Условный рефлекс

Глава 24

Разглядывая сверкающий бриллиант на своем маленьком пальчике, Натали не верила, что всё это происходило с ней взаправду.

Нет, конечно, как и любой девочке, верящей в волшебство, с самого детства ей хотелось, чтобы и её история была похожа на прекрасную сказку. Чтобы в ней, даже если бы и были темные ведьмы, чудовища и отравленные прялки, то обязательно появлялся бы прекрасный принц, который разрушал бы злые чары и одолевал кровожадных монстров. Но со временем, взрослея, и узнавая, какой бывает реальная жизнь, она уже даже и не надеялась, что мечта маленькой девочки когда-нибудь осуществится.

И, как оказалось, зря.

Может быть, именно поэтому взрослая жизнь полна горестных разочарований, постоянных падений, нескончаемой боли, обид и страха? Потому что, взрослея, мы перестаем надеяться и верить? Может быть, именно в этом наша ошибка?

– Ты уже часа два глаз с него не сводишь. Смотри, чтобы там дырка не образовалась. – Усмехнулась Энди, падая рядом на диванчик и протягивая ей стаканчик горячего латте с карамелью.

Натали взяла напиток из рук подруги и улыбнулась.

– Просто никак не могу поверить, что теперь я невеста.

– Да, я тоже. – Она сделала глоток. – Представляю, как Выдра волосы на себе рвет.

У Натали тут же ёкнуло в груди.

– Думаешь, она уже знает?

– Милая, все уже знают. – Энди лишь подтвердила очевидное. – Брендон сделал тебе предложение перед сотней журналистов. К тому же, на улице и перед офисом. Даже в этой маленькой кафешке на тебя и то все озираются. Если не газеты и интернет, то сплетни сотрудников и простого народа определенно до Выдры уже всё донесли.

Натали обвела взглядом небольшое помещение их любимой с Энди бейкери, осознавая, что подруга была абсолютно права. Такие новости распространяются очень быстро. А особенно, если есть, кому их распространять. Она не удивится, если и в Провиденсе уже все были в курсе.

А о том, что творилось с её матерью, ей даже думать не хотелось.

– Кстати… Брендон нашел мне новую квартиру. Переезжаю завтра.

– Что? – Натали не сразу осознала сказанное. – Зачем? У нас же есть квартира.

– Ну… он убедил меня в том, что тот район не совсем безопасный. К тому же, думаю, что теперь мне будет там не совсем спокойно… особенно, когда ты съедешь.

– С чего ты взяла, что я съеду? – Удивилась она.

Энди многозначительно улыбнулась.

– Знаешь, это логичный исход, учитывая, что ты выходишь замуж.

А ведь и не поспоришь.

Натали выдохнула.

– Ты права. Я совсем об этом не подумала. Голова другим забита.

Уголки губ подруги вновь приподнялись.

– Милая, для предсвадебной хандры ещё рановато. – Натали кивнула, но её настроение едва ли поменялось. Энди это заметила. – Эй, ну ты чего? Сомневаешься в своём решении?

– Нет. – Она ответила, не раздумывая. – Конечно, нет. Я очень люблю Брендона. И чувствую, что он любит меня.

– Тогда в чем дело?

– Не знаю. Это очень трудно объяснить. – Натали выдержала паузу, а затем добавила. – Но ощущение, словно вот-вот случится что-то нехорошее. Сначала эти разборки с Шоном, потом квартира, затем козни Габриэллы и эти новости в СМИ… а что, если это только начало? Что, если свадьба и вовсе не состоится? Кто-то, скажем, заминирует церковь, отравит торт или меня…

– Воу-воу-воу, стоп, притормози! – Энди отставила свой стаканчик в сторону. – Вот таких мыслей нам точно не нужно. Да, у вас была черная полоса. Были проблемы. И твой страх – нормален. Но убивать себя негативными рассуждениями о том, что может произойти – не выход. Ты ведь понимаешь, что жизнь непредсказуема. Что в ней много как тусклых, так и ярких красок. Мы все периодически болеем, ошибаемся, попадаем в неприятности. Никто от этого не застрахован. Но ведь, зная и понимая всё это, продолжаем жить. Да, твоя свадьба может понести за собой определенные сложности, но это вовсе не причина от неё отказываться. – Она выдохнула и заботливо сжала пальцы Натали в своих. – Ты боишься, я знаю. Но ещё я знаю, что ни я, ни Брендон не дадим тебя в обиду. И сделаем всё, чтобы церемония прошла волшебно. – Подруга встрепенулась, а затем выдала. – А, если сильно переживаешь, можно оцепить церковь, нанять дюжину телохранителей, и заказать вместо лимузина вертолет. А ещё с декольте до каблуков вооружить армию подружек невесты. На случай, если мальчики не справятся.

Натали, представив всё это, не смогла сдержать улыбки.

– Спасибо. Ты права. Нет смысла думать о плохом. Нужно жить настоящим.

– Узнаю свою девочку. – Энди такой ответ обрадовал. Затем она взглянула на свои наручные часы. – Оу, прости, милая, мне уже пора. Иначе опоздаю на свидание. – Она лениво доползла до Натали, а затем смачно и громко чмокнула ту в щеку. – Люблю тебя.

– И я тебя.

– Да, и передай моему будущему деверю, что моя-таки всё равно возьмет, – на прощание бросила Энди, забирая свой кофе со стола, – сексуальные стриптизёры на девичнике дело решенное. Тебе они нужны для того, чтобы в последний раз увидеть ещё чье-то сильное, мужское тело, а мне для того – чтобы увидеть хоть чье-то. И пусть он только посмеет меня этого лишить.

