В этот раз – навсегда

2

– Алисия, мне кажется, нам нужно поговорить.

Она тяжело вздохнула и подняла голову.

– Ну что еще тебе от меня надо?

Эрик улыбнулся и присел на край стола. Алисия в последний момент отодвинула в сторону свои бумаги. Рефлексы оказались сильнее: за полгода она так и не забыла эту странную и раздражающую привычку Эрика.

– Мы ведь с тобой решили остаться друзьями, – мягко напомнил он.

– Неужели ты не понимаешь, что это просто такой штамп? Примерно то же самое, как на вопрос «как дела?» отвечать «нормально!». Или ты думаешь, что теперь я буду плакаться тебе в жилетку и напиваться с тобой в спортбаре раз в две недели?

– Ты же знаешь, что я не пью. – Эрик чуть побледнел, но сразу же справился с собой.

Алисия поняла, что ее последний выпад был ударом ниже пояса, но заставить себя извиниться было выше ее сил.

– Ох, Эрик, ты все так же невозможен!

– Мне очень жаль, что я вновь огорчаю тебя, Эли…

– Не называй меня так!

– Хорошо, Алисия. – Эрик с трудом выдавил из себя полное имя своей бывшей жены.

– Ладно, забудем об этом, – сдалась она. – О чем ты хотел поговорить, раз уж залез на мой стол и мешаешь работать?

– Я хотел тебе кое-что объяснить.

Алисия выразительно фыркнула.

– Да, хотел, – спокойно продолжал Эрик. – Когда мне предложили место фотографа в «Ресторанах Нью-Йорка», я долго не соглашался.

– Да, и что же ты делаешь на моем столе?

– Сижу! – огрызнулся Эрик.

Алисия была единственным человеком, способным довести неконфликтного и мягкого Эрика до бешенства. Эрик и сам часто удивлялся, как они протянули вместе целых два года!

– О’кей, я больше не буду! – Алисия подняла руки вверх. – Брейк. Прости.

– Уже лучше. Так вот, я долго отказывался, хотя мне эта работа очень интересна и выгодна. У меня неполный рабочий день, а значит, часть времени я могу спокойно заниматься творчеством…

Алисия вновь не удержалась от скептического фырканья. Впрочем, Эрик прекрасно знал, как она относится к его попыткам стать не только журнальным фотографом, а признанным фотохудожником.

– Далее: здесь платят за снимки гораздо больше, чем в предыдущем журнале. И, наконец, мне всегда было интересно фотографировать еду.

– Твои мотивы, несомненно, заслуживают внимания, – Алисия так и не смогла удержаться от ехидства, – но каким образом все это касается меня?

– Я просто хотел, чтобы ты знала, почему я решил прийти сюда работать. Хотя прекрасно понимал, какой ласковый прием меня ожидает.

Алисия почувствовала, что краснеет. Как же редко с ней это бывало! И так обидно, что она вновь покраснела перед Эриком. Что ей стоило покраснеть, когда Карола спросила о связи с Мартином! Можно было бы сделать вид, что она не может обсуждать эту тему, стесняется… и вообще ей стыдно, что она невольно явилась источником напряжения и непонимания в такой прекрасной паре.

– Ты опять сама себе создала проблемы? – поинтересовался Эрик, правильно истолковав задумчивость Алисии.

– Иногда я глубоко сожалею, что позволила тебе так близко себя узнать, – пробормотала она. – Ладно, исключая твою тягу к лаврам Генри Робинсона и компании, о которых ты мне прожужжал все уши, ты отличный специалист. Мне будет приятно, что мои рецензии наконец-то будут выходить в достойном оформлении.

– Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы решил, что это опять тонкая издевка, а у тебя мания величия.

– У меня нет мании величия.

– Да, я знаю, ты просто трезво оцениваешь свои способности, как и мои. Так что я тебе благодарен за комплимент.

– Не за что! – Алисия равнодушно пожала плечами.

– А еще я надеюсь, что наше решение остаться друзьями будет не просто штампом.

– Ты действительно думаешь, что у нас может получиться? – поинтересовалась она.

– Почему бы и нет? Мы ведь расстались по обоюдному согласию, без сцен и скандалов. У нас теперь разные жизни, но нас объединяет один журнал. Что мешает появлению дружбы? Ведь с этого у нас с тобой все и началось.

Алисия скептически посмотрела на него.

– Ладно, дружбу пока оставим в покое, но почему бы не появиться нормальным человеческим отношениям двух коллег?

