Малышка Сиона разразилась каким-то надрывным плачем, словно испугалась чего-то. Лана в полной темноте нащупала орущий сверток и прижала дочку к груди.
Пеленки были сухие, кормила она ее недавно, вроде не было причин для недовольства, но малышка плакала не успокаиваясь. Дэниэл тут же вскочил с постели и кинулся к жене.
— Что?! Что с ней?
— Не знаю… — шепотом отозвалась Лана. — Плачет… Может животик заболел? Не могу успокоить.
На лавках заворочались братья, просыпаясь.
— Дайте малышку мне, — со своего лежака отозвалась Мелифа, — напугалась она чего-то…
— Как она могла напугаться, — не поверил ее словам Дэн, — она же совсем крошечная?! Не понимает еще ничего.
— Это ты не понимаешь, — прошипела старушка. — Лучше проверь, что там, на улице делается! Мне тоже что-то не по себе, словно камень на грудь положили. Плохое предчувствие.
Кондор не стал спорить с Мелифой и тихо выскользнул из хижины. На улице было гораздо светлее, чем в доме и глаза сразу выхватили в предрассветных сумерках колышущиеся силуэты, крадущиеся по горной тропе к их убежищу. Гостей они не ждали, а вот недругов…
Дэн нехорошо сощурился, разрабатывая план «горячей» встречи нежданных визитеров. Дверь за его спиной бесшумно приоткрылась, и из-за нее высунулся любопытный нос Тэо.
— Меч, — коротко шепнул Дэн.
Дверь тут же закрылась. Смышленому мальчишке хватило одного короткого слова. Через несколько секунд в ладонь Кондора уперлась холодная рукоять меча. Он перехватил клинок удобнее и, стараясь не выходить из тени, двинулся к углу хижины занять более выгодную для себя позицию. За ним тихо шмыгнул Тэо. Дениэл хотел прогнать мальчика, но понял, что это будет, во-первых, бесполезно, ибо Тэо не подумает его слушать, во-вторых, ему не нужен был лишний шум, а в-третьих, посильная помощь метателя кинжалов не помешает. Он не сомневался, что сообразительный малыш не будет лезть на рожон, а найдет себе укромное местечко.
Враги приближались. То, что это были враги, Дэн не сомневался. Он уже узнал в одном из пятерых мужчин того, кто гнал их от ворот Солоса и грозил смертью, если они в ближайшие два дня не покинут Мрачные горы. Выходит, сейчас он шел выполнять свои угрозы в компании еще четверых смелых мужиков, готовых героически, под покровом ночи разделаться с превосходящей по численности командой из шести человек, в которой один… ладно, два мужчины, мальчик — подросток, женщина, старушка и новорожденный младенец.
— Стойте, где стоите! — рявкнул Дэн ночным убийцам, когда они подошли к небольшой каменной ограде. Те, не ожидая встречи, замерли в нерешительности. — Двинетесь дальше, жизни не гарантирую! — предупредил их Кондор.
— Мужик! — отошел от ступора предводитель карательного отряда. — Не тебе здесь диктовать условия! Почему ты не послушался доброго совета и не ушел? Мы ведь тебя предупреждали! Не может быть сразу две пары Предсказанных! И настоящие спасители уже давно живут в Солосе! Убрались бы отсюда, остались бы живы, а так…
— Мне плевать на ваших Предсказанных, — прервал его монолог Кондор, — я не напрашиваюсь на это место! Но уходить отсюда не собираюсь! Завтра годсы будут здесь, вот они пусть и разбираются, кто Предсказанный, а кто нет! Уходите!
— Ты не понимаешь, мужик, — зло зашипел предводитель и пересек воображаемую границу владений Мелифы. В руках у мужчины сверкнул кинжал. — Нам не нужно никаких разборов! Не было вас в этих горах! Ни-ког-да!
Его соратники следом за ним вошли во двор хижины, не особенно опасаясь единственного защитника, полагаясь на свое силовое превосходство. Они по звуку голоса Дэна определили его местоположение и брали в кольцо. Кондор уже мог различить их наглые ухмылки. Все пятеро были вооружены достаточно длинными, но все-таки кинжалами, что давало Дэну преимущество в битве. Может враги и считали его легкой добычей, но он намеривался их в этом разубедить, и довольно скоро.
Свист летящего ножа на долю секунды опередил первый выпад предводителя. Звон от скрещенных клинков Кондора и главаря слился с криком второго нападающего. Это Тэо из-за своего укрытия метнул ему нож в грудь. Остальные пока не поняли, что защитник у этой хижины не один, и не обратили внимания на то, что их товарищ уже повержен. Второй нож вонзился в правую руку следующего лиходея, когда он поднял кинжал для удара. Мужчина грязно выругался, не понимая, кто нанес ему рану. На его возмущения оглянулся третий, и получил кинжал в мягкое место.
Поняв, что где-то во дворе прячется метатель ножей, четвертый нападающий оставил Дэна в покое, точнее оставил его на попечение своего главаря, и двинулся на поиски второго защитника хижины. Он уже почти обнаружил место укрытия метателя, когда на его голову, с гулом, обрушился чугунный котел, лишив сознания. Довольная физиономия Тьена вынырнула из-за каменной ограды. Он подмигнул младшему брату и снова скрылся за камнями. Еще двое раненых, но все еще опасных противника метались по двору, пытаясь достать Дэна.
Тэо снова метнул нож в того, кто был ранен в мясистую часть спины. Мальчик не хотел попасть в жизненно важные органы, но ранения в руки и ноги не останавливали врагов. Теперь он попал в правую часть груди, и мужчина обреченно рухнул на землю. В это самое время Тьен подкрался со спины, и огрел котлом второго раненого, пытавшегося достать Кондора левой рукой. Четверо нападающих были выведены из боя стараниями братьев. Дэн обезоружил главаря, выбив из рук кинжал и, прижав его спиной к стене хижины, уткнул свой клинок тому в горло.
— Ты помнишь пророчество? — он спокойно смотрел в злые, но напуганные глаза врага. Тот судорожно сглотнул, от чего кадык сам чиркнул по острию меча. — Истинный Предсказанный — есть потомок королевского дома Саэры… — Дэн криво усмехнулся. — Стало быть, он — принц. А все принцы умеют биться на мечах…
Он опустил клинок, но не двинулся с места. Главарь скривился в ухмылке.
— Ты — ремесленник!
— Да, ты прав… А принц, это… так, — махнул непроизвольно рукой, — случайно родился у принцессы и князя… С кем не бывает!
— Я все равно тебя уничтожу! — мужчина ринулся к нему, но острие меча быстро охладило его пыл, уткнувшись в живот. Одно неловкое движение, и он сам напорется на свою смерть.
— Ты что, самоубийца? — раздался удивленный голосок Тэо.
Он выглянул из-за спины Дэна и уставился на ночного недоброжелателя. Глаза главаря округлились. Кого угодно ожидал он увидеть, но только не маленького пацаненка, с набором метательных ножей, которые он аккуратно вытирал тряпкой.
— У Предсказанных на страже малолетний убийца? — с сарказмом протянул он, кривя губы в ухмылке. Но дрожь выдавала его настоящее состояние.
— Я никого не убил! — возмутился мальчик. — Они все только ранены. Если будете хорошо себя вести, им даже помощь окажут… лекарскую.
— Связать их надо, — подал голос Тьен, — а не помощь оказывать! Они к нам не на чай пришли! Сволочи!
— Свяжи, — согласился с ним Дэн. — Этого, — кивнул на главаря, — первым.
Парень с готовностью исполнил порученное ему дело. Главарь был связан на совесть. Его подельники в подобном обращении пока не нуждались, пребывая в бессознательном состоянии. Из хижины осторожно выглянула Лана, сжимая в руке небольшой топорик.
— А что, уже все кончилось? — удивленно посмотрела она на мужа.
— Кончилось, — невесело усмехнулся Дэн. — Тебе вон работы подкинули, — кивнул он на неподвижные тела напавших мужиков. — Насколько я понял, у двоих контузия, у двоих колотые и рубленные раны.
— У одного и то и другое, — педантично поправил его Тэо, — хребет и правая рука.
— Понятно… — Лана склонилась над раненым в грудь мужиком, — плохая рана. Надо бы его раздеть. Тьен, помоги, Тэо, принеси фонарь.
В предрассветных сумерках несостоявшиеся жертвы спасали жизни напавшим на них головорезам. И, как не нуждались двое из них в комфортабельных, желательно, стерильных условиях, в хижину их перемещать никто не собирался. У снисходительности и человеколюбия тоже бывают пределы, за которыми начинается слепая, бездумная доброта, которая очень часто приносит одни неприятности. Такой, всепрощающей добротой иногда грешила Лана. Но только не в данной ситуации. Оказав раненым первую помощь, она попросила своих мужчин соорудить над ними навес, посчитав на этом свою миссию завершенной. Людей, которые пришли убить ее семью, она простить не могла. Женщина даже поймала себя на мысли, что очень жалеет о том, что главарь разбойников совсем не пострадал в схватке. Царапина на горле не считается. Лана ее даже обрабатывать не стала.
— Что будем с ними делать? — Дэниэл наблюдал за ранеными через небольшое оконце хижины. — Тащить их в Солос нам не на чем. А кормить…
— Кормить?! — возмутилась Мелифа, качающая Сиону. — Еще чего! Пусть этот, главный их, что связанный сидит, таскает своих подручных потихоньку вниз. Одного, другого. Третий сам дойдет!
— Их четверо, — неизвестно зачем, уточнил Кондор. Видно от Тэо педантичностью заразился.