– Хорошо, я всё ему передам, – весело рассмеялась она, уже представляя, как мило будут воевать эти двое. Слишком уж похожи они были.

Когда Энди ушла, голову вновь одолели мрачные мысли. Натали довольно быстро прогнала их, но осадок всё равно оставался, и не мог не теребить душу.

Она уже собиралась было покинуть кафе, как внезапно кто-то подошел к её столику.

– Д-добрый вечер. У в-вас не з-занято?

Натали подняла голову. Перед ней стоял молодой мужчина лет до тридцати, в очках и с немного растрепанными курчавыми волосами.

– О, нет. Садись, пожалуйста. Я всё равно уже собиралась уходить.

– Т-так скоро? – Похоже, он сильно из-за этого расстроился. Но сеть всё же решился.

– Эм, да… меня уже, наверное, жених заждался.

– О. – Он улыбнулся. Но как-то печально. – П-поздравляю вас.

Наверное, любая на её месте уже давно ушла бы, оставив этого бедолагу одного. Но Натали не могла. То ли совесть замучила, то ли просто жаль его стало.

– Вы в порядке?

– Д-да. Сп-пасибо. – Он снова улыбнулся. – П-просто я жду свой к-кофе, а вы очень мне п-понравились.

– Это очень лестно. – Натали искренне улыбнулась, замечая, как и парень расплылся в улыбке.

– О, п-простите. Не п-представился. Рой Н-норрис. П-писатель. – Парень улыбнулся, а затем протянул ей свою руку.

– Очень рада знакомству, Рой. – Она пожала ему руку. – А меня зовут Натали.

– К-красивое имя.

– Спасибо. – Натали улыбнулась шире. – Знаете, Рой, у меня есть ещё десять минут. Пока вы ждете свой кофе, я могу составить вам компанию.

– Б-был бы очень р-рад.

– Тогда договорились. – Натали вновь улыбнулась. – Ну, расскажите мне, Рой, о чем вы сейчас пишите.

За долгим и увлекательным разговором о мире книг Натали даже не заметила, как пролетело время. Рой оказался очень интересным собеседником, к тому же ещё и писателем-криминалистом. Удивительно, как многое, порой, скрывают люди за своей личиной. А ведь впервые взглянув на Роя она и подумать не могла, что он настолько талантлив, умен и пишет такие серьезные книги. Он показывал ей свои наработки, делился интригами, секретами и задумками. Несколько раз она даже невольно поймала себя на мысли о том, что помогла парню придумать пару недостающих элементов сюжета, за которые он не переставал её благодарить.

Спустя час увлекательнейшей беседы Натали всё же пришлось извиниться перед Роем и объяснить ему, что ей действительно уже пора идти. Парень всё понял. Сказал лишь, что часто посещает это место и надеется, что когда-нибудь они встретятся вновь. Признаться, и она была бы этому рада.

Добравшись до дома, Натали приняла душ, переоделась в свою любимую пижаму, а затем забралась под теплое одеяло. Температура на улице до сих пор была намного ниже привычной, за окном почти беспрестанно лил дождь. Синоптики обещали, что подобная погода сохранится до середины следующей недели, а это означало, что ещё как минимум три дня ей придется мерзнуть и грустить. Дождливая погоды, увы, не навеивала радужное настроение. И уж тем более не помогало её состоянию. Однако, встреча с Роем, воодушевила её. Что было необычно. И Натали даже показалось, что именно это и помогло ей довольно-таки быстро заснуть.

Брендон вернулся уже после полуночи и, расположившись рядом, крепко её обнял, а затем, согрев своим дыханием, нежно поцеловал. «Дурацкая работа, чтобы её!». Хотя, в том, что ему пришлось задержаться допоздна, она виновата была сама – нужно было вовремя брать трубки и не подрывать важные собрания.

С этим выводом и не поспоришь.

Окончательно успокоившись и, почувствовав разливающееся по телу тепло, Натали провалилась в сон.

Это было самое обычное утро. И самый обычный день. Таким же – самым обычным – должен был стать и вечер. Но, увы, очень часто оказывается, что у судьбы есть свои собственные планы, и с планами простого смертного они, как правило, почти никогда не совпадают.

Когда оба проснулись на утро, часы показывали почти одиннадцать. На работу ни ей, ни Брендону идти было не нужно, поэтому они отключили мобильные телефоны и позволили себе проваляться в постели почти до самого обеда. Ну почти проваляться… раза три так.

– Какое желание ты загадал тогда у фонтана? – Внезапно спросила Натали, сама не зная, почему вдруг вспомнила про их поездку в Рим. – И не говори, что это тайна. – Предупредила она, приподнимаясь рядом с ним на локтях. – Теперь у тебя просто априори их не может быть. – Едва уловимая улыбка тронула её губы. – И даже не думай вновь сетовать на то, что, если рассказать о желании, то оно не сбудется.

– Но ведь это так. Все об этом знают и… ау! За что?

Натали по-доброму, но строго сузила свои глаза.

– Я шлепну тебя ещё раз, если не перестанешь так делать.

В глазах Брендона тут же забегали игривые огоньки.

– Не знаю, смогу ли сдержаться после подобного обещания. – Он устремил к ней свои руки, чтобы притянуть к себе, чем вновь заработал смачный шлепок. Но дикого зверя внутри него это даже на долю секунды не остановило. В мгновение ока Брендон схватил Натали за запястья, завел их за её спину, а затем, перевернув, мастерски пригвоздил к кровати, стремительно оказавшись сверху. А она даже пискнуть не успела, не то, что осознать происходящее. – Думаешь, это меня остановит?