– Это меня устраивает гораздо больше. Только прошу тебя, Эрик, не зови меня никуда пропустить по рюмочке сока! На данный исторический момент я не готова к подобным походам.

– Знаешь, что мне всегда нравилось в нашем браке?

– Интересно было бы узнать через полгода после смерти брака! – хмыкнула Алисия.

– Мы всегда были предельно честны друг с другом. Иногда мне даже кажется, во вред отношениям.

– Предлагаешь новые дружеские отношения строить по какому-то другому принципу?

– Зачем же? Мы ведь теперь строим дружбу, а не любовь до гроба. Ладно, мне пора идти. Я уверен, мы сможем сработаться!

На этой оптимистической ноте Эрик улыбнулся и соскочил со стола Алисии.

– Да, надеюсь, сработаться мы сможем лучше, чем сжиться, – пробормотала Алисия, возвращая бумаги на место.

Она привела свои дела в порядок, клещами вытащила из измученного мозга последнюю убойную фразу рецензии и поняла, что сегодня больше все равно не сможет ничего сделать.

А не отправиться ли мне домой? – подумала Алисия.

Самой себе она честно признавалась, что выбрала журналистику еще и за свободный рабочий график. Алисия прекрасно понимала Эрика, все же решившегося сменить работу, даже несмотря на наличие в штате нового журнала бывшей жены. Вот только она предпочитала тратить свободное время не на творческие поиски, как Эрик, а на походы по магазинам, в спортзал и на посиделки с единственной – и от этого очень ценной – подругой Джулс.

Алисия умела дружить, и в детстве у нее было много друзей, она всегда была в центре веселых игр и проказ. Но как только девочки начали обращать внимание на мальчиков, от Алисии сразу же отвернулись почти все верные спутницы: без всякого труда, да и без особого желания, Алисия приковывала к себе взгляды всех мальчишек. Самые стойкие подруги покинули ее к моменту поступления в колледж: никто не выдерживал сравнения, вольного или невольного, с блистательной, остроумной, очаровательной Алисией.

Джулс появилась в ее жизни всего-то три года назад, почти одновременно с Эриком и, возможно, поэтому была к нему неравнодушна. Во всяком случае, по поводу и без любила напомнить Алисии о том, как хорошо смотрелась она рядом с Эриком. Если бы Алисия не знала о том, какие чудесные отношения у Джулс с мужем Дэвидом, она бы решила, что подруга влюблена в Эрика.

Джулс была дорога Алисии еще и потому, что совершенно спокойно переносила восхищенные взгляды жениха, направленные на Алисию. Помолвлены Джулс и Дэвид были уже давно, и дело шло к свадьбе, хотя менее уверенная в себе женщина могла бы отказаться от дружбы ради сохранения жениха. Но Джулс, отличный психолог, все рассчитала верно: через два месяца постоянных встреч Дэвид успокоился и смотрел на Алисию уже совершенно обычным взглядом, как смотрят на взбалмошную подругу жены. А на свадьбе, где Алисия была подружкой невесты, Дэвид ни разу даже не взглянул в ее сторону – так был очарован своей ненаглядной Джулс. Прошедшие два года ничего не изменили, и больше всего на свете Алисия любила бывать в гостях у Джулс и Дэвида.

По дороге домой Алисия размышляла над тем, как бы напроситься сегодня вечером в гости к Джулс. Ей столько всего нужно рассказать подруге! Но являться без приглашения было как-то неловко. Да и мало ли как Джулс и Дэвид планировали провести вечер.

Но проблемы Алисии разрешились самым неожиданным способом. Первое же сообщение на автоответчике было записано голосом Джулс:

– Как только явишься домой, акула пера, сразу же звони мне. Есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться!

Алисия даже не стала слушать остальные сообщения. Она быстро набрала номер подруги и, пританцовывая на месте от нетерпения, ждала, когда же Джулс соизволит ответить.

– Алло, – томным голосом без всякого выражения произнесла подруга, из чего Алисия сделала вывод, что та лежит в ванне в облаках пены и слушает обожаемого Билли Джоэла.

– Привет. Что за предложение? – сразу же перешла к делу Алисия.

– Дэвид отправился в очередную командировку, так что сегодня ночью я свободная женщина и собираюсь пуститься во все тяжкие!

Алисия усмехнулась. Она-то отлично знала, что Джулс говорит все это несерьезно. Сколько раз у подруги был шанс изменить мужу, но верность Джулс всегда оказывалась выше всяческих похвал.

– А Дэвид-то знает об этом? – поинтересовалась Алисия.

– Да, и заявил, что ты на меня плохо влияешь.

