Улыбка Моны Лизы

Глава седьмая

Несколько дней спустя Ники сидела в аудитории рядом с Люком и профессором. Шла ежемесячная конференция, устраиваемая и спонсируемая муниципалитетом.

Целью мероприятия было развить понимание между разными культурами. На этот раз речь шла о Германии. Но вместо интересного рассказа все вынуждены были слушать монотонную, как жужжание сонной мухи, речь оратора.

Ники бросила взгляд на профессора, который сидел слева от нее. Лицо старика было непроницаемо, но он внимательно слушал. Люк взял ее за руку и нежно поглаживал большим пальцем ее ладонь.

Ники чувствовала себя предательницей. Зачем она простила Люка? Конечно, он извинился за то, как вел себя с ней когда-то, и даже с энтузиазмом поцеловал ее, но увы… он оставался тем же самым человеком. Она не должна забывать, что Люк лишь флиртует с нею, что за этим флиртом ничего не стоит. Скоро он уедет в Чикаго, а Ники останется здесь и снова будет шептать его имя по ночам…

Она не осознавала, что печально вздохнула, пока он не наклонился к ней и не прошептал:

— Что случилось?

— Ничего, — Ники решительно выдернула свою руку из его ладони и положила себе на колени.

Взрыв смеха прокатился по аудитории. Ники подняла голову, выясняя, что она пропустила. На сцене, напротив кафедры, сидел кот, поднявший уши, словно внимательно слушал лекцию. Затем он широко зевнул и начал вылизывать хвост.

Ники прикрыла рот ладонью. Но Люк, явно не разделяя ее стыдливого ужаса, расхохотался. Ники толкнула его локтем в бок.

Тут кот поднял голову и громко замяукал.

Лектор остановился, приподнял очки и раздраженно посмотрел на кота:

— Каждый — критик, — сказал он с торжественным достоинством.

Кот пристально глядел вокруг с осторожным недоверием. Он был явно беспризорным — тощим и грязным.

— Бедняжка, — сказала Ники.

Люк взглянул на нее, она с жалостью смотрела на кота. Ники вообще любила животных. Она даже настояла на том, чтобы на чердаке использовали только те мышеловки, которые оставляли грызунов живыми. И хотя Люк заявил, что мыши снова прибегут, Ники не отказалась от своей идеи.

Люка охватило неприятное предчувствие, что домой он повезет еще одного пассажира. Оставалось лишь молиться, чтоб судьба сжалилась над его дорогими кожаными сиденьями. Конечно, он может отказаться брать в машину кота, но тогда Ники подумает, что автомобиль волнует его больше, чем судьба несчастного животного.

Когда лекция закончилась, Ники быстро встала, готовая кинуться к коту.

— Я сейчас, — сказала она.

Ловко поймав кота, она прижала его к груди, ничуть не заботясь о том, что он может испачкать ее белое платье. Люк стоял с дедушкой, наблюдая за Ники. Он не знал ни одной женщины, кроме своей сестры, которая могла бы с такой же любовью гладить какую-то ободранную кошку.

— Разве он не прелесть? — восхищенно спросила она.

Люк не был уверен, что это грязное, запущенное животное с кривыми ногами и скатавшейся шерстью прелестно.

— Несомненно! — согласился он. — Он чудесен!

На самом деле чудесной была Ники, но теперь Люк не беспокоился, что она ему нравится. Он решил, что можно дружить с женщиной и доверять ей как другу, а Ники, бесспорно, отличалась от женщин, с которыми он встречался. Именно с такой можно дружить.

— Конечно, он не очень хорошо выглядит, но ведь это поправимо, — уверяла она. — Он наверняка здоровый, только вот грязный и худой… Что же делать? Я не могу сейчас взять его домой, вдруг Да Винчи заразится? Можно оставить кота у вас, пока я не отвезу его к ветеринару?

Люк содрогнулся.

Черт! Но как отказать Ники? Она вкладывала всю душу, приводя сад бабушки в порядок, она делала все возможное, чтобы пробудить у профессора интерес к жизни…

— А ты что думаешь, дедушка? — спросил Люк. — Понянчимся с котом пару дней?

— Можно, — профессор протянул руку и погладил кота. — Похож на милого ребенка, который может доставить массу неприятностей.

— Спасибо, профессор, — лицо Ники расплылось в улыбке.

Дедушка строго посмотрел на нее:

— Вы больше не моя студентка. Называйте меня Джон, молодая леди.

— О, да… Д-джон.

Победа достигнута, уныло подумал Люк.

Ники обнимала кота всю дорогу до дома, а потом устроила ему уютное местечко на кухне.

— Уже поздно, — сказал Люк, когда Ники засобиралась домой. — Давай я провожу тебя.

— Зачем?

— Как зачем? — изумился Люк. — Чтобы убедиться, что ты доберешься домой благополучно.

