В плену иллюзий

6

В половине восьмого утра раздался телефонный звонок.

Кто это может быть? — изумленно подумала она и взяла трубку. Обычно так рано ей никто не звонил.

— Привет, Кристи! Как спалось? — как ни в чем не бывало, поинтересовался Норман.

— Признаться честно, у меня нет ни малейшего желания с тобой разговаривать! — отчеканила Кристина.

— Ни малейшего? — шутливым тоном переспросил он.

— Послушай, ты звонишь просто так или по какому-то конкретному вопросу?

— По конкретному вопросу. Двадцать минут назад мне позвонил Эдвард. Послезавтра он приедет в Норфолк.

Речь шла об отце Нормана — человеке исключительно великодушном и эрудированном. Кристина относилась к нему с искренним уважением и симпатией. Он тоже любил ее, как родную дочь, которой у него никогда не было.

— Гм… — промычала в ответ Кристина, пытаясь понять, знает ли Эдвард о том, что они с Норманом расстались.

— Я подумал, нам надо поужинать где-нибудь втроем. И, может быть, сходить в театр. В субботу отец уже уезжает…

— А если я не захочу составлять вам компанию? — спросила Кристина.

— Отец сильно расстроится. Он очень хочет повидаться с тобой.

Она знала, что это правда.

— Значит, ужин послезавтра… — в нерешительности произнесла Кристина.

— Я позвоню тебе позже, и мы обговорим детали, — заторопился Норман. — Удачного дня!

Кристина положила трубку. Ей стоило все тщательно обдумать.

Мысли о послезавтрашней встрече и о визите Эдварда не покидали ее ни за завтраком, ни по дороге на работу.

Что задумал Норман? — размышляла она. Хочет разыграть спектакль, сделать вид, что они по-прежнему вместе? Может, надеется, что она переедет к нему, пока его отец будет в Норфолке?

Ломать комедию ей вовсе не хотелось. Особенно перед таким человеком, как Эдвард.

Хотя, если разобраться, их с Норманом расставание сложно было назвать настоящим. Другие люди, если и сохраняют после разрыва нормальные отношения, не общаются каждый день и не устраивают друг другу сцен ревности.

Еще перед началом рабочего дня Кристина чувствовала легкое недомогание. Впрочем, теперь это состояние становилось для нее все более привычным. Самым неприятным были приступы тошноты, но они быстро проходили.

Это еще не самое худшее, другие беременные мучаются гораздо больше, успокаивала себя она.

По дороге домой ей думалось только о душе, об ужине и отдыхе. Хотелось скорее лечь в постель и почитать какую-нибудь книжку!

Чтение с детства доставляло ей массу удовольствия. В чудесный, придуманный кем-то мир можно было окунуться с головой. А сколько мудрости и пищи для размышлений находила она в произведениях великих писателей!

К сожалению, в последнее время чтение отошло для нее на второй план. На первом стояла работа. Личной жизни на протяжении вот уже целых двух недель практически не было…

Выйдя из ванной, съев салат из тертой моркови и яблока, выпив чай, Кристина с блаженством улеглась в постель. Но тут же вынуждена была подняться. Зазвонил телефон.

К ее великому облегчению, это была Корнелия.

— Опять хочу пригласить тебя на ланч. Что скажешь? — оживленно защебетала она.

— С удовольствием принимаю твое приглашение, — ответила Кристина.

— Завтра. В тот же час, на том же месте! Только на этот раз плачу я, как договаривались. Идет?

— Ладно.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Корнелия.

— Если скажу, что замечательно, это будет неправда, — ответила Кристина и несколько смущенно усмехнулась. Говорить о своих недомоганиях энергичной, жизнерадостной подруге не очень-то хотелось. Совсем недавно она сама была полна сил.

— А как дела с Норманом? Можешь не отвечать, если не хочешь, — добавила Корнелия.

— Не буду, — пробормотала Кристина.

— Тогда до завтра. Спокойной ночи.

К счастью, на сне ее беременность никак не отразилась. И, немного почитав, она погрузилась в его сладкие объятия.

А наутро проснулась отдохнувшей и посвежевшей, готовой с достоинством встретить новый день.

На работе до полудня все шло по отработанной схеме. Скучать не приходилось. В начале второго, когда Кристина вошла в ресторан, Корнелия уже сидела за столиком у окна. Ей всегда нравилось располагаться именно там.

