Узы вечности

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ,

В КОТОРОЙ ДОБРЫЕ ДРУЗЬЯ ВНОСЯТ СВОИ КОРРЕКТИВЫ

Я проснулась от того, что подлый Ахтунг решил, будто я — трасса для олимпийского забега, и явно вознамерился поставить мировой рекорд в сиим виде спорта. Я очень любила это белобрысое хвостатое безобразие и даже была готова мириться с тем, что кроме как по мне, бедному коту во всей квартире больше просто негде ходить, но не с утра же пораньше.

Не успела я поворчать на котенка, как послышался звук открывающейся двери и следом мамин голос:

— Карина, вставать пора.

Нет, они точно все сговорились.

— А сколько времени? — пробормотала я, кое-как собравшись с мыслями.

— Восемь утра уже, — обрадовала мама. — Давай поднимайся, скоро выезжаем.

Я чуть не взвыла. Ай, сегодня же на семейный слет едем!

Кое-как все-таки заставила себя принять вертикальное положение на раскладушке. Покосилась на кровать, она была аккуратно заправлена. Видимо, Воэтин уже встал. Да и судя по доносящемуся из кухни шуму, все бодрствовали.

По пути в ванную я философски размышляла, что, наверное, примерно так чувствуют себя призванные из тысячелетней спячки демоны. И ладно бы, повод для пробуждения у меня был радужный. Увы, нет. Все обстояло с точностью до наоборот.

Семейство я застала на кухне за завтраком. Только отец был в зале, с кем-то говорил по телефону. Я села между Лоэтаном и Воэтином и, получив свою тарелку манной каши, начала уныло бороздить ее ложкой.

— Мам, — не удержалась я, — ну можно я с вами не поеду?

— Ты же знаешь, что нельзя, — парировала она, наливая всем чай. — И давай-ка ты прямо сейчас клятвенно пообещаешь, что будешь вести себя нормально, — она бросила на меня строгий взгляд.

— Я всегда веду себя нормально, — мрачно буркнула я. — Но я же ни виновата, что мое понятие нормальности не совпадает с понятием некоторых. Да и что толку от этих поездок? Целый день выноса мозга и потом еще с полгода пересудов тетушек, которым по жизни больше делать нечего, кроме как сплетничать.

— Карина, — в мамином голосе зашкаливал укор, — нельзя так говорить о собственной семье.

— Вы — моя семья, а не они, — парировала я.

— Ты только при папе так сказать не вздумай, — мама тяжело вздохнула.

Вообще взаимоотношения с семейством Лагиновых всегда были больной темой. Это самое семейство включало в себя прорву народа, учитывая, что у моего папы насчитывалось семеро братьев и одна сестра, а у них у всех имелись еще и свои семьи с разным количеством детей. Виделась я с ними редко, что только радовало и меня, и их. Но вообще, конечно, корни неприязни лежали гораздо глубже.

Бабуле крайне не нравилась моя мама. Причем, не нравилась еще с того момента, когда мои родители только познакомились, и со временем это отчуждение только усугублялось. Просто мама была другой. Если бабуля вместе с моими тетушками могла часами сплетничать, обсуждать всевозможные животрепещущие темы вроде болячек, сериалов и новой стрижки Андрея Малахова, то мама такие разговоры была не в состоянии поддержать даже при желании. В основном она просто молчала, за что ее считали высокомерной и зазнавшейся. Бабуля так вообще частенько папе высказывала, что ему стоило выбрать «кого-нибудь попроще». Самое при этом всем удивительное, мама в адрес папиных родственников никогда не высказывала негатива. Видимо, просто понимала, насколько это важно для отца.

Неприязнь к моей маме автоматически переадресовывалась и ко мне. Бабуля и тетушки обожали придираться и критиковать, а многочисленные братья и сестры считали своим святейшим долгом погнобить при каждой возможности. В общем, я и была тем самым «уродом», без которого вроде как никакой семьи не бывает. Раньше меня родители отправляли на лето к бабуле в деревню, но после того, как не без моего участия сгорел сарай, «ссылки» прекратились.

Неудивительно, что необходимость очередного семейного сбора основательно портила мне настроение. А сегодня так тем более. Казалось кощунством тратить время на такое беспросветное занятие. Это же весь день потерян! А ведь я могла бы провести его с Русланом! Но, увы, реальность устанавливала свои законы, которым приходилось подчиняться.

Пока наша белая «Волга» неумолимо катилась в семейное гнездо, до которого надо было полтора часа пилить, я тоскливо смотрела в окно. Вот ведь только вчера с Русланом виделись, а я уже очень по нему скучала. Мы с Сашей и Лоэтаном сидели на заднем сидении. Туда-сюда по нашим коленях перемещался Воэтин, который будто вообще спокойно сидеть не мог. Особенно мелкому нравилось шустро прятаться за спинку сиденья, если на дороге вдруг попадались посты ДПС. Из-за его неугомонности я даже подремать не смогла, хотя жутко хотелось. И наконец-то мы добрались…

Семейное гнездо Лагиновых представляло собой большой двухэтажный коттедж в деревне Светлово. Правда, раньше на месте коттеджа стояла обычная деревянная изба, где родился мой отец и его семеро братьев и одна сестра. Теперь тут жила моя бабуля со старшим своим сыном и его семьей. У ворот уже стояли семь автомобилей, мы как всегда приехали позже всех, и папе пришлось парковаться чуть ли не в грязном сугробе.