— Это его проблемы, — хладнокровно отрезала старушка и с любовью воззрилась на сопящий кулек. — Нам до этого нет никакого интереса. Правда, внученька?
Дэниэл хмыкнул, подумав, что ему в подобной ситуации повезло гораздо больше, чем этим разудалым воякам. В прошлый раз Лана не только спасла своего врага от гибели, но и самоотверженно его выхаживала, наплевав на запрет канцлера и недовольство соплеменников. А ведь его целью было тоже… уничтожить девушку, пусть и не собственноручно.
— Прости меня, тетушка Мелифа, — это признание как-то само собой вырвалось у него из души, — прости!
— Нашел, о чем вспоминать, — пробормотала старая травница, прекрасно поняв мысли Кондора. — Все случилось так, как должно было случиться. Лане… было виднее.
Во дворе послышались голоса. В первое мгновение Дэн замер от неожиданности, тут же начал казнить себя за непредусмотрительность. Ведь можно было догадаться выставить наблюдение! И мальчишки в горы ушли так некстати. Мелифа, напротив, расцвела улыбкой и, не выпуская младенца из рук, шустро вышла навстречу вновь прибывшим.
— Андор! Осмол! Роберт! — радостно здоровалась она с мужчинами. — Как вы вовремя пришли!
— Что у вас тут происходит? — Роберт Фьерн хоть и радовался встрече, но странные люди под навесом его сильно озадачили. Он переводил тревожный взгляд с незнакомых раненых мужчин, на ребенка, спящего на руках травницы
— Да много чего, — вздохнула Мелифа. — Вот, супостаты ночью напали, но мужчины у нас не робкого десятка! — Главарь ночных татей ехидно усмехнулся. Его мимика не осталась незамеченной. Роберт подозрительно сощурился, моментально распознав в единственном связанном мужике предводителя ночных убийц. Старушка, тем временем, отозвала гостей в сторону, подальше от злобных взглядов, и продемонстрировала им новорожденную. — Вот! Это дочурка Ланы и Дэниэла!
— Что?!! — оба старейшины уставились на нее, как на полоумную.
Из избушки вышли родители девочки, жестами поздоровались с гостями, не прерывая разговора старших. Осмол и Андор, с теми же выражениями лиц, теперь взирали на молодых людей. Бывший канцлер усмехнулся в усы и подмигнул Кондору:
— Вы так ждали свершения Предначертания, что когда оно, наконец, произошло, не верите в это! — Фьерн пожал руку Дэну, обнял и поцеловал в щеку Лану. Эти ребята всегда ему нравились. — Если я правильно понял, Мрачные горы приняли жизнь. Не так ли, уважаемая Мелифа?
— Все так, Роберт, — согласилась старушка, но стала очень печальной. — Только не все верят в то, что Пророчество исполнили наши Предсказанные! — Лица троих мужчин вытянулись от удивления. Травница не стала долго их держать в неведении. — Вон тот лиходей, — кивнула она на связанного, — утверждает, что настоящие Предсказанные уже давно живут в Солосе и принадлежат клану Верхних!
— А что, в городе уже живут люди? — поразился Осмол.
— Живут… Сколько по времени, не скажу. Пришли они с северной стороны, так что этой дорогой не пользовались. Когда Дэниэл с мальчиками пошли в город, их там так "душевно" встретили, словно они степняки какие! Смертью угрожали, если не уйдут они отсюда. А сегодня ночью явились угрозы свои в дело воплощать! Изверги! Даже роженицу с младенцем убить были готовы!
— Та-а-ак… — с закипающей яростью, процедил Осмол, разворачиваясь в сторону пленников. — Значит, история клан Верхних ничему не научила?! — Раненые и их предводитель не поняли, куда он клонит. — Со смерти невинных решили возрождение Солоса начать?! Вставайте! — приказал старейшина.
Мужики под навесом недовольно забубнили. Один из них даже возмутиться попытался, обвиняя победителей в бесчеловечном отношении.
— Раньше надо было думать!
Звонкий мальчишеский голос заставил ворчливого мужика вздрогнуть. Он всполошенно уставился на Тэо, спускавшегося с братом по горной тропе. Старейшины, никак не ожидавшие увидеть здесь незнакомых мальчишек, в который раз за столь короткое время, застыли в удивлении.
— А это кто? — тихо обратился к Мелифе Андор.
— Наши мужчины! — как само собой разумеющееся, ответствовала травница. Она уже настолько свыклась с братьями, что ей казалось, что Тьена и Тэо она знает с пеленок, хотя знакомы они были всего неделю.
— Я думал, ты это про Дэниэла…
— Андор, я еще не настолько выжила из ума, — язвительно заявила Мелифа, — чтобы господина Кондора называть множественным числом!
Малыш Тэо, дойдя до пленников, деловито поправил метательные ножи на поясе, и наставительно продолжил:
— Что посеешь, то и пожнешь, дядя! А ты пожал меньше, чем надо!
— Чего?! — мужик уставился на малолетнего ментора, как на говорящего кота. О чем вещает ему мальчишка, вникнуть он не мог в силу того, что понятия не имел, кто нанес ему ранения. И уж никак не мог подумать, что это сделал ребенок восьми лет.
— Того! — мальчишка, тыча пальцем в перевязанную поясницу мужика, с горечью пояснил: — Я тебя только ранил, а ты бы меня убил!
— Ты-ы? — дядька дернулся в его сторону с явным намерением отшлепать пацаненка.
— Добивал я! — в тон брату, высказался Тьен. — Тоже, не до смерти…
— Спасибо вам, детки, — оскалился мужик, злобно вращая глазами.
— Потом благодарить будешь! — прервал перепалку Осмол. — Пошли в Солос. Тех, кто не может идти, несите сами!
Ночные гости скривились, но недовольства своего вслух высказывать не осмелились. А вдруг победители им еще чего придумают, что бы жизнь патокой не казалась? Взвалив на плечи двух самых тяжело раненых, мужики, пыхтя, стали спускаться вниз по склону. Сзади их конвоировали старейшины. Дэниэл с семейством чуть задержались, чтобы собрать свои нехитрые пожитки.
— Углубления в скалах заполнились, — сообщил Тьен последние новости о состоянии горных пород.
— Сланец возвращается, — удовлетворенно отозвалась Мелифа. — Недаром всю неделю гул под землей стоял! Ох, спасибо вам, детоньки, что позволили мне дожить до этого… — она смахнула слезу с морщинистой щеки и углубилась в недра старинного сундука, выискивая в нем самое ценное.
— Может, тут останемся? — неуверенно предложила Лана. Идти во враждебный город, даже при поддержке родного племени, ей было страшно.
— Не бойся, девочка, — Мелифа вынырнула из сундука, разглядывая кульки с травами. Некоторые отложила на крышку, остальные вернула обратно. Подняла глаза на встревоженную Лану. — Солнышко наше молчит, спит спокойно, значит, и опасности никакой нет!
— Сиона? — Лана оглянулась на дочку, в две дырочки сопящую в большой корзине.
— Ну, разумеется… Дите твое все чует! Коли расплачется без явной причины, так и вернемся.
— Она же маленькая, — Тэо подошел к корзине, аккуратно пощупал пеленки, и с изумлением посмотрел на старушку. — Она пока только плакать умеет!
— А ты что же к плачу своей нареченной не прислушиваешься? — ехидно осведомилась Мелифа. — Ведь голодная или мокрая она совсем по-другому плачет. Словно говорит, что недосмотр допустили… А ночью страх в ее крике был!
— Да, тетушка Мелифа, ты права, — подтвердил ее слова Дэниэл, — она плакала от страха. Кассандра говорила… — он задумчиво смотрел на дочку, пытаясь, если не разгадать, то хотя бы чуть-чуть понять, как удается крошечному ребенку почувствовать зло? — что у Сионы проявятся удивительные способности, но я не думал, что так рано…
— А, может, это совсем не те способности, — с сомнением возразила Мелифа. — Младенцы, они такие загадочные существа…
Лана согласно кивнула, поправила пуховый платок на малышке, взяла корзину в руки:
— Говорят, они помнят прошлую жизнь…
Солос встретил племя Трех кланов неприветливо…
Закрытые ворота с явными признаками недавнего ремонта, вооруженные стражники на полуразрушенных городских стенах, поднятый крепостной мост. Не таким представляли себе годсы возвращение на землю предков.
Горяне прекрасно понимали, что дорога будет трудной, опасной, но это их не останавливало, ведь в конце пути их ждал город… пусть — разрушенный, но свой, родной. Город, который они сделают таким, каким он им виделся в мечтах. Город, который затмит самые прекрасные города мира. И вот тогда, когда настал момент возвращения, когда преодолены ущелья и завалы, когда осталось сделать последний шаг к многовековой мечте, на их пути встали хмурые стражи. Выражения лиц годсов другого клана вселяли некую неуверенность в души только что пришедших людей.
Луисиан, озадаченный таким странным приемом, забеспокоился за тех, кто ушел к хижине Мелифы. Но еще больше он тревожился за Лану. Ведь, встреченная им бризальская колдунья сказала, что та должна вот-вот родить. А беременной женщине, да еще в горах, должно приходиться очень трудно.
— Кто в вашем клане старейшина?
Вопрос свой Луисиан адресовал мужчинам, изображавшим стражников у ворот. Именно, изображавшим, ибо было видно, что с оружием, висевшим у них на перевязях, они обращаться не умеют. Мечи висели как-то криво и явно мешали своим хозяевам. Но стражники из всех сил старались выглядеть внушительно. Самый смелый из них выдвинулся вперед и громко сообщил Луисиану и всем присутствующим:
— Наш старейшина Радшан отсутствует в городе по важной причине!