– Я его просто обожаю!

– Знаю. Куда мы с тобой отправимся этой ночью?

Алисия закусила губу, задумавшись.

– Предлагаю начать вечер в каком-нибудь милом ресторанчике с французской кухней. Креветки, мидии, козявки всякие и много настоящего французского вина. Потом переселимся в «Афроджаз». Там сегодня играют неизвестные молодые музыканты. Может быть, нам с тобой удастся услышать нового Майлза Девиса или Куинси Джонса?

– Надеюсь только, что они будут играть настоящий джаз, а не этот ужасный фьюжн! Но в общем план мне нравится.

– Тогда я заеду за тобой в восемь, – предложила Алисия.

– Отлично! И надень что-нибудь откровенное. Мне так нравится наблюдать, как толпа этих идиотов пускает слюни, глядя на твое декольте!

Джулс положила трубку, оставив Алисию в растерянности. Уже давно пора было привыкнуть к подобным шуточкам, вот только Алисия не была уверена, что Джулс пошутила.

Ровно в восемь она остановилась перед ухоженной лужайкой у дома Джулс и Дэвида и посигналила. Подруга тут же высунулась в окно. Голова замотана полотенцем, в руке какой-то предмет. Джулс помахала Алисии и вновь скрылась в доме. Из чего Алисия сделала простой вывод: двух часов на сборы Джулс не хватило. Она вздохнула, включила радио и приготовилась к долгому ожиданию.

Сама Алисия собралась за считанные минуты: профессия приучила ее не тратить время бессмысленно – если вдруг у тебя появилась свободная минутка, лучше сесть и почитать хорошую книгу, вдалбливал ей в голову любимый профессор. И послушная ученица следовала его наставлениям.

Пора бы перейти на аудиокниги, вдруг придется еще кого-то ждать или в пробке торчать, подумала Алисия, пытаясь найти хоть что-то подходящее на разных частотах. Она терпеть не могла попсу, не очень тепло относилась к року, а вот любимый джаз транслировали, на взгляд Алисии, безобразно редко.

Наконец она нашла какую-то радиостанцию, где ей посулили «полчаса настоящего джаза сразу же после рекламы». Алисия со вздохом согласилась потерпеть рекламу ради обещанного удовольствия.

Она попыталась абстрагироваться, но профессионал в ней все же взял верх и какой-то рефлекс заставил мозг Алисии включиться, как только началась реклама ресторана:

– Лучшая французская кухня от настоящего французского повара! – надрывался радиоприемник. – Только у нас в «Галльском петухе»!

Далее следовал адрес, который Алисия запомнила.

Отвратительная реклама и отвратительное название. Понятно, что петух символ Франции, но ведь подавляющее большинство американцев этого не знает! А вот в ресторанчик можно и съездить… Часто за неприглядной оберткой скрывается чудесное содержание. Тем более что она хотела посетить именно французский ресторан. Да и написать о нем можно было бы…

К моменту появления Джулс во всем возможном блеске, Алисия приняла окончательное решение: она совместит приятное с полезным – отличный вечер с подругой и получение материала для рецензии в следующий номер.

– Да, красный – твой цвет! – одобрила Джулс, усаживаясь на переднее пассажирское сиденье.

– А всем блондинкам идет черный, – не осталась в долгу Алисия.

Она не изменила утреннему желанию надеть красное: на ней было платье для коктейля в этническом стиле, вышитое по подолу и по вырезу бисером. Волосы Алисия распустила, а вместо очков надела контактные линзы. Только босоножки и сумочка остались прежними. Строгая и целеустремленная журналистка пропала, а на ее месте оказалась очаровательная победительница какого-нибудь конкурса красоты вроде «Мисс Айова».

– Куда мы отправимся? – поинтересовалась Джулс, одергивая свое маленькое черное платье.

Интересно, видел ли это платье Дэвид? – подумала Алисия, косясь на почти открытую грудь подруги, но решила не спрашивать, предполагая, что ответ очевиден.

– Я случайно услышала рекламу одного нового ресторана…

– Ясно, значит, мы едем на работу!

– Ничего подобного! – возмутилась Алисия.

– Ты как всегда решила совместить приятное с полезным. – Алисия тяжело вздохнула, решив, что выдержать за один день двух человек, знающих тебя как облупленного, не так уж и просто. Джулс не обратила ровным счетом никакого внимания на вздохи подруги и продолжала: – Только прошу тебя, сделай одолжение: не доставай блокнот и диктофон. Помню, в прошлый раз весь зал на тебя косился!