Выйдя из машины, дружно направились к дому. Так получилось, что мы с Лоэтаном шли последние.

— Боишься? — я мельком глянула на невозмутимого мужа моей сестры.

— Нет, конечно, — он улыбнулся.

— А зря, между прочим. Очень зря, — я покачала головой. — Знакомиться с семейством Лагиновых — это тебе не арцефалов по лесам отстреливать. Шансов на выживание куда меньше.

— В каком смысле? — Лоэтан воспринял все всерьез. — Ты так говоришь, словно нас ждет что-то жуткое.

— А ты думаешь, нет? Наивный ты гай-кодзорский парень, — со снисходительной усмешкой я похлопала его по плечу, мы как раз подошли к входной двери. — Добро пожаловать в ад! — и для пущего эффекта тихо, но весьма похоже изобразила злодейский смех.

Лоэтан нервно сглотнул и переступил порог вслед за моим отцом. Я была последней, но сбежать мне не дала злая старшая сестра, самым подлым образом схватившая меня за шарф и затащившая за собой.

Из огромной гостиной доносились смех и громкие разговоры. Пока мы дружно раздевались и разувались, из кухни вырулила тетя Тамара с блюдом, на котором красовался весь проржавевший кусок арматуры. Хотя нет, при ближайшем рассмотрении закрались подозрения, что это все же пирог. Ну теоретически.

— О! Наконец-то! — недовольно протянула папина сестра. — Вы чего так долго, Саш?

— Так получилось, Том, — папа поцеловал ее в щеку.

Тетушка, изобразив вежливую улыбку, поздоровалась с мамой и остальными. Саша представила ей Лоэтана. Саму же «ожившую» Сашу и Воэтина родители уже к родственниками возили, так что появление моей сестры шоком не стало.

— Карина, — цепкий и крайне неприятный взгляд тетушки замер на мне, — я смотрю, ты как всегда не в настроении.

— Ну что вы, тетя Тамара, — я улыбнулась ей настолько же фальшиво, как и она мне, — мой восторг от происходящего зашкаливает все мыслимые и немыслимые показатели абсурда. Особенно при виде вашего фирменного пирога.

Тетушка растерялась. Сарказма она явно не почувствовала, но и смысла тоже не поняла. Под перекрестными убийственными взглядами на меня родителей, я задалась философским вопросом на тему, не передалось ли им малость моих огненных способностей. Потому что испепеляющий взгляд например, у них получился чуть ли не буквальным. И вообще я решила относиться ко всему философски. Мол, то, что не убивает нас, делает нас сильней. На этой мысли я сняла пуховик и ботинки. И поплелась за остальными в гостиную. По пути заговорщически Лоэтану прошептала:

— Запомни напоследок три главных правила в этом логове змей: со всеми соглашайся, постоянно улыбайся и, самое главное, ни в коем случае не ешь приготовленный тетей Тамарой пирог, как бы тебя ни уговаривали отведать это «фирменное блюдо». Уж поверь, от этого «фирменного блюда» сдохло бы больше арцефалов, чем ты за всю свою жизнь перестрелял. Вот если все эти правила будешь соблюдать, то, быть может, и доживешь до конца сегодняшнего дня. Хотя не факт, не факт, — я трагично покачала головой.

— Карина, хватит, — Саша нахмурилась, — Лоэтан еще подумает, что у нас семья какая-то ненормальная.

— Ненормальная? — я демонстративно схватилась за сердце. — Саша, какое кощунство, ты что за ужасы такие говоришь? У нас самая, что ни на есть нормальная семья. Только при условии, если держишься от нее на расстоянии. Километров в сто, как минимум.

Мы как раз подошли к гостиной.

— Лагиновы! — заорала толпа в гостиной при виде нас. — Привет!

— Привет, Лагиновы! — дружно отозвались мы.

Ну точнее все, кроме меня и Лоэтана. Мы с ним стояли позади, я старательно репетировала вежливую улыбку, а Сашин муж тоскливо косился в сторону входной двери. Вряд ли он принял всерьез мои запугивания, но энтузиазма знакомиться сродственниками у него явно поубавилось.

В добровольно принудительном порядке нас усадили за стол, который был размером с мою комнату.

— Наконец-то все в сборе! — громогласно провозгласила моя бабуля.

Кстати, про бабулю. Мне в детстве часто снился кошмар. Обычное заседание в обычной Госдуме. Спорят депутаты по поводу принятия законопроекта. И вдруг двери распахиваются, и входит моя бабуля. Мгновенно воцаряется гробовая тишина, в которой шаги отдаются страшным грохотом. Бабуля подходит к трибуне, за шкирку выкидывает оттуда спикера, снимает со своей ноги тапок и, стуча им, грозно вопит:

— Карина! Это ты порвала шторы в гостиной?!

Ну или «Разбила бедненькому Феденьке нос», или «Валялась на грядке с морковкой», или «Сожгла сборник правил поведения приличного ребенка» — вариантов уйма. На мое счастье, снилось мне такое только в детстве. Сейчас я уже не боялась ни бабулю, ни придирчивых тетушек. Да, приятного в общении с ними было мало. Но и всерьез я их больше не воспринимала. Старалась придерживаться в этом маминой философской позиции: пусть и неизбежное зло, но все же для папы это очень важно.