— И без него вы не имеете права впускать кого бы то ни было в город, — добавил Луисиан с явной издевкой.
Стражник поморщился от такой догадливости гостя. Радшан действительно запретил до их возвращения открывать ворота, поставив на стражу совсем неподготовленных соплеменников. Но пришедших было гораздо больше, чем тех, кто уже обосновался в Солосе, и были они годсами. Не пускать потомков прежних жителей на родину предков, да еще в момент начавшегося возвращения Светила, было кощунственно. Мужчина предпочел не ссорится с превосходящим по численности племенем, состоящим сразу из трех кланов, и велел открыть ворота. Правда, сделал он это с таким удрученным выражением лица, что могло создаться впечатление, будто за крепостными стенами людей ждет что-то ужасное: груда перекошенных развалин или голая, промозглая пустошь.
Развалины, конечно, были. Но разрушения и пожары, когда-то пронесшиеся по горам, город затронули не очень сильно. Со временем даже река вернулась в прежнее русло и сейчас весело журчала, давая людям так необходимую для жизни воду.
Хмурые, немногочисленные горожане, встречали караван слишком настороженно. Все знали, что несколько дней назад к городу приходил молодой мужчина с двумя мальчишками, и что Радшан в разговоре буквально выпытал у него сведения, что тот — Предсказанный. А это абсолютно не соответствовало их, старательно разработанному плану. То, что вторые Предсказанные принадлежат именно к этому клану, они не сомневались, но прогнать своих соплеменников от стен города, как они сделали с мужчиной и мальчиками, никак не могли. А вот как все закончилось в горах, возвратившиеся в город первыми, не знали, это их тревожило, и что-либо объяснить вновь прибывшим, они тоже не могли.
Пока годсы заходили в город, осматривались и обдумывали свое положение, вернулся старейшина Радшан… с ранеными подельниками и под конвоем Роберта, Осмола и Андора.
Лица старейшин клана Трех были столь суровы, что их соплеменники интуитивно схватились за оружие, которым они неплохо владели еще со времен нападения степняков. И отсутствие Ланы отзывалось неприятным чувством тревоги и опасности. А ведь было очевидным, что Пророчество сбылось и лучистый сланец возвращается на поверхность. Тем страннее было отсутствие в городе Иоланды и ее спутника.
Среди местных жителей, высыпавших на улицу, начался недовольный ропот. Они не знали, как расценивать то обстоятельство, что ушедшие с Радшаном мужчины ранены, их сопровождают чужаки, но помощи в переноске не оказывают. Отсутствие молодого мужчины, приходившего несколько дней назад, тоже озадачивало. Что произошло в горах? Каков итог ночной вылазки?
— Ну, и где ваши Предсказанные? — вместо приветствия, произнес Осмол, тяжелым взглядом осматривая толпу Верхних.
— Здесь! — вперед вышла девица с таким надменным видом, словно была единовластной правительницей мира. Она явно ждала хвалебных слов в свою честь и не обращала никакого внимания на суровые лица старейшин, как чужих, так и своего. Радшан замер в ожидании дальнейших действий девушки. — Я — истинно Предсказанная! — безапелляционно заявила девица.
— Жрица Эскиббы? — не давая ей опомниться, задал следующий вопрос Осмол, играя желваками.
— Что?.. А-а, да! — она замешкалась лишь на мгновение, но взгляд изменился. В глазах появилось легкое недоумение.
— Ну, что же, — Осмол мимикой изобразил удовлетворение, — это соответствует Пророчеству. А где принц летающих людей? — его заинтересованный взгляд вновь пробежался по толпе.
Соплеменники хмурились все, как один. Свои — оттого, что не совсем понимали, что сейчас происходит? Откуда взялась вторая пара Предсказанных? Почему Осмол верит этой надменной девице? Чужие, потому что знали намного больше и понимали, что назревает крупный скандал, если не сказать большего.
Из-за спин горожан вышел молодой мужчина в странном длиннополом плаще с широченными рукавами.
— Не иначе, крылья, — ехидно подумал Осмол. — К ним так и не дошло верное название народа Саэры…
— Я - принц крылатых людей! — гордо возвестил мужчина, подтверждая мысли старейшины, и широким жестом распахнул руки.
По рядам годсов пронесся легкий смешок. "Принц" грозно сдвинул брови и посмотрел на "жрицу"… растерянно.
— Он же — владеющий тайнами Купридов?! — торжественно возвестил Осмол, буравя взглядом Предсказанного.
— Кхе — кхе, — с явным сомнением покашлял в толпе здоровенный дядька в кожаном фартуке.
"Принц" передернул плечами, опустил руки и исподлобья уставился на Радшана. "Жрица" сверлила старейшину точно таким же взглядом, но мужчина не собирался никому ничего объяснять, предоставив Предсказанным самим выкручиваться из создавшейся ситуации.
— Какого дьявола вы нам тут допрос устроили? — с нахрапом взвизгнула девица, решив взять инициативу в свои руки. — Кто вы такие?!
— Помолчи, Катаржина, — здоровяк протиснулся вперед и довольно дружелюбно обратился к Осмолу. — А ваш принц… владеет тайнами Купридов?
— Владеет! — ответил за старейшину Дэниэл, сразу распознавший ремесло здоровяка. Он подошел к нему и протянул свой кинжал, тот самый, который он выковал одним из первых, укрощая непредсказуемый металл. Соплеменники Ланы облегченно выдохнули, а люди второго клана напряглись еще больше. — Смотри.
— "Жало Дьявола"? — мужчина чуть насмешливо взглянул на Кондора, крутанул кинжал, проверяя балансировку, чиркнул ногтем по лезвию. — Сам ковал? — Дэн кивнул утверждающе. — Аскар, — протянул свою огромную лапищу местный кузнец.
— Дэниэл, — Кондор пожал ему руку.
— Повезло, — добродушно поинтересовался Аскар, — или умеешь обращаться с "Жалом"?
К ним были прикованы все взгляды. Люди ждали, чем закончится разговор двух мастеровых. Ведь это были не голословные заявления: "Я — жрица! Я — принц!". Это было реальное доказательство принадлежности человека к ремеслу.
— Хм… Умею.
Дэн вынул меч из ножен и протянул кузнецу. Тот несколько секунд изучал клинок, потом тихо присвистнул и вернул его хозяину. Со стороны показалось, что сделал он это очень трепетно.
— Что, Аскар, — крикнул кто-то из толпы, — хороший меч?!
Кузнец оглянулся на голос, потом посмотрел на своего "принца", стиснул с досады зубы, зыркнул на Радшана и громко, чтобы было слышно всем, произнес:
— Не знаю, как насчет того, что он, — кивнул на Дэна, — принц, но кузнец — наипервейший! Мастер!
— Причем здесь кузнец? — возмутился местный "принц". — Предсказанный должен быть королевского рода!
— Да ты не волнуйся, парень, — миролюбиво заговорил Андор, — с этим у него тоже все в порядке. Только он принц не крылатых, а летающих людей. И, что самое важное, летающих по небу, а не размахивающих рукавами, изображая перекормленного каплуна.
— Летающих?.. — впервые подал голос Радшан, но с такой издевкой, будто сейчас он достанет припасенного туза из рукава.
Но Андор не дал ему насладиться, пусть и секундным, торжеством:
— Летающих! Это видел целый бризальский табор!
— И что они видели? — яд так и капал из каждого слова плененного старейшины.
— Воздушный шар, на котором к ним прилетели мужчина, два мальчика и женщина… из ущелья Туманов.
— Оттуда нет выхода!
— Теперь — есть! Господин Радшан, — миролюбиво обратился к нему Дэниэл, в очередной раз удивляясь переменам в своем характере, — я ведь не настаиваю на своей избранности. Напротив, я долго сопротивлялся этому. Так что, если вашему племени это так важно, то пусть спасителями считаются эта девушка и этот мужчина. Я вам и в прошлый раз говорил тоже самое!
— Говорил, — подтвердил кто-то из клана Верхних.
По толпе снова пробежал гул. Но определить, соглашаются с ним люди или нет, было невозможно.
— Только… — Кондор обернулся к раненым, потом перевел взгляд на Катаржину, так и стоящую с гордо задранной головой, и обратился к девушке: — лечить пострадавших будет ваша жрица Эскиббы! Вы уж нас извините… Моя жена отказывается общаться с убийцами, пусть и несостоявшимися.
Дэниэл с достоинством поклонился и скрылся в толпе.
— Что?! — возмутился тот мужик, что был первым контуженный Тьеном. Но его возмущение относилось не к тому, что его назвали убийцей, а к тому, что здоровье свое он должен был доверить своей "жрице". — Чтобы Катька нас лечила?! Да мы ж сдохнем!
— С чего бы это я должна тебя лечить?! — сердитый взгляд Катаржины впился в раненого мужика. — Чего ты слушаешь этого самозванца? Если он кузнец, это еще ничего не зна…
— Заткнись! — рявкнул Радшан, сверкая глазами на бестолковую девицу, которая так и не поняла, что вся ее избранность летит в тартарары. Напарник и то оказался догадливее и под шумок испарился с площади.
— Но, папа, ты же говорил… — обиженно заявила девушка, вызывая у своих соплеменников первые, пока еще неуверенные, смешки.
— Заткнись, дура!!!
— Кончилось твое время, госпожа Предсказанная! — пробасил Аскар. — Люди вон сделали дело, и на почести не напрашиваются, а ты — дармоедка, только и знаешь, что всю жизнь с отцовой подачи про исключительность свою на каждом углу вещаешь! Тьфу!
