Условный рефлекс

Глава 16

Каждое утро Брендон преодолевал один и тот же путь длинной ровно в десять миль. Сегодняшнее не стало исключением. Однако, то внутреннее спокойствие, до этого момента казавшиеся ему нерушимым, было подорвано, и даже бегу оказалось не под силу его восстановить. Прошедшей ночью он практически не спал. Руки Шона на её талии, бес конца всплывающие в памяти, вызывали новые вспышки гнева. Он поднимался с постели несколько раз, и каждый неизменно сопровождался интенсивными ударами по груше. Это должно было помочь ему расслабиться. Что ж, нужно признаться, помогало. Но на слишком непродолжительное время. Через несколько минут чертовы образы снова возникали в голове, сводя с ума, побуждая обращаться к снаряду вновь и вновь. Казалось, что этой чертовой ночи и проклятым мыслям не будет конца. Бог миловал его, и часы пробили пять.

Встав с постели, он переоделся в свой тренировочный костюм и, хватив связку ключей, покинул квартиру. Брендон не был ревнивым. Никогда. И всё потому, что ни к одной из женщин, которые были в его жизни, он не чувствовал такого непреодолимого влечения. А главное – такого сильного страха внезапно эту самую женщину потерять. Анжела, Виктория, Ванесса, Харли, Ингрид, Джулия… даже Габриэлла – каждая из них была для него не более, чем игрушкой для плотских утех. Правда довольно дорогой игрушкой, с которой и вести себя приходилось соответствующе. Но чувства… им действительно никогда не было места в его жизни. До неё.

Воткнув наушники в уши, он бежал уже двенадцатую милю, надеясь, что хотя бы так даст себе пусть и крохотный, но шанс вновь вернуться в привычный для него ритм. Тем не менее расстояние росло, песни в плейлисте сменялись одна другой, а мысли о его маленькой, неуклюжей стихии ни на мгновение не покидали голову. Натали всё меняла. Обескураживала и сводила с ума, но в то же время открывала в нем новые горизонты и заставляла видеть окружающий мир совершенно иным. С ней он чувствовал себя непривычно другим. Живым. Было до невозможности страшно поверить в это, а уж тем более принять, но, быть может, так было нужно?

Шла шестнадцатая миля. Часы показывали половину седьмого утра.

"Натали, вероятно, уже проснулась" – вдруг подумалось ему. И, понимая, что бег всё больше становится бесполезной процедурой, повернул к дому. Брендон принял ледяной душ, включил кофемашину и, приглаживая мокрые волосы, направился в спальню. Сегодня он выбрал легкие классические темно-синие брюки, вишневого цвета с коротким рукавом поло и темно-синюю куртку-пиджак. Запястье как и обычно украшали серебристо-синие часы от Michael Kors, а шею простая черная нить с талисманом, который был бесценней самых вычурных и дорогих в мире побрякушек. Парфюм самый любимый – Versace Pour Homme. И вовсе не из-за марки, а из-за аромата: уверенного, сильного, страстного, но в то же время легкого и гармоничного. Да и, чего уж греха таить, женщинам он более, чем нравился.

Часы показывали без двух минут семь, а Брендон уже сидел за рулем своего автомобиля и направлялся в сторону офиса. Он любил скорость, именно поэтому спидометр привычно превышал допустимую отметку. Короткий звук оповестил его о новом смс-сообщении как раз, когда он выехал на последний поворот. Вписавшись перед другой машиной, Брендон газанул вперед, и, услышав в спину несколько уже привычных ругательств, но не обратив на них внимания, потянулся к мобильному, лежавшему на соседнем сиденье. Сообщение оказалось от Натали.

"Я заболела. Сегодня не приду. У Лорен отпросилась. Все документы в ящике моего стола, Шерон их принесет. Извини, что подвела со встречей."

У кого она, черт возьми, отпросилась? У Лорен?? И почему о том, что она плохо себя чувствует он узнает не самым первым??

Брендон зарычал, а затем, швырнув BlackBerry обратно на сиденье, круто развернулся, заставив шины пронзительно завизжать, заскользив по разгоряченному асфальту. Синий Audi, который он подрезал всего минуту назад, резко затормозил и неуклюже выехал на обочину, вне всякого сомнения вновь осыпав Брендона мало приличными ругательствами. Но ему было плевать.

Всего через пятнадцать минут после злосчастного сообщения он уже поднимался по знакомой лестнице на третий этаж. 14 квартира. Черная дверь с чуть облезшей краской. Звонок. Секунда. Вторая. По ту сторону что-то зашуршало. Кажется, даже слегка заскрипели половицы. Ещё секунда. Затем вторая. И третья. А затем замок как-то неуверенно повернулся, и дверь отворилась.

– Брендон?

– Ты должна была позвонить, – с порога заявил он и, не спрашивая дозволения, прошел в квартиру. Натали ничего не оставалось, как лишь закрыть за ним дверь и растерянно повернуться.