Погруженная в собственные мысли я бабулину традиционную праздничную речь прослушала. Все дружно встали, дабы торжественно выпить в честь Рождества. Я тоскливо покосилась на свой бокал, огляделась в поисках горшка с фикусом, но его почему-то не было.

— Ты чего вертишься? — прошептал Лоэтан.

— Ищу куда вино вылить, — шепотом отозвалась я.

— Опасаешься, что отравят?

Нет, мои страшилки его явно впечатлили.

Я захихикала.

— Расслабься, это было бы слишком просто.

Так вот, фикуса не было. Хотя он раньше всегда стоял в том углу, где сидела я. Чем я подло и пользовалась, выливая в горшок содержимое своих бокалов с тех пор, как мне было дозволено на семейных торжествах пить спиртное. Только однажды я выпила. Мне потом родители процитировали весь тот ужас, что расхрабрившаяся я прямолинейно высказала окружающим. И это был вот совсем не день Бекхэма.

И хотя выливать вино теперь было некуда, пить я его все равно не стала. После тоста за Рождество все расселись и принялись чревоугодничать. Я с энтузиазмом наполнила свою тарелку по чуть-чуть разными вкусностями и уже даже занесла над ними вилку с мыслью, что плюсы в происходящем все равно есть, когда сидящая прямо напротив меня тетя Оля сказала как бы между прочим:

— Карина, ты опять поправилась. Килограммов на пять. Ты в курсе, что ожирение — это болезнь?

Тетя Оля была замужем за дядей Петей и работала фитнес-инструктором в дорогом спортивном клубе. Соответственно всегда держала себя в форме, и в данный момент у нее на тарелке лежали лишь два яичных белка на листе салата.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулась. Это раньше я из-за таких ее диагнозов расстраивалась. А потом просто подсчитала, что будь каждый раз ее высказывания правдой, то в общей сумме набралось бы столько килограмм, что я бы просто в двери не прошла. Ну если только в хоббитские.

Но аппетит мне все равно отбило. Да и чем дольше я сидела за столом, обозревая собравшуюся компанию, тем тухлее мне становилось. Я скучала по Руслану. Очень-очень. Но вместо того, чтобы быть сейчас с ним, я вынуждена торчать здесь и лицемерно окружающим улыбаться.

Воспользовавшись тем, что на меня вроде бы никто не смотрел, я тихо встала из-за стола и направилась к входной двери. Быстро накинула пуховик и зашнуровала ботинки. Выскочила на крыльцо и с облегчением вздохнула.

Было холодно. Особенно без шапки и шарфа, но мне казалось, что я в раю. Спустилась по ступенькам во двор и вышла за ворота. Нет, сбегать я не собиралась. Мне бы потом родители за это плешь проели. Просто хотелось хоть немного побыть одной. Как же все-таки странно устроена жизнь… У меня родственников целая орда, но назвать их родными людьми я никак не могу. А у Руслана вообще нет никого, он совсем один, но его это будто бы и не гнетет даже…

Дверь дома за моей спиной хлопнула. Я обернулась и чуть не заскрипела зубами, увидев двух братьев и трех сестер. Вообще братьев и сестер у меня, конечно, насчитывалось больше, но именно эти были одного со мной возраста. В детстве мы вместе проводили здесь летние каникулы, и еще с тех пор пошла традиция меня гнобить. Хотя, что взять с детей, которыми мы тогда были. Они просто видели отношение ко мне бабули с тетушками, вот и сами относились точно так же.

— Карина, — блондинистый братец Федор с укором покачал головой, — ты что-то совсем не меняешься.

— А в честь чего это я должна меняться? — скептически поинтересовалась я.

— Таков закон природы, — пафосно изрекла Ира, — все должно стремиться к совершенству.

— Ну правда, Карина, — Сабина драматично вздохнула, — ты, конечно, извини, но ты позоришь нашу семью.

Именно она была в этой настроенной против меня шайке заводилой. Худенькая и миловидная Сабина ходила у бабули в любимицах, считаясь объектом гордости и причиной для хвастовства. Эта «умница и раскрасавица» еще с детства занималась пением, вся родня дружно пророчила ей великое будущее, всемирную славу и мужа-миллионера. Ну да, кто я такая по сравнению с ней.

— Знаете, если бы меня интересовало ваше мнение, я бы его непременно спросила, — я улыбнулась им милейшей из улыбок, мысленно пожелав подавиться «фирменным блюдом» тети Тамары.

— Ох, и по-прежнему грубиянка, — Сабина презрительно фыркнула. — Карина, извини за прямоту, но кто кроме любящих родственников тебе скажет правду. Ты только взгляни на себя со стороны. Это же ужас! Да еще и волосы рыжие! У меня просто культурный шок каждый раз, когда я тебя вижу! Мало того, что ведешь себя отвратительно, так и выглядишь как… эээ… — она задумалась. Видимо, не могла удачное сравнение подобрать.

— Кто-нибудь, подергайте ее за ухо, чтобы перезагрузилась, — с деланным участием попросила я. — Видите же, ее бедный мозг завис из-за непривычного количества мыслей. Как бы от такой перегрузки не повредились жизненно важные данные вроде «Адреса лучших соляриев города» и «Все способы маскировки прыщей».

Лицо Сабины даже покраснело от злости. Вежливые «заботливые» разговоры кончились.

— На себя посмотри, — прошипела она, — просто серое убожество! Я всегда знала, что мне завидуешь! Я — красавица, у меня нет отбоя от поклонников! А ты… ты… — ее мозг снова ненадолго завис в поисках нужных слов. — Хотела бы я взглянуть на того парня, который бы вообще обратил внимание на тебя!