Она засмеялась:

— Спасибо, но мне нечего бояться. Здесь не Чикаго. Ты забыл, Дивайн — маленький город, тихий и законопослушный.

— Я знаю. Город потихоньку умирает, но никто не хочет признать это.

— Город не умирает, просто он переживает… сложный период. Дивайну, возможно, нужна небольшая помощь, чтобы встать с колен на ноги.

— Если честно, то Дивайн не стоит на коленях, а лежит, как парализованный старик.

Улыбка Ники исчезла, и Люк почувствовал досаду на себя. И почему он не промолчал?

— Извини, — добавил он. — Я не чувствую привязанности к этому городу, зато ты любишь Дивайн, а я уважаю твои чувства.

— Ты правда думаешь, что все так плохо? — озабоченно спросила Ники и нахмурилась.

Люк не хотел говорить правду:

— Думаю, все-таки можно изменить что-то…

И внезапно Люк понял, что Ники не ошибается. Его родной город не был таким уж захудалым углом — здесь жили Ники и дедушка, здесь сохранилось много хороших воспоминаний, которых было не меньше, чем плохих. В здешних магазинчиках до сих пор работали продавцы, которые помнили, что вы любите. Здесь по улицам ездила тележка с мороженым, которая весело играла ту же самую мелодию, что и тридцать лет назад. Да, если вы хотите воспитывать детей в системе прочных, старомодных ценностей, то Дивайн был самым подходящим для этого местом.

Улыбка осветила ее лицо.

— Если городу и нужен кто-то, то похожий на тебя, — сказала она. — Ты один из тех людей, которые хотят не только получать прибыль.

— Возможно. — Люк не знал, будет ли он полезен городу или нет.

В прихожей раздались шаги дедушки, и они оба обернулись. Кот сидел у него на руках с самодовольным выражением. Он облизывался. А почему бы и нет? Он только что отведал самого лучшего консервированного бекона.

— Завтра нужно купить корм для кота, — строго сказал дедушка. — Бедный парень — кожа и кости!

Сам факт, что дедушка заботился о ком-то, потряс Люка.

— Хорошо, — поспешно согласился он, бросая благодарный взгляд на Ники.

— Мне пора, — сказала она. — Я принесу немного корма Да Винчи утром.

Дедушка кивнул и стал подниматься с ободранным котом по лестнице.

Люк улыбнулся Ники.

— Держу пари, что сегодня ночью бродяжка будет спать в чьей-то кровати.

— Да Винчи всегда спит со мной.

— Завидую твоему коту, — Ники снова покраснела, и он засмеялся. — Поспеши, если не хочешь, чтоб я проводил тебя.

Люк поцеловал Ники и, понаблюдав, как она уезжает, вернулся в дом. Зазвонил телефон. Он подождал, надеясь, что дедушка захочет сам ответить, потом взял трубку.

— Привет, дорогой!

Люк сел на стул:

— Мама…

— Я приеду в Дивайн через пару дней, на смену тебе.

Он нахмурился.

— Не спеши, — Люк едва поверил, что произнес эти слова. Но уехать от Ники? Пока он был не готов к этому.

— Но ты же должен вернуться в Чикаго.

— Не волнуйся, — Люк оглянулся и на всякий случай заговорил шепотом: — Не слишком обнадеживай папу, но дедушке лучше. Может, не стоит тебе пока приезжать?..

— Ты уверен? Я знаю, как тебе скучно в Дивайне.

Люк пожал плечами. Он не любил родной город, к тому же терял деньги, управляя компанией издалека, но… все же ему стоило остаться. Для пользы дедушки.

— Уверен, — твердо сказал он. — Оставайся с отцом. Вы так мало времени проводили вместе, ведь он постоянно работал. Наслаждайтесь совместной жизнью хотя бы теперь.

Мать некоторое время молчала.

— Я знаю, вы, дети, тосковали без отца, но я думала, что вы понимаете — у него не было другого способа обеспечить нас.

— Дело не во мне и не в Шерри, — торопливо стал объяснять Люк. — Ты скучала по нему. Думаю, теперь вам нужно как можно чаще быть вместе.

— Люк, я была счастлива, даже когда тосковала без папы. Просто теперешнее время, когда мы вместе, более драгоценно для нас.

Это любовь, подумал Люк, качая головой. Несмотря на пройденный путь, у Ники остался вечный оптимизм, который был таким же покоряющим, как и глупым.

Так ты разочаровался в любви?

Ее слова эхом отозвались в его памяти.

Люк покачал головой. Ему не нужна любовь. Черт, ему не нужна и надежда, которая, сменяясь разочарованием, тоже причиняет боль. Как он может забыть недели своего бессильного гнева после того несчастного случая, а потом длительный период реабилитации, когда он сделал Ники мишенью всех своих отрицательных чувств? Как он сейчас презирал себя за то, что так поступил с ней! Да и позже, не желая помнить о своем презренном поведении, он просто старался забыть о Ники.

— Люк?

Голос матери остановил его размышления, он потер лоб:

— Скажи, ты помнишь Ники Йоханссон?

— Конечно, она помогала тебе не отстать по программе, когда ты лежал в больнице. Милая девочка.

Фигура Ники всплыла в памяти Люка, и он улыбнулся… она уже не девочка.

— Она здесь, — сказал он, — работает в саду и разговаривает с дедушкой об искусстве.

— Я не удивлена. Мне она всегда нравилась. Честно говоря, я надеялась, что ты станешь встречаться с ней. Что касается Сандры…

Как ни странно, Люк спокойно отнесся к упоминанию о прежней невесте:

— Ты не любила Сандру?

— Хм… думаю… у нее были хорошие качества.

Кривая улыбка возникла на лице Люка. Кроме физической привлекательности Сандры и искушенности, он не мог вспомнить ни одной ее положительной черты. Он думал, что она само совершенство, когда просил выйти за него замуж, а сейчас не мог вспомнить ничего хорошего.

Любовь не виновата. Мой брак разбился, потому что я выбрала не того мужчину.

Мы оба выбрали не тех.

Замолчи, приказал он раздраженно.

Но Ники была права, и теперь он никак не мог отделаться от этой мысли. Правда заключалась в том, что он никогда не любил свою невесту. Желал? Да. Но не любил. Возможно, без Ники он так и не признался бы самому себе, что Сандра была всего лишь трофеем. И его подружка в школе была таким же трофеем для победившего героя. Он выбрал ее из-за красоты и популярности, а не из-за ее внутренних качеств.

— Люк?

— Не волнуйтесь обо мне. Все хорошо. Слушай, я должен идти. Дедушка ложится спать, возможно, ему нужна помощь.

Они попрощались, и он положил трубку.

Что значит быть счастливым?

Счастлива ли Ники? Она такая добрая, даже к нему, к мужчине, которого должна была бы избегать. Говоря по правде, у нее гораздо больше причин ожесточиться и разочароваться в жизни.

Но она не разочаровалась.

И он должен был понять — почему.

Ники насадила половинку лимона на старомодную нефритовую соковыжималку, которая принадлежала еще Мэри Маккейд. Ей нравился этот нехитрый предмет. Тысячи лимонов, должно быть, были выжаты на нем, и из полученного сока готовили лимонад и другие напитки. Бесчисленные лимоны — бесчисленные истории преданности и единения семьи жаркими летними днями.

— Давай я, — предложил Люк.

— Ты не выдавишь весь сок, — возразила она, пробуя уклониться от его рук.

— Ну, дай попробовать, — попросил он, заманивая Ники в ловушку между ним и столом.

Ники замерла. Она была почти прижата к его мускулистому телу. Он отодвинул в сторону ее руки и начал выжимать лимоны быстрыми, экономичными движениями, швыряя пустые половины в миску. С каждым движением Люк все теснее прижимался к ней. Вероятно, она не должна была воспринимать все всерьез, ведь профессор мог войти в любой момент.

Но, очевидно, это совсем не беспокоило Люка.

Он попросил ее подержать соковыжималку, а затем начал ласкать ее сосок свободной рукой. У Ники подогнулись колени, и тогда он прижался к ней еще теснее. Она почувствовала его упругие бедра и всю силу его желания.

— Мы не должны…

— Не должны что? — Он коснулся ее шеи. — Слишком поздно. Обернись, — прошептал он.

Она обернулась и встретила его губы. Когда они наконец могли опять свободно дышать, он уперся лбом в ее лоб. Целуя ее снова и снова, он пробовал скрыть свое возбуждение, но Ники явственно чувствовала, в каком он состоянии.

— Надо заканчивать с лимонами, — пробормотал он наконец.

Кивая, она выскользнула из его объятий.

Ники стала насыпать сахар в старый кувшин его бабушки. Но краем глаза она видела Люка, особенно страдальческое выражение на его лице.

— Это действительно так болезненно? — с любопытством спросила она. Для нее возбуждение выражалось лишь в общей истоме тела.

Вместо ответа он улыбнулся:

— Сандра никогда не спрашивала меня про это.

— Она была слишком застенчива.

— Ты тоже.

— Ха, — усмехнулась она. Но Люк смотрел на нее так, словно перед ним была невероятно сексуальная и красивая девушка, хотя она знала, что на самом деле все не так.

— Сейчас я не могу думать ни о чем другом, — спокойно сказал он. — Так что, если не возражаешь, я приму душ и переоденусь.

— Нет… не возражаю.

— Спасибо. Холодный душ, конечно. Как обычно в последнее время.

«Успокойся, — сказала себе Ники. — Не будь идиоткой!»

Она стала готовить лимонад, размешивая сок, воду и сахар. Салат, который она уже приготовила, ждал своей очереди в холодильнике, а бифштексы лежали в кастрюле, готовые к жарке.

Через пару минут вернулся Люк с мокрыми, взъерошенными волосами:

— Хочешь принять душ и переодеться?

Ники кивнула.

— Тогда давай. А я пока займусь бифштексами.

— Их следует перевернуть, когда…

— Думаю, я справлюсь, — прервал ее Люк. — Поторопись и не напоминай мне, что я не могу получить на завтрак то, что хочу.

Его намек был настолько прозрачен, что Ники покраснела. Она сняла фартук и выбежала из кухни.

Ники пришла в себя к тому времени, когда они сели обедать, но, взглянув на чувственный рот Люка, она тут же вновь возбудилась.

— Еще салата, дедушка? — предложил Люк.

Тишина.

Ники обменялась взглядом с Люком, но прежде, чем она успела что-то сказать, раздалось громкое «мяу» и в дверях показался кот.

— О, дорогой, — Ники начала вставать, но Люк остановил ее.

— Мя-у! — потребовал кот, трогая лапой ногу профессора, словно хотел сказать: «Я знаю, у вас тут бифштексы, где моя доля?»

— Ладно, — пробормотал профессор. — Упрямец!

Он аккуратно отрезал кусочки бифштекса и бросил коту, который стал подбирать их с пола. Затем, наевшись, кот замурлыкал и потерся о ногу Джона.

Раздался смех, похожий на смех Люка, но оказалось, что это смеется профессор.

Старик нагнулся и погладил голову кота:

— Нужно дать тебе имя. Думаю, Винсент подойдет.

— Как Винсент Ван Гог, — сказала Ники, — у него тоже не было уха, как у нашего кота. Художник отрезал его себе при попытке самоубийства.

— А что, все художники склонны к самоубийству? — спросил Люк.

— Конечно, нет, — сказал дедушка. — Искусство пробуждает в человеке самые лучшие чувства.

— Генри Джеймс сказал, что искусство — это наша жизнь, — добавила Ники. — И что не существует замены силе и красоте этого процесса.

— Верно, — согласился дедушка. Он строго посмотрел на внука. — Искусство во всем, что мы делаем, и оно не должно быть ограничено куском камня или краской на холсте.

— А как же наука? — спросил Люк, улыбаясь Ники.

Джон кивнул.

— И наука.

Ники пнула Люка под столом:

— Не стройте иллюзий, Джон. Люк прагматик. Теории и концепции искусства слишком абстрактны для него.

Люк обратил внимание, что Ники не сказала, что любовь была тоже слишком абстрактна для него.

Ники не занималась картинами профессора уже несколько дней. Утром они славно поработали на свежем воздухе, и теперь казалось странным сидеть в этой тихой комнате.

«Сконцентрируйся», — велела себе Ники.

Она пристально смотрела на картину Мэри Кассатт — портрет матери с ребенком. Иногда она желала родить ребенка, такого, как на картине, зачатого в любви и с надеждой на будущее.

Девушка вздохнула и подняла картину. Нужно вернуть ее в спальню, где она висела много лет.

— Что ты несешь, Николь? — спросил профессор, когда она вошла в зал.

Ники замерла, едва не уронив картину, понимая, что Джон не должен видеть портрет, который слишком напоминал жену профессора.

— Ээ… ничего. Просто убираюсь.

Джон протянул руку. С болью в сердце Ники подала ему картину. Она смотрела на лицо Джона, в котором отразилась боль утраты от потери женщины, которую он любил больше жизни.

Через бесконечную секунду портрет упал на пол. Джон сел на стул и закрыл лицо руками. Слезы катились из-под его ладоней.

Ники почувствовала, что плачет сама.

Люк наблюдал за дедушкой и Ники из другого зала.

Он испугался. Нет, он просто ужаснулся.

Пытаясь сохранить спокойствие, Люк сжал кулаки. Он видел перед собой настоящую любовь, а также невыносимую боль, которую она причиняла. Жизнь преподала ему слишком жестокий урок, а ведь ему тогда было всего лишь семнадцать… Никогда нельзя желть слишком многого, нельзя надеяться, потому что мечты терпят крах в мгновение ока.

И все же Люк видел в Ники яркий свет любви, которой сам он не доверял, любви, которая вдруг стала нужна ему…

Впервые он понял, что выстроил стену вокруг своего сердца. Он строил ее год за годом. Говорил, что хочет свободы, и лгал самому себе, чтобы не испытывать боли.

Теперь Люк должен был решить, как жить дольше.

— Ники, — прошептал он, но она не слышала его. И Люк понял, что не знает, что сказать.