— Привет! Долго ждешь меня? — Кристина обняла подругу и села за столик.

— Здравствуй, дорогая! Я приехала рано, поэтому сижу здесь уже минут пятнадцать, — ответила та. Ее глаза радостно поблескивали.

Кристина заказала стакан любимого ананасового сока, просмотрела меню и выбрала основное блюдо. Официант принес сок и принял заказ.

— Я не хотела сообщать тебе свою сногсшибательную новость по телефону! — таинственно улыбаясь, сказала Корнелия. — Томас Бриггс решил отойти от дел, поскольку стал слишком стар. И в связи с этим попросил Грегори занять его место. Тот согласился. Это означает, что мы переезжаем в Вашингтон! — Она счастливо хлопнула в ладоши. — Грегори увольняется и через две недели собирается ехать. А еще через две недельки отправлюсь и я.

— Рада за тебя безумно, Корнелия! — с неподдельной искренностью воскликнула Кристина. — Конечно, мне тебя будет страшно не хватать!

— Ничего, будем писать друг другу. А к моменту рождения твоего малыша я обязательно вернусь.

— Правда? — Кристина окинула подругу благодарным взглядом. — Для меня твое присутствие было бы большой поддержкой…

— Я уже поговорила об этом с Грегори. Он, не против. Так что — обязательно приеду. И надеюсь стать для твоего ангелочка крестной мамой! — Корнелия склонила голову набок.

— Само собой! Разумеется, — ответила Кристина, а заметив, что подруга неожиданно нахмурилась, удивленно вскинула брови. — В чем дело?

— Я вижу Нормана. И он не один. Только что зашел сюда с Франческой Менгс, — приглушенным голосом сообщила Корнелия, глядя поверх плеча Кристины. — Они нас заметили и идут по направлению к нам. Занятно.

Несколько мгновений спустя ее губы расплылись в радушной улыбке.

— Здравствуй Норман! Рада тебя видеть. Франческа, добрый день!

Норман ответил на приветствие, наклонился к Кристине, коснулся рукой ее плеча и чмокнул в щеку.

— Мы с Франческой ездили по делам. На обратном пути решили перекусить.

И из огромного множества ресторанов выбрали именно этот! — сердито подумала Кристина.

— Почему бы вам не присоединиться к нам? — спросила Корнелия, не обращая внимания на многозначительный взгляд подруги.

— Нет, спасибо, — притворно улыбаясь, ответила Франческа. — Не хотим мешать, вам секретничать. К тому же нам с мистером Фрислендером необходимо обсудить ряд важных вопросов.

Кристина, у которой от гнева все кипело внутри, решила подыграть, светловолосой красотке-кривляке, сильно действовавшей ей на нервы.

— Уверена, вы не хотите, чтобы ваш разговор слышали посторонние. Все столики заняты, и вам не удастся уединиться. А мы как раз собирались уходить. Садитесь на наши места!

— Нет-нет, вам вовсе не стоит торопиться! — Норман сделал жест рукой, будто пытаясь удержать Кристину и Корнелию.

Неужели он не понимает, что происходит сейчас на самом деле? — недоумевала Кристина. Нет же, такого быть не может! Норман, далеко не дурак.

— Мне надо спешить! — объявила она, поднимаясь из-за стола. — Ждут неотложные дела.

Это не соответствовало действительности. Сегодняшний день был напряженным, но далеко не самым загруженным. Но об этом из присутствующих знала лишь она сама. Корнелия, будучи верной подругой, тоже поднялась.

— До свидания.

Как только они приблизились к выходу, оплатив счет, Корнелия дернула Кристину за рукав.

— Ты с ума сошла! Зачем ты это сделала?

— Исчезнуть отсюда мне было просто необходимо, — ответила та. — Или я начала бы говорить им грубости.

— Франческа только рада нашему уходу! — с чувством продолжала Корнелия.

— Если честно, мне на нее наплевать, — тщетно пытаясь казаться безразличной, сказала Кристина.

— Неправда! Я это точно знаю! — не успокаивалась Корнелия.

У входа на парковочную площадку они остановились и обнялись.

— Спасибо за ланч, — сказала Кристина. — И за поддержку.

— Звони мне, — ответила Корнелия на прощание.