— Вот как ты заговорил! — визжащий голос Катаржины многим неприятно резанул по ушам. Девица, вперив руки в бока, агрессивно поперла на кузнеца. — Я призову Эскибба на твою голову…
— Девушка, — остановил ее спокойный голос Осмола, — Эскибб — бог врачевания. Жрица Эскибба должна любить людей и помогать им, леча от недугов и хворей. Ты умеешь это делать? — Катаржина смотрела на него широко раскрыв рот, и глупо хлопая ресницами. — Коли умеешь, займись ранеными!
— Я?!
— Да. Доказывай свою избранность.
— А она доказала? — злобно вопросила девица.
— Доказала!
Теперь все обратили свои взгляды на высокого парня, стоявшего рядом со старейшинами пришлых годсов.
— Что, от кашля тебя вылечила?
Тьен не стал показывать свои шрамы наглой девице, а подошел к Аскару и расстегнул рубаху.
— Вагранка взорвалась, — тихо сообщил он кузнецу.
Аскару хватило одного взгляда, что бы понять, что парень выжил просто чудом. Кузнец кивнул головой и обратился к своим соплеменникам:
— Решайте сами, кого считать Предсказанными! Лично я верю Дэну и той, которая спасла этому парню жизнь. И мне плевать на твои приказы, Радшан! Ложью ты не сделал свою дочь Предсказанной, и уж тем более — счастливой!
— Сместить его! Выберем другого старейшину! Хватит, надоел! — раздались выкрики из толпы. Видно люди этого племени достаточно натерпелись от своего правителя.
Соплеменники Ланы стали покидать площадь. Им надо было многое сделать до конца дня: обследовать город и найти пригодное для себя жилье, приготовить еду и ночлег…
— Эй, парень, — Аскар подозвал к себе Тьена. — Я живу в третьем доме вот по этой улице. Скажи Дэниэлу, пусть приходит ко мне жить.
— Э-э-э… У него семья большая.
— И сколько… вас? — усмехнулся Аскар, поняв, что парень тоже относится к семье кузнеца.
— Было четверо, потом пришла бабушка Мелифа, а потом родилась Сиона. Это дочка Дэна…
— Вот оно что! Не волнуйся, дом большой. Там еще не одна дочка поместится, да и сыночки тоже… А мама Сионы, она и есть вторая Предсказанная?
— Нет, — чуть смущенно проговорил Тьен, — она — первая!
— Хм… ясно.
Дэниэл нашел Лану на соседней улице. Она сидела на скамье, кормила дочку, и с какой-то печалью смотрела на горы. Небо над хребтом значительно посветлело и стало выше. Казалось, еще совсем чуть-чуть, и Светило разорвет вечную серую пелену туч.
"Надо сделать людям очки и затемнить", — автоматически подумал Дэн, вспомнив, как сам чуть не ослеп, когда впервые увидел Солнце.
— Дэниэл, нужно искать дом, — тихо сказала Лана, отрываясь от созерцания неба.
— Не надо! — буквально свалился на нее запыхавшийся Тьен. — Нас Аскар пригласил в свой дом! Говорит, места всем хватит.
— Это кузнец, — улыбнулся Дэниэл. — Хороший человек!
— Сидите, бездельничаете?! — из проулка буквально выполз деловой Тэо, тащивший с двумя, такими же, как он сам, мальчишками, детскую люльку. — Я один о Солнышке заботиться должен?
Взрослые с умилением уставились на юного добытчика.
— Малыш, ты такой молодец, — Лана чуть не расплакалась, — такой заботливый!
— Угу… — чуть нахмурился Тео, стесняясь и похвалы, и того, что его назвали малышом. — Тут недалеко стожок есть. Надо для Сионы тюфяк набить…
— Ну, ты, брат, даешь! — присвистнул Тьен.
— Даю… Вот, бери и тащи! — Тэо с помощниками вручили люльку Тьену. Старший брат лишь глаза вытаращил на младшенького. — Я за сеном!
— Тэо, ищи дом Аскара, — вдогонку крикнул убегающим мальчишкам Тьен.
— Лана, тебе не кажется, что нашей дочери очень повезло с женихом? — ошарашено произнес Кондор. — Мне есть чему у него поучиться…
— Дэниэл, — Тьен выглядел растерянным, — они арестовали Сандра!
Кондор бессильно опустился на скамью.
— Кассий всегда умел бить по самому больному. В чем его обвиняют?
— В государственной измене… — буркнул парень.
— Что? Мальчишка — кузнец посягает на власть?
— Не такой он и мальчишка, — обиделся Тьен. Они с Сандром были одногодки, и ему очень не нравилось, что Дэн до сих пор считает их мальчиками.
— Да, да. Прости, — механически извинился Дэниэл. Все его мысли сейчас были обращены на решение вопроса по освобождению брата. Он прекрасно помнил, что Кассий сделал со Стэном. Старейшины только ему рассказали подробности казни, избавив дочь соплеменника от горьких и болезненных деталей. — Иди… Лане ничего не говори!
— Хорошо, — буркнул Тьен, удрученный произошедшим не меньше Кондора, хотя брата Дэниэла в жизни не видел.
Сандр должен был приехать в Солос еще неделю назад, но его задержал срочный заказ. Ответственность не позволила ему все бросить и покинуть Аркус, не закончив дела.
— Не успел… Чего от него хочет Кассий? — сказал Дэн вслух.
— А ты не догадываешься? — в комнату вошел Роберт.
— Догадываюсь… он хочет достать меня, — Дэн треснул кулаком по столу.
— Я пойду с тобой.
Бывший канцлер не стал спрашивать Дэна о его намерениях, они и так были ясны. Этот парень никогда не бросал друзей в беде, а уж Сандра не оставит и подавно. Не будет профессиональный воин отсиживаться в горах, когда его брату грозит смертельная опасность. Значит, визит к Кассию Крону — дело решенное.
— Зачем? Я справлюсь один, — упрямо заявил кузнец.
— Во-первых, — Фьерн сел рядом с Дэном, — двое, это в два раза больше, чем один. Во-вторых, Кассий — мой кровник, ты не забыл? И, в-третьих, лучше меня мой дворец не знает никто. Ты же, надеюсь, не решил идти к ним с открытым забралом?
— Вообще-то… — Дэн замялся. Именно так он и собирался идти в город. По главной дороге.
— В-четвертых, в столь опасный момент тебе нужен советчик, — закончил свою мысль Роберт.
— Да, это точно, — тут Дэн что-то вспомнил, — а мы что, в Аркус пойдем тайным путем?
— Ты какую цель преследуешь? Сандра спасти? Кассия к ответу призвать? Или самому в тюрьму угодить?
— Третьего варианта лучше бы избежать, — невесело усмехнулся Дэн.
— Тогда нам с тобой надо разработать план действий. У тебя какие есть предложения?
— Я хотел вызвать Кассия на бой, — не очень уверенно сказал Кондор, понимая, что бывший друг в такие игры играть не будет.
— Смело, благородно и… глупо.
— Согласен.
— Если я предложу действовать методами Кассия, ты не будешь возражать?
— Смотря какими…
— Не самыми радикальными, но… довольно коварными.
— Излагайте.
— В Аркус пойдем по ущелью.
— А вдруг там засада?
— Все может быть, но давай рассуждать как Кассий.
— Он будет уверен, что я пойду открыто.
— Что, собственно, ты и собирался сделать. Но… он не знает точно, жив ты или нет, иначе давно бы спровоцировал тебя. Арест Сандра — это его "авось". Если ты жив, то бросишься на выручку. И ты бросишься!
— Но, засаду на всякий случай устроит.
— Где? В ущелье?
— Других-то вариантов нет.
— Но и мы это ущелье знаем неплохо! И пойдем мы через малинник.
— Так там же спрятаться негде, — начал было Дэн и вдруг весь просиял, — нам и прятаться не надо будет.
— Правильно, прихватим с тобой лукошки и вперед. В город войдем через городок. Ходил?
— Ходил.
— А потом направимся в библиотеку.
— Я все понял.
— Хорошо. Дэниэл, тебе придется себя сдерживать при беседе с Кассием.
— Я знаю.
— Он будет тебя провоцировать, злить, выводить из себя, — Дэн согласно кивнул головой, — в твоем спокойствии будет залог нашего успеха.
— Я все понял, Роберт. Я сделаю все как надо.
Старик — библиотекарь сначала не мог взять в толк, почему эти люди предлагают ему две корзины спелой малины, да еще бесплатно. На своем долгом веку он видел много странных людей, но малину ему предлагали впервые.
— Молодые люди, я очень вам благодарен за заботу, но зачем мне столько малины?
— А нам, куда прикажете ее девать, достопочтимый Юрген? — оба мужчины откинули капюшоны, скрывающие их лица.
— Канцлер! — заморгал подслеповатыми глазами библиотекарь, — Вы ли это? Какая радость! А кто ваш спутник?
— Не узнаете? — Дэниэл улыбнулся старику.
— Кондор?! Живой!
— Я, господин Юрген.
Старик схватил у них из рук корзины с ягодами, заметался по комнате, но вдруг остановился посередине.
— Вы по делу?
— Да, — кивнул Фьерн.
— Ход? — догадался пожилой библиотекарь.
— Совершенно верно.
— Вы убьете его? — тихо поинтересовался старик.
— Мы идем не за этим, — Дэн заскрежетал зубами, — но очень хочется!
— Не убивайте его, мастер Дэн, — Юрген достал связку ключей и повел своих гостей к подземному ходу, — обязательно найдутся люди, которые сделают это грязное дело за вас. Но… покажите ему, — потряс он сухоньким кулачком, — почем фунт лиха!
Дэн снова невесело усмехнулся. Это как же надо было достать старика — библиотекаря, если даже он, самое беззлобное существо, которое Дэн встречал в своей жизни, желает Кассию смерти?