– Но ведь ты сама хотела, чтобы на меня все смотрели! – возмутилась Алисия.

– Да, но не как на сумасшедшую с рацией в руке!

– Неужели мой диктофон похож на рацию?!

– Я удивляюсь, как он помещается в твои сумочки. Когда ты уже купишь себе цифровой диктофон?

Алисия пожала плечами. У нее была одна дурная привычка: ей всегда было тяжело расставаться со старыми вещами. Диктофон отец подарил ей еще на восемнадцатилетние, когда Алисия уверенно заявила, что будет журналисткой.

– Я понимаю, что диктофон, блокнот со сменными листками и облезлая ручка дороги тебе, как память о прекрасной юности, но ты странно со всем этим смотришься.

– Ладно, уговорила, сменю ручку, – буркнула Алисия.

– И блокнот.

– И блокнот, – сдалась Алисия.

– Уже лучше! – одобрила Джулс. – Еще пара месяцев – и я уговорю тебя сменить диктофон.

Вот уж вряд ли! – подумала Алисия и мысленно показала подруге язык.

– Как вообще твои дела? – поинтересовалась Джулс, решив оставить экипировку Алисии в покое.

– Сегодня утром рассталась с Мартином.

– Давно пора!

– Он пришел ко мне в половине шестого утра, мы занимались сексом несколько часов подряд, а потом он принялся кричать, что я стерва и порчу ему жизнь. Ну можно ли понять этих мужчин? – расстроенно спросила Алисия.

– А ты и правда портишь ему жизнь?

– Значит, то, что я стерва, сомнению не подлежит?

– Лис, ты же сама после третьего коктейля говоришь это! – упрекнула ее подруга.

– Но ведь я говорю это после третьего коктейля! А сегодня утром услышала это от любовника, да еще и после бурно проведенной ночи.

– Так что ты ему сделала? – вернула Джулс подругу в русло рассказа.

– Встретилась на банкете с его невестой, Каролой Спенсер…

Джулс не выдержала и присвистнула.

– …да-да, дочкой именно того Спенсера, о котором ты подумала, – как ни в чем не бывало продолжила Алисия. – Карола прямо спросила меня, сплю ли я до сих пор с Мартином.

– И ты ей честно ответила!

Алисия пожала плечами.

– А ради чего я должна врать? Ради мужчины, который даже не задумался о том, что наши отношения могут перерасти во что-то более серьезное? И это я говорю только о своих обидах. А ведь Кароле гораздо больнее: они уже семь месяцев помолвлены, и все эти семь месяцев Мартин продолжает встречаться с любовницами!

– Ясно, ты таким странным образом решила защитить женскую честь. Интересный вариант! – Джулс весело усмехнулась.

– И сама не знаю, что меня дернуло! – призналась Алисия. – Но менять что-то уже поздно. Я дала Мартину окончательную отставку, хотя он мне нравился…

– Спать с ним тебе нравилось!

– А разве может быть другой вариант?

– Эрик тебе действительно нравился. Не только как самец, а как человек!

– Не начинай опять, Джулс, – попросила Алисия.

Она и так прекрасно знала позицию подруги: Джулс была категорически против развода и считала, что два взрослых человека всегда смогут договориться, если действительно этого захотят. А что такое брак, как не договор?

– Скажи, что я не права!

– У нас с тобой разные точки зрения на этот вопрос. Если бы он хоть чуть-чуть задумывался о том, что нужно мне, этого бы не произошло! Пингвинов ему заказали! – Алисия негодующе фыркнула. – Он ведь отлично знал, что я не могу уехать с ним, так к чему было ставить эти дурацкие условия? Но вообще-то то, что ты вспомнила об Эрике, хорошо. Потому что сегодня он явился собственной персоной.

– Вот это да!

– О! А вот и ресторан. – Алисия ловко припарковала машину и в очередной раз порадовалась тому, что ей пришлось несколько месяцев еще будучи стажеркой помотаться по Нью-Йорку: зато теперь она легко ориентировалась в городе. – Понятно, это очередное заведение Стоворда. По крайней мере, здесь мы не отравимся.

– Как ты узнала, кто хозяин? – поразилась Джулс.

– Легко! – усмехнулась Алисия.

– Что-то общее в оформлении?

– Нет. Просто на стоянке на привилегированном месте с отдельной табличкой стоит машина мистера Стоворда. Вперед?

– Слушай, а ты хвалила или ругала его рестораны?

– По-разному. А в чем дело?

– Да я просто подумала, вдруг нас не пустят…