До конца рабочего дня Кристина не могла отделаться от назойливых мыслей. Ей представлялось, как Франческа любезничает с Норманом за ланчем. Отчего эта встреча не давала ей покоя? Почему раньше, она относилась совершенно нормально к рассказам Нормана о совместных ланчах с сотрудницами, в том числе и с Франческой?

Она и сама нередко ходила в кафе с коллегами, в основном с Джефри. И за едой часто велись разговоры о текущих делах. Это считалось нормальным.

Наверное, на душе у нее было так мерзко именно оттого, что Франческа вела себя вовсе не как подчиненная Нормана. Слепой мог заметить сегодня, как и на вечеринке у Уиллисов, что ей нужно от привлекательного босса-холостяка.

В четыре часа раздался звонок.

Кристина сняла трубку.

— Здравствуй еще раз, Кристина. Это Франческа Менгс, — послышался неестественно дружелюбный голос.

— Привет еще раз. Чем могу быть тебе полезна? — сдержанно-официальным тоном ответила Кристина.

— Хочу предупредить тебя чисто по-женски. Я намереваюсь добиться сближения с Норманом. Вы ведь уже не вместе!

— Вот как? — спросила Кристина, стараясь говорить как можно более безразлично. — Удивлена, что эта новость о нас с Норманом шла до тебя так долго. Кто же сообщил ее тебе?

— Разве это имеет значение? — Франческа звонко рассмеялась. — Пусть это останется тайной.

— Ты ждешь, что я пожелаю тебе «удачной охоты»?

Из трубки послышался еще один взрыв смеха, и Кристина даже отклонила голову, боясь оглохнуть.

— Знаешь, я не привыкла полагаться на удачу, — промурлыкала Франческа, успокоившись.

— Это всё, что ты хотела мне сказать?

— Да, пожалуй.

Кристина положила трубку и с трудом удержалась, чтобы не швырнуть пластмассовый стаканчик с карандашами и ручками в дальний угол.

Она едва дождалась конца рабочего дня, а сев в машину, почувствовала, что еще больше взвинчивается. Теперь, находясь вне офиса, можно было не сдерживать эмоций.

В дверях дома ей встретился Боб.

— С тобой явно что-то случилось, — заметил он, когда двери лифта открылись перед ними. — Ссора с другом? Или неприятности на работе?

— Думай, как тебе больше нравится, — буркнула Кристина, понимая, что выглядит мрачнее тучи.

— Нам непременно нужно прогнать твою хандру. И я знаю один прекрасный способ!

Она посмотрела на него исподлобья.

— Сейчас ты зайдешь домой, оставишь там портфель, переоденешься во что-нибудь более свободное, потом мы купим чипсов и отправимся в кино. Как ты на это смотришь?

Почему бы и нет? — подумала Кристина. Если я останусь сейчас в квартире одна, то свихнусь!

Быстро переодевшись, она вышла на площадку. И они направились в ближайший кинотеатр, купив по дороге чипсы и попкорн.

Смотрели комедию. Кристина смеялась до слез и даже забыла на какое-то время о неприятностях прошедшего дня. Но когда сеанс закончился, в зале включили свет, и толпа устремилась к выходу, она неожиданно опять столкнулась с Франческой.

— Какое удивительное совпадение! — с наигранным восторгом воскликнула та, и уставилась на Боба. — Пожалуйста, представь меня молодому человеку!

Боб, быстро смекнув, что происходит нечто малоприятное для Кристины, сам представился, назвавшись ее знакомым.

— Да, это так, — подтвердила она, вновь обретя потерянный было дар речи.

— А меня зовут Франческа. Рада познакомиться! — Блондинка удивленно хлопала ресницами. — Вы вместе работаете?

— Нет, — ответил Боб.

— Я непременно скажу Норману, что еще раз встретилась с тобой сегодня, — сладким голосом сообщила Франческа, переводя взгляд на Кристину.

— Обязательно скажи, — отрезала та и взяла Боба под руку. — Извини, нам надо идти.

Они пошли вперед, и, когда Франческа затерялась в толпе где-то позади, Боб усмехнулся.

— Насколько я понял, эта особа не входит в список людей, которых ты если и не любишь, то хотя бы можешь терпеть.

— Ну, ты и догадливый!

— Ничего удивительного. По тебе было слишком заметно, насколько она тебе неприятна, — ответил Боб и пожал плечами.