Добрая Вселенная тут же поспешила исполнить желание Сабины.

Наш дом располагался на углу, поэтому выруливший из-за поворота темно-фиолетовый лексус стал полной неожиданностью. У меня даже сердце замерло.

Поравнявшись с нами, машина остановилась. Дверь со стороны водителя открылась, и вышел высокий темноволосый парень крепкого телосложения в черном пуховике, синих джинсах и зимних кроссовках.

А я так обрадовалась, что просто стояла и улыбалась, не в силах что-либо сказать или сделать. Мои родственнички же дружно впечатлились. Братцы явно оценили машину, а сестры — Руслана. Причем, судя по кокетливой улыбке Сабины, она, похоже, собралась сражать его наповал своими красотой и обаянием.

— Ой, привет, ты, наверное, заблудился, да, — прощебетала она кокетливо. — Но я могу показать дорогу. Я тут все знаю, провожу, куда надо.

— Спасибо, не стоит, — Руслан даже не взглянул на нее.

Подошел к по-прежнему стоящей столбом мне. Ласково коснулся пальцами моей щеки.

— Наконец-то я тебя нашел.

— Ты точно мне не мерещишься? — прошептала я одними губами.

Он тихо засмеялся.

— Очень надеюсь, что нет.

Дверь дома хлопнула и через несколько секунд за ворота выглянула Саша. Видимо, ее отправили нас искать.

— О, Руслан, привет! — поздоровалась она.

— Привет, Саш, — он улыбнулся. — Я похищаю твою сестру. Прикроешь?

— Конечно, — она кивнула, — будьте спокойны, объясню родителям.

Да-а, ради того, чтобы увидеть это пришибленно-растерянное выражение лица Сабины, стоило тащиться на семейный праздник.

Так ничего на прощанье этой шайке не сказав, я села в машину.

Через полминуты, развернувшись, автомобиль рванул по проселочной дороге в сторону шоссе.

— А все-таки, Руслан, как ты меня нашел? — спросила я, не переставая счастливо улыбаться.

— Я очень хорошо тебя чувствую, — ответил Руслан, на мгновение оторвав взгляд от дороги и посмотрев на меня, — даже лучше, чем раньше. Словно связь половин талисмана стала еще сильнее.

В Центральном парке народу собралось — не протолкнуться. Уже было достаточно темно, но увешанная гирляндами огромная елка и фонари создавали атмосферу вечного праздника. Мороз крепчал. Но мне было так хорошо сейчас, что холод не пугал, лишь бы этот замечательный вечер не кончался.

Вообще немного прогуляться было моей идеей. Я просто опасалась, что окажись мы сразу наедине, на меня снова нападет паника. Но все же всерьез задумываться об этом не удавалось. Рядом с Русланом сейчас никакие мрачные мысли не удерживались. Сложно думать о плохом, когда тебе так хорошо.

— Ты не замерзла? — спросил Руслан.

— Только не говори, что у меня уже нос посинел, — я засмеялась.

— Еще нет, но уже к этому близок, — Руслан крепко меня обнял.

— Замечательная идея, так гораздо теплее, — протянула я с удовольствием.

— Каринка! — вдруг послышался Ритин голос.

И тут же из толпы прохожих вынырнула она сама с Виталькой под ручку.

— О! Привет! И вы здесь, — ее спутник даже малость удивился.

Они с Русланом пожали друг другу руки.

— Карина, можно тебя на пару слов, — хотя Рита и мило улыбалась, но взгляд был мрачным.

Мы с ней отошли чуть в сторону.

— А чего ты не с Вадимом? — тут же поинтересовалась я.

— А почему я должна быть с Вадимом?

— Да я просто думала, что у вас все устаканилось, — пояснила я, — вы ведь в школе на празднике вместе были. А теперь ты опять с Виталькой.

— Вадим уметелил о чем-то срочно с Олегом шушукаться, — обиженно пробормотала Рита, — ни на звонки, ни на смс не отвечает. Ну и ладно, не больно-то и надо, — она махнула рукой, — лучше ты мне объясни, чего это ты с Полянским.

— Эмм… Ну я же с тобой советовалась еще… — я даже растерялась.

— А вот ты забудь все, что я тебе советовала, — с досадой пробормотала Рита. — Оказывается, я далеко не всю подноготную знала, а Вадим вчера проговорился. Так что тебе и вправду от Полянского подальше держаться надо.

— Ай, у Паладинов вечно паранойя, — отмахнулась я. С улыбкой посмотрела на Руслана, он что-то говорил Витальке, но словно почувствовал мой взгляд, обернулся и улыбнулся в ответ.

Мрачная Рита перевела взгляд с него на меня. Создавалось впечатление, что она очень раздосадована.

— Девочки, мы с Русланом решили, что нужно пойти погреться, — сообщил Виталька, — тут кафе неподалеку, пойдемте.

Я кивнула, Рита пожала плечами. Руслан взял меня за руку, и наша компания дружно направилась в сторону кафе. Нагло успели там занять последний свободный столик и теперь с удовольствием пили горячий чай.

— Руслан, так а вы чего, типа вместе? — поинтересовался Виталька, с любопытством за нами наблюдая.

— Мы не типа вместе, а именно вместе, — поправил его Руслан и как бы между прочим добавил: — И не думаю, что кого-то из вас это удивляет.