– Я написала.

– О таком не сообщают в смс. – Настаивал он. – Особенно своему боссу.

– Если уж быть точнее, о таком своему боссу вообще не сообщают. Обычно просто звонят его секретарше.

Не поспоришь. А хотелось.

Присмотревшись к Натали получше, Брендон заметил, что она непроизвольно куталась в теплую вязаную шаль. Её растрепанные волосы были собраны в нелепый, домашний пучок, а одета она была в растянувшиеся треники и футболку с эмблемой калифорнийского университета.

– Прости, что не при параде. Я не ждала гостей. – Поймав его пристальный взгляд, вяло отозвалась Натали.

Она шмыгнула носом, а затем потерла его, и только после этого Брендон заметил, как со вчерашнего вечера переменился её внешний вид. Цвет лица стал более бледным, болезненность глаз выдавала их краснота. Говорить было трудно, организм одолевала сонливость. Он мог бы поклясться, что её хрупкое тело бил озноб, поэтому всё, чего ему в этот момент хотелось – крепко и заботливо прижать его к себе. И именно это, наплевав на всё остальное, он сейчас и собирался сделать.

Подойдя ближе, Брендон поправил в который раз сползшую с её плеч шаль, а затем неторопливо и осторожно притянул Натали к себе. Не ожидая близости, она судорожно выдохнула и неуверенно подняла на него взгляд.

Женское тело тут же задрожало сильнее.

Из-за плохого самочувствия или же по совсем иной причине?

Ему бы очень хотелось это выяснить. И хотелось бы, чтобы причина была именно той самой – иной. Честно говоря, он уже собирался было проверить свою версию, почти не сомневаясь в том, то окажется прав, но все его планы пошли ягуару под хвост, стоило только маленькой проказнице поднести свои ладони к лицу и внезапно смачно и громко чихнуть.

И это было бы весьма забавно и нелепо – точно в стиле Натали Хейворт – если бы не было так серьезно.

– Ты простудилась, – констатировал он, заставляя Натали слабо усмехнуться.

– Кажется, именно это я и написала в сообщении.

– Ты написала, что заболела. – Поправил её Брендон. – Это другое. У тебя все симптомы переохлаждения и в следствие этого простуды.

– Я ещё не знаю этого наверняка. Доктор придет только после девяти.

– Он нам не нужен. Я вылечу тебя сам.

Женские брови устало, но насмешливо взлетели вверх.

– Вы у нас, мистер Макгил, оказывается ещё и врач? О каких скрытых талантах миру ещё неизвестно?

Не обращая внимания на подколы, Брендон направил её в сторону кухни.

– Давай, садись.

Удостоверившись в том, что Натали без происшествий опустилась на сиденье, он снял пиджак, аккуратно повесив его на спинку стула, а затем развернулся к небольшой столешнице со шкафчиками. Он открыл несколько из них наугад, практически с первого раза найдя небольшую кастрюлю, разделочную доску, нож, масло, перец и соль. Но вот кое-чего найти всё-таки не смог.

– Где лежит лук?

– Хочешь сварить колдовское зелье? – Оглядев баночки, усмехнулась она.

– Нет. Всего лишь суп.

Женские брови вновь приподнялись.

– Суп?

– Да, Натали, суп. – Посмотрев на неё, слабо улыбнулся Брендон. – Это такой горячий бульон, знаешь. Его ещё едят.

Сощурившись, она показала ему язык. Даже уставшая и изнеможённая, в старой домашней одежде и с растрепанными волосами, она вызывала в нем сильнейшее в его жизни сексуальное желание. А ещё рядом с ней ему просто было хорошо.

Рядом с ним она чувствовала себя другой. Это было совершенно новое, ни с чем несравнимое ощущение, которое было трудно передать словами. Если бы Энди попросила её описать всё то, что происходило у неё внутри, наверное, она бы не смогла этого сделать.

– Почему ты готовишь мне суп? – Натали отчего-то очень захотелось услышать ответ.

– Потому что сама ты этого сделать не сможешь.

Брови непроизвольно приподнялись. Вот и узнала!

– С чего это такая уверенность?

– Ты ходишь едва волоча ногами и от слабости не можешь долго держать в руках кружку. А ещё вместо сахара ты только что насыпала в свой чай соль. Могу представить, какой бы ты сварила суп.

Соль?

– Это был сахар.

– Конечно, – с сарказмом согласился Брендон, облокотившись поясницей о столешницу и скрестив на груди руки. Или всё же… бред какой-то. Не совсем же она из ума выжила. Как можно было перепутать сахар с солью? Да и ложка находилась у неё в руках. Она точно помнила, что зачерпывала содержимое сахарницы, а не сыпала то, что находилось в солонке. – Пробовать собираешься? – Прервав её размышления, поинтересовался Брендон, который всё это время продолжал с любопытством наблюдать за её действиями и реакцией.

Гусь манерный!