— Ты замечательный парень и к тому же очень внимательный, — сказала Кристина, с удовольствием следя за поднимающимися вверх уголками его рта. Улыбался он просто потрясающе!

— Я могу сказать больше и думаю, что не ошибусь: эта Франческа имеет виды на твоего друга. — Боб забавно пошевелил бровью.

— Его зовут Норман.

— Ей известно, что ты беременна?

— Скорее всего — нет.

Они приблизились к машине Боба, и Кристина устало опустилась на переднее сиденье.

— Через пару недель Норман вернет тебя в свою квартиру и свою жизнь, — успокаивающим тоном произнес Боб, садясь за руль. — А Франческа исчезнет, будто ее и вовсе не было.

— У тебя богатое воображение, — проворчала Кристина.

Боб поднял вверх указательный палец.

— Скоро ты во всем убедишься сама! Норман — человек умный, я сразу это определил. Он просто дает тебе возможность насладиться свободой, которую ты вдруг захотела обрести. Очень скоро все вернется на круги свои, помяни мое слово!

Кристина окинула его задумчивым взглядом. Боб завел мотор, и машина тронулась.

— А если я не хочу возвращаться на эти самые круги? — медленно и тихо спросила она.

Боб резко повернул к ней голову.

— Это правда?

Она тяжело вздохнула. Решить, правда это или нет, понять, чего она сама хочет, в данную минуту было для нее почти непосильно. Жизнь казалась сплошной неразберихой.

До самого дома никто из них не произнес больше ни слова. Лишь когда лифт поднял их на шестой этаж, и они вышли на площадку, Кристина коснулась ладонью руки Боба.

— Спасибо за великолепный вечер. Я с удовольствием сходила бы с тобой в кино еще как-нибудь. Если ты, конечно, не против.

Его лицо озарилось улыбкой.

— Я счастлив любой встрече с тобой! — Он помолчал в нерешительности. — Если что, звони.

Кристина пожала его руку, подошла к своей двери, вставила ключ в замочную скважину, повернула его.

Через пятнадцать минут она уже лежала в постели.

Норман позвонил утром и сообщил, что Эдвард уже в Норфолке. Столик на троих в ресторане, том самом, в котором состоялось их первое свидание с Кристиной, был заказан на шесть вечера. И она весь день не без волнения представляла себе, как пройдет эта встреча.

Что думает Эдвард о ее с Норманом отношениях? — размышляла Кристина. Считает ли, что в один прекрасный день она станет его невесткой? Мечтает ли старик о внуках?

Будучи человеком тактичным и нелюбопытным, Эдвард никогда не задавал ей лишних вопросов и не делал никаких намеков.

Она вернулась с работы пораньше, приняла контрастный душ, выпила чашку чая и принялась собираться. Ей хотелось выглядеть сдержанно и неброско, элегантно, поэтому она затянула свои рыжие волосы в хвост и надела черное бархатное платье. Туфли на шпильках, небольшая бархатная сумочка, неброская помада удачно дополняли общую картину.

В тридцать пять минут шестого она вышла из квартиры и спустилась на лифте вниз. Машина Нормана уже стояла у дома.

Как он объяснил Эдварду то, что мы не живем вместе? — с тревогой думала она, неторопливо шагая по направлению к «феррари». Рассказал ли о том, что между нами все кончено? Знает ли Эдвард о моей беременности? Или Норман собирается сообщить ему эту новость за ужином? И как мне вести себя… Как здороваться сейчас с Норманом? Если я просто скажу «привет», это будет выглядеть странно…

Норман сам позаботился о разрешении этой проблемы. Он вышел из машины, шагнул навстречу Кристине и поцеловал ее в губы. Это был непродолжительный, но довольно пылкий поцелуй, и сердце Кристины бешено заколотилось.

Он играет нечестно, с раздражением подумала она. Очень нечестно. Ставит меня в невероятно неловкое положение!

Вышедший из машины Эдвард, увидев Кристину, разулыбался.

— Дорогая моя, как я рад тебя видеть!

Кристина подошла к нему, и он заключил ее в теплые объятия.

— Здравствуй, Эдвард, — ответила она, тоже улыбаясь. — Как прошла поездка? Не сильно утомила тебя?

— Я действительно немного устал, но поспал с дороги и сейчас чувствую себя отлично!

Норман открыл заднюю дверцу и жестом пригласил их сесть в машину.