Его шепот вынуждал тело покрываться мурашками. Прикосновения оставляли на коже ожоги. А взгляд заставлял сердце стучать чаще. И так было всегда, когда этот мужчина находился рядом. Натали просто теряла голову. Растворялась в нем без остатка. И, черт возьми, как же сильно ей это нравилось.

– Думаешь, я этого хотела?

Губы Брендона растянулись в полуусмешке, а затем Натали ощутила их терпкий вкус на своих. Его язык властно ворвался внутрь – с силой хозяина, с его законными правами. Пальцы ослабили хватку, но лишь для того, чтобы сменить положение. Медленно, очень осторожно Брендон приподнял её руки к изголовью, а затем начал покрывать поцелуями её лицо и шею, с каждой новой нежностью неторопливо спускаясь ниже. Тело вновь задрожало, вновь откликнулось, готовое получать удовольствие и дарить его в ответ. Натали довольно быстро осталась без одежды. Брендон от неё не отставал. Лишняя ткань полетела на пол, ну или куда-то туда – она не особо на этом концентрировалась. Важным являлся только он. Его тепло, его запах, его осязание. И то, что он заставлял её чувствовать. То, как одним лишь своим взглядом он переворачивал её мир. Просто находясь рядом. Просто согревая собой.

Было ли в этот самый момент важно что-то ещё? Нет. Ни в этот момент, ни в какой-либо ещё. Такого значения для неё больше не имело ничто. Наверное, не зря говорят – опасно так сильно растворяться в любимом человеке. Но, когда мы действительно любим, и любим очень сильно, то эта «оплошность» начинает казаться нам самой естественной в мире вещью. Мы отдаемся этим чувствам непроизвольно. Безвозмездно. Ничего не требуя взамен. Многие решат, что такая любовь ненастоящая. Но, может быть, они и вовсе ничего не знают о любви? Ведь, когда так безропотно и искренне отдаются двое – что может быть более настоящим?

Думая об этом, Натали неотрывно смотрела на спящего рядом с собой мужчину. Подперев голову рукой, она исследовала родинки на его широких плечах, шрамы на сильных руках, мышцы пресса, выглядывающие из-под края одеяла, редеющие волосы на крепкой груди. Мысленно она невольно обрисовывала каждый мускул на его теле, каждое родимое пятнышко, будто бы её подсознание желало запомнить его образ как можно точнее. Будто бы знало, что это будет ей необходимо.

– Если ты будешь смотреть на меня так постоянно, я перестану высыпаться.

Голос Брендона заставил Натали широко улыбнуться.

– Прости. Я постараюсь избавиться от этой привычки.

Натали попыталась перевернуться на спину, но Брендон перехватил её и притянул к себе. Его синие глаза заставили снова провалиться в прекрасное забытье.

– Я не говорил, что против.

Губы вновь тронула улыбка.

– Хорошо. Тогда, пожалуй, эту привычку я оставлю.

Брендон подарил ей самый нежный, самый невероятный поцелуй, а затем перевел взгляд на наручные часы. Его короткий вздох сказал всё без лишних слов.

– Пора вставать. Иначе не успеем сделать все дела.

Он резво соскочил с кровати, а Натали захлопала глазами.

– Дела? Но мы ведь всё отменили. Я думала, мы весь день лениво проваляемся в постели.

Брендон застегнул несколько пуговиц на своей белой рубашке, а затем приблизился к кровати.

– Милая, если мы будем делать это весь день, боюсь, потом моему другу понадобится реабилитация.

Натали кое-как сдержала улыбку, а затем приподнялась на колени.

– Вообще-то, я имела в виду просто валяться. Безо всякого подтекста.

Одной рукой Брендон обнял её за талию, легко прижимая к себе, а пальцами другой коснулся щеки и подбородка.

– С тобой у меня не получается просто валяться, потому что я хочу тебя каждую секунду. Страстно. Нежно. Жестко. Сильно. Хочу брать тебя всегда, везде и во всех возможных позах. Поэтому, если ты не знаешь способа не желать тебя, предлагаю на несколько часов покинуть спальню.

Натали показалось, что её щеки вспыхнули. Правда, ненадолго. Что несомненно радовало.

Маленькая девочка становилась взрослее?

– Уверен, что это поможет? – Брови Брендона инстинктивно взлетели вверх. А Натали соблазнительно пробралась пальцами под его рубашку. – Сам же говорил – всегда, везде и во всех возможных позах… уверен, что отсутствие спальни усыпит твоего друга?

Игривость в глазах, пошлость в словах, раскованность в действиях – ещё пару месяцев назад она бы не поверила, что способна на нечто подобное. И всё-таки Энди была права, в ту или иную сторону, но мужчина всегда меняет свою женщину.

– Ты права. Не усыпит. Но факт наличия людей на улицах разбудит его совесть, и эти пару часов он стоически всё стерпит. – Натали улыбнулась, а Брендон добавил тише. – К тому же, секс на заднем сиденье не менее приятен, чем секс на столе.

Всё ещё улыбаясь, Натали ошеломленно открыла рот.

– Я не стану заниматься этим на заднем сиденье! Вот уж нет!

– Почему?

– Ну… – Натали старательно пыталась найти причину; и не сразу, но нашла, – …это не гигиенично.

– В салоне моей машины стерильно, как в больнице. – Тут же ответил он. – Ещё проблемы?

Секунда. Вторая. Третья.

Черт!

– Ты прав. Поедем по делам.

И пока он не остановил её, спрыгнула с постели и побежала в ванную.

Собралась Натали очень быстро. И двадцати минут не прошло, как они уже спускались в лифте, собираясь поехать по каким-то делам, о которых она совершенно ничего не знала.

– Так ты скажешь, что у нас за дела?

Брендон улыбнулся.

– Нет. Но тебе понравится.