— Вот, прошу, — Юрген отворил низкую дверь, — я ее за вами только прикрою.
— Спасибо, Юрген, — Фьерн зажег факел и пожал библиотекарю руку.
— Я буду вас ждать, — старик похлопал Дэна по спине, — возвращайтесь со щитом!
— Возвратимся, — пообещал ему Кондор.
Потолки в подземелье были низкими, и мужчинам пришлось идти с согнутыми спинами. Канцлер очень хорошо ориентировался в проходах, разветвлениях коридоров и им ни разу не пришлось возвращаться с неверного пути.
— Вы, таким образом, выбрались тогда?
— Да. Кассий считает, что та ниша, в которую он меня "замуровал", выложена сплошным камнем. Я, когда выбрался оттуда, притащил потом в нишу скелет, — Дэниэл услышал в голосе бывшего канцлера ехидную усмешку, — обрядил его в свою одежду и оставил. Интересно, они нашли "меня" или еще нет?
— А где скелет взяли?
— Юрген одолжил, у него в подвалах чего только нет. Он мне даже кости огромного ящера показывал. Ну, вот, — Фьерн остановился, — мы пришли. Запомни, если тебе придется выбираться без меня, то дорогу тебе укажут стесанные углы на уровне локтя, вот посмотри.
— Я не пойду один… — возмущенно запротестовал Кондор. Не в его привычках было бросать друзей.
— Не перебивай! — твердо осадил его Роберт. Он прекрасно понимал благородный порыв кузнеца, но в данной ситуации было не до рыцарских манер. — Встань к этой стене, — Дэн послушно приблизился к каменной кладке, — найди справа, в районе колена металлическую пластину. Нашел? Это замок. Нажмешь, стена отъедет в сторону. С той стороны такой же замок, но он замаскирован под камень. Этот камень на ощупь холоднее всех остальных. Запомнил? Теперь сделай пять шагов вдоль стены направо, — Дэниэл послушно переместился, — найди выступающий камень на уровне лица и отодвинь его в сторону.
Кондор выполнил указания Фьерна и повернул камень. Тонкая полоска тусклого света появилась на черной стене. Дэниэл заглянул в отверстие.
— Это же кабинет! — прошептал он.
— Кассий там?
— Никого нет, пусто.
— Сейчас около девяти, канцлер должен быть на утреннем докладе, если конечно он не поменял регламент.
— А в комнату совещаний заглянуть можно?
— Можно, но надо подниматься по лестнице, а она в плохом состоянии. Не будем рисковать.
— Я пошел в кабинет, — Дэниэл вернулся к выходу из ниши.
— Значит, действуем, как договорились. Я посмотрю за вами отсюда.
Дэн отстегнул от пояса меч и передал его Фьерну. Нащупал в стене металлическую пластину и открыл нишу в стене. Оттуда вывалился многострадальный скелет.
— Даже не удосужились "меня" похоронить, — сокрушенно сказал бывший канцлер, оттаскивая костяк в сторону.
— Зато можно будет вернуть инвентарь Юргену, — чуть нервно пошутил его напарник, — для соблюдения отчетности.
— Вернем, — хмыкнул Роберт. — Слушай дальше. Вторая дверь открывается также. А с той стороны есть на стене крюк такой…
— А, помню, мы все время удивлялись этой архитектурной детали. Его надо дернуть или повернуть?
— Надо нажать камень под ним. А крюк вбил канцлер Лука. Он на старости лет склерозом страдал. Когда мне подземелье показывал, столько всего напутал! Я потом три года разбирался.
— Так вам это старый канцлер все показал?
— Конечно! Это один из тайных ритуалов посвящения в канцлеры, который, кстати, Кассий не прошел! Ну… иди.
— Роберт…
— Не надо слов, мой мальчик, — Фьерн впервые назвал так Дэниэла, — ты сильнее… Иди.
Дэн почувствовал нервную дрожь, когда вошел в знакомый кабинет. Ничего не изменилось за время его отсутствия. Массивный дубовый стол против двери, такое же массивное кресло с высокой спинкой, простые стулья для посетителей. Узкие бойницы окон, через которые не смог бы протиснуться и подросток. Тяжелые двери. Маленький камин. На стенах развешаны расшитые вымпелы и штандарты, знаки минувших побед. "Последний оплот канцлера". Когда-то этот кабинет был его любимым местом во дворце. Они с Кассием засиживались здесь до ночи, мечтая о своем будущем и о будущем Аркуса.
Когда же произошел в Кассии перелом? Когда смелый и бескомпромиссный друг превратился в жестокого и лживого тирана? Или он всегда был таким? Может, он сам придумал себе "замечательного парня Кассия Крона"? Скорее всего, так и было. Он играл Дэниэлом, как играл многими другими людьми. Как попытался поиграть Робертом Фьерном и Ланой.
— Что ж, давай поиграем в твою игру, мой дорогой друг! Только теперь ты знаешь не все правила и первый ход за мной!
Дэн устроился в кресле, оставляя за Кассием выбор любого стула. Нервная дрожь прошла, он успокоился и терпеливо ждал появления Крона.
За дверью раздались шаги нескольких человек. Дверь открылась, и в кабинет стремительно вошел Кассий, на ходу читая документ и отдавая последние приказания. Сопровождающие его люди остались за дверью.
— Салют, Кассий! Ты весь в делах! — Дэну удался веселый дружелюбный тон.
— Дэ-э-эниэл? — канцлер положил листы на стол и оперся об него обеими руками. Испуг на мгновение отразился на его лице, но он быстро взял себя в руки. — Но, как…
— Через дверь.
— Что "через дверь"? — не понял Кассий.
— Ты же хотел узнать, как я здесь очутился? — все тем же добродушным тоном "старого друга" сообщил Кондор. — Я тебе ответил — через дверь.
— Но, там охрана!
— Лично я никакой охраны не встретил! Распустил ты тут всех без меня, Кассий! Дисциплины никакой! — Дэн сочувственно покачал головой.
— Я разберусь.
— Уж разберись, будь так любезен.
— А ты тут зачем? — Кассий продолжал напряженно опираться на стол.
— Да ты присаживайся, — с радушностью хлебосольного хозяина предложил Дэн, — устал, наверное? Государственные дела…
Кассий послушно сел на стул. Дэниэл понял, что превентивный удар удался.
— Ты где был все это время? — начал приходить в себя канцлер Аркуса.
— О! Где я только не был! — Дэн развалился в кресле. — В Синь-Озере жил…
— Выходит, в Синь-Озере был ты, — глаза градоначальника нехорошо сузились, но гость, казалось, не обратил на это никакого внимания.
— Был. Потом в ущелье Туманов подался, — продолжил беззаботно рассказывать Кондор.
— Оттуда ведь нет выхода… кажется, — засомневался Крон.
— Есть, как видишь, — душевно улыбнулся старый друг. — Теперь вот домой вернулся…
— Зачем? — глаза Кассия буравили Дэна.
— Хочешь понять, что я за фрукт, — усмехнулся про себя Дэн, — что ж, давай, поваляем дурака. — Как это, зачем? Это же мой дом, мой город. Мне помнится, я тут был Первым рыцарем. Или нет?
— Да, конечно, но прошло столько времени…
— Кассий, мне тут рассказали жуткую вещь! — Дэниэл сменил позу и уперся локтями в стол.
— Какую? — подозрительно поинтересовался Крон.
— Я надеюсь, что это шутка или недоразумение! — продолжал игру Дэн.
— Так о чем ты?
— Я о похоронах!
— Чьих? — механически поинтересовался канцлер, пытаясь понять гостя.
— Моих! Мне сказали, что ты меня похоронил! — Дэниэл изобразил укоризну.
— Я не нарочно… то есть, так получилось, — Кассий не смог скрыть облегчения.
— Пока можешь считать, что я ничего не знаю про Сандра. Посмотрим, как ты будешь выкручиваться дальше, — ехидно думал Дэн. Вслух же крикнул, изображая негодование: — Как ты мог?! — Самое главное не переиграть.
— Ты пропал, а потом нашли это тело, — начал оправдываться Кассий.
— Тело?
— Страшное, изуродованное…
— Еще бы! Псы Зоммера постарались на совесть! — воспоминания нахлынули на бывшего рыцаря, причиняя практически физическую боль. Он еле удержал подобающую мину. — Но это был не я! — горестно вскричал гость. — Кассий, как ты мог меня не узнать?!
— Твой брат Сандр… — канцлер осекся. Он все понял. Дэн ломает перед ним комедию. Он все знает или знает очень многое. И сюда он пришел ради Сандра. Вот сейчас он спросит: "А где мой брат?" и вы, господин канцлер будете вынуждены отпустить мальчишку, вернуть Кондору место Первого рыцаря, поклясться в вечной дружбе… — Он в тюрьме, — резко ответил Кассий.
— Отпусти его, — Дэн понял, что игра окончена и облегченно вздохнул. Изображать из себя друга, вернувшегося из дальнего путешествия, ему претило. Глаза его утратили наивность, и Кассий увидел вперенный в него взгляд матерого хищника.
— Он — государственный преступник! — Так просто Крон не собирался сдаваться. Ко всему прочему, он находился в своем дворце, со своей охраной.
— Уж себе-то не ври, — устало ухмыльнулся Кондор.
— Хорошо, — Кассий надменно вздернул голову и снисходительно сообщил? — Я ждал тебя!
— В засаде на каменистом склоне? — живо поинтересовался бывший друг. В его голосе снисходительности было не меньше.
— И про это знает! — зло подумал канцлер, но на лице ничего не отразилось. — Выходит, я все правильно рассчитал! — горделиво сообщил он Кондору.