— Твое место впереди, Кристина! — сказал Эдвард, указывая рукой, на соседнее с водительским сиденье. Та покачала головой, но он решительно шагнул к раскрытой задней дверце и сел в машину так, что ей не удалось бы пристроиться рядом. — Не спорь, дорогая моя.

В ресторане Нормана хорошо знали. Официант встретил их у входа с доброжелательной улыбкой и провел к столику у правой стены.

Заказали напитки.

— С нетерпением жду, когда ты расскажешь мне все свои новости, Кристина! — воскликнул Эдвард.

Последовала неловкая пауза. Наступления этого момента Кристина опасалась в течение целого дня.

— Ты имеешь в виду то, что происходит на моей работе? — спросила она.

Появившийся официант с напитками и меню помог немного разрядить напряжение.

— Все, все новости, — ответил Эдвард, когда официант удалился.

— О моем переезде в другую квартиру ты уже знаешь… — пробормотала Кристина, не зная, как продолжать разговор.

— Полагаю, ты решилась на этот шаг на основании серьезных причин, — спокойно произнес Эдвард.

Кристина внимательно посмотрела на Нормана. По его бесстрастному выражению лица было невозможно определить, чего он от нее ждет.

Как мне быть? — судорожно размышляла она. Рассказать правду или уйти от прямого ответа?

— Кристина, скажи Эдварду то, что считаешь возможным. — Норман развел руками.

— Почему бы тебе все самому не рассказать? — отпарировала Кристина.

Норман весело рассмеялся.

— Наверное, отец, ты будешь счастлив услышать, что скоро станешь дедушкой!

Глаза Эдварда радостно вспыхнули.

— Неужели? Какая великолепная новость!

— Я предложил Кристине выйти за меня замуж, — предвосхитил Норман закономерный вопрос отца.

— Я ужасно рад за вас обоих! Если требуется помощь в подготовке к свадьбе, то я с удовольствием окажу ее вам!

— Свадьбы не будет, — спокойно сказала Кристина. — Мы не планировали заводить ребенка. Это получилось случайно.

Эдвард удивленно уставился на сына.

— Я надеюсь уговорить Кристину ответить согласием на мое предложение, отец. Делаю для этого все возможное.

Неужели? — подумала Кристина, поджимая губы.

Эдвард, почувствовав, как накалилась обстановка, ловко перевел разговор на постороннюю тему.

Сделали заказ, и, пока официант не принес блюда, Эдвард стал увлеченно рассказывать о своих проблемах, то и дело, отпуская остроумные шутки. Благодаря его стараниям вскоре и Кристина непринужденно болтала и смеялась.

Когда принесли заказанные блюда и она увидела, как Норман насаживает на вилку аппетитную креветку, то пожалела, что выбрала тушеные бобы с мясом и грибами. Норман, словно прочитав ее мысли, протянул ей вилку с креветкой. Она откусила кусочек нежного мяса, пропитанного великолепным соусом, с наслаждением прожевала и проглотила. Норман доел оставшуюся часть креветки, наколол следующую и опять протянул Кристине.

Она опять с удовольствием откусила половинку, прекрасно сознавая, что они с Норманом смотрятся, как воркующие голубки. Но креветки были невероятно вкусными, а внимание и забота Нормана — так милы ее сердцу, что у нее не хватило сил отказаться от них.

Ей вдруг страстно захотелось вернуть их прежние отношения или вновь очутиться в том времени, когда они были вместе.

Возможно ли повторение нашего романа? — с грустью размышляла она, откусывая очередной кусочек сочной креветки с вилки, протянутой Норманом. Наверное, возможно… Но при одном условии: ей придется смириться с мыслью, о вступлении в брак, вызванный необходимостью и чувством долга. И настроиться на то, что этот брак в любой момент может развалиться. А еще на то, что их ребенок будет подвержен риску, поскольку в случае развода родителей получит моральную травму, а ее сердце будет навеки разбито…

Норман повернулся к ней, наклонил голову и спросил мягко и ласково, словно обращался к ребенку:

— Эй! Где витают наши мысли?

Его охватило безудержное желание обнять ее за плечи, притянуть к себе и поцеловать в макушку. Но он совладал со своими эмоциями.

Кристина улыбнулась.

— Где витают мои мысли? Это секрет! — Она по-детски озорно прищурила глаза, потом взглянула на свое остывшее блюдо, к которому так и не притронулась, и, чувствуя себя вполне сытой, отодвинула его в сторону.