Пытаясь ничем не выдать своих сомнений, Натали посмотрела на содержимое кружки, а затем, окончательно убедив себя в том, что пребывает в здравом уме и светлой памяти, поднесла её к губам и сделала глоток.

Содержимое, лишь только попав на язык, сразу же попросилось обратно, и противиться отчаянному желанию она не стала. Выплеснув весь чай обратно в кружку, Натали едва удержалась от того, чтобы не поморщиться и не закашлять. С самого детства девушка терпеть не могла соль, а особенно в таком дико большом количестве. Сколько же она её насыпала?

– Теперь, когда мы всё выяснили, ты, наконец, скажешь мне, где прячешь дурацкий овощ?

Ой-ой. Какие мы умные…

– Просто чай слишком горячий, – попыталась оправдаться она, при этом, стараясь не поднимать своих глаз. Понять, что она лжет было, как пить дать – очень просто. – Шкаф в левом нижнем углу. В контейнере должно быть пару луковиц.

Ничего не ответив, Брендон открыл дверцу шкафа и достал оттуда ровно две луковицы. Затем он очистил их от кожуры, положил на доску и начал нарезать. Всем известно, как хозяйки не любят иметь дело с луком, и Натали исключением не была. Она кряхтела и жмурилась, и даже порывалась уйти в комнату, но Брендон ей не позволил – закрыл дверь в кухню и пересадил её в самый дальний угол, так, чтобы, вздумав бежать, она делала это через него. Умно, что сказать. В конце концов, не выдержав слезливой атаки овоща она заплакала.

– Можно я уже пойду? – Вновь взмолилась она, протирая глаза.

– Нет. Тебе полезно подышать луковым соком.

– Я уже надышалась! – Застонала, но и это не помогло. – У меня глаза щипит.

– Промой, – невозмутимо сказал он, оторвавшись от своего занятия и поставив возле неё миску с проточной водой.

– Уф! Надо было соврать, что записалась ко врачу, – пробурчала, вынуждая Брендона едва уловимо улыбнуться.

– Я бы всё равно узнал правду. И всё равно бы приехал.

– Я бы не открыла.

– Это было бы и не обязательно. – А затем добавил. – У меня есть ключи.

Вот тебе на.

– Прости? – Захлопав глазами, обескураженно спросила Натали, на какое-то мгновение даже забыв про дискомфорт. – У тебя есть ключи? Ключи от моей квартиры? – Нервно усмехнулась. – Я верно что-то не так поняла.

– Ты всё поняла правильно, – подтвердил он, вынуждая девушку замереть.

Глаза уже как-то даже совсем и не щипало. Да и простуда не сказать что бы сильная была..

– Как ты…

– Взял их из твоей сумочки в ту ночь на яхте. Сделал слепок, а затем заказал дубликат.

– Эмм… Брендон… тебе не кажется, что это немного… странно?

– Нет. – Он повернулся в её сторону. – Потому что я хочу быть уверен, что всегда смогу прийти, когда буду тебе нужен. Даже, если наступит момент, когда ты сама этого не захочешь.

Вот вроде бы мило прозвучало, а всё равно как-то жутко.

Или ей просто стоило привыкнуть к его… э-э-э… особенностям?

– Ты мог спросить. А не делать дубликат за моей спиной.

– Если бы спросил, ты бы позволила?

– Нет, – честно ответила, заставляя Брендона кивнуть.

– Вот поэтому.

Он отвернулся, включил конфорку, растопил на сковороде масло, а затем бросил туда нарезанный лук. Вот вроде бы и стоило бы промолчать, замять тему, завести какую-то другую… но ведь любопытство – зараза коварная, без спроса взяло своё.

– И как много ключей насчитывает "стена побед" Брендона Макгила? – Пытливо поинтересовалась она.

Стена побед? Уф, девочка, ничего лучше придумать не могла?

– Ни одного.

– Избавлялся от ненужного хлама, – понимающе кивнула она.

– Нет. Просто до тебя я никогда не делал дубликаты от чужих квартир.

Ёшки-кошки. Он серьезно? Ни одного ключа? Ни одного даже самого маленького ключика? Вообще никакого??

– Значит я первая? – Натали тут же пожалела о заданном вслух вопросе и закусила губу, предчувствуя возможную бурю. Такие люди, как Брендон, обычно не терпят, чтобы в их жизнь так бесцеремонно вторгались, но, как говорится, сказанного не воротишь. Однако, перевести тему шанс у неё всё же был. – Не думала, что ты умеешь варить суп.

– Полагаешь, я питаюсь исключительно в ресторанах?

– А разве нет?

– С чего такая уверенность?

– Нуу.. у тебя есть возможность, есть деньги. К тому же, ты живешь один. И Маркус говорил, что у тебя нет домработницы. Вот я и сделала такой вывод… но, кажется, он ошибочный.

Ох. Что бы она не говорила, одно хуже другого выходит. Может быть, лучше просто помолчать? Перемешав лук лопаткой, Брендон посолил его, а затем поставил на плиту кастрюлю с водой.