Рита чуть покраснела, Виталька отвел глаза. Я нахмурилась, что-то их поведение уже настораживало.

Моя подруга достала из кармана мобильник и посмотрела на время.

— Ой, надо же, уже так поздно! — демонстративно спохватилась она. — Извините, мальчики, с вами, конечно, интересно, но нам с Каринкой уже пора бежать.

— Нам? Куда? — опешила я.

— Ну как это куда, — Рита всплеснула руками, — только не говори, что ты забыла!

— Забыла что? — я упорно не понимала, о чем вообще речь.

Руслан хмуро за Ритой наблюдал, она же щебетала как ни в чем не бывало.

— Каринка, ну вот вечно ты так! Я тебе на восьмое марта органайзер подарю, чтобы записывала! Все, пошли уже давай, у нас важные-преважные дела.

— Рит, — пробормотала я растерянно, — вообще-то у меня на сегодня другие планы…

— Карина! — с трагичным укором взвыла Рита. — Неужели тебе дороже нас со Светиком какие-то там другие планы?! — она красноречиво покосилась на Руслана, который не сводил с нее мрачного взгляда и раздраженно барабанил пальцами по столу.

Ну вот что на такое ответишь? Честное «Да, Руслан мне дороже всех»?

— А зачем это вам Карина вдруг так срочно понадобилась? — невозмутимо поинтересовался он.

— Руслан, ты меня, конечно, извини, но это ни разу не твое дело, — парировала Рита, мило улыбнувшись.

— Рит, — Виталька тоже явно не понимал, что происходит, — но мы ведь собирались с тобой этот вечер вместе провести…

— Извини, Сэмчик, планы резко изменились.

— Рит, ты только не обижайся, — я вздохнула, — но никуда я не пойду.

Она на мгновение задумалась и вдруг решительно выпалила:

— Тогда давай так! Выбирай! Либо мы, либо он!

Я от изумления разом все слова забыла, на какое-то мгновение даже решила, что ослышалась. Ну не могла же Рита всерьез такое сказать!

— Прекращай уже этот детский сад, — ровным голосом посоветовал ей Руслан.

— Полянский, я не к тебе вообще-то обращаюсь. Что, боишься, что она не тебя выберет? — с вызовом поинтересовалась Рита.

— А ты не боишься, что она выберет именно меня? — спокойно парировал он.

Рита побагровела.

— Знаешь что, мы с Каринкой были вместе, еще когда тебя где-то черти носили. И мы будем вместе, когда они тебя снова куда-нибудь утащат, так что ты на Карину вообще никаких прав не имеешь. И нечего пудрить ей мозги! — она разошлась не на шутку. — Я теперь прекрасно знаю, что у тебя на уме!

— И что же у меня на уме? — Руслан снисходительно на нее смотрел.

— Рита! — Виталька дернул ее за рукав кофты и наградил красноречивым взглядом.

Она перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

— В общем учти, — предупредила она, — только через мой труп ты к Карине приблизишься. Я не допущу, чтобы все повторилось!

— Повторилось что? — вкрадчиво спросил Руслан, незаметно пнув под столом Витальку, который опять хотел Риту остановить.

А Рита снова завелась. И выпалила на эмоциях:

— Я ведь все знаю! Мне Вадим вчера все рассказал! Ты же убить Каринку хотел! И убил бы, если бы Паладины не помешали! А знаешь, почему вы мертвы были, знаешь почему? — ее голос дрожал от переполняющих эмоций. — Потому что Карина спасти от смерти тебя попыталась, настолько ты ей голову задурил! И в результате она вместе с тобой умерла! Да, вас вернули к жизни! Но с тем условием, что ты к ней не приблизишься! А ты снова за свое! Оставь Карину в покое! Ты-то не помнишь, что происходило, а я все помню! Прекрасно помню, как ты несколько раз через талисман Карину убить пытался, — она сверлила Руслана яростным взглядом. — Так что нечего теперь тут невинным притворяться! Я прекрасно помню, как вы у нас со Светой талисманы отобрали, чтобы Каринку в ловушку заманить! И она попалась! Потому что верила тебе! Верила, как сейчас! А ты был заодно с Культом Смерти и едва ее не убил! Поэтому не смей, не смей вообще к ней приближаться!

Руслан резко перевел взгляд на своего унылого друга.

— Сэм.

Виталька шумно вздохнул и виновато признался:

— Ну местами-то, конечно, правда, — в отличие от Риты он клятвы не нарушил и в подробности вдаваться не стал.

Услышанное просто не укладывалось у меня в голове. Ритины слова казались каким-то нелепым бредом до того момента, пока Виталька не подтвердил.

— Слушайте, мы лучше пойдем, — Виталька спешно встал и чуть ли не силком увел Риту.

Руслан по-прежнему молчал. Я робко тронула его за руку.

— Даже если это все и правда, разве имеет сейчас значение?

— А разве нет? — он перевел на меня взгляд. Хоть голос и звучал спокойно, но в глазах отражалась целая буря.

— Может, уйдем отсюда? — я оглядела многолюдное кафе. — А то тут явно не место для таких разговоров.

— А ты не боишься теперь остаться со мной наедине после выясненных обстоятельств? — Руслан смотрел на меня так внимательно, словно не хотел упустить ни единой моей эмоции.

— Не боюсь, — решительно ответила я. — Если бы ты и вправду хотел меня убить, то убил бы еще тогда, и никакие бы Паладины тебе в этом не помешали.

— Давай я провожу тебя домой, — Руслан встал, подал мне с рядом стоящей вешалки мой пуховик.

Я прекрасно понимала, что от моего ответа сейчас зависит очень многое. Можно было в очередной раз струсить и сказать, мол, да, конечно, надо обдумать это все вдали друг от друга. Но я и так уже слишком часто позволяла страху брать верх над моими чувствами.

— Я бы хотела сегодня остаться с тобой, — возразила я и, чуть смутившись, добавила: — Если ты, конечно, не против.

Руслан ответил не сразу, словно бы колебался. Наконец, произнес:

— Пойдем, Карин.

На улице, между тем, уже летел снег мелкой пылью, и тоскливо завывала метель. Погода совсем не располагала к прогулкам. Да и настроение, если честно, тоже.

Руслан молчал и не смотрел на меня. Но все же крепко держал за руку. Его явно одолевали далеко не радужные мысли, но делиться он ими не спешил. Да и я молчала. Несмотря на Ритины слова, я по-прежнему Руслану верила. Наверняка, всему есть свое вполне логичное объяснение.

И лишь когда мы пришли к Руслану домой, я нарушила тишину:

— Как думаешь, как все было?

— Что именно?

— Ну наши с тобой отношения. Ведь так же наверняка был момент, когда мы свои чувства осознали. Я бы многое отдала, чтобы все это вспомнить.

— Судя по словам твоей подруги, воспоминания были бы не слишком приятными, — Руслан помрачнел еще больше.

— Наверняка, Рита знает далеко не все, — возразила я. — Она пару дней назад вообще другое говорила. Так что делать однозначные выводы все же рано.

Руслан прошел в зал и устало опустился на диван. Я села рядом.

— А если все же это правда, Карин? — он не сводил с меня внимательного взгляда.

— Ты думаешь, что на такое способен? — тихо спросила я.

— Я уже и сам не знаю, — Руслан устало потер глаза. — Но то, что я чувствую к тебе сейчас, это ведь явно не первый день. Я не сомневаюсь, что любил тебя еще тогда.

— Может, просто я тормозила? Еще толком не понимая, что испытываю к тебе, по-прежнему была с Андреем, и тебя это настолько разозлило? — предположила я первое, что пришло в голову.

— Карин, в любом случае я бы не пытался тебя убить, — возразил Руслан. — Если бы ты предпочла мне Деккера, я бы просто сгреб тебя в охапку, уволок бы в свой мир, полностью бы его блокировал. И уж можешь мне поверить, про свою большую и чистую любовь к другому ты бы мне недолго заливала, я бы быстро тебя от этой дурости избавил.

— Но что тогда? — лично у меня других предположений и не придумывалось.

— Не знаю. И это меня очень настораживает, — Руслан задумчиво на меня смотрел и вдруг улыбнулся. — Странно, но рядом с тобой негативные мысли вообще в голове не удерживаются.

Я лукаво добавила:

— Отсюда вывод: тебе всегда надо быть рядом со мной, — и спешно сменила тему: — Я вот все думаю про Ритуал Вечности… Такой странный, вряд ли он прошел для нас бесследно. Я ведь у Олега про него спросила, но он так нервно отреагировал. Сказал, никому ни в коем случае не рассказывать, иначе что-то страшное случится. Надо будет расспросить его поподробней, пока он на Земле. Олег, несомненно, знает, что это за ритуал, а значит, и какую силу он нам теоретически дал. Правда, не факт, что он все же расскажет.

— Партизан Равновесия, — Руслан хмыкнул.

— Ну ему, наверное, виднее, — я пожала плечами, — я Олегу доверяю.

— Нельзя доверять никому.

— И тебе? — я улыбнулась.

— Мне в первую очередь.

— Почему? — я даже засмеялась. — Потому что ты коварный?

— Потому что я способен на многое, — Руслан очень серьезно на меня смотрел. — И я не хочу, чтобы ты мой на счет заблуждалась. Я не страдаю благородством как твои Паладины и никогда не стану жертвовать своими интересами в угоду чужим. В потенциальные злодеи я себя не записываю, но и в герои, уж поверь мне, тем более. Намерено причинять кому-либо вред я не буду, но если уж возникнет такая необходимость, то я готов на все.

Он встал и отошел к окну.

— Ты ведь понимаешь, что будет дальше? Судя по реакции твоей подруги, наши с тобой чувства ни для кого не новость и явно не вызывают восторга. Я бы с огромным удовольствием просто забрал бы тебя в мой мир, но вряд ли ты на это сейчас согласишься. А мне все же не плевать на твое мнение. Но, учти, если мы останемся, тебя собственные друзья затерроризируют, яро веря, что так от меня спасают. Я никому не позволю встать между нами, но и против твоей воли я идти не хочу.

— Мне все же кажется, что особо волноваться не о чем, — я подошла к Руслану. — Ну подумаешь, поворчат на меня девчонки немного. Все равно ведь ты для меня важнее.

Он обнял меня, и так несколько минут мы так и простояли, обнявшись и не разговаривая. Честно, после всех выясненных в последнее время обстоятельств царила такая каша в голове, но одно я знала точно: я люблю Руслана. И то, что я раньше испытывала к двойникам, казалось лишь подобием этого чувства.

— Карин, — вдруг тихо произнес Руслан, гладя меня по волосам, — я хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок и тайн. Ты кое-что должна знать обо мне. Очень важное. Я и сам выяснил это не так давно и еще не знаю всех деталей, но скрывать от тебя не намерен.

Я подняла на него встревоженный взгляд, Руслан смотрел на меня очень внимательно, чтобы не пропустить и тени моей реакции на его слова.

— Мне неизвестно, почему так сложилось, но я — эреклонар, чуть ли не само воплощение разрушения. И пусть моя сила запечатана, да и пробуждать эту мощь я не намерен, но факт остается фактом. Скорее всего, именно из-за этого нам корректировали память в детстве, просто кто-то заботливо оградил тебя от меня. Да и вспомни наш первый поцелуй, после которого мы лишь через несколько лет встретились. И вдобавок последняя потеря памяти, без сомнений, стала вынужденной мерой из-за наших чувств друг к другу. Кто-то просто пытается защитить тебя от такой опасности. Вдруг и в словах твоей подруги много истинного? Вдруг это так сила эреклонара проявлялась, что я едва тебя не убил? — Руслан ненадолго замолчал, ласково и неспешно провел пальцами по моей щеке и тихо спросил: — Карин, ты до безумия нужна мне, но я не хочу тебя принуждать. Выбор за тобой. Сможешь ли ты принять меня таким? Рискнешь ли остаться рядом, зная, что я — чуть ли не воплощение самой смерти? Ведь даже и не зная всего этого, ты так вчера меня испугалась…

— Зато сейчас совсем не боюсь, — тихо призналась я. — Сама не понимаю, что это была за вспышка панического ужаса, но, к счастью, теперь и следа не осталось. Но и я тоже должна тебе кое-что о себе рассказать. Мне было предсказано, что в итоге я самолично всю Вселенную уничтожу. Так что, может, это не меня от тебя спасают, а тебя от меня? — губы тронула невеселая улыбка, но лишь на миг, настроение неуклонно улучшалось. — Так что ты особо не рассчитывай на лавры главного злодея всех времен и народов, я отхвачу их первой. Хотя… — я демонстративно задумалась, — если будешь себя вести хорошо, то, может, разрешу потом разочек немного посидеть на моем черном-черном троне из черных-черных костей.

Руслан, смеясь, вдруг схватил меня на руки и кружил, пока мы оба не упали на диван.

— Карина, какое же ты все-таки сокровище… — шептал он, покрывая едва уловимыми поцелуями мое лицо, но губ коснулся легонько и тоже лишь на миг.

Видимо, недоумение по этому поводу весьма красноречиво отразилось на моем лице, Руслан с мрачной усмешкой покачал головой:

— Нет, Карин. Давай не будем проверять мой самоконтроль на прочность. Мы сейчас так близко и наедине, — очертил пальцем контур моих губ, рождая прикосновением взволнованные мурашки, — слишком велик риск, что я не устою от соблазна. Но я ведь пообещал тебе не торопиться, а я привык держать обещания.

— Руслан, я больше не боюсь, правда, — призналась я и от собственных же слов ужасно смутилась.

— Я знаю, Карин, и безмерно ценю, что ты готова мне довериться, — Руслан мягко и очень ласково коснулся губами моих губ, но снова лишь на миг. — Но и обещания нарушать не дело. Так что, время позднее, мы сейчас с тобой просто ляжем спать.

— По отдельности? — приуныла я, мне ведь так нравилось засыпать в его объятиях.

— Даже пытаться смысла нет, — Руслан засмеялся. — Не сомневаюсь, что все равно в итоге вместе окажемся. Талисман телепортирует, — хитро мне подмигнул.

— Кстати, про талисман, — спохватилась я, — тебе не кажется странным, что он себя никак не проявил вчера, когда мы чуть… — я снова смутилась.

Руслан тут же посерьезнел, с непоколебимой уверенностью ответил:

— Я думаю, он просто оставил выбор за нами. Чтобы мы знали, тяга половин тут совершенно не причем. Все искренне и по-настоящему.

Утром я проснулась от звука голосов в коридоре за дверью. Один принадлежал Руслану, а второй я разобрать не успела — скорее всего, хозяин с ранним гостем ушли на кухню, и я их больше не слышала. Гадая, кто это заявился так рано, я выбралась из-под одеяла, быстро оделась, вышла из комнаты и направилась в сторону кухни. Уже на подходе определила по доносящемуся голосу, что нагрянул в гости Вадим.

Руслан в одних шортах стоял у окна, скрестив на груди руки, и немного насмешливо смотрел на Вадима, который с мрачным видом восседал на табуретке.

— И я считаю своим долгом… — назидательно вещал Паладин, но Руслан его уже не слушал.

— Проснулась, моя спящая красавица, — радостно улыбнулся, увидев меня.

Я поспешила к нему, Руслан тут же меня обнял.

— Вадим, привет! — спохватилась я.

— Ага, — мрачно отозвался он, пристально на меня смотря, а точнее на талисман в моей сережке. — Фуф, — выдохнул он с облегчением, — кажется, успел.

— Что-то случилось? — я перевела вопрошающий взгляд с него на Руслана.

— Да ничего особенного, — усмехнулся Руслан, — просто к нам с утра пораньше нагрянул Паладин Целомудрия, дабы милосердно спасти нас с тобой от безвозвратного и окончательного падения в бездну разврата.

— Вот ты зря иронизируешь, — хмуро парировал Вадим, — просто вы двое многого не понимаете.

— Так давай, объясни нам, — Руслан невозмутимо улыбался, — а то мы вчера от Ритки немало любопытных фактов услышали.

— Что она сказала? — мгновенно насторожился Вадим.

— Все. Начиная с того, что мы с Кариной друг друга любили, и заканчивая тем, что я едва ее не убил.

Я в очередной раз подивилась его сообразительности. С любопытством посмотрела на Вадима, гадая, попадется ли он на эту уловку.

Тот едва не заскрипел зубами.

— Что ж, — вздохнул он, — раз вы все знаете…

— А почему вы пытались от нас это скрыть? — не удержалась я.

— Для вашего же блага. Так для вас было лучше.

— А вы не подумали, что мы сами в состоянии решить, как для нас лучше? — ледяным тоном поинтересовался Руслан.

— Ну что плохого в том, что мы любим друг друга? — добавила я. — Смысл это скрывать?

— Видишь ли, Карина, — Вадим был очень серьезен, — дело как раз именно в этом.

— В чем? — не поняла я.

— Вы друг друга не любите.

— Тебе не кажется, что нам уж точно виднее? — Руслан помрачнел еще больше.

— Повторяю, вы друг друга не любите, — терпеливо продолжил Вадим, — это все талисман. Вспомните сами, как половины вашего талисмана стремились к соединению, как это отражалось на вас двоих, как вас влекло друг к другу. И сейчас все так же…

— Ничего подобного, — перебил его Руслан, по-прежнему меня обнимая, и насмешливо добавил: — Я не знаю, как там у вас, Паладинов, но у нас, простых смертных, считается абсолютно естественным, если парня и девушку влечет друг к другу.

Я молчала. Жутковатое предчувствие заскреблось в душе, аж мороз по коже побежал.

Вадим вздохнул, смотрел на нас с искренним сожалением.

— Олег предупреждал, что на слово вы мне не поверите, поэтому я захватил вот это, — он достал из кармана две половинки грецкого ореха. Хотя нет, это был какой-то другой плод, просто очень похожий.

— Фаньен? — Руслан немного удивился.

— А что это? — не поняла я. Хотя слово и показалось знакомым.

— Это плод дерева фаньен, на Земле оно не растет, да и вообще встречается редко, — пояснил Вадим, — но у его плодов есть одно удивительное свойство. Ты знаешь, Руслан?

— Да, встречал подобное в нескольких мирах. Карин, с его помощью еще ритуальные свадьбы проводят, — объяснял Руслан. — Половинки фаньена расколоты надвое изначально. Считается, что соединить их могут только те, кто любит друг друга. Я даже сам видел такое однажды на чужой церемонии. Половины фаньена замерцали и слились друг с другом в единое целое.

— Больше похоже на сказку, — я нахмурилась.

— На самом деле все объяснимо, — возразил Вадим, — любовь, как и любое другое чувство, характеризуется определенной энергией. Фаньен, как магическое растение, именно на эту особенную энергию и реагирует. Причем, исключительно на взаимную. И если этой самой обоюдной энергии нет и в помине, то его половины не соединятся.

— Это правда, Карин, как бы нелепо ни звучало, — подтвердил Руслан.

— Раз вы уверены, что любите друг друга, то просто соедините фаньен, — Вадим протянул нам половины плода.

Я с любопытством разглядывала шероховатую коричнево-зеленую полусферу на своей ладони. Интересно будет посмотреть, как две половины соединятся… Мы с Русланом приложили их друг к другу.

Они не соединились.

Причем, не просто не соединились, а едва коснувшись друг друга полыхнули ярким пламенем и тут же осыпались пеплом сквозь пальцы.

Руслан помрачнел. Мне же на секунду показалось, что окружающий мир просто-напросто рухнул.

— Вы сами все видите, — добивал Вадим, — а я предупреждал. Мне жаль, правда, но вы приняли за любовь немного изменившуюся тягу ваших талисманов. Я ведь не из вредности вмешался, просто хотел по-дружески помочь. Благо, Олег вас увидел и сразу понял, что происходит. Но ему возвращаться в Тевзанар надо было, потому попросил меня с вами поговорить.

Он высказывал еще что-то, я уже не слушала. В глазах предательских защипало от подступающих слез. Я боялась смотреть на Руслана. Боялась, что он вот-вот отстранится от меня и скажет, мол, ну что ж, Карина, мы с тобой заблуждались, но хорошо хоть все прояснилось. Холодно усмехнется и выпроводит вон. Мне казалось, что я тогда просто умру от разрыва сердца.

Половины не соединились… И причина ведь могла быть только одна: Руслан не любит меня. В своих-то чувствах к нему я ни мгновения не сомневалась. Вот только оказались они совсем не взаимны…

Собрав всю силу воли, я отстранилась от Руслана. Он не стал меня удерживать. Спешно одевшись в прихожей, я вышла из квартиры. Толком не запомнила, как добралась сквозь снегопад до дома. Все было как во сне, даже ворчание родителей, что я опять пропадала. Я ушла к себе в комнату и ничком упала на кровать.

Сквозь навалившуюся апатию вдруг вспомнились слова Адижи про последний шанс. Выходит, даже Знающие могут ошибаться. Последнего шанса нет и не было. Как и любви Руслана ко мне. Ложь и иллюзия. Вот и все, рухнул карточный домик.