— Извините, но я больше не хочу есть.

— Не стоит извиняться, дорогая, — ответил Эдвард.

От десерта Кристина отказалась, попросила принести лишь чашечку чая.

В начале девятого Норман попросил принести счет, расплатился, они вышли из ресторана и поехали в театр.

Фойе было переполнено. Кристина сразу увидела нескольких знакомых и поприветствовала их улыбкой и кивком.

Звучала приятная музыка, отовсюду доносилась оживленная болтовня. Поэтому разговаривать было не очень удобно: пришлось бы напрягать слух и голос.

Норман стоял так близко к Кристине, что она слышала его дыхание и чувствовала, как потрясающе от него пахнет. Запах его одеколона волновал кровь и будоражил воображение. Ей представлялось, что они вдвоем, что на Нормане нет одежды…

Она мечтала подойти к нему еще ближе, прижаться и почувствовать прикосновение его губ к своей макушке.

Только подумай, к каким последствиям может привести подобный поступок, — предупреждал ее внутренний голос.

И она не двигалась, продолжая стоять от Нормана на некотором расстоянии.

Прозвучал звонок, и Эдвард с облегчением вздохнул.

— Наконец-то настало время занять места в зале! — довольно произнес он. — Здесь стало чересчур шумно и тесно.

Кристина пробормотала что-то в ответ, а Норман шагнул вперед, за устремившейся к главному входу в зрительный зал толпой людей.

На сцене сегодня шла современная комедия. Кристине понравилось все — и декорации, и игра актеров, и захватывающий сюжет. Два с половиной часа пролетели незаметно.

Когда закончился последний акт, и опустили занавес, в зале загорелись десятка два красивых люстр и зрители устремились к выходу.

— Я в восторге! — воскликнул Эдвард, как только они вышли в фойе.

— Безумно рад, что тебе понравилось, — ответил Норман. — Мне тоже.

Он обнял Кристину за талию, и у нее все затрепетало внутри. Его рука скользнула к ее бедру. Она почувствовала легкую дрожь.

Если бы нечто подобное произошло месяц назад, ее реакция была бы абсолютно другой. На губах бы у нее появилась соблазнительная улыбка, и ей непременно захотелось подыграть ему. Она многообещающе взглянула бы ему в глаза, и воображение обоих заработало бы в одном направлении.

Кристина соскучилась по нему до умопомрачения. Ей были необходимы его ласки, его поцелуи, его нежность. Каждый вечер, ложась в свою холодную одинокую постель, она зажмуривала глаза и представляла, что он рядом. Что вот-вот коснется рукой ее живота, что ладонь его медленно скользнет выше, задержится на груди… Она увлекалась своими фантазиями, потом вдруг осознавала, что всего этого больше не вернуть, и еще сильнее зажмуривалась, глотая слезы.

— Норман, — послышался откуда-то сбоку знакомый женский голос, похожий на сладкое мурлыканье.

Кристина повернула голову. От внезапно нахлынувшей волны неприятных эмоций, она сжала пальцы в кулаки, да так крепко, что ее длинные ногти больно впились в кожу.

Справа от них стояла Франческа. Она была с мужчиной, тоже работавшим у Нормана. Кристина не могла вспомнить его фамилию.

Эта змея обнаглела настолько, что уже называет Нормана по имени, промелькнуло у нее в голове.

— Потрясающая комедия, не правда ли? — чрезмерно восторженно прощебетала Франческа и повернулась к Эдварду. Он нередко приезжал в Норфолк, и не раз посещал с сыном светские приемы, поэтому был знаком со многими из его окружения. — Мистер Фрислендер! Безумно рада вас видеть! — Красивые губы Франчески, аккуратно обведенные карандашом и покрытые помадой, растянулись в дежурной ослепительной улыбке, которая выглядела весьма неестественно. — Приехали навестить сына?

— Да, — сдержанно ответил Эдвард.

— Мы с Николасом собираемся на вечеринку к Хантам, не хотите к нам присоединиться? — Хлопая ресницами, жеманно поинтересовалась Франческа. — С удовольствием побеседовала бы с вами, мистер Фрислендер! Вы ведь из Филадельфии, верно?

Эдвард кивнул.

— Я очарована этим городом! — Она театрально хлопнула в ладоши.