– Мама с детства прививала мне любовь к кулинарии. Не скажу, что из меня вышел бы искусный повар, но кое-что я всё-таки умею.

– Это она учила тебя?

Высыпая в воду поджаренный лук, он кивнул.

– Всему, что я знаю. Мама готовила его каждый раз, когда я болел, потому что лекарства пить наотрез отказывался.

– Ты не пил лекарства?

Брендон едва уловимо усмехнулся.

– Я был упрямым ребенком.

– Мора очень хорошая, – прошептала Натали.

– Она – мой мир.

Брендон произнес это с невероятной любовью и нежностью, но в груди всё равно защемило – пазл не собрался до конца. Было ещё кое-что, что не давало ей порадоваться за этого мужчину целиком и полностью. Завеса, которую ей хотелось немного приоткрыть – разделить с ним радость или горе.

– А твой отец?

Как после её вопроса напряглись мышцы на его теле, было видно даже через одежду. На какое-то мгновение Натали даже показалось, что Брендон увеличился в размерах. Забавно? Не очень. Особенно при данных обстоятельствах. Он был зол. И всем своим нутром она ощутила это ещё до того, как мужчина ответил.

– Его нет.

– Он умер?

– Для меня – да.

Не нужно было быть чересчур сообразительной, чтобы понять – между ними что-то произошло. Что-то, за что Брендон дико и неистово ненавидит родного отца. Наверное, именно той самой сообразительности ей и не хватило для того, чтобы промолчать и больше к этой теме не возвращаться.

– Об этом никогда не писали. – Осознав, как это прозвучало, Натали попыталась исправиться. – Не то, чтобы я читала о тебе статьи в интернете или покупала журналы, ты не подумай! Сказать по правде, я вообще не интересовалась твоей личной жизнью и особо-то о тебе не слышала. Да и сейчас не сказать, что инетерсуюсь… – Вот вырвется же такое! Так, Натали, дыши, девочка, дыши. – Я просто хочу сказать, что то, что между вами произошло, никогда не выходило в широкие массы…

– И выйти не должно. – Резко ответил Брендон, круто разворачиваясь к ней. На какое-то мгновение Натали даже испугалась, поймав на себе его яростный взгляд – он горел точно у самого Дьявола, не меньше. – Никто и никогда не должен узнать о том, что произошло.

– Разве такое возможно? – Натали не знала, что именно скрывал Брендон, но это сейчас было и не важно. Она просто понимала, что это что-то очень болезненное для него, и этого на данный момент было достаточно. – Ты ведь знаешь и сам, что рано или поздно всё тайное всегда становится явным.

– Это не станет. – Уверенно заявил он, делая к ней шаг. – Я молчал о своём отце больше двадцати лет. И поверь, тебе лучше сделать то же.

Господи, каким же безумием и гневом горели его глаза…

– Что я могу сказать? – Слегка задрожав, шепотом ответила Натали. – Я ведь не знаю ни твоего отца, ни того, о чем ты умалчиваешь столько лет.

Немного помолчав, видимо, до конца переварив информацию, Брендон кивнул.

– И это к лучшему. Моё прошлое – не то, в чем тебе следует копаться.

Казалось, он даже немного расслабился, хотя всё ещё готов был кинуться на первого же своего обидчика. Наверное, если бы его отец сейчас оказался рядом, Брендон разорвал бы его в клочья, совершенно не щадя. Вот в таком пугающем состоянии он сейчас пребывал.

Боже, как же сильно нужно было убить любовь и доверие ребенка, чтобы даже спустя столько лет уже повзрослевший мужчина продолжал держать в себе всю прошлую ненависть? Удушающую ненависть. Настолько сильную и неистовую, что всё внутри переворачивалось и сжималось от боли за них обоих.

Между ними повисла продирающая до костей тишина. Натали несколько раз часто сморгнула, побоявшись, что может ненароком пустить слезу, а затем глубоко выдохнула и посмотрела в окно. В себя она пришла лишь спустя некоторое время, ощутив, как Брендон ставит на стол тарелку с горячим луковым супом.

– Спасибо.

Он кивнул, а затем опустился на стул рядом.

– Я не хотел запугивать тебя.

– Всё нормально. Я сама виновата – бес спроса влезла туда, куда влезать не следовало. – Печально улыбнувшись, Натали повозила ложкой в тарелке. – Наше прошлое – это только наше прошлое, и его совсем не хочется открывать всем подряд, а уж тем более подкидывать, как мясо на растерзание акулам пера. – Заметила она.

– Это совсем не та часть моей жизни, о которой я хотел бы тебе рассказывать.

– Я понимаю, Брендон. Правда. – Собравшись с силами, Натали подняла на него глаза, надеясь, что сможет удержать обиду за слова, которые произнесет. – Ты не обязан рассказывать мне о чем-либо. Я помню, что наши отношения свободные, и не хочу нарушать границы. И это правильное решение. Мне тоже будет так проще.