– О, кстати. – Вспомнив кое-что, Натали полезла в свою сумочку. – Я взяла наши мобильные. Наверное, уже пора их включить. Меня то нет, но вот тебя мир точно потеряет.

– Я и забыл о его существовании. – Брендон как-то расслабленно улыбнулся. – Всего пол дня прошло, а я успел ощутить себя совсем другим человеком.

– Всё потому, что мы очень зависимы от техники и соц.сетей. Не удивлюсь, если через несколько сотен лет к власти придут роботы, а люди станут их безвольными рабами, которых за неповиновение по щелчку железного пальца будут превращать в горстку серого пепла.

Брендон пару секунд помолчал, а затем улыбнулся шире.

– Сколько раз ты смотрела Железную схватку?

– Что это? – Моргнула Натали.

– Проехали, – улыбнувшись ещё шире, он взял её за руку, а затем, поздоровавшись с Остином – швейцаром – проследовал к двери.

Натали думала, что вот сейчас они спокойно выйдут из подъезда, доберутся до машины и, продолжая раззадоривать друг друга, отправятся в своё маленькое загадочное путешествие. Но, как она уже говорила раньше, планы Судьбы, которая нередко оказывалась злодейкой, порой совершенно не совпадали с планами простых смертных. И всё произошедшее после не стало исключением.

Суета по ту сторону ограждения моментально привлекла внимание Натали. Охрана всячески пыталась держать оборону, отражая натиск со стороны недюжинной толпы журналистов, оккупировавших, казалось, всю территорию комплекса. Выглядело это, к слову сказать, жутковато.

– Что там происходит? – Спросила Натали, когда Брендон открыл для неё дверцу автомобиля.

– Понятия не имею, – ответил он, и девушка почувствовала, как её любимый напрягся. Признаться, ей и самой стало здорово не себе, учитывая все недавние события.

Да, на этой территории жило немало знаменитостей, за личной жизнью которых могли охотиться папарацци. Глупо было бы сразу же воспринять всё на свой счет. Но нехорошее предчувствие, что б его черти забрали, по всей видимости, было сильнее. Потому что Натали прошиб холодный пот.

И, как оказалось позднее, не зря.

Брендон завел двигатель и, вывернув на подъездную дорожку, неторопливо покатил к воротам. У забора он притормозил и опустил стекло.

– Доброго дня, мистер Макгил. – Один из охранников наклонился к окну; из надписи на бейджике Натали узнала, что парня зовут Дейл. – У нас здесь небольшая суматоха, пробиться будет трудновато.

– Вижу. – Всё так же напряженно ответил Брендон. – Но всё-таки попробую.

Дейл кивнул, а затем подал знак другому охраннику, чтобы тот открыл ворота.

Натали не знала почему, но сердце её в страхе сжималось.

То ли она себя просто накручивала, то ли непокорное предчувствовало беду.

Брендон надавил на газ, и Натали инстинктивно вцепилась в края кожаной обивки.

Журналисты, как она и опасалась, налетели, как стервятники.

– Мистер Макгил, как вы прокомментируете появившуюся в СМИ информацию?

– Опровергните ли то, что о вас написали?

– Почему вы так долго скрывали правду?

Брендон старался не обращать внимания на дурацкие вопросы и смотреть вперед, но и это сделать было очень трудно. Машину облепили со всех сторон.

– Мисс Хейворт, а как вы прокомментируете произошедшее?

– Повлияло ли прошлое семьи Макгил на ваши отношения?

– Вы не боитесь, что вас постигнет та же участь?

Натали замерла, а затем медленно повернулась к Брендону. Костяшки его пальцев побелели, сильнее стискивая руль. Они оба начинали понимать, к чему клонили журналисты, но оба всё ещё старались думать, что всему этому было иное объяснение.

– Давайте, давайте, расходимся! Расходимся, вам говорят! Ищите сенсации в другом месте! Ну же!

Внезапно появившиеся полицейские начали оттаскивать репортеров и фотографов от машины. Пространства вокруг стало значительно больше и Брендон, не став ждать, резко вышел из машины. Сердце Натали ёкнуло. Дрожащими пальцами, она тоже открыла дверцу и выбралась из салона.

– Брендон…

– Что, черт подери, происходит? – Натали проследила за взглядом Брендона. Он смотрел точно на приближающегося к ним Маркуса. Её мужчину трясло от ярости – не заметить этого было невозможно.

– Я пытался дозвониться и предупредить, но вы оба были недоступны. – Натянуто ответил их общий друг. – Хочу, чтобы ты знал, что я пытался это остановить. Но к тому времени мало что мог сделать.

– Маркус. – Сквозь зубы одернул его Брендон. – К сути.

В голосе Маркуса было столько сожаления, тревоги и боли, что у Натали невольно защемило в груди.

Он колебался. Было видно, что он не находит себе места. Не знает, с чего начать.

– Поговорим внутри. – Он легко коснулся спины друга и чуть подтолкнул его обратно на территорию комплекса. Они отошли подальше от любопытных взглядов, а затем Маркус достал свой планшет и протянул его Брендону. – Час назад это появилось в сети. И во всех газетах, соответственно.

По мере того, как глаза Брендона бегали по напечатанным строкам, яростный огонь в них становился всё больше, ноздри раздувались шире, мышцы на теле напрягались сильнее. В этот момент даже она боялась Зверя, в которого он превращался.

Тук. Тук-тук-тук. Тук-тук.

Сердце колотилось, как ненормальное. Болело. Ныло. Умирало.

Наблюдая за реакцией любимого мужчины, Натали сходила с ума от ожидания и той боли, которая, несмотря на бешеный гнев, ясно читалась на его лице.

– Известно, кто продал информацию?

Мужчина лишь молча передал Брендону конверт. Натали не видела, что в нём было, но чувствовала – что-то совсем нехорошее. Она подняла глаза, и тут же встретилась взглядом с Маркусом. Ей внезапно показалось, что и в этом взгляде было ровно столько же боли, сожаления и мучения. А ещё ей показалось, что он за что-то просил у неё прощения.

Костяшки пальцев Брендона побелели сильнее. Он стиснул зубы. Опустил конверт с содержимым. Если бы Натали не знала его достаточно хорошо, то подумала бы, что он вот-вот заплачет.

– Моя мама. – Заскрежетал зубами Брендон. Маркус понял его без слов.

– Как только мы узнали, Лорен отвезла её к себе. Там безопасно. Никто из СМИ не подкопается.

Брендон кивнул. Затем вернул планшет другу.

– Позаботьтесь о ней до моего приезда.

– А ты?

– А мне нужно кое с чем разобраться.

С этими словами Брендон повернулся к Натали. Его ледяной взгляд, словно бур, безжалостно пронзил сердце насквозь. Но он ничего не сказал. Просто прошел мимо, словно её здесь и не было. Будто бы не существовало.

Оставшись беспомощно стоять на месте, Натали вновь посмотрела на Маркуса.

– Тебе лучше поговорить с ним, – только и ответил он, а затем развернулся и направился прочь.

Окончательно ничего не понимая, девушка бросилась к дверям.

Она думала, что не сумеет догнать его. Но это оказалось легче, чем она предполагала. Просто Брендон и не убегал. Засунув руки в карманы своих джинсов и немигающим, прожигающим взглядом смотря куда-то вперед, он стоял в кабине лифта, нарочно отжимая кнопку блокировки дверей, будто бы ожидая её прихода. Неуверенно, но Натали всё-таки взяла себя в руки и вошла в кабину. В ту же секунду двери лифта захлопнулись, подтверждая её догадку и на мгновение заставив подпрыгнуть.

Они молча доехали до самого верхнего этажа. Затем молча вышли из лифта. И также молча вошли обратно в его квартиру. Тишина терзала каждую клеточку внутри. Терпеть её оказалось невыносимо.

– Брендон… что происходит?… Что показал тебе Маркус?…

Мужчина молчал. Натали шла за ним по квартире. На ватных ногах поднималась по лестнице. Когда они оказались в спальне, Брендон направился к своему платиновому шкафу.

– Почему ты не говоришь со мной?… Брендон?…

Он достал её чемодан с верхней полки, а затем поставил рядом с ней. Сердце резко ухнуло в пропасть.

– Что это значит?…

– Собирай свои вещи. – Это было первое, что он сказал. И это оказалось слишком болезненно. – Я больше не хочу тебя в своей жизни.

Ей казалось, что мир снова перевернулся. Колени подкосились, дыхание сбилось. Всё внутри так сильно обожгло, словно вместо крови по капиллярам разливалось раскалённое олово.

– Ты шутишь?… – Вдох-выдох. – Брендон, если ты шутишь, то выбрал совсем неудачное время…

– Я не шучу. – Резко оборвал он её, заставив замереть, а затем поднял свой ледяной взгляд. – Всё кончено. Я хочу, чтобы ты ушла.

Непонимание происходящего обрушилось на Натали огромным снежным комом. Она не могла говорить. Не могла дышать. И слезы сами, невольно выступили на глазах.

– Я не понимаю… что произошло?… Почему ты так холоден со мной?… Что я сделала?…

– Что сделала?! – Закричал он, сделав к ней резкий шаг. Испугавшись, Натали инстинктивно отступила назад. – А ты не знаешь? Хочешь притвориться невинной жертвой? Ну давай, попробуй! Скажи, что не имеешь никакого отношения к статье! Что не рассказывала ничего журналистам!

– Но я действительно ничего не рассказывала… о какой статье ты говоришь?…

– Серьезно? – Явно сдерживаясь из последних сил, Брендон усмехнулся. Он сделал к ней шаг, а затем Натали увидела в его глазах такую сильную боль, что слезы едва не хлынули по щекам ручьём. – Ты предала меня и даже не можешь найти в себе силы в этом сознаться. – Он качнул головой. – Не думал, что ты такая подлая. – Секунда. Вторая. Третья. Брендон сглотнул подступивший к горлу ком. – Твоя квартира оплачена до конца месяца. Завтра в офисе получишь расчет. После этого я хочу, чтобы ты больше никогда не появлялась в моей жизни.

Бросив на неё последний взгляд, Брендон вышел из комнаты, с силой хлопнув дверью. Успевшие политься по щекам слезы обжигали кожу. Вдруг до чертиков сильно захотелось скатиться по стенке и поддаться рыданиям, вызванными чертовой жалостью к себе, но Натали не собиралась этого делать. И сдаваться она тоже не собиралась. По крайней мере до тех пор, пока всё не выяснит.

Резко оттолкнувшись от стены, она распахнула дверь и, преодолев холл, бросилась вниз по лестнице.

– Я не позволю тебе так просто уйти! – Закричала она, догнав его у самого выхода. Брендон остановился, но не повернулся. – Думаешь, что можешь так просто обвинить меня Бог весть в чем, а затем взять и уйти?! Нет! Будь добр объяснить мне, что я тебе делала! В чем ты винишь меня! Почему выгоняешь! Я хочу знать, черт подери, как я тебя предала!

– Не смей делать вид, будто бы этого не понимаешь! – Брендон резко бросил на пол свою куртку, а затем стремительно зашагал к ней. – Тебе мало той боли, которую ты уже причинила моей семье?! Хочешь сделать ещё больнее?! Ну давай! – Он раскинул в сторону руки. – Давай, делай! Вот я! Открыт для тебя! Бей! Стреляй! Чего ещё тебе надо?!

Было больно смотреть на него такого. Но выбора не оставалось.

– Правды, Брендон… Я хочу правды…

– Хочешь сыграть. – Он кивнул. – Отлично. Я сыграю. Но это будет последний раз, когда я делаю что-то для тебя. – Окинув её презрительным взглядом, Брендон достал из кармана джинсов тот самый конверт, который десять минут назад передал ему Маркус, а затем кинул его на пол. К её ногам.

Натали сглотнула, а затем присела на корточки, подцепив ногтями белую бумагу. Её затошнило ещё до того, как она достала содержимое. Голова закружилась сильнее. Но она нашла в себе силы довести начатое до конца. Пальцы нащупали что-то тонкое и полированное, а затем осторожно потянули за самый край. Это оказались фотографии. И на них Натали была изображена с каким-то мужчиной. Они сидели в кофейне и чем-то сосредоточенно разговаривали. Мужчина делал записи в блокноте. И этого мужчину Натали узнавала. Только мало понимала, как эти фотографии связаны с тем предательством, о котором говорил Брендон.

– Я не понимаю… причем здесь Рой?…

– Рой? – Брендон нервно усмехнулся. – Как мило, что вы так быстро перешли на ты. Или это уже не первая ваша встреча?

– Мы встретились случайно. – Объяснила Натали. – Я собиралась домой, а он ждал кофе. Подсел ко мне, и мы разговорились о его книгах…

– Не сомневаюсь, что вам было о чем поговорить. – Яростно прервал её Брендон. Натали подняла на него глаза. Секунда. Вторая. – Знаешь, что во всей этой ситуации причиняет самую большую боль? Я настолько безразличен тебе, что ты даже не пытаешься оправдаться.

– Оправдаться в чем? – Не понимала она. – В том, что составила приятному человеку компанию?!

– В том, что составила её Ролланду Нортону!! Журналисту, которому с нечаянной радостью рассказала всё, что знала о моем прошлом!! – Заорал Брендон, заставляя её замереть. – Об изнасиловании, тяжелом детстве, о моей матери, обо всем! Я доверял тебе! Черт возьми, как сильно я тебе доверял! А ты предала меня самым низким способом! Зная, что значит для меня эта история, ты продала её журналисту, чтобы получить за неё деньги!!

Если сердце и могло провалиться ещё ниже, то оно только что это сделало. Натали отчаянно завертела головой, начиная, наконец, что-то понимать.

– Нет-нет-нет. Я никому ничего не рассказывала!

– Ролланд напечатал статью сразу же после вашей встречи!

– Это не я, Брендон! Клянусь! – Голова закружилась сильнее. – Я бы никогда так с тобой не поступила!

– Об этом знала только ты! Только ты, Натали, больше никто! – Брендон едва сдерживал себя. – Моя мама пережила такой дикий ужас, что никогда не лишалась бы рассказать подобное! Я молчал двадцать лет! Двадцать лет держал это в себе и поверь, продержал бы ещё столько же! Но ты… как только я всё тебе рассказал, это тут же появилось на первых полосах!!

– Клянусь! Я не имею к этому отношения! Брендон, прошу, поверь!…

– Поверить? Тебе? – Столько боли было в этих синих глазах. – Разве я могу? Тебе ведь было мало того, что я тебе предложил. Ты хотела большего, так? Сколько он заплатил тебе?

– Брендон…

– Сколько?! – Заорал он, и от неожиданности Натали прикрыла глаза. – Достаточно, чтобы окупить слезы моей матери?! Достаточно, чтобы вновь заставить её страдать?!

– Почему ты не веришь мне… – зашептала она, понимая, что это было всё, на что она ещё оказалась способна.

– Потому что однажды уже поверил. А ты вонзила мне в сердце нож. – Пока слезы непроизвольно стекали по лицу, Натали отчаянно вертела головой. Сил отрицать, оправдываться и умолять у неё уже просто не было. – Ты такая же. Как и все они. Жаль, что я слишком поздно это понял.

Сердце пронзил новый приступ невыносимой боли. Продолжая вертеть головой, думая, что у неё ещё есть шанс, Натали жмурилась, пытаясь просто устоять на ногах. Но уже через секунду она осознала, что всё было кончено. Входная дверь хлопнула с такой силой, что мир, несколько минут назад лишь перевернувшись, сейчас в одночасье рухнул. Чувствуя, что ноги подводят её, одной рукой она облокотилась о стол, а другую прижала к животу. Слезы обожгли лицо. Хотелось кричать. Нет, вопить. Громко. Во всё горло. Но она держалась.

Пускай и совершенно не представляла, что теперь ждало её впереди.

– В каком это смысле, он выставил тебя за дверь?! – Энди от негодования не могла сидеть на месте, поэтому туда-сюда ходила по своей новой квартире. Как ни странно, Брендон не потребовал назад оплату, хотя они с Энди и договаривались, что та всё ему отдаст. – И ты что же, взяла и ушла?

– А что мне оставалось? – Натали уже немного успокоилась, поэтому могла говорить более или менее ровно. Пол пачки успокоительных и крепкий сон делали своё. Нужно было отдать им должное.

– Что оставалось? – Энди остановилась. – Ты шутишь?! Доказывать свою правоту!

– Он и слушать ничего не хотел.

– Нужно было стоять на своём! – Энди говорила так, словно это было легче легкого. – Ты ведь согласилась со своей виной, понимаешь?! Признала её!

– Может быть, всё это и к лучшему, – Натали потерла уставшие глаза, а затем поднялась с дивана, – если он верит в то, что я могла так с ним поступить, то у наших отношений не было будущего.

– О, ну приехали! – Энди повернулась к подруге, которая прошла мимо неё в сторону ванной. – Будто бы ты не засомневалась бы, получив подобные снимки! – Натали включила свет, повернула краник, а затем ополоснула лицо. Затем ещё раз. И ещё. Выдохнула и выключила воду. Подняла глаза на опухшее отражение своего лица. Ну и видок у неё был. – Сама подумай, ведь всё слишком хорошо сложилось, не подкопаешься. И я бы поверила.

Натали выключила свет в ванной и зашла обратно в комнату.

– А я бы нет. Никогда не поверила бы, что Брендон мог так со мной поступить.

– Никогда не говори никогда. Ты не была в подобной ситуации.

– А ты была? – Просто спросила Натали.

Энди промолчала. А затем опустилась на диван рядом с подругой.

– Ты права. Не была. – Она взяла её за руки. – Но одно могу сказать наверняка – ты слишком сильно любишь его для того, чтобы это стало преградой. Мы все разные. Бывают моменты, когда мы совершаем ошибки. Какие-то ситуации заставляют нас делать неправильный выбор. Иногда мы позволяем эмоциям брать верх над разумом, но понимаем это уже после того, как «наворотили дел». – Энди немного помолчала, а затем дождалась, пока Натали поднимет на неё глаза. – Я не оправдываю Брендона. И не хочу, чтобы ты думала, что мне нравится то, как он с тобой поступил. Но если не ради него, то хотя бы ради самой себя – поговори с ним ещё раз. Спокойно. Без криков и ссор. Без выяснения отношений и без слез. Просто скажи ему всё то, что у тебя на душе. А ещё лучше – найди этого Ролланда Нортона и за шкирку притащи его к Брендону.

– И что это даст?

– Как что, он скажет правду! Что ты не давала ему никакого интервью! Что всё это клевета и ложь! Ух, не удивлюсь, если во всем этом замешана Выдра! – Глаза Энди так и побагровели от злости.

– Или Брендон просто искал способ избавиться от меня.

– Ай, не мели чушь! Тоже мне способ. Ценой своей репутации и слезами матери? Не стоит оно того.

В этом Энди была права. Действительно, не стоит.

Но если честно, Натали накрыло такое невыносимое состояние апатии, что выяснять уже просто ничего не хотелось. И пытаться что-то доказывать… зачем?

– Я в порядке. Переживу это и двинусь дальше. Зато мама будет счастлива. – Натали даже невольно усмехнулась собственному чувству юмора. Да, приплыли.

– Ну уж нет. Ты поговоришь с ним. И прямо сейчас. – Энди встала с дивана, а Натали так и осталась сидеть на месте. Почувствовав, как её вновь клонит в сон, она

– Нет-нет-нет. Даже не думай. Ты едешь к Брендону.

– Что? Сейчас? Но уже почти десять.

– Тянуть с этим ты не будешь.

– Энди…

– В своё время я так же не хотела говорить с Дентоном. А потом для этого стало уже поздно. Эта дикая недосказанность и постоянные вопросы в голове: «а что, если бы…»… Что, если бы мы поговорили? Что, если бы я рассказала ему о своих страхах? Что, если бы не убежала, трусливо поджав хвост? – Энди говорила всё это, и Натали показалось, что на её глазах выступали слезы. – Это мучает меня каждую ночь. Не хочу, чтобы то же было и с тобой.

– Милая, я и не представляла…

– Сейчас не обо мне. – Энди резко взяла себя в руки. – Сейчас твоя жизнь стоит на кону. И тебе стоит подумать о том, какими именно вопросами ты хочешь задаваться каждую ночь. Люблю тебя.

Сказав это, Энди поцеловала Натали в макушку, а затем, бросив на неё ещё один взгляд, ушла в спальню. Она больше не уговаривала её. Ни к чему не принуждала. Наверное, просто знала, какое решение она примет.

Натали оделась в течение пяти минут. Ещё в течение пяти приехало заказанное ею такси. Она спустилась, назвала водителю адрес, который давно знала наизусть, а затем откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Они приехали на место быстро. Даже слишком. Натали поняла, что была совершенно не готова к разговору – чем бы тот не закончился. Но также понимала и то, что готова к нему не была бы никогда. Ехали бы они полчаса, час или три – чувствовала бы она себя всё равно одинаково паршиво.

– Подождите меня пару минут, ладно?

– Конечно. Хоть всю ночь за ваши деньги.

Натали слабо улыбнулась таксисту, а затем выдохнула и, собравшись с силами, вошла в дверь.

– О, мисс Хейворт, простите, я… не должен… – поднявшийся со своего места Остин выглядел озадаченным. Натали сразу же поняла, что ему было отдано распоряжение ни за что её не пропускать. Они и через охрану то с трудом проехали. Повезло, что только-только на пост зашла другая смена.

– Я забыла кое-какие вещи. Брендон сам попросил меня заехать. – Она старалась врать как можно более убедительно. – Это не займет больше десяти минут, не волнуйтесь.

Швейцар не сразу, но всё-таки кивнул.

Это означало, что Брендон был дома.

А ещё – что актрисой она стала довольно-таки неплохой.

Теперь оставалось лишь справиться с ещё одной своей ролью. И отыграть её она собиралась так, чтобы сорвать все возможные овации. Именно так всегда учила жизни её мама.

Поднявшись на лифте, Натали вышла в коридор и на ватных ногах подошла к двери. В горле застрял уже знакомый ком. Руки затряслись, но она всё-таки нашла в себе силы нажать на звонок.

Стало легче. Правда ненадолго.

Из квартиры раздались неторопливые шаги. Натали затаила дыхание, приготовившись сказать Брендону всё то, что проговаривала про себя в машине, но если бы она только знала, что ждало её за этой дверью.

Секунда. Вторая. Третья.

Щелчок.

Дверь открылась, и мир снова – вот уже в который раз – перевернулся и рухнул.

Босая, в сексуально коротком платье и с бокалом вина в руках перед ней стояла Габриэлла. Она молча смотрела на неё – без тени злости или раздражения – просто смотрела, будто бы ждала, пока она что-то скажет. А Натали казалось, словно она потеряла дар речи – не могла выдавить из себя ни слова.

– Ты что-то хотела?

Простой вопрос. Такой простой, казалось бы, безболезненный, но сколько же боли он причинил.

Инстинктивно заглянув внутрь, Натали увидела на столике в гостиной бутылку вина и ещё один бокал. Сброшенные туфли Габриэллы валялись где-то на полу. А затем, будто бы по заказу, она увидела Его. Брендон показался в проеме коридора и замер, когда увидел её на пороге. Натали ощутила, как перехватило дыхание. Слезы начали душить. Он был без рубашки. И, наверное, нужно было бы быть полной дурой, чтобы, сложив два и два, не получить при этом четыре.

– Ничего, – только и смогла прошептать она, отвечая на вопрос Габриэллы, – счастья вам.

Натали вжала кнопку лифта и, когда двери открылись, вбежала в кабину, от бессилия прислоняясь спиной к стенке лифта. Оказавшись внизу, они почти пронеслась мимо Остина.

– О, мисс Хейворт, вы так быстро…

– Так получилось, – не оборачиваясь, ответила Натали, желая только одного – как можно быстрее покинуть это место. И жизнь Брендона в том числе.

– Мисс Хейворт, там начался сильный ливень… – но Натали его уже не слушала. Вылетев из дверей дома, она, наконец, дала волю слезам. Из горла вырвался крик отчаяния, крик боли – такой необходимый крик. А затем по лицу покатились слезы. Они смешались с крупными каплями дождя, которые насквозь промочили волосы и одежду. Натали тут же ощутила промозглый холод, волной прокатившийся по телу, а затем рванула к машине.

– Господи Боже, вы в порядке? – Таксист подлетел к ней вместе с зонтом.

– Поехали отсюда. Прошу. Быстрее. – Голос Натали срывался. Видя её итак подорванное состояние, мужчина спорить не стал. Усадив её в машину, он быстро обошел такси, а затем забрался на переднее сиденье. Натали запрокинула голову и закрыла глаза.

– Натали! – Крик Брендона заглушил сильный раскат грома. Водитель тронулся в места, но успел посмотреть в зеркало заднего вида. – Натали!

– Не останавливайтесь. Прошу. – Мотая головой, она продолжала плакать. – Не останавливайтесь…

Сделав так, как она просила, водитель прибавил ходу.

– Черт!

Добежав до ворот, Брендон выругнулся. Он упустил их. Как ему догнать такси?

– Мистер Макгил, такой ливень, а вы в одной рубашке…

Один из охранников вышел к нему в дождевике. И тут его осенило.

– Машина есть?

– Что?

– У тебя машина есть? – Повторил он свой вопрос.

– Да… – немного растерялся парень, – …я на ней на работу езжу.

– Дай мне ключи.

– Что?

– Ключи! Почему тебе надо всё по два раза повторять! – Парень замешкался, но трясущимися руками всё-таки достал ему связку. Брендон щелкнул брелоком. Фары старенькой подержанной ауди попытались хиленько пробиться через ливневую стену. Ну, что есть, то есть. Ему не выбирать. – Я верну!

Забравшись в машину, Брендон завел двигатель и резко рванул с места. Такси уже скрылось из вида, но он знал, куда оно направлялось, поэтому гнал практически вслепую. Он выжимал из развалюхи столько, сколько мог, делая опасные маневры, обгоняя другие автомобили, но не оставляя попыток догнать желтую машину. Он должен был поговорить с Натали, и он поговорит. Чего бы ему это не стоило.

Ливень стоял практически непроходимой стеной. Как с такими фарами и колесами, как у этого драндулета, Питер ещё не разбился? На ней же угробиться можно! Мысленно сделав отметку отругать парня, он вновь сосредоточился на дороге. Вскоре такси показалось впереди. Но ещё несколько машин отделяли его от цели. В зеркала было ничего не разглядеть, фары почти не горели, а ливень сбивал нормальную видимость. Но Брендон всё-таки решил пойти на риск. Слишком важен был этот разговор. И она. Была слишком важна.

Выкрутив руль, он резко дернулся влево, выезжая на встречную полосу. Нога надавила на газ. Скорость на спидометре начала расти. Одна машина осталась позади. Вторая. Третья. И вот осталась всего одна. Всего одна, и он сможет с ней поговорить. Сможет уговорить водителя остановиться. Они всё решат, всё обсудят, он всё ей объяснит…

Резкий звук впереди заставил Брендона вжаться в сиденье. Яркие фары выдали машину, которая неслась прямо на него. Он выкрутил руль, чтобы уйти со встречки, а после непроизвольно нажал на тормоз. Машину занесло, затем развернуло, и Брендон понял, что теряет управление. Ещё одна машина, не успев уйти с дороги, протаранила старенькую ауди с правого бока. Стук. Щелчок. Автомобиль перевернуло. Затем ещё раз. И ещё. Брендон ударился о руль, затем ощутил сильную боль в руке и затылке. Затем в ноге. И вскоре по всему телу. Сильный удар в голову заставил его потерять сознание. Он уже не почувствовал, как машину перевернуло ещё несколько раз, а затем раздался взрыв.