— Спасибо, Франческа, но у нас другие планы, — ответил Норман.

Какие планы? — подумала Кристина.

— Что ж, мне очень жаль! — сказала Франческа разочарованно. — Значит, побеседуем в другой раз, мистер Фрислендер.

— Конечно.

Они попрощались и направились к выходу, оставляя Франческу и Николаса позади.

— Я очень благодарен тебе, Норман! — воскликнул Эдвард, когда все трое вышли в приятную прохладу июньского позднего вечера.

— За что? — удивился тот.

— За ужин, за театр, а в особенности за то, что избавил меня от необходимости общаться с Франческой Менгс.

— Она тебе так сильно не нравится?

— Очень уж много кривляется. Я знаком с ее матерью. Очаровательная женщина. Держится с достоинством, весьма добродушна, и естественна. Жаль, что дочь не унаследовала от нее эти качества, — ответил Эдвард с явной досадой в голосе.

— Франческа — отличный специалист, — заметил Норман, пожимая плечами.

— Еще бы! — Эдвард фыркнул. — Иначе ты не держал бы ее в своей компании.

Они подошли к машине Нормана, сели в нее и поехали по освещенному сотнями огней ночному городу.

— Очень рада нашей встрече, Эдвард! Норман, не стоит провожать меня до подъезда, — сказала Кристина, когда они подъехали к ее дому.

Не обращая внимания на ее слова, Норман вышел вместе с ней из машины.

Взявшись за ручку подъездной двери, она приостановилась и повернулась к нему, намереваясь поблагодарить его за вечер.

— Ничего не говори, — повелительно прошептал он, привлек ее к себе и поцеловал в губы. — Завтра я позвоню тебе.

Кристина, придя в сильное смущение, ничего не ответила и зашла в подъезд. Ее пальцы слегка дрожали, когда она нажимала на кнопку вызова лифта.

На следующий день, в субботу, погода была чудесной. Приветливо светило солнце, и сидеть дома не хотелось.

Встав довольно поздно, приняв душ, съев салат из фруктов, ломтик сыра и омлет, Кристина надела на себя джинсовые шорты, легкую маечку и вышла из дома.

Она решила закупить сегодня необходимые продукты, съездить в центральный универмаг и пообедать где-нибудь на побережье. А еще посетить выставку одного из местных художников.

Когда она возвращалась домой, солнце уже приближалось к горизонту. Фасады домов, освещенные его оранжевым светом, выглядели удивительно красиво.

На заднем сиденье машины лежали пакеты с покупками. Уставшая, но вполне довольная своей прогулкой, под сильным впечатлением от выставки, Кристина мечтала поскорее очутиться в прохладном душе. А потом усесться в мягкое кресло перед телевизором с тарелкой купленной в супермаркете свежей клубники.

Телефон зазвонил в десять минут девятого, когда она только вышла из ванной.

— Привет, Кристи! Чем занимаешься? — из трубки послышался до боли знакомый голос Нормана, и от волнения у нее замерло сердце.

— Норман… Добрый вечер, — пробормотала она, пытаясь говорить как можно более беспечным голосом. — Я только что вернулась домой. Ездила по магазинам. И побывала на выставке Эндрю Пейджа. Очаровательные работы… Насыщенная и напряженная цветовая гамма, выразительность образов…

Норман прекрасно знал об этом ее пристрастии — увлечении живописью. И сейчас слушал ее с грустной улыбкой. Раньше она постоянно делилась с ним впечатлениями от увиденных картин, изъясняясь немногословно, но образно и точно. Он жутко скучал по всему, что было связано с ней. И страстно желал вернуть ее.

— Кстати, о живописи. У меня два приглашения на устраиваемый Грилеем аукцион. Будут выставлены и некоторые картины из его личной коллекции. — Норман знал наверняка, что подобное мероприятие Кристина не сможет пропустить.

— Насколько я понимаю, ты предлагаешь мне пойти к Грилею вместе с тобой?

— Умница, ты все правильно понимаешь, — ответил Норман. — Мероприятие назначено на понедельник. В семь вечера начнут подавать напитки и закуски. Сам аукцион состоится чуть позже. Так что к половине седьмого будь готова.

— Есть! — воскликнула Кристина заметно повеселевшим голосом.

— Мне нравится твое послушание, — пробормотал Норман томным полушепотом. — До понедельника, Кристи!