Секунда. Вторая. Третья. Четвертая.

Достаточно.

Надеясь, что этого хватило на то, чтобы Брендон поверил в искренность её слов, Натали отвела взгляд и вернулась к супу. Пока она ела, оба сидели молча. Для того, чтобы атмосфера тишины не давила на виски так сильно, она включила телевизор и сосредоточилась на горячей похлебке. По программе шло одно из любимых кулинарных шоу Энди, которое они иногда вместе смотрели с подругой, и которым сейчас заинтересовался и Брендон. Признаться, веселье и непринужденность по ту сторону экрана неожиданно здорово разрядили напряженную в доме обстановку.

Брендон несколько раз усмехнулся, а несколько раз даже фыркнул, когда шеф-повар рассказывал о том, как лучше запекать свинину, чтобы она была сочной и нежной, и что лучше подходит к ней в качестве гарнира.

– Что?

Брендон снова усмехнулся.

– Этот идиот совершенно ничего не понимает в хорошей и вкусной еде. Чему он может научить своих зрителей?

Натали улыбнулась.

– Может быть, попробуешь сходить на шоу и дать ему пару уроков?

– Идея неплохая. Я подумаю.

Улыбнувшись шире, Натали внезапно поймала себя на мысли о том, что, наверное, впервые видит этого мужчину настолько расслабленным и живым – простым от макушки до кончиков пальцев. Его поза, выражение лица, усмешки и комментарии – всё было совершенно непривычным для неё. Сейчас он был не тем серьезным, властным и невозможно сексуальным боссом крупной фирмы, а обыкновенным веселым парнем, сетующим на нерасторопность повара малобюджетного кулинарного шоу.

Хотя невозможная сексуальность, чего уж греха таить, никуда не делась.

От бесцеремонного разглядывания Натали отвлекла вибрация, оповестившая о новом смс-сообщении. Улыбнувшись, она взяла в руки телефон и нажала "прочитать". Письмо оказалось от Шерон.

"Не стала звонить тебе, подумала, вдруг ты спишь. Надеюсь, тебе уже лучше! Пишу, чтобы сказать, что презентация прошла на ура. Твои материалы – просто бомба! Хотя разве в этом кто-то сомневался хохо. Ты у нас та ещё пчелка, подробности при встрече! Целую, выздоравливай!"

Презентация прошла на ура… презентация прошла… презентация…

– Презентация! – Вскрикнув, Натали вскочила со своего места, заставив Брендона от неожиданности сделать то же самое. В её взгляде было столько ужаса и тревоги, что и мужчина даже, вероятно, слегка забеспокоился.

– Ты в порядке?

– Нет! То есть, да. То есть… презентация! Что с презентацией?

– А что с презентацией?

Серьезно он что ли?!

– Она там, а ты здесь!

Брендон усмехнулся.

– Весьма очевидное замечание.

– Не смешно! – В голове тут же прокрутились сотни вариантов явки с повинной перед Лорен. Представив, в каком гневе, должно быть, её начальница, она закрыла ладонями рот. – Всё пропало. Ни тебя, ни меня там не было. Ну ладно ещё я, но ты ведь лицо компании, и эта презентация была так важна. Что теперь скажут наши китайские партнеры?

– Они скажут, что это лучшая презентация в их жизни, – заверил её Брендон, подходя ближе и приобнимая её за талию.

Да почему же он такой спокойный-то!

– Брендон… мы провалили презентацию. – Не выдержав, Натали застонала. – И всё их-за чертового супа!

– Да, супу нужно задать хорошую трепку. – При всем своем отчаянии, она всё же сумела более или менее гневно сверкнуть глазами. – Ладно, шутка не совсем неуместная, я понял. Тебе нужно подышать. Давай – вдох и выдох, вдох и выдох… – Натали задышала, ощущая, как понемногу расслабляется. – Помогает? – Кивок. – Хорошо. А теперь давай разберемся с нашей маленькой проблемой, немного порассуждав. Что написала Шерон? Всё прошло на ура, так? Так. Она не сказала, что сделка сорвалась. Не сказала, что наши партнеры разочарованы. Лишь в очередной раз упомянула о том, какой прекрасный ты специалист. О чем ещё ты переживаешь?

Откуда он знает, что ей написала Шерон? Как он умудряется так незаметно за ней следить?… Так, ладно, сейчас это не так уж и важно. Презентация. Ей нужно вернуться к презентации.

– Разве без тебя всё могло пройти хорошо? – Уже спокойнее спросила Натали. – Ведь китайцы ждали именно тебя. Прилетели ради тебя. А вместо того, чтобы встретиться с ними, ты предпочел приготовить для меня суп.

– Я встречаюсь с ними сегодня за ужином. Мы обсудим и решим все оставшиеся вопросы. – Успокаивающе объяснил Брендон. – А на презентации сегодня был Маркус. Когда он ведет дела компании, я знаю, что она в надежных руках.