— Правильно? — Дэниэла удивил вывод Кассия. — Ты застаешь меня в своем кабинете и считаешь, что правильно сделал, что устроил в ущелье засаду? Тебя все устраивает в этой ситуации?!
— А что с ними? — спросил Кассий по инерции, пытаясь понять, что бывший военачальник сделал с теми олухами, что караулили ущелье. Ведь сам Кондор был мастером устраивать засады.
— Хм. Наверное, так и сидят там, в кустах, комаров кормят! Сказал же я тебе, распустил ты их, — опять поддел канцлера Дэн.
— Тебе какое дело?
— Да, собственно, никакого! — Казалось, гость совсем расслабился, так как не в голосе, ни в позе не чувствовалось напряженного ожидания. Тем неожиданнее стали слова: — Ты все правильно понял, твое превосходительство. Я пришел за братом.
— Ты что, так наивен? — Кассий мрачно посмотрел на собеседника.
— Думаю, что это качество я утратил в ту ночь, когда ты во дворе моего дома требовал от своего экзекутора мой труп, — зло бросил Дэн.
У Кассия дернулся уголок рта. Он никак не ожидал, что эта подробность известна Кондору.
— И как ты спасся? — единственное, что пришло в тот момент ему в голову.
— Было нелегко, — Дэниэл криво улыбнулся.
— Тебя спас Сандр?
— Да какое тебе дело, как я выпутался из этой истории? Ты отправил меня на верную смерть в угоду своих, каких-то очень важных целей! А когда я загибался от ран, обещал вознаграждение Зоммеру за мой труп!
— Мне так было нужно, — нагло ухмыльнулся Кассий.
— И как? Достиг своей цели? — Дэн вернул ему ухмылку.
Кассий чуть не вскочил, но сдержался.
— Почти… — сквозь зубы прошипел он.
— А мне кажется, что все у тебя тогда вышло наперекосяк! — Дэниэл опять развалился в кресле. — И я выжил, и… Лана пропала!
— Что ты знаешь о Лане? — заорал, уже не сдерживаясь, канцлер.
— Эк, тебя разобрало! — удивился Кондор. — Ты бы так не нервничал! Не ровен час, дашь от расстройства дуба!
— Не дождешься, — успокоился Кассий, — я тебе такого праздника не устрою!
— Чего так? Жалко для старого друга?
— Что ты знаешь о Лане? — тихо прошептал его соперник. — Скажи.
— Не дави на жалость!
— Так скажешь или нет?
— С чего бы это я тебе должен рассказывать? Может, у меня долг какой перед тобой неоплатный? — Дэн удивленно поднял правую бровь.
— Или ты мне все скажешь, — зашипел на него, вставая из-за стола, Кассий.
— Или что? — не двинулся с места Дэн.
— Или ты закончишь свою жизнь прямо в этом кабинете!
— Неужели, ты меня убьешь? Сам? Своей рукой? — снова усмехнулся гость, — И Зоммера не позовешь? Какая честь для меня!
— Честь?! — окончательно вышел из себя канцлер. — Стража! Зоммера ко мне! — гаркнул он вовсю мочь.
— Зоммер. Опять Зоммер, — печально произнес Дэн, — давненько я его не видел. Он усы не сбрил?
— Насмехаешься? Ну, смейся, смейся! Недолго осталось!
— А почему ты так уверен, что недолго осталось… мне? — спокойно поинтересовался гость.
Канцлер побелел. Он и в самом деле был уверен в своей безопасности, и даже не удосужился поинтересоваться наличием оружия у противника! Сам по дворцу он ходил невооруженным. Вот, идиот! А ведь Кондор наверняка держит под столом меч!
Дэниэл без труда читал все эти мысли на лице бывшего друга. Его внимательный, сочувственный взгляд вывел Кассия из себя окончательно. У того задергалась правая половина лица.
— Вот это что-то новенькое! — подумал Дэн. — Кассий, что с тобой? Чего это ты мне подмигиваешь?
— Что? — тот судорожно вцепился пальцами в дергающуюся щеку, пытаясь остановить болезненный тик.
— Надо позвать доктора Эскина! — заботливо посоветовал старый друг.
Упоминание о придворном лекаре только усугубило состояние Кассия. Он ногтями впился в непослушную щеку и почувствовал, как по коже побежали капельки крови.
— Ты убьешь себя! — картинно закричал Дэниэл. — Канцлер, не делайте этого! Вы внесете инфекцию!
— Заткнись! — заорал Кассий.
В кабинет ворвался Зум Зоммер и замер на пороге.
— Привет, Зум! — Дэн радостно улыбнулся и помахал экзекутору рукой.
— Кондор?! — не поверил своим глазам Зоммер.
— Узнал! — обрадовался гость.
— Канцлер, что здесь происходит? — сурово спросил страж.
— Арестуй этого проходимца, — прошипел Кассий, — он выдает себя за покойного Дэниэла Кондора!
— Но, ведь это…
— Я что, по-твоему, друга своего хуже тебя знаю? — опять заорал канцлер.
— И как вы это будете объяснять народу? — заартачился Зоммер.
— Смотри, Кассий, а Зум-то соображать стал! — встрял в разговор самозванец.
— Так сделай так, чтобы его даже родная мать не узнала!
— Мама меня любого узнает, на то она и мама! — радостно поделился с врагами своими семейными тайнами Дэн.
— Заткни его!
— Да, что вы так нервничаете, господин канцлер? — простодушно поинтересовался экзекутор. — Заприте его к Фьерну! Теперь-то они там вдвоем поместятся!
— Ну, так приступай! — раздраженно махнул рукой Крон.
Зоммер начал обходить стол, направляясь к Дэниэлу. Тот не стал ждать более тесного контакта с громилой и ловко выпрыгнул из кресла на другую сторону. Кассий преградил ему путь к отступлению с этой стороны, очень обрадовавшись, не обнаружив меча. Дэн оказался зажатым с двух сторон в непосредственной близости от потайной ниши, чем несказанно порадовал своих врагов. Кассий нажал на камень под крюком, стена бесшумно отъехала и… в грудь канцлера уперлось острие меча.
— Вы позволите?
Из ниши вышел Фьерн, передал Дэну второй меч и обратился к Зоммеру.
— Господин экзекутор, арестуйте государственного изменника!
Зум было дернулся в сторону Дэниэла, но взметнувшийся навстречу меч Кондора расстроил его планы.
— Вы меня не поняли, — повысил голос старый канцлер, — я приказал вам арестовать самозванца Кассия Крона, незаконно узурпировавшего власть в городе!
— Да как вы смеете?! — взвизгнул Кассий и сам смутился своего писклявого голоса.
На шум в кабинет ворвалась вооруженная стража. Охранники у дверей давно уже слышали крики, доносившиеся из кабинета, хотя канцлер должен был находиться там один. Потом последовал приказ вызвать Зоммера, потом опять голоса. И охранники вызвали начальника караула.
Ади-Уди, выполняющий обязанности начальника, потом всю жизнь благодарил судьбу, за то, что он дежурил в тот знаменательный день. Когда они ворвались в кабинет градоправителя, картина, которая предстала перед их глазами, напоминала радостный детский сон. Два человека, смерть которых печалью отозвалась в сердцах горожан несколько лет назад, живые и здоровые, предстали пред их очами. Канцлер Роберт Фьерн и Первый рыцарь Дэниэл Кондор с обнаженными мечами держали оборону против ненавистного Кассия Крона и его личного охранника Зума Зоммера.
— Господин Фьерн, — Ади-Уди понял, что сейчас, от решения будет зависеть не только его дальнейшая судьба, но и судьба всего города, — господин Кондор, прошу вас, опустите ваше оружие.
Мечи послушно опустились. Кассий облегченно вздохнул.
— Господин Кассий Крон, — продолжил начальник стражи, — господин Зум Зоммер, вы арестованы за государственную измену! Я правильно формулирую, господин канцлер? — он лукаво посмотрел на Фьерна.
— Правильно, — теперь облегченно вздохнул Дэн, — спасибо вам, мастер Трой.
— Теперь все встанет на свои места, — просиял польщенный страж, — раз вы вернулись. Вы помните мое имя…
— Конечно, помню, как можно забыть? — удивился Дэн.
Кассия и Зума увели стражники, с трудом скрывающие радостные улыбки. Трой отдал честь Фьерну и Кондору и чинно удалился из кабинета. Впрочем, за порогом его поступь мало напоминала шаги почтенного человека. Ади-Уди вприпрыжку бросился догонять караул.
— Вам надо было это сделать раньше, — задумчиво сказал Дэн.
— Не знаю… Сейчас Кассий так настроил против себя горожан, что все может пройти успешно. А вот раньше… Не знаю, не знаю…
Городской Совет, услугами которого Кассий не пользовался уже два года, принимал непростое решение. Какой из канцлеров настоящий, а какой является самозванцем? С одной стороны, Крон был назначен на должность канцлера после смерти Фьерна. Но с другой стороны, Фьерн не умирал, а был насильно отстранен от власти вышеупомянутым Кроном. Но после освобождения из заточения Фьерн не предъявил свои права на должность канцлера, а стал жить отшельником. А Крон, в свою очередь, не прошел до конца посвящение на должность, так как тайной церемонии передачи власти проведено не было. А теперь оба требуют признать их законными правителями!
