашего позволения, я вернусь к делам. — Она встала с кресла.

Взяв диктофон, Денни сунул его в карман.

— Приятного дня, мисс Харпер. Не провожайте, я сам найду дорогу.

Когда репортер наконец ушел, она потерла лоб, где пульсировала боль. Сейчас уже не пойманный ею малоротый окунь вызывал такой жгучий интерес. Это деньги заставляли совершенно незнакомых людей писать ей письма и оставлять сообщения на автоответчике. Эшли не знала, что делать с мольбами о финансовой помощи, а также с непрошеными советами, куда ей вложить средства. Даже идеи Джеффри казались слишком надуманными и рискованными.

Устало вздохнув, Эшли принялась ходить по комнате. В первый раз ей удалось выдержать натиск, но тогда она была в Уиндсонге и ей помог Джастин. Она помнила, как легко он управлялся с репортерами на устроенной мэром пресс-конференции. Это он, защищая ее, взял на себя большую часть вопросов. Как бы ей хотелось, чтобы он и теперь был рядом.

Но она может ему позвонить…

Вспомнив их последнюю ссору, Эшли отвергла эту идею. Если бы она могла вычеркнуть из памяти безобразные слова, которые они наговорили друг другу. Если бы она могла отменить свой скоропалительный отъезд, похожий на бегство… Но приезд Джеффри застал ее врасплох, и она с трудом соображала. Фактически она не может вспомнить ни одной ясной мысли.

Ее размышления прервал тихий стук в дверь.

— Кажется, у нас большие проблемы, — дрожащим голосом сообщила Нэнси. — Здесь миссис Стреттон. Она утверждает, что три недели назад заказала две вазы и вы сказали, что они будут готовы через день…

— Я сама принимала заказ, — кивнула Эшли. — Вазы здесь?

— Нет, и я не могла найти данных, что они были заказаны. В компьютере ничего для миссис Стреттон нет.

Эшли охватила паника. Она помнила, что приняла заказ по телефону. Этот день да и вся неделя были настоящим кошмаром. Репортеры приходили и уходили, телефонные звонки не умолкали ни на секунду.

— О нет, — прошептала она. — Я забыла внести ее заказ?

— Видимо, так. Что же нам теперь делать?

Эшли несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

— Я сама этим займусь. — И она направилась к двери, мысленно готовя себя к встрече с очень богатой, очень требовательной и, должно быть, очень рассерженной Лиз Стреттон.

— Не вижу причин для расстройства, — сказал Джеффри, выходя с бокалами на балкон, где сидела его невеста. — Лиз Стреттон первоклассная стерва, это всем известно. Почему ты просто не выпроводила ее?

— Потому что это была моя ошибка, а Лиз выгодная покупательница. Я обещала ей, что попытаюсь все исправить.

Уже целых тридцать минут Эшли старалась ему объяснить, почему она продала вазы по более низкой цене, но он не принимал ее доводов. Впрочем, с недавних пор их мнения не совпадали и по многим другим вопросам.

— Ты потеряла деньги на этой сделке. — Пожав плечами, Джеффри сел напротив.

— Зато, хотелось бы надеяться, я не потеряла свою покупательницу, которая к тому же имеет влияние и авторитет.

— А какая тебе разница? Через пару недель ты вообще можешь не ходить в магазин. Продай его — и избавишься от головной боли, которую приносит тебе общение со всеми этими требовательными людьми.

Эшли нахмурилась. День был ужасным, голова у нее продолжала гудеть, она рассчитывала на сочувствие и поддержку жениха, а тот вдруг ни с того ни с сего предлагает ей отказаться от ее бизнеса.

— О чем ты говоришь? Почему я должна продавать магазин?

— А зачем его держать? Когда ты получишь деньги от «Стилл уотерз», тебе не нужно будет работать. Зачем связываться с тем, что приносит больше неудобств, чем денег?

— И что же ты предлагаешь мне взамен? — удивилась Эшли.

— Мы смогли бы путешествовать.

— Путешествовать? — Мало ей этого безумного дня, так еще Джеффри без ее ведома решил полностью изменить ее жизнь. — Куда, например, и с какой целью?

— Куда захотим, дорогая. Посмотрим мир.

— А твоя работа?

— Ерунда. Я могу оставить ее в любое время, — ухмыльнулся он. — Знаешь, у меня появилась отличная идея. Давай поженимся, пока будем в Нью-Йорке.

Эшли с трудом сдерживала гнев. В последнее время Джеффри был полон великих идей и замечательных планов, легко тратя деньги, которые она еще даже не получила.

— Тебе известно, что я хочу венчаться здесь, — напомнила она.

— Но все-таки подумай над этим. Мы поженимся в Нью-Йорке и сразу улетим в Париж, чтобы провести там наш медовый месяц. Что может быть романтичнее?

Эшли резко встала.

— Нет, Джеффри, Я не хочу лететь в Париж.

— Конечно, это твои деньги, и мы обязаны делать все по-твоему. Ведь так, Эшли? — Удивленная его неожиданной вспышкой, она только молча смотрела на него, а он продолжал: — Никогда не думал, что ты настолько расчетлива. Ты не знаешь, как расслабляться и хорошо проводить время. Тебе нужно все распланировать до малейших деталей.

— Неправда! Я могу так же хорошо проводить время, как и любой другой.

— Когда это было в последний раз?

«В Уиндсонге», — чуть не выпалила Эшли, но вовремя спохватилась.

— Послушай, Джеффри, — устало произнесла она. — Двести тысяч долларов не те деньги, которые позволят нам оставить работу и жить как ленивые богачи. Кстати, после уплаты налогов сумма будет значительно меньше. Если мы разумно вложим эти средства, то обеспечим себе вполне комфортную жизнь.

— Господи, ты хоть слышишь, что говоришь? У тебя когда-нибудь, хотя бы раз в твоей образцовой жизни возникала непрактичная мысль или стихийный порыв?

Она тут же вспомнила Джастина, несущего ее в спальню. Та ночь была одним стихийным порывом, безответственным и невменяемым.

— Я не могу вести упорядоченную жизнь, Эшли. Ты должна многое изменить, или наш брак вообще ни к чему.

Она смотрела на стоящего перед ней человека теперь уже как бы со стороны, и то, что она видела, ей очень не правилось.

— Даже не предполагала, что ты можешь быть таким непредсказуемым.

Он пожал плечами:

— Жизнь скучна, если время от времени ты ее не встряхиваешь. — Джеффри на секунду замолчал. — Возможно, мы… Я не знаю. Возможно, нам следует пересмотреть свое решение. Возможно, мы знали друг друга не так хорошо, как считали.

Эшли чуть не рассмеялась, но, сдержавшись, ответила:

— Возможно, ты прав.

— Я… — Он выглядел растерянным. — Мы поговорим завтра.

— Спокойной ночи, Джеффри.

Они молча вернулись в комнату. Она проводила его взглядом и, когда дверь за ним закрылась, посмотрела на кольцо. Бриллиант потерял весь свой блеск.

Эшли всегда любила отцовский кабинет с теплотой его панелей орехового дерева и рядами книжных полок. Там она провела лучшую часть детства и юности. Поэтому сейчас, после «задушевного» разговора с Джеффри, ей не показалось странным ее желание поехать туда, несмотря на поздний час.

Приняв горячий душ, чтобы снять напряжение, и две таблетки от головной боли, Эшли торопливо оделась, села в машину и через тридцать минут уже была у дома отца.

Ник провел дочь в кабинет, оба, как всегда, устроились на старом кожаном диване, и он выслушал ее подробный рассказ о дневных событиях. Умолчала она только о споре с Джеффри.

— От этой истории с рыбой я почти свихнулась, папа.

— Я думал, тебе помогает Джеффри.

— Он главным образом интересуется предложениями, которые принесут нам деньги. Ничто другое его не волнует. Но моя самая большая проблема — это репортеры. Они пронюхали, что я скоро еду в Нью-Йорк, а самый противный из бульварной газеты обнаружил связь между Джастином и его отцом.

— Повезло мальчику. Сделает новости одной строкой.

— Не смейся. — Помолчав, Эшли спросила: — Почему ты не рассказал мне о Джастине?

— А что я должен был тебе рассказать?

— Что ты оказал большое влияние на его жизнь. Научил ловить рыбу, не так ли?

Ник улыбнулся и кивнул.

— В то время нам обоим требовался собеседник, который бы выслушал тебя и которому было бы интересно то, что ты говоришь. Я потерял твою мать, и на меня свалилась громадная ответственность по воспитанию двух маленьких девочек. А Джастин восстал против образа жизни, уготованного ему как будущему наследнику. Невзгоды сблизили нас, мы помогли друг другу пережить трудный период. Вот и все. Когда ты сказала, что хочешь научиться ловить рыбу, я сразу подумал о нем. — Ник внимательно посмотрел на дочь. — Я сделал ошибку?

— Не знаю. Он перевернул вверх дном мои представления о жизни еще до того, как я поймала рыбу.

— У Джастина склонность все переворачивать. Его отец тому подтверждение.

— Отношения между ними так плохи? Он ничего об этом не говорит.

Ник вздохнул.

— Джей Ти был в ярости, когда сын уехал из дома. Хотя, на мой взгляд, его это не очень удивило, поскольку Джастин с юности не желал идти по стопам отца. Но еще большую ярость у Джея Ти Холмса вызывало другое. Он считал, что у Джастина есть все необходимые качества, чтобы управлять «Холмс энтерпрайзиз»: ум, энергия, деловая хватка и здравый смысл.

— Джей Ти встречался с сыном после его ухода?

— Вряд ли. Оба слишком упрямы, ни тот ни другой не желает сделать первый шаг. — Ник пожал плечами. — Самое забавное, что Джей Ти уважает выбор сына. Когда злость прошла, он понял, что не может его винить, ибо всегда поучал, насколько важно быть самому себе хозяином. Джастин так и сделал.

— Почему же они до сих пор не встретились и не уладили свои отношения?

— Улаживание отношений может быть очень болезненным…

Эшли не знала, как ей теперь уладить свои отношения с Джастином. Позволит ли он ей вернуться в его жизнь, даст ли еще один шанс? И действительно ли она этого хочет? Может ли она доверять ему, любить его так, как он мечтает?

— Я не собираюсь выходить замуж за Джеффри, — призналась она.

— Не могу сказать, что я сожалею, — ответил Ник, погладив ее по голове.

— Да, он тебе всегда не нравился.

— Просто этот человек тебе не подходит, дорогая.

— Ты знаешь, что я никогда не верила в романтическую любовь?

— Не понял, извини, — нахмурился Ник.

— Ну, во всю эту романтику, которую ты постоянно слышишь в песнях о любви. Я никогда не верила, что такое действительно существует.

— Почему?

— Потому что никогда не видела ничего подобного в жизни. Это и есть главная причина, по которой я решила выйти за Джеффри. Я была уверена, что намного важнее совместимость с человеком, основанная на общих интересах, а не на мимолетных эмоциях.

— Но любовь, если она настоящая, — это не мимолетное чувство, дорогая.

— Я никогда этого не понимала. Джастин сказал, что после лета, проведенного с тобой, он не хотел бы любить кого-нибудь так же сильно, как вы с мамой любили друг друга. Он сказал, что не хочет испытывать подобную боль. Но со временем он понял, что такая любовь, как ваша, стоит любой боли.

— Эшли, я очень сожалею, что никогда не рассказывал тебе об этом. Ничего более прекрасного у меня в жизни не было. И мое самое горячее желание, чтобы вы с Сарой нашли такую любовь,

— А какая она, папа? Что ты чувствовал? — прошептала Эшли, сдерживая подступающие слезы.

— Она целиком заполняет твое сердце и разум. Ты чувствуешь, что тебе нужен только этот человек, только с ним ты хочешь провести всю жизнь. Это не поддается логическому объяснению, ты просто знаешь. Это пугающее и захватывающее чувство, ради которого стоит идти на риск.

Слезы текли у нее по щекам, и Ник положил ее голову к себе на плечо, как делал много лет назад.

— Не разменивайся на мелочи, дорогая, еще не все потеряно. Дождись настоящей любви.

Эшли не могла сказать ему, что, уехав из Уиндсонга, она, возможно, потеряла свой единственный шанс.