И ведь, наверное, с этим даже не поспоришь… с Маркусом "Трифолиум" действительно был, как за каменной стеной. Да и Шерон действительно написала, что всё прошло отлично… и почему она так распереживалась?

– Ты прав, – наконец согласилась Натали, – наверное, я такая нервная из-за болезни.

– Тебе нужно поспать. – Возразить Натали не успела; Брендон внезапно коснулся губами её лба, заставляя девушку замереть. – Температуры нет. – Через пару секунд заключил он. – Но поспать тебе всё равно нужно, ты совсем без сил.

Ей вот сейчас всё это снится, или же Брендон Макгил действительно о ней заботится? Заботится ведь?

– Я… да, наверное, немного отдохну.

Возражать после такого не было ни капельки желания.

Брендон проводил её до постели, а затем поддержал, когда она садилась.

– Подожди, я же дверь за тобой не закрыла…

– У меня есть ключи, забыла? – Ах ну точно. Можно было даже не пытаться вставать. – К тому же, я пока не собираюсь уходить.

– Не собираешься? – Натали удивленно захлопала глазами, а Брендон, подтверждая свои слова, кивнул.

– Побуду пока с тобой.

Хлоп-хлоп. Она правда спит что ли?

– Уверен?

Он кивнул, а затем жестом попросил её подвинуться. Неуверенно освободив немного места на кровати, Натали не без интереса и некой растерянности наблюдала за тем, как Брендон опускался рядом. Приняв полусидячую позу, он облокотился об изголовье, а затем раскрыл свои объятия. И снова захотелось шокировано захлопать глазами, что она, собственно говоря, сразу же и сделала. Помедлив лишь на пару секунд, Натали медленно, словно боясь, что сон развеется, опустилась ему на грудь, а затем прижалась к ней щекой. Тепло, безопасность, умиротворение – вот, что она ощутила, когда он внезапно приобнял её за плечи, настойчивее притягивая к себе. Натали не могла дать описание тому, что происходило, да и было ли это необходимо? Ей было просто хорошо. Здесь, сейчас, с ним. Так ли важно было искать причину происходящему?

Нет. Это было совершенно не важно.

Неторопливо выдохнув и прикрыв глаза, она положила ладонь на твердую мускулистую грудь и почти моментально провалилась в сон.

Натали проснулась, почувствовав небольшое покалывание в левой руке. Наверное, затекла, долгое время находясь в одном и том же положении. А, кстати, в каком именно положении она находилась? Зажмурившись, Натали сморгнула несколько раз, пытаясь стряхнуть остатки сна. Только через некоторое время она поняла, что лежит в своей постели. С ним. Ей потребовалась всего секунда, чтобы вспомнить всё происходившее утром. Губы тронула невольная улыбка. Часы показывали 2:30 дня. Так ни разу и не шевельнувшись и не поменяв позы, мужчина продолжал обнимать её, делясь с ней своим теплом. Его грудь медленно вздымалась, дыхание было размеренным и ровным, глаза закрыты – так Натали поняла, что Брендон спал.

До жути сильно не хотелось его будить – нарушать то мирное состояние, в котором он пребывал, и которое, она боялась, исчезнет сразу же, как только мужчина откроет глаза, но рука начала покалывать сильнее, и Натали ничего не оставалось, как шевельнуться.

Ощутив движение, Брендон тут же проснулся и инстинктивно посмотрел в её сторону. Как же чутко он, однако, спал.

– Всё в порядке?

– Да. – Честно прошептала она. – Только рука немного затекла.

– Извини. – Он убрал свою ладонь и отодвинулся, возвращая ей личное пространство. Стало так холодно и неуютно, что захотелось с силой притянуть его к себе и вновь нырнуть в теплые, крепкие объятия, но Натали сдержалась. – Сколько времени?

– Половина третьего. Мы проспали больше пяти часов. – Брендон протер глаза, а затем приподнялся на постели. – Ты вообще спал этой ночью?

– Немного. Может около часа. – Признался он, а затем добавил. – Работал.

– Тебе нужно взять выходной, – она не знала, могла ли говорить с ним так, учитывая статус их отношений, но ничего не могла с собой поделать.

– Я не могу. Я нужен компании.

– Пару дней «Трифолиум» без тебя переживет. – Не отступала Натали. – Тем более, что у тебя есть надежные руки, в которых ты можешь её оставить.

– Не уверен, что смогу. Я никогда не оставлял компанию больше, чем на десять часов. – С этими словами Брендон практически спрыгнул с кровати и прошел в ванную. Натали услышала, как включилась вода.

Спустив босые ноги на пол, она на цыпочках прошла вперед. Дверь ванной была открыта, но заходить внутрь девушка не решилась. Остановившись неподалеку и облокотившись плечом о стену, она спросила:

– Возможно, пришло время попробовать?