Молодой канцлер снова сделал попытку объявить Фьерна самозванцем, но члены Совета дружно признали подлинность старого канцлера. Кроме того, они вдруг вспомнили, что мертвым его не видел никто. Гроб был закрыт и все тогда на слово поверили доктору Эскину. Вызванный на совет доктор, увидев живого Фьерна, сначала сменил цвет здорового румяного человека на чахоточный серо — зеленый, а потом пережил нервный припадок. Под пристальными взглядами членов Совета он признался в своем грехе, клятвенно заверив присутствующих в том, что сделал это под угрозой смерти со стороны Зума Зоммера. Доктора присоединили к арестованным. Но дело не сдвинулось с мертвой точки. Пожилые люди, давно отвыкшие принимать решения, уже несколько часов ломали головы и никак не могли склониться ни к одной из кандидатур.
— Господа, — обратился к собранию самый пожилой член Совета, — мы с вами не можем принять решения. Это не в наших силах. Давайте прибегнем к старому, мудрому способу. Объявим всеобщее голосование. Пусть народ решает!
— Очень мудро! — поддержали его члены Совета, найдя достойный выход из столь сложной, для них, ситуации.
Сандр, осунувшийся на тюремных харчах, уплетал вторую порцию мясного рагу в таверне "Матушка Ку". Дэн сидел напротив и добродушно наблюдал за оголодавшим братом. Свою порцию он давно съел, залил ее кружкой пива и теперь наслаждался зрелищем жующего Сандра. За два года парень догнал его в росте, но был еще по-юношески неуклюж, хотя очень приличная мускулатура проглядывала из-под рубахи. Большие, уже мужские руки, немного не вязались с остальным его видом. И еще глаза. Серьезные, тронутые болью, глаза…
"Мне надо было взять его с собой! Как я мог оставить мальчика одного во враждебном городе? Какой я был эгоист!" — мысленно клял себя Дэниэл.
— Не кори себя, — Сандр положил в рот последний кусочек хлеба.
— Ты о чем?
— О том, что ты ругаешь себя за то, что не взял меня тогда с собой!
— Ах, вот ты о чем, — Дэн смутился. Мальчик вырос, перестал смотреть на него преданным щенком и… поумнел. Теперь это был взрослый, самостоятельный парень, не нуждающийся ни в чьей опеке.
— И не ври мне, что думал про красотку у стойки.
— Где? — Дэн поискал глазами заявленную красотку, но обнаружил только хозяйку заведения, Матушку Ку, собирающую посуду по столам.
— Она и впрямь, ничего! А если учесть, как готовит! — Дэн подмигнул хозяйке. Она погрозила ему пухлым пальчиком и проплыла с кружками в подсобку. — У Матушки Ку мы с ребятами первый раз попробовали пиво, — вспомнил он свою юность, — уже тогда она была таких потрясающих габаритов! И рука у нее, о-го-го! Валит с одного удара!
— Серьезно? — удивился Сандр.
— А то! Это единственное заведение в городе, в котором нет вышибалы. Стоит Матушке только глянуть на нарушителя спокойствия, и тот становится тихим и смирным, как ягненок.
В Аркусе считалось позором получить тумак от хозяйки заведения, в то время как быть вышибленным из любого другого трактира, расценивалось, чуть ли не как доблестное поведение. Такое положение дел сложилось в те незапамятные времена, когда Матушка Ку была юной девицей, гораздо меньших, но все же весьма солидных размеров. Один разбуянившийся посетитель, бурно отреагировавший на замечание подавальщицы, неосторожно пригрозил ей физической расправой. И расправа состоялась. Макуся, как тогда именовалась девица, за шиворот выволокла забияку в центр трактира, придала ему вертикальное положение и смачно приложила кулаком в лоб. Парень очухался только на следующее утро и не мог поверить, что так вырубить его смогла пухленькая девушка. Потом нашлось еще несколько смельчаков, испытавших на себе действие убойной конечности работницы питейного заведения, на том в этом трактире навеки воцарилась спокойная обстановка. Отсутствие драк и погромов никак не сказалось на популярности трактира, так как кухня и пиво здесь были самые лучшие. Хозяин воспылал к своей работнице неземной любовью и, будучи человеком еще молодым и неженатым, сделал Макусе предложение руки, сердца и недвижимости. После свадьбы название сменили, и с тех пор слава приличного, даже респектабельного заведения навсегда закрепилось за трактиром.
Сандр в первый раз попал в "Матушку Ку", так как цены здесь были весьма высокие, да и находился трактир в районе, прилегающем к дворцу канцлера. А Сандр старался избегать этих мест. Но сегодня с Дэном ему было все равно куда идти, тем более после недельного заточения. Дэниэл воспользовался суматохой, возникшей из-за неразберихи с канцлерами и освободил брата из тюрьмы. Но в застенках еще осталось много людей, арестованных только за то, что они посмели общаться с годсами. Надо было дождаться решения городского Совета, хотя оно лежало на поверхности. Но Дэниэл забыл, что из себя представлял нынешний Совет. Решение затянулось на долгие часы, и коротать время они отправились к Матушке Ку.
— А я ходил в "Беретту", там весело, — Сандр осторожно отхлебывал пиво.
— В "Беретте"? Снетки там приличные, но пиво поганое, — согласился Дэн, принимаясь за вторую кружку. Сдул с пива пенную шапку, сделал хороший глоток и чуть не подавился…
Звук набата, прозвучавшего с городской ратуши, был столь неожиданным, что Дэн чуть не задохнулся от глотка пива.
— Что случилось? — спросил перепуганный Сандр.
— Эти старые зад… господа не смогли решить вопрос, — обреченно вздохнул Дэниэл, — собирают весь город на референдум. Ты сиди здесь, — приказал он, встающему вслед за ним, Сандру, — или нет. Иди в дом к отшельнику. Там встретимся.
— А как же ты?
— Я, в случае чего, выкручусь, — Дэниэл поправил перевязь с мечом, — твои вещи где?
— Конфисковали…
— Ну и ладно! Давай, иди! Через ворота не ходи…
— Понял.
Выйдя из таверны, братья разошлись в разные стороны. Сандру пришлось идти против общего потока, но люди, обеспокоенные редким явлением, не особо обращали внимание на парня, идущего в обратную сторону. Дэниэл одним из первых прибыл на дворцовую площадь, но занимать первые ряды под балконом Законов не спешил. Напротив, он занял достаточно удаленное место в арке флигеля, в котором располагался корпус оруженосцев. Использовав затененную сторону, он старался быть как можно незаметнее. Площадь быстро заполнялась народом. По толпе прошло несколько волн взаимоисключающих слухов, от отречения Крона до объявления его пожизненным правителем с правом наследования. Толпа роптала, недовольные голоса, то тут, то там призывали народ к неповиновению. Вдруг, в каком-то очаге волнений возникло имя Фьерна, и как круги от брошенного в воду камня, понеслось имя старого канцлера к краям площади.
Наконец на балкон вышли члены городского Совета, сопровождаемые стражей. Площадь замерла. К народу вышел начальник стражи Трой и огласил решение Совета. Отчего-то сами члены свое решение озвучивать отказались.
— Народ свободного города Аркуса, — прокричал Ади-Уди, — на ваш суд городской Совет выносит решение о законности притязаний на должность канцлера между Кассием Кроном, — на балкон под стражей вывели Кассия. Толпа неодобрительно загудела, — и Робертом Фьерном! — на балконе появился старый канцлер.
Сначала площадь замерла, и в этой тишине раздался голос какой-то женщины.
— Ой, мамочка! Живой!
А потом тишина лопнула под гулом сотен глоток, радостно приветствующих Фьерна.
— Я дождался этого! — услышал Дэн рядом с собой старческий голос.
— Господин Юрген! Я про вас совсем забыл! Простите меня, ради всего святого!
— Дэниэл, вам не за что извиняться! Вы сделали меня счастливым перед смертью! Этот негодный мальчишка получил по заслугам!
— Но ведь решение еще не приняли?
— Вы сомневаетесь, за кого проголосуют горожане? А разве не ясно? Я плохо вижу, мой друг, но даже отсюда я чувствую, как перекошена физиономия узурпатора!
Дэниэлу тоже показалось, что у Кассия снова случился нервный тик. Движение рукой канцлера к правой щеке подтвердило его догадку.
— Горожане! — пытался перекричать толпу Ади-Уди. — Сейчас вам надо проголосовать за истинного правителя! Кто считает законным канцлером Роберта Фьерна?
Вся площадь вскинула руки в едином порыве.
"Очень умно! Браво, Трой!", — Дэниэл мысленно поаплодировал начальнику стражи.
— Кто считает законным канцлером Кассия Крона? — продолжил начальник стражи.
— У-у-у! — понеслось в толпе и две или три поднятые руки трусливо спрятались обратно. Немногочисленные сторонники Кассия не посмели высказать своего мнения. А осмелевшие жители стали слать в его адрес накопившиеся проклятия.
— Да здравствует законный правитель Аркуса, Роберт Фьерн! — прокричал счастливый Трой, и толпа подхватила его радость.
На плечо Дэна опустилась тяжелая рука.
— Ты не послушался? — не оборачиваясь, спросил Дэн.
— Как я мог тебя оставить? — улыбнулся Сандр. — Толпа так ликовала… Я понял, что все хорошо! За Кассия так бы не радовались!
— Это точно! Ну, что, — Дэн, наконец, оглянулся на брата, — пойдем, поздравим Фьерна с возвращением!
Озлобленного Кассия под охраной выводили с балкона. Он пытался что-то крикнуть, но Ади-Уди бесцеремонно толкнул его в спину. Все-таки Крону удалось вырваться от стражников. Он стремительно выбежал на балкон и, перекрывая гомон толпы, прокричал:
— Сразись со мной, Кондор!
Народ на площади затих, удивленный поступком свергнутого градоправителя. В первые мгновения все смотрели на Кассия, а потом, догадавшись, к кому взывал Крон, стали искать в толпе того, кого похоронили два года назад. Кассий вместе со всеми взглядом обшаривал толпу, пока не встретился глазами с Дэниэлом. Кондор покинул затененную арку, демонстрируя свою персону землякам. Новый вздох удивления прокатился по площади. Дэн медленно, по образовавшемуся живому коридору, вышел в центр площади. Жители Аркуса, кто с восхищением, кто с недоверием, провожали его взглядами. Многие помнили, что когда-то Дэниэл Кондор был правой рукой канцлера. Что же произошло между ними?
— Ты вызываешь меня? — спокойно спросил бывший Первый рыцарь.
— Да! — зло бросил Кассий, наваливаясь грудью на балконные перила.
— Я тебя оскорбил?
— Ты меня предал!
— Когда?
— Только что!
— Ты не шутишь?
— Прими вызов, Кондор! Или ты боишься? Стал ремесленником, забыл, как держат меч в руках?
— Не обольщайся, Кассий! Легкой победы тебе не будет! — усмехнулся Дэн, вынимая меч из ножен. — Я принимаю твой вызов! Мастер Трой, проводите господина Крона к месту дуэли!
Пока стражники доставляли Кассия на площадь, в толпе возобновились разговоры. Люди удивлялись, недоумевали, спорили, но, в основном, были настроены доброжелательно. До Дэниэла донесся обрывок фразы, касающейся его оружия, сказанной явно кузнецом.
— … похож на " Жало Дьявола", но узор… берилл…
Дэн улыбнулся, порадовавшись опыту соплеменника. Только настоящий мастер на глаз может определить сплав с такого расстояния, тем более сплав настолько редкий. Но радоваться ему пришлось не долго, стража привела соперника. Тяжелый взгляд Кассия не сулил ему ничего хорошего. Человек, обреченный на смерть, но получивший возможность уничтожить своего врага, будет драться с яростью раненого зверя. Но и Дэниэл знал, за что будет биться он сам…
Стражники с обнаженными мечами оградили место для боя, оттесняя горожан к краям площади. Трой вручил Кассию его меч.
И время словно остановилось… Два врага смотрели друг на друга, выжидая удобный момент для атаки… Но Его Непредсказуемость — Проведение снова решило вмешаться, внося свою лепту в драматизм ситуации. Впервые за многие столетия пелена туч над Аркусом была прорезана ослепительным солнечным лучом, высветившим из всего народа, собравшегося на дворцовой площади, именно Дэниэла Кондора. Непривычные к свету люди в первый момент были ослеплены ярким свечением. Потом глаза постепенно привыкли и небывалое зрелище запечатлелось в сердцах людей, вызывая трепет и восторг.
Высокий, крепкий мужчина, с затянутыми в хвост каштановыми волосами, в холщовой рубахе, плотных штанах и простых сапогах, освещенный доселе невиданным светом, отражавшимся от его, поистине, бесценного меча, спокойно наблюдал за своим врагом. Его соперник, такой же высокий и плечистый, одетый в черный бархат и тончайший батист, с перекошенным злобой бледным лицом, еле сдерживался от необдуманного выпада, двумя руками сжимая дорогой меч. Свет и тьма… Немногочисленные годсы, находившиеся в этот момент на площади, уже поняли, кто стоит перед ними в потоке света.
— Принц победит!
Фраза, сказанная почти шепотом, пронеслась над площадью и достигла ушей Кассия.
— Ты принц? — ядовито поинтересовался он у Дэна.
— А я подумал, что это ты, — насмешливо отозвался тот, — титул себе пожаловал. Из мыловаров — в принцы…
Ярость победила хладнокровие и Кассий бросился в бой. Внезапная атака не достигла желаемого результата, разбившись о крепкий блокирующий удар. Отлетев назад на десять футов, Крон недоуменно посмотрел на Дэна. Сила, с которой тот парировал удар, неприятно удивила Кассия. Чего-чего, а такого отпора он никак не ожидал. Бывший канцлер мгновенно сменил тактику, применив серию ложных выпадов. Быстрота, с какой Дэн отбивал удары, озадачила соперника. Остановившись на мгновение, Кассий обнаружил на себе несколько порезов, оставленных мечом Кондора.
— Когда?.. Как?..
— Устал? — заботливо поинтересовался враг.
Кассий поднял глаза… Он видел перед собой ненавистное сосредоточенное лицо бывшего друга, и эта сосредоточенность бесила его. Здравый смысл окончательно покинул его, уступив место слепой ярости. Крон, уже не контролируя свои действия, остервенело бросился на Дэниэла. Лязг металла заставил толпу неприятно содрогнуться. Крон рубил мечом направо и налево, не давая передышки ни себе, ни противнику. Кондор лишь отводил удары, изящно вращая мечом. Через какое-то время ему это надоело. До ушей зрителей донеслось его слово, похожее на "Дровосек". Дэн сделал шаг влево и всадил меч в тело Крона. Скользящий удар под правые ребра остановил того. Удивленно глядя на рану, Кассий вдруг осознал, что ему не победить бывшего друга. Что за то время, которое Дэн отсутствовал, он приобрел какие-то невероятные навыки и силу. Как бывший военный, Крон оценил профессионализм соперника.
— Добей… — простонал он, падая к ногам победителя.
— Нет, Кассий, даже не надейся, — Дэн спокойно, несмотря на бушевавшие в душе чувства, отказал в милости.
— Почему?
— Потому что ты совершил слишком много преступлений и умереть должен как преступник, а не как воин.
— Мстишь за себя? — язвительно усмехнулся Крон.
— Мщу? Разве не ты вызвал меня на дуэль? Решил сам доделать то, что так бездарно выполнили твои подручные? Нет, Кассий. За себя я не мщу.
— Тогда, за кого? — никак не мог успокоиться поверженный канцлер.
— За Стэна.
— А он-то тут при чем?
— Лана, — тихо произнес Кондор, пристально глядя в глаза бывшему другу, — моя жена.
— Не-э-э-т! — закричал свергнутый градоправитель, с ненавистью глядя в спину удаляющегося Дэниэла. Он из последних сил потянулся к своему мечу, мечтая лишь об одном, всадить его по самую рукоять в тело врага. Чья-то нога безжалостно оборвала его мечты, наступив на меч. — Ади-Уди…
Суд приговорил Кассия Крона и Зума Зоммера к смертной казни через повешение, Эскина, Ская Зоммера и других подручных бывшего канцлера и экзекутора к каторжным работам.
— Я требую выполнения моего "Последнего желания"! — кричал, брызгая слюной, Кассий.
— Ваше желание невыполнимо, — невозмутимо возражал Трой, — господина Кондора нет в Аркусе.
— И где же он?
— Он отбыл в Солос сразу после вашей дуэли.
— Так пошлите к нему гонца!
— Канцлер Фьерн не видит для этого оснований, — нравоучительно проговорил начальник стражи. — В законе, кстати, подписанным вами, говорится о том, что "Последнее желание" должно быть легко выполнимо. Даже если мы пошлем гонца, вряд ли Дэниэл приедет сюда ради вас…
— Тогда, пусть придет канцлер! — высокомерно заявил Кассий.
— Я доложу ему о вашей просьбе, но, как вы сами должны понимать, не могу повлиять на его решение.
Крон заскрипел зубами.
Канцлер все-таки пришел к нему в тюрьму, но разговор вел через решетку.
— Вы меня боитесь? — ухмыльнулся Крон.
— Не хочу давать тебе повод сделать очередную глупость.
— Отчего такая забота?
— Это забота не о тебе, не обольщайся… И говори, что ты хотел.
— О, да! Время канцлера дорого!
— Время идет, Кассий. Еще пара твоих вопросов и я сочту твою просьбу исполненной.
— Хорошо… Это правда, что Лана…
— Правда.
— Вы даже не дослушали! — возмутился пленник.
— Лана — жена Дэниэла, ты об этом спрашивал?
Кассий кивнул.
— А что вы еще знаете… о них?
— Это Лана спасла Дэниэла от собак Зоммера.
— Спасла?! — не поверил Крон. — Девушка?
— Кассий, если чего-то не можешь сделать ты, это вовсе не означает, что другие этого тоже не могут! Она прогнала их! Есть достаточно известный способ, между прочим… Потом она на Ветре привезла раненого Дэниэла к себе домой и там выхаживала две недели.
— Они все это время были в городе?
— Да. А потом они покинули Аркус, добрались до Синь-Озера, некоторое время жили там, а потом ушли в ущелье Туманов.
— Туманов… Я думал, он мне солгал.
— Там они поженились, — Крон недовольно дернулся при этих словах, — построили воздушный шар и полетели обратно.
— Воздушный шар? Что это?
— Я сам не видел, но они рассказывали, что на нем люди могут летать.
— Сказки! — с сарказмом возразил Крон.
— Верить, или не верить — дело каждого. Но, принцу летающих людей врать не подобает! — Фьерн после этих слов внимательно следил за реакцией Кассия. Как он и ожидал, пленник изменился в лице, покрывшись багровыми пятнами от злости.
— Принц! Значит, он принц! Она предпочла высокородного… А сколько было пафоса!
— Она предпочла мужчину, Кассий. Когда она спасала его от смерти, когда уводила его от врагов, когда дала свободу выбора. Это называется любовью! Она подарила ему свою любовь.
— Но он… — Крон задумался, — Джейла… Опять ложь!
— Все течет, все изменяется. Тем более что та женщина — фантом, мираж, видение.
— Видение?
— Греза юности. А тут живая женщина. Прекрасная женщина!
— Вы так ее воспеваете!
— Она этого достойна! Разве ты не согласен?
— Она подло обманула меня!
— Да? Она начала первая? Твои помыслы были чисты, как слеза младