Узы вечности

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,

В КОТОРОЙ ЗА ОШИБКИ НУЖНО ПЛАТИТЬ

Дамир появился из темноты перед нами настолько неожиданно, что я даже вздрогнула. Скорее всего, он просто-напросто телепортировался. Остановился, не дойдя до нас буквально пару метров. Руслан мгновенно взял меня за руку.

— Ты уверен в своем решении, Руслан? — спросил Дамир бесстрастно.

— Уверен, — так же невозмутимо ответил Руслан. — Ей не место здесь. Она должна вернуться на Землю.

Я же молча переводила взгляд с одного на другого. Странно, что я сразу не догадалась, что они — братья. Пусть внешнее сходство было и не очевидным, но все равно смутно угадывалось.

— Извини, но я этого не допущу. Совет она будет устраивать лишь в двух вариантах, — парировал Дамир. — Либо лишенная собственной воли, как я тебе предлагал. Либо мертвая. Я предлагаю тебе наилучший выход, брат, — продолжал он, не сводя пристального взгляда с Руслана, — мы вернемся в замок. Она наденет кристалл подчинения, если, конечно, хочет еще хоть немного пожить. Ну или умрет здесь и сейчас. Выбор за тобой.

— Меня не устраивает ни тот, ни другой вариант, — спокойно возразил Руслан.

Дамир вздохнул.

— Руслан, Руслан… — с улыбкой покачал головой он. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что сейчас все не на вашей стороне. Я и так столько сил приложил, чтобы добиться у Совета разрешения сохранить хоть ненадолго девчонке жизнь. Для тебя, между прочим, старался. Так что перестань упрямиться и хорошенько подумай. Ты же парень у нас неглупый, прекрасно должен понимать, что сейчас ты бессилен. Мы на землях Совета, здесь огненная стихия не сможет себя проявить.

— Ты зря меня недооцениваешь, Дамир, — Руслан все равно был спокоен как удав.

А ведь по сути Дамир сейчас был прав. Ну вот что мы можем ему противопоставить? Талисман не подействует, магией не владеем… Но Руслан излучал такую непоколебимую уверенность, словно у него явно имелся какой-то козырь в рукаве.

— Я просто знаю, как для тебя будет лучше, — Дамир снисходительно улыбался. — Ты слишком молод и импульсивен, неправильно расставляешь приоритеты, но это все пройдет. И ты поймешь, что я был прав, — он вдруг резко взмахнул рукой, и Руслан словно окаменел.

— Что ты с ним сделал?! — перепугалась я.

— Всего лишь остановил для него время. Он нас не видит и не слышит. Не хочу, чтобы он пострадал из-за собственного упрямства, — Дамир перевел взгляд на меня. — Знаешь, так забавно было за тобой наблюдать. Все ждал, ну когда же ты явишь свою силу. А на деле оказалось, что никакой силы-то и нет! Обычная бесхарактерная девчонка, которой случайно достался великий артефакт. Ты даже не догадалась, что хранила магический маячок, позволяющий следить за тобой. Да, та самая якобы случайно оброненная мной визитка. Ты не могла ее не взять, но я не сомневался, что быстро раскусишь, в чем дело, но куда уж там. Ну а уж заманить тебя в Иртес стало вообще плевой задачей. Да, и спасибо, кстати, что вывела нас на потенциального Паладина. Под моим руководством Юра станет одним из мощнейших магов Совета.

Пока он говорил, в его руках разрасталась сфера ментальной энергии. Угрожающе потрескивая, она словно бы вытягивала силы из окружающего мира.

— Прежде, чем ты умрешь, все же ответь мне на один вопрос, — Дамир смотрел на меня с искренним любопытством. — Зачем ты вообще рванула сюда? Неужели так испугалась после моего подстроенного разговора, что захотела Руслана найти? Только не надо мне сейчас распинаться про большую любовь, я прекрасно знаю, что ты его не любишь.

Удивительно, но я совсем не боялась. Злость перекрывала все другие эмоции.

— Ну да, ты же такой знаток по всем вопросам, — голос дрожал от ярости, я сжала руки в кулаках, — и насчет любви, и уж тем более насчет поиска дорогих людей. Да только можешь мне поверить, Руслан поймет рано или поздно, насколько ты гнилой человек. Это он сейчас тебя защищает и ищет тебе оправдания. Но однажды он тебя возненавидит, Дамир, даже несмотря на то, что вы — братья.

— Да что бы ты понимала, — с раздражением парировал он. — Во всей существующей Вселенной у Руслана нет никого, кроме меня. Нет, и никогда не будет. И для Руслана я всегда буду важнее всего и всех, так же как и он для меня.

— Да, конечно, кто бы сомневался, — я смотрела на него с нескрываемым презрением. — Мне вот только интересно, почему это ты спохватился только сейчас? Почему раньше не пытался найти Руслана? Почему воспылал вдруг родственными чувствами только тогда, когда понадобилось захватить Землю?

Дамир ничего не ответил. Сфера в его руках разорвалась, и черная волна смертоносной ментальной энергии рванула ко мне. И нельзя было от нее ни спрятаться, ни скрыться… За мгновение до столкновения Руслан вдруг схватил меня за руку, но я едва успела это осознать. Нас с ним швырануло так, что я чуть не потеряла сознание от боли. Крепко прижимающий меня к себе Руслан был белый как мел, с трудом встал на ноги и поднял меня. Я едва стояла, голова кружилась, и мне казалось, что если он меня отпустит, то я просто рухну на каменную насыпь.

— Руслан! — закричал Дамир.

— К твоему сведению, я умею справляться с остановкой времени, — слова давались ему с трудом. — И если ты хочешь убить Карину, то сначала тебе придется убить меня.

— Не глупи! — Дамир побагровел.

На этот раз взвившаяся ментальная атака была намного мощнее.

От резкой боли свет на мгновение померк. Мне казалось, что я падаю в кромешной тьме в какую-то бездну…

— Карина! — голос Руслана вытряхнул меня в реальность.

Я с трудом открыла глаза. Руслан тяжело дышал, но прижимал к себе так же крепко.

Не знаю, откуда тут вообще взялась Лариса. Но сейчас она стояла рядом с Дамиром. Я ни мгновения не сомневалась, что второй раз атаковала именно она.

— Кто позволил тебе вмешиваться?! — Дамир в ярости наотмашь ее ударил, она даже упала.

— Да что такого-то? — обиженно пробормотала она, вставая. — Я тебе просто помочь хотела. Убьем девчонку, все по плану.

— Исчезни! — рявкнул Дамир.

Я уткнулась лбом Руслану в плечо и не слушала, что они дальше орали.

— Руслан, не надо, — прошептала я срывающимся голосом, — они ведь убьют тебя вместе со мной.

— Карин, — он нежно приподнял за подбородок мое лицо, заставляя на себя посмотреть, — ничего не бойся. Клянусь, я не допущу твоей гибели. Если не останется другого выхода, я… — он осекся, в глазах читалась мрачная решимость. — Просто поверь, я смогу тебя защитить.

В этот момент Лариса снова атаковала, Дамир не успел ее остановить. Но ревущее пламя рвануло вперед и столкнулось с черной волной смертоносной энергии. Борьба длилась доли секунды, стеной огня Дамира и Ларису едва не превратило в пепел, брат Руслана едва успел сотворить оградительное заклятье.

— Ты еще кто такая?! — яростно зашипела Лариса на кого-то за моей спиной.

Я обернулась.

Саша была немного бледной. Она то появлялась, то исчезала, словно с трудом удерживалась в этой реальности. Зажатая в ее правом кулаке половинка талисмана нестерпимо сверкала.

— Саша? — изумился Руслан.

— А кому бы еще я могла доверить талисман, — я слабо улыбнулась.

Лариса снова вознамерилась атаковать. Но Саша ее опередила. Убийственной волной ревущего огня Дамира и ирбейку просто снесло. Даже не знаю, живы они были еще или нет. Пусть стихия и была такой же нематериальной, как и Саша, но силу свою сохранила.

Саша быстро подошла к нам.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Относительно, — я вяло улыбнулась.

— Как ты здесь оказалась? — добавил Руслан.

— Меня телепортировал Лоэтан, — пояснила моя сестра. — Особым заклятием, оно временное и почти истекло. У меня лишь несколько секунд, — она отдала нам вторую половину талисмана. — Вот, возьмите. Пусть я когда-то добыла его, но теперь он принадлежит вам, двум хранителям одного талисмана… — она не договорила, в одно мгновение будто растаяла в воздухе.

Руслан спрятал ставший материальным в его руках красный камушек в карман, а мне вернул мою половину талисмана. Я тут же привычно закрепила на сережке.

— А вот теперь можно идти помогать Паладинам, — ободряюще улыбнулся мне Руслан. — Пусть стихия не подействует, но хоть оружие воплотить сможет.

— Руслан! — рявкнул Дамир, появляясь из темноты. Он был бледен, на правой щеке царапина. Как-то враз потерял весь свой утонченный вид.

— Дамир, прекрати, — Руслан крепко держал меня за руку, — просто дай нам уйти и все.

— Она живой отсюда не уйдет! — процедил Дамир сквозь зубы. — Я тебе клянусь, что убью ее!

И тут же в подтверждение его слов из-под земли рядом со мной взвился каменный хлыст, настолько молниеносно, что никто бы отреагировать не успел. От удара у меня даже в глазах потемнело от боли. Сильно задело правую руку, хоть и без перелома вроде, но рана сильно кровоточила. От слабости на миг чуть на землю не осела, но Руслан подхватил меня. И пусть я почти сразу сама встала, но дыхание сбивалось от пульсирующей боли.

Отчего-то враз став бледнее, Руслан несколько мгновений молча смотрел на меня. Перевел взгляд на свои перепачканные кровью пальцы, до этого отражающие целую бурю глаза вмиг потемнели.

Осторожно отпустив меня, Руслан тут же направился к брату.

— Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, — тот торжествующе улыбнулся.

Я затравленно молчала.

Руслан тоже ничего не сказал. Молча вытянул вперед правую руку, и оплетаемый языками пламени меч осветил тьму этого мира.

— Ты что? — Дамир обомлел.

— Защищайся, — ровным голосом произнес Руслан, — пока я вообще даю тебе такую возможность.

— Руслан! Да что с тобой?! — голос Дамира сорвался на яростный крик. — Я твой брат! У тебя нет никого кроме меня! Никого родного во всей Вселенной! И ты готов поднять меч на родного брата из-за какой-то девчонки?!

— За Карину я убью любого, — с поражающими спокойствием и ясностью ответил Руслан, неумолимо приближаясь к брату.

— Что ж, — Дамир вздохнул, вот только без особого сожаления, — ты сам сделал выбор, — в его руках воплотился ирбейский двуручный меч. — Придется преподать тебе урок. Но не волнуйся, я тебя все же не убью, ты нам пока живым нужен.

С жутким скрежетом клинки скрестились. Я ни мгновения не сомневалась в победе Руслана, да только какова будет цена этой победы? Неужели он и вправду готов убить родного брата?..

Я не сводила глаз со сражающихся, потому подкрадывающуюся Ларису заметила лишь в тот момент, когда она уже бросилась на меня с кинжалом в руках. Видимо, ирбейка исчерпала всю свою магию, атакуя до этого нас, и теперь решила действовать по старинке. Среагируй я парой мгновений позже, она бы просто-напросто перерезала мне горло. А так в последний момент я успела отскочить в сторону.

— Что, боишься? — Лариса злорадно ухмыльнулась. — Теперь-то тебя никому защитить. Сама-то хоть на что-нибудь способна?

Я не стала ничего отвечать, браслет сам собой сполз к пальцам и воплотился кинжалом. Пусть правая рука болела нещадно, но я надеялась, что справлюсь и левой.

Похоже, наше прошлое столкновение так Ларису ничему и не научило. Уверенная в своем превосходстве, она перла напролом, ну а у меня зато теперь не было опасений, что вдруг случайно ее раню. На этот раз уж точно решался вопрос жизни и смерти.

Я быстро выбила кинжал из ее рук, повалила ирбейку на землю и вмиг приставила лезвие к ее горлу.

— Подожди, — тут же заверещала Лариса, замерев в ужасе. — Я… Я могу тебе помочь!

— Помочь? — я нервно усмехнулась. — Это интересно чем?

Пусть я ей ни капли не верила, но все равно убить кого-то даже при острой необходимости было для меня невыносимым.

— Я могу тебе что-нибудь рассказать! — она явно тянула время, наверняка рассчитывая, что Дамир вот-вот справится с Русланом и ей поможет разделаться со мной.

— Давай рассказывай, — смилостивилась я. — Конкретно все планы Совета на Руслана и причем тут вообще я.

— Так ведь тут все понятно, — Лариса говорила быстро, чуть запинаясь. — Совету нужно, чтобы у эреклонара пробудилась его сила, а для этого необходим сильный эмоциональный всплеск. Встреча с Дамиром, на которую так рассчитывали, тут все же не помогла. Тогда узнав о симпатии Руслана к тебе, решили действовать иначе. Тебя бы завтра жесточайще убили у него на глазах, сила эреклонара бы точно воплотилась, и Дамир сразу же полностью бы подчинил его сознание, уничтожил бы как личность, сделав лишь послушной марионеткой. У него для этого уже было все готово.

Я едва не выругалась. Вот вам и заботливый любящий старший братец! Хотя нет, все же заботливый, разрешил же Руслану со мной сначала поразвлечься, а только после этого убивать собирался.

Воспользовавшись моей мимолетной задумчивостью, Лариса изловчилась и вырвалась.

— Ну все, конец тебе, — злорадно прошипела она, даже глаза засветились мутно-зеленым. Видимо, ирбейка уже восстановила свою магию.

Теперь выбора не оставалось. В последнее мгновение до ментального удара я метнула в нее кинжал. Захрипев, она схватила рукоять, пытаясь вырвать его из своего солнечного сплетения, но поздно. Та, которая называлась Ларисой, ничком упала на землю, совершенно безжизненная.

Мне было плохо чуть ли не до тошноты. Не могла я привыкнуть к смертям, никак не могла! Даже насчет любого законченного злодея всегда скреблись робкие мысли: а вдруг бы он перевоспитался, вдруг бы стал хорошим… Рита прямолинейно обзывала это бесхребетностью и слабохарактерностью и, наверное, была права. Но все равно я ничего не могла с собой поделать.

Орбаганский браслет сам собой вновь воплотился на моем предплечье. Я поспешила назад, к Руслану, ни разу не оглянувшись.

Резко остановилась, не доходя до него. Руслан стоял возле лежащего на земле недвижного Дамира и молча на него смотрел. Пылающий меч медленно угасал и, наконец, исчез. А у меня на глаза мгновенно навернулись слезы, никак не смогла их сдержать. Естественно, не из жалости к Дамиру, а просто я даже представить сейчас боялась, что чувствует Руслан. Он был бледен и выглядел очень усталым и даже опустошенным. Обернулся ко мне.

— Ты в порядке? — подошел поближе.

— Руслан… — меня трясло. — Прости, мне ужасно жаль и…

Руслан тяжело вздохнул и крепко меня обнял. Всхлипывая, я прижалась к нему, уткнулась лицом ему в футболку и никак не могла унять слезы.

— Карин, тебе не за что просить прощения, — тихо прошептал он, гладя меня по волосам, — каждый платит лишь за свои ошибки.

И вот вроде бы прозвучал его голос очень спокойно, но даже страшно было подумать о том, какой ценой дался Руслану его выбор. И пусть Дамир оказался распоследней сволочью, но все же родной брат…

— Надо отсюда выбираться, — напомнил Руслан о насущном. — Но сначала…

Сколько же нежности было в этом поцелуе… Посреди смерти и ужаса, в мире, отправленном ядом чужой злобы… Пламя бережно окутывало нас, стремясь спрятать, уберечь ото всех. И, главное, оно исцеляло. Наверное, Руслан и поцеловал меня только поэтому хотел избавить от физической боли. А как бы мне хотелось избавить его от той боли, что несомненно сейчас разъедала его душу… Только, увы, даже исцеляющий стихией поцелуй не мог сотворить такого чуда.

Едва мы друг от друга отстранились, из темноты спешно показались Вадим и Олег.

— Вы как? Целы? — отрывисто поинтересовался Юркин брат.

— С ума сойти! — оторопел Вадим, увидев Дамира. — Руслан, это ты, что ли, его убил?! Должен признать, я тебя недооценивал, — выдал он с явным уважением, — убить Главу Совета… это, знаешь ли…

— Главу Совета? — я ушам своим не поверила.

— А ты думала, что Глава — какой-то жуткий монстр, что ли? Вовсе нет. Да и даже маги не бессмертны, поэтому Глава Совета со временем меняется, — пояснил Вадим. — Последние пять лет им был этот самый Дамир. А до этого…

— Давайте лучше поговорим на столь животрепещущую тему дома, — вмешался Олег, пристально всматриваясь в окружающий сумрак, — ирбейцы мгновенно чуют смерть, так что лучше поскорее убраться отсюда по добру, по здорову… — он не успел договорить.

Каменное плато расцветило множество огней. Нападающих было не меньше тысячи. Может, схватка у портала привлекла внимание. А, может, засаду готовили заранее. Нас окружали даже не ирбейцы, а воины Совета. Невосприимчивые к стихии.

Не было традиционных разглагольствования на тему, кто и почему приговорен к смерти. Нас просто сразу же атаковали. Одновременно. Со всех сторон. Олег с Вадимом едва успели сотворить защитную ментальную стену по кругу. Но даже она не выдержала. Невидимая завеса надсадно затрещала и через долю секунды ее смело и нас вместе с ней. Благо, она ослабила удар, иначе бы мы все просто погибли на месте. Вадима с Олегом отшвырнуло в разные стороны. Мы же с Русланом держались друг за друга, и он не разжал объятий, даже когда нас отбросило на несколько метров.

Похоже, целью Совета была именно я, потому что оглушенных Паладинов просто скрутили. Ну да, именно моя смерть ведь должна вроде как пробудить силы эреклонара.

Нас окружали плотным кольцом. До последней смертельной атаки оставалось лишь несколько мгновений…

Руслан ласково коснулся ладонью моей щеки, с теплой улыбкой прошептал:

— Ничего не бойся…

В один миг вокруг стало ослепительно светло. И этот нестерпимо сияющий свет исходил именно от Руслана. Сияние ласково и бережно окутывало меня, лелея словно величайшее сокровище… И оно же несло неумолимую смерть тем, кто посмел на нас напасть…

Все это заняло лишь доли секунды. На каменном плато враз воцарился сумрак, и буквально мертвая тишина. Мгновенно вспомнились слова Руслана «Просто поверь, я смогу тебя защитить». Он явно имел в виду именно этот странный свет. Но спросить я ничего не успела.

Руслан с посеревшим лицом медленно осел на землю, словно враз обессилев.

— Руслан! — я не на шутку перепугалась, пытаясь его удержать, но он был слишком тяжелым.

Я опустилась на колени, острые камни больно впились в обнаженную кожу, но я не обратила на это внимания. Руслан потерял сознание, едва положив голову мне на колени. Я ласково гладила его по темным волосам. Не боялась, понимала, что ему просто нужно немного восстановиться. Видимо, слишком мощным был выброс неведомой силы. Ничего, я подожду, я буду рядом…

Вадим появился из темноты впереди. И вот теперь я уже испугалась. С крайне мрачным выражением лица он быстро направлялся к нам, в его руке появился меч с абсолютно черным клинком.

— Вадим, ты что? — пробормотала я растерянно, никогда его еще таким не видела.

— Карина, отойди от него! — рявкнул он. — Я убью эреклонара! Здесь и сейчас!

Я не спросила, почему. Не спросила, что случилось. Слишком четким было осознание: тут уже не до объяснений и бесед. Вадим вполне серьезно и крайне решительно настроен. Он и вправду убьет бессознательного Руслана. Это не шутка, не пустая угроза — это ужасающе жестокая реальность. Реальность, заставляющая сделать неминуемый выбор.

Орбаганский браслет сполз к моим пальцам, я сжала рукоятку кинжала.

— Карина! — чуть ли не прорычал приближающийся Вадим, меч в его руках потрескивал тьмой, словно так и жаждущей чужой смерти.

— Клянусь тебе, я не промахнусь, — мой голос прозвучал тихо и неестественно спокойно.

— Вадим! Я не позволю! — Олег в мгновение ока оказался между ним и нами, отсрочив взаимоубийство.

Меч с черным клинком и точно такой же, только белый, заскрежетали друг от друга.

— Олег! — орал Вадим. — Ты что не видел?! Он ведь эреклонар! И ты прекрасно знаешь, что это значит и что мы должны сделать!

Меня едва не трясло от отчаяния. Пальцы сами собой разжались, кинжал упал на землю. А ведь я и вправду была готовить убить! Готова была пусть и такой ценой спасти жизнь Руслану! Мне ведь даже смерть врага всегда давалась крайне тяжело, а тут я с поражающим спокойствием едва не убила своего друга… Проклятье, что вообще с этим чертовым миром?! Почему нельзя просто жить спокойной обычной жизнью?! Просто любить, просто дружить, просто быть счастливыми и не стоять на грани столь жестокого выбора…

И вот даже сейчас два Паладина, два лучших друга, два брата, как они друг друга называли, схлестнулись не на жизнь, а на смерть.

Яростные удары обрушивались один за другим.

— Какого черта, Олег?! Ты забыл, что ты — Паладин?! Забыл клятвы, которые мы давали?! Получается, ты нарочно лгал?! Ты же наверняка знал про эреклонара! Знал и обманывал нас! Предатель!

— Да послушай же ты меня! — голос Олега тоже сорвался на крик.

Мрачный как туча Вадим опустил меч и хмуро на друга смотрел, тяжело дыша.

— Да, Руслан — эреклонар! Да, Вадим, я знал это с самого начала, скрывал от вас и, как мог, отводил все подозрения, чтобы вы так и не узнали! Да, ты в полном праве называть меня предателем, я бы и сам так себя назвал! Но я не хочу чужой смерти, понимаешь?! Ни единой даже малейшей чужой смерти не хочу! Даже смерти эреклонара! — все же Олег кое-как успокоился. — Вадим, я ведь не только скрывал от вас, но и принимал нужные меры, чтобы обойтись все же малой кровью. По крайней мере, смерть Руслана уже вовсе не столь острая необходимость. У них больше нет общего будущего, единственная Нить уничтожена, — его голос становился все тише, — мы можем все же сохранить эреклонару жизнь.

Вадим молчал не меньше минуты. Когда перевел решительный взгляд на меня, я от ужаса даже на миг дышать перестала.

— Карина, — Вадим чеканил каждое слово, направляясь ко мне по-прежнему с мечом в руках, — клянись. Клянись мне сейчас же. Священным Огнем клянись.

— Клясться в чем? — мой голос дрогнул.

— Что ты не допустишь с Русланом никаких близких отношений! Вы можете быть максимум друзьями! Но не больше!

— Вадим, — усталый Олег положил руку ему на плечо, — не дави ты на нее, ей и так досталось.

Вадим перевел дыхание, пытаясь успокоиться.

— Учти, Карина, — хмуро предупредил меня он, вмиг направив острие меча в сторону Руслана, — если вдруг ваши отношения переступят хоть на миллиметр границу дружбы, то я убью его, это я тебе гарантирую.

Не в силах ответить, я только кивнула. И лишь тогда Вадим отвел меч, отвернулся, словно ему самому было ужасно стыдно, что приходится идти на такие меры.

— Ладно, давайте домой, — Олег вздохнул, — к счастью, выплеск силы эреклонара уничтожил и запрет на телепортацию, так что вернемся без проблем.

Олег подошел ко мне и поднял Руслана. Вадим взял меня за руку. Мгновенная вспышка света, и мы с ним оказались у него в квартире, в зале.

— А остальные? — настороженно спросила я.

— Сейчас Олег доставит Руслана к нему домой и вернется, — Вадим выглядел очень уставшим. — Слушай, Карин, извини, что мне пришлось так… Просто ты даже не представляешь, насколько все это… Сложно в общем все… — он снова тяжело вздохнул.

Я хотела потребовать пояснений, но тут прямо посреди зала в сиянии телепортации возник Андрей. Видимо, как-то узнал, что мы на Земле.

— Карина! — выдохнул он радостно и тут же сгреб меня в объятия. — Наконец-то! Вадим, вы что так долго?

— Возникли некоторые временные трудности, — Вадим не стал вдаваться в подробности, вышел из зала.

— Андрей, ты что? — я пыталась от него отстраниться, но тщетно.

— Я так за тебя испугался! — он крепко меня обнимал. — Я ведь вместо Олега отправился в Тевзанар, и не знал, где ты и что с тобой…

— Погоди, — я его перебила, — так ты расколдовался, что ли?

— Расколдовался? — Андрей смотрел на меня с удивлением. — Ты про что?

— Ну про Ларису твою.

— А-а, — протянул он с досадой и выдал: — ну вообще-то я и не был заколдован.

— Что?.. — я чуть дара речи не лишилась.

— Мы просто узнали про их план и решили подыграть. И нельзя было, чтобы ирбейка догадалась, иначе бы они придумали другой путь, и не факт, что мы смогли бы их остановить, — пояснил Андрей. — А так она была под нашим незаметным контролем и наблюдением.

— Так ты просто притворялся?.. — я почувствовала себя враз обессилившей. — И поэтому ты орал на меня?.. Поэтому так себя вел?..

— Карин, ну нельзя было иначе, — Андрей говорил как само собой разумевшееся, — у нее не должно было возникнуть и тени сомнения. На кону была безопасность Земли. Просто постарайся понять…

— Постараться понять что? — потухшим голосом перебила я. — Что в первую очередь ты — Паладин Равновесия, а только потом уже человек с какими-либо чувствами?

— Фуф, — с облегчением выдохнул он, — как хорошо, что ты все понимаешь, малыш, — Андрей смотрел на меня с радостной улыбкой. — А я опасался, что ты обидишься и сразу меня не простишь.

— А тогда в Заречье?

— Ну я все-таки не каменный, — он развел руками, мол, что тут такого, — а ты была так близко, я просто не устоял от соблазна.

— Ясно, — бесцветным голосом отозвалась я и направилась к двери.

Он схватил меня за руку.

— Карина.

— К черту иди.

— Ну я же тебе все объяснил! Чего ты злишься? — Андрей нахмурился.

— Я не злюсь, я лишь сделала выводы, — парировала я. — Да и ты — Паладин, а я — человек, мы с тобой принадлежим к разным биологическим видам. И уж извини, но ты мне противен.

— Ну началось, — Андрей демонстративно закатил глаза. — Что ты опять детский сад-то устраиваешь? Я всего лишь выполнял свой долг. Я мир спасал, между прочим! У нас все было схвачено: и ирбейка эта под контролем, и мутная затея Главы Совета с превращением Земли в магический мир и тем самым лишением ее неприкосновенности. Все было идеально продумано и просчитано! Но потом как обычно вмешалась ты, — его раздражение росло как снежный ком. — Вот с какой дурости ты к Дамиру полезла? Вадим же тебе несколько раз прямо говорил, чтобы не вмешивалась! Если бы не ты, мы бы всех их там накрыли! А так еще и тебя спасать пришлось! Да и знаешь, Карина, прежде, чем мне претензии насчет той ирбейки предъявлять, о самой себе задумайся, — он сверлил меня яростным взглядом. — Недолго ты страдала, быстро к Полянскому за утешением побежала. Тебе не кажется, что я в куда большем праве высказывать тебе претензии? Да и тогда, в Заречье, что ты на пустом месте истерику устроила? Ну подумаешь, я настоял немного, что тут такого-то? Все равно ты меня любишь и никуда от этого не денешься!

Он что-то еще гневно высказывал, но я не слушала. Просто смотрела на него и силилась понять: как же так? Ведь когда-то я считала, что люблю его, когда-то я за него готова была даже жизнь отдать. И ведь не так уж давно это было. Так что же случилось? Андрей стал другим? Я враз изменилась? Казалось, сегодня у меня словно некая пелена с глаз упала, открывая окружающий мир во всей его неприглядности. Мир, в котором когда-то любимый считает вполне нормальным втаптывать в грязь. Мир, в котором друг всерьез готов убить самого дорогого для тебя человека ради некоего сомнительного блага. Мир, в котором мне никогда не быть с Русланом…

— Ну и что молчишь? — процедил сквозь зубы Андрей. — Что даже не перебиваешь и не возражаешь?

— Думаю, — ровным голосом ответила я.

— Ну и о чем же? — он не сводил с меня яростного взгляда.

— Сильно ли расстроится Вадим, если я сейчас вон ту напольную вазу об твою голову разобью.

— Я сильно расстроюсь! — тут же послышался из кухни голос Вадима. — И если что, я не подслушивал, просто вы слишком громко выясняете отношения.

Андрей тяжело вздохнул, всем видом демонстрируя, как же он бедненький уже со мной намучился.

— Хорошо, Карина, я допускаю, что, возможно, я в чем-то был не прав. И тебе сложно сейчас меня понять. Но ты все же подумай обо всем этом хорошенько.

Я ничего ему не ответила, вышла из зала и направилась на кухню в поисках Вадима.

— Телепортируй меня домой, пожалуйста, — устало попросила я.

Вадим кивнул. На мгновение меня окутало беловатое свечение, и я оказалась в своей комнате. Быстро переоделась в домашнюю одежду, рухнула на кровать как подкошенная и мгновенно забылась тяжелым сном.

Я проснулась ближе к вечеру. Света, видимо, прикрыла как-то мое отсутствие до этого. По крайней мере, мама не наезжала. Они с Сашей сейчас перебирали старые фотографии, показывая их Лоэтану и Воэтину и попутно рассказывая о событиях прошлого.

— Вот, Карина, смотри, — обрадовалась мама, — нашла все-таки, — протянула мне черно-белое фото.

Двое детей. Веснушчатая девчушка с торчащими в разные стороны косичками и чуть взлохмаченный мальчик с чересчур серьезным для ребенка взглядом. Они держались за руки так крепко, словно инстинктивно опасались, что их вот-вот разлучат. И не зря ведь опасались.

— Карин, ты бы хоть Руслана к нам почаще приглашала, — продолжала мама, раскладывая фотографии. — Мы же с папой понимаем, что у вас все серьезно, так что будем ему очень рады. Да вот хотя бы сегодня его к нам на ужин пригласи. Мы с Сашей как раз на вечер пирогов напечем. Так что посидим всей семьей, за чаепитием пообщаемся.

— Боюсь, Руслан не сможет сегодня прийти, — мой голос предательски дрогнул. — Он… он очень занят.

— Жаль, конечно. Но тогда завтра или послезавтра. Да вообще в любой день, — продолжала рассуждать мама.

К счастью, Саша деликатно сменила тему, принялась расспрашивать маму об очередной фотографии. А я поспешила выйти из зала. Уже в своей комнате позвонила Олегу. Он, к счастью, оказался дома.

И сейчас мы с ним стояли на лестничной площадке вдвоем.

— Только не увиливай, пожалуйста, — упорствовала я. — Согласись, я имею право знать, почему вы хотите Руслана убить.

— Ладно, Карин, — Олег тяжело вздохнул, — хотя вообще-то я не должен тебе такое рассказывать. И ты тоже об этом никому, пожалуйста, — пусть нехотя, но все же начал: — Дело в равновесии. Равновесие — это сама суть существования Вселенной, и если баланс сил нарушится, то конец всему. На равновесии созидания и разрушения держится все, они должны быть равны друг другу. Но проблема в том, что созидания несравнимо больше. Да, зло и смерть повсеместны, но все же добро и жизнь несравнимо над ними преобладают. Но во Вселенной все продумано. Для того, чтобы поддерживать равновесие, силе разрушения необходимо материализоваться. Она воплощается в одном человеке, его называют эреклонаром. И уж поверь, та мощь, которая в нем таится, даже не снилась Совету вместе взятому.

Я не перебивала, стараясь не упустить ни слова. Олег немного помолчал и продолжил:

— Появление эреклонара поддерживает равновесие сил. С одной стороны, разрушение материализовано. Но с другой, не причинит никому зла. Да только нельзя запереть подобную мощь насовсем. Всегда есть вероятность, что сила эреклонара вырвется на свободу… Мы ведь не параноики там какие-то, Карин, — Олег снова вздохнул. — Без необходимости никто бы Руслана не тронул. Но теперь такая необходимость есть… Видишь ли, существует своеобразный «ключ» к освобождению силы эреклонара. И не догадываешься, что за ключ?

Вообще мыслей не было, я покачала головой. А Олег огорошил:

— Это алаис, Карин. Это ты, понимаешь. Считается, что убив алаис, эреклонар обретает власть над своей силой. Но у вас все совсем иначе. Из-за связывающей огненной стихии «ключом» стала не твоя смерть, высшая форма разрушения, а одно из проявлений пламени: любовь, страсть… Проще говоря, если вы с Русланом хотя бы раз будете близки, он сразу обретет осознанную власть над всей мощью разрушения вселенной. И нет никакой гарантии, что он ее не использует, ведь такую силу просто невозможно удержать. Ты вообще представляешь ее размах? Это абсолютная смерть, Карин. Смерть всего и всех. Потому я изо всех сил и старался тебя оградить от эреклонара. И ради тебя, и ради самого Руслана. Поверь, я совсем не жажду его убивать, я ведь давно знал, кто он, и старался скрыть истину ото всех, но обрети он силу, я медлить не стану. Пусть даже он и не подумает когда-либо своей мощью воспользоваться, но мы не имеем права так рисковать. Благо, Руслан понятия не имеет об алаис, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы узнал. Так что по-прежнему храни это в строжайшей тайне. Вообще об алаис знаем только мы, Паладины, и никто больше. И в Совет это знание ни в коем случае просочиться не должно.

Я молчала. От всего услышанного становилось, мягко говоря, жутко. Я ведь была уверена, что Паладины просто перестраховываются, драматизируют и тому подобное. А на деле… Все так серьезно и страшно… И, видимо, именно потому вспыхнул во мне тот ужас в ночь праздника Света Жизни… Сущность Создательницы явно предчувствовала последствия…

— Потому я тогда и отреагировал так на твои слова о Ритуале Вечности, — Олег, видимо, решил объяснить мне все. — Этого ритуала ни в коем случае нельзя было допустить. Сама суть его банальна и даже проста. Будь вы обычными людьми. Но в вашем случае для эреклонара и алаис он обретает еще одно значение.

— Так а в чем смысл этого ритуала? — тихо спросила я.

— Раньше, когда смерти еще не существовало, не было ведь понятия жизни как таковой. И величайшей драгоценностью считалась вечность. Клятву вечности нельзя было разрушить или отменить, она навеки оставалась с человеком. И этот ритуал еще с тех времен. Влюбленные клялись друг другу в вечности, тем самым связывая свои жизни. Ведь узы вечности разорвать невозможно… Грубо говоря, Оракул вас с Русланом обвенчал по древним обычаям, сильнейшим из существовавших, — выдал Олег. — Он связал вас узами вечности. Вот и представь, из-за этого ритуала ты фактически принадлежишь теперь Руслану. Вы — муж и жена, понимаешь. Дело за малым, и эреклонар обретет свою силу… А ведь то, что он сделал в Иртесе, лишь ничтожная кроха его мощи. Но и то, он смог ею воспользоваться исключительно из-за уз вечности с тобой… Запугал я тебя, да? — Олег невесело улыбнулся. — Ничего, Карин, узы вечности — это, конечно, досадно, но все же не фатально. Единственное, теперь никакие магические свадебные церемонии ты пройти не сможешь, ведь уже замужем за другим. Ну а земное бракосочетание, конечно, запросто. Не с Русланом, конечно, сама понимаешь. Да и все равно ведь у вас нет общего будущего.

— Что это значит? — спросила я, заранее боясь услышать ответ.

— Это значит, что никогда и ни при каких обстоятельствах не быть в итоге вместе. А, значит, вероятность обретения им силы очень мала. Да и, не сомневаюсь, что теперь ты и сама будешь держаться от Руслана подальше, — Олег не сводил с меня сурового взгляда и все же добавил чуть мягче: — Карин, я понимаю, насколько сильны твои чувства к нему. Но помни, каждое мгновение помни, что по, сути, его жизнь в твоих руках. Или ты держишь между вами дистанцию, или нам придется убить его. Я все же облегчил тебе задачу, как мог. Еще пока Руслан был без сознания, я внушил ему ложное воспоминания разговора с тобой. Якобы ты холодно и равнодушно сказала, что все между вами было глупой ошибкой, и ты поняла, наконец, что любишь только Андрея. Пойми, это вынужденная мера. Боюсь, сама бы ты все это правдоподобно сказать Руслану в лицо бы не смогла.

— Не смогла бы, — пусть мне было тошно от таких методов, но пришлось признать правоту Олега. — Но вам нечего волноваться, я буду контролировать свои чувства. Тем более Руслан все равно меня не любит, так что с его стороны проблем быть не должно, — я подняла глаза на Олега. — Это ведь ты тогда подослал к нам Вадима с фаньеном?

— Да, я. Я просто хотел, чтобы вы знали, что чувствуете друг к другу все же не любовь, — он почему-то отвел взгляд. — Но хорошо, что теперь все встало на свои места. Я бы еще настоятельно тебе советовал простить Андрея. Да и Эридан ведь на это время пропал не только из-за необходимости сохранить Тевзанар, но еще и потому, что они так с Андреем условились по справедливости. Что раз Андрей вынужден держаться на время от тебя подальше, то и Эридан не должен воспользоваться этой ситуацией. Так что не сердись на них.

— Я и не сержусь, — я не стала уточнять, что мне глубоко все равно. — А с Юрой что теперь будет?

Олег досадливо поморщился.

— Для начала мне нужно выяснить, насколько он успел сдуру пробудить свои способности, и тогда уже буду проблему решать. Да и в Тевзанаре же ситуация не изменилась. В общем, — он невесело усмехнулся, — скучать нам явно не придется.

Едва понурая я вернулась домой, в моей комнате зазвонил мобильник. Увидев на дисплее номер Руслана, я на мгновение даже дышать перестала от волнения. Кое как себя убедив, что друзьями мы все же можем быть, приняла вызов.

— Ты дома? — спросил Руслан.

— Дома, — ответила я как можно спокойнее.

— Я сейчас телепортирую тебя, будь готова, — предупредил он и отключился.

Я даже не успела спросить «Куда?», пару секунд растерянно смотрела на телефон. Интересно, что случилось? Быть может, Руслан просто хочет поговорить обо всем произошедшем? Да только я пока уж точно не в состоянии правдиво ему лгать!

Через несколько мгновений меня окутало пламя. Едва оно исчезло, окружающий мир сменился. Я оказалась в спальне Руслана, в его мире.

Руслан был тут же. Стоял у окна, скрестив руки на груди, и молча на меня смотрел. Сколько же холода читалось в его глазах… Я не выдержала его взгляд, отвернулась.

Благо, тут же нарисовался и Прядущий.

— А вот и я! — радостно возвестил он, плюхнувшись с балдахина на покрывало. — Наконец-то вернулся насовсем и готов одаривать мир своим безмерным великолепием! — перепрыгнув на портьеры, теперь вовсю раскачивался на кисточке с бахромой. Так увлекся, что уже на нас не обращал внимания.

Руслан подошел ко мне совсем близко, остановился, не доходя буквально полушага.

— Знаешь, зачем ты здесь? — холод в его глазах лишь усиливался.

— Зачем? — осторожно спросила я.

— Телепортация в Гай-Кодзор. Я намерен получить с тебя за нее плату.

А я ведь была на сто процентов уверена, что он забыл о моей клятве…

— И… и чего же ты хочешь? — мой голос дрогнул.

— Талисман.

Дрожащими пальцами я сняла с сережки талисман и протянула ему. Но он почему-то не спешил его брать.

— Ты поняла не совсем правильно, Карина, — взяв меня за подбородок, Руслан наклонился к моему лицу, — талисман нужен мне целым. Здесь и сейчас.

Кажется, у меня на несколько мгновений даже сердце остановилось. Воцарилась звенящая в своей напряженности тишина. И безмолвный диалог взглядов… Моего — панического, и взгляда Руслана — жесткого, решительного, обжигающего…

Восседающий на портьерах Прядущий с любопытством посмотрел на меня, затем на Руслана, снова на меня, и деликатно кашлянул:

— Кхм… Ой, надо же, меня вдруг внезапно зовет кто-то… Да и вообще, столько дел, столько дел…

И паучок мгновенно исчез, оставив меня наедине с Русланом и клятвой, которую невозможно нарушить.

Table of Contents

Екатерина Флат УЗЫ ВЕЧНОСТИ