Вода выключилась. Но ответом ей стала тишина.

Секунда. Вторая. Третья.

Сердце колотилось, хотя она и не понимала тому причины. Быть может, боялась, что взяла на себя слишком много, а, быть может, с трепетом надеялась, что нет.

За дверью раздались тихие шаги, а затем Брендон вышел к ней. В руках он сжимал полотенце, но смотрел точно на неё.

– Думаешь, пришло?

– А ты?

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Ещё один. И ещё.

Его глаза такие бездонные, в них можно провалиться, утонуть, сгинуть и пропасть… глубоководная синяя бездна – прекрасная и опасная одновременно; пугающая и манящая; словно точка невозврата – такая же критическая и необратимая, без возможности когда-либо вернуться к началу.

– Мне нужно отъехать по делам. – Оставив полотенце в ванной, Брендон прошел мимо неё через комнату прямиком в коридор. Вдох-выдох… – Я закрою. А ты ложись.

Не удостоив её даже взглядом и не дав возможности ответить или просто сказать "до встречи", он накинул пиджак на плечи и вышел из квартиры. Ещё несколько секунд Натали стояла на том же самом месте, слушая, как в замке поворачивается ключ.

Вот и всё. Занавес. Доигралась.

Уф, нужно было молчать и не нарушать границы!

Интересно, что теперь будет? Он перестанет с ней говорить? Разорвет между ними все отношения?

Остаток дня Натали провела в постели, периодически убивая время за различными игрушками – домино, шарики, бродилки, даже аркады. Последней стала захватывающая детективная игра: по сюжету она должны была искать различные предметы, открывать новые уровни и тем самым шаг за шагом приближаться к раскрытию главной тайны – кто убил владелицу особняка?

Брендон больше не объявлялся. Несколько раз ей писала Шерон, описывая подробности сегодняшней презентации, а затем ненадолго позвонила и Лорен. Один входящий был от папы. Ему хотелось справиться о здоровье дочери и заодно передать привет от мамы, которой в этот момент в очередной раз не оказалось дома. Не удивительно. Ещё, конечно же, писала Энди. Да даже Маркус и тот нацарапал ей несколько строчек с пожеланиями скорейшего выздоровления.

Хотя, чего она собственно хотела? И почему так расстраивалась? Ведь, сказать по правде, Брендон и вовсе не обязан был о ней переживать, постоянно названивать или написывать. А он приехал, приготовил для неё суп, а затем до обеда был с ней – уже слишком много, разве нет?

Застонав, она перевернулась и уткнулась носом в подушку. Да! Много! Но, черт возьми, как же хотелось ещё!

Хреновое настроение + лучшая подруга с шоколадом и бутылкой вина = более или менее хороший вечер. Энди спасала всегда и ото всего. Она была для неё некой панацеей, за которую Натали постоянно благодарила кудесницу Судьбу. И этот вечер исключением не стал. За разговорами, рубиновым полусладким и шоу Опры девушки обе не заметили как наступило субботнее утро. Натали чувствовала себя уже намного лучше – то ли луковый суп подействовал, то ли вино, то ли и то, и другое вместе, но следов болезни как будто бы и не осталось.

Разбудило Натали настойчивое копашение где-то в комнате. Приподнявшись на локтях она увидела Энди, сидящую на коленях возле шкафа и что-то осторожно складывающую в дорожную сумку. Вот так номер.

– Куда-то собралась?

– Вроде того.

– И ничего не сказала? – Натали ощутила, как ею завладело любопытство. – Мы же почти всю ночь проболтали.

– Прости, милая, всё произошло очень спонтанно. – Энди приподнялась с колен и потянулась к верхней полке, забирая с неё светлый кашемировый свитер. К слову, её свитер. Нет, не то, чтобы ей было жалко дать его подруге, но как-то зацепило то, что она ничего не рассказала.

– И куда ты едешь? И как надолго? Тебя посылают от работы или это что-то личное? – Натали решила отбросить маленькую обиду и сосредоточиться кое-чем более интересном.

Энди улыбнулась.

– Сходи в душ, а затем я всё тебе расскажу.

– А без душа у тебя язык не повернется? – Насмешливо спросила Натали.

– Повернется, – заметила её подруга, развернувшись и уперев руки в бока, – но тебе всё равно придется собраться, потому что ты поедешь меня провожать. – Хлоп-хлоп. – Давай. Я тебе уже и одежду приготовила. У нас есть пятнадцать минут.

Выдохнув, Натали кое-как сползла с постели.

– Вот так всегда. – Проворчала она. – Сначала ничего не рассказываешь, а затем просто ставишь перед фактом. В этом вся ты!

– Зато со мной не соскучишься, верно? – Улыбнулась Энди, когда Натали проходила мимо неё в ванную. Она одорила подругу сердитым взглядом, а затем взяла вешалку, которую та ей протянула.

– Ещё бы за минуту до выхода сообщила, – пробурчала, услышав за спиной знакомый веселый смешок.

Собралась Натали меньше, чем за пятнадцать минут – приняла душ, причесала влажные волосы, чуть привела в порядок лицо, а затем надела то, что выбрала для неё Энди. Зауженные светло-синие джинсы и чуть растянутую вязаную кофту серебристо-дымчатого цвета. Подруга даже кроссовки для неё приготовила – белые, её любимые. Режим заботы успешно запущен.

Натали натянула обувь, положила телефон в задний карман джинсов и собиралась было позвать подругу, но в дверь внезапно позвонили. Голова была занята мыслями о том, куда именно едет Энди и почему это такой большой секрет, поэтому в глазок Натали посмотреть забыла. Машинально повернув щеколду на двери, она отжала ручку и, подняв глаза, замерла.

– Брендон? Что ты здесь делаешь?

– Приехал за тобой.

– За мной?… Но сегодня суббота, и мы не договаривались…

– Всё готово! – Радостный голос за спиной заставил Натали ошарашенно приоткрыть рот, но развернуться. – Вот. Собрала только самое необходимое. – С этими словами её подруга протянула Брендону дорожную сумку. Ту самую, которую буквально только что собирала для себя.

– Спасибо. – Вот глупой вроде бы не была, а всё равно не совсем поняла, что это такое было… Когда Энди улыбнулась ему, Брендон повернулся к ней. – Нам нужно ехать, если не хотим опоздать.

Да куда опоздать-то?!

Он чуть отошел, и Натали улучила пару секунд на то, чтобы шокировано развернуться к подруге. Не став медлить, та протянула ей маленький черный рюкзачок, а затем, заметив, на себе вопросительно-растерянный взгляд, пояснила:

– Он позвонил мне рано утром и попросил собрать твои вещи, – прошептала Энди, осторожно выталкивая её за дверь. Это что, оправдание такое?!

– Больше ты ничего не хочешь мне сказать? – Немного приходя в себя, прошипела Натали, заставляя подругу улыбнуться.

– Повеселись там, – а затем закрыла перед её носом дверь.

Замечательно. Просто класс! Соседка и лучшая подруга только что выставила её из собственного дома! И что ей теперь делать?

– Едем? – Мужской голос рядом вывел её из легкого оцепенения.

– Брендон… я даже не знала, что мы куда-то собираемся… Энди ничего мне не сказала…

– Потому что я попросил её молчать.

– Но почему?

– Хотел сделать сюрприз, наверное. – Он сказал это не так уверенно, как обычно, словно и сам не ожидал от себя чего-то подобного.

И, к слову сказать, не он один.

Словно предчувствуя, что Натали вот-вот найдет какую-нибудь отговорку, он взял её за руку и повел к выходу. Было так непривычно чувствовать тепло его руки, но как же сильно ей это нравилось… стоп! Это запрещенный прием! Так нельзя!

– Ничего не хочешь мне объяснить? – Ну не могла она промолчать. Интересно же!

– Мы едем за город на выходные.

– За город? На все выходные? Прямо вот так, всё бросив?!

Поймав на себе её испуганный взгляд, Брендон усмехнулся.

– Не думал, что ты так заволнуешься. Это ведь была твоя идея.

Её? Ну да, наверное. Что-то такое она смутно припоминала.

– Но я ведь совсем не это имела в виду… то есть, поехать за город это здорово, ты правильно решил, только вот…

– Только вот?

– Я не думала, что ты возьмешь меня с собой.

Призналась, уже хорошо.

Забросив в багажник сумку, Брендон снова улыбнулся.

– Не переживай, мы будем не одни.

– Не одни?

Он кивнул.

– Мама устраивает что-то вроде барбекю. Позвала некоторых из близких друзей. Лорен с семьей, Маркуса, нашего Абрахама. И ещё пожелала, чтобы я привез тебя, не слушая никаких возражений.

– Твоя мама захотела, чтобы я приехала? – На одном дыхании прошептала Натали.

– Думаю, ты сильно впечатлила её своей работой, – улыбаясь, заметил Брендон, захлопывая багажник автомобиля, – а это, поверь мне, могут не многие. Мама ценит подобные качества в людях, как и я, поэтому для всех "Трифолиум" как семья. Готова?

– Ага… – выдохнула она, забираясь на переднее сиденье. Ну как забираясь… скорее безвольно на него падая. Ну вот и что её теперь ждало?! Ах, Энди, она убьёт её, когда вернется, точно убьёт!!

Устроившись в кресле рядом, Брендон нажал несколько кнопок на дисплее, включил музыку, а затем завел мотор.

– Тебя не пугает, что твоя прическа может слегка растрепаться? – С толикой нескрываемого веселья спросил Брендон.

– Не то что бы… – Ох не нравилось ей, к чему он клонил; ох не нравилось…

– Тогда держись, – ухмыльнулся он, а затем, заставив свою малышку зареветь, отжал педаль газа и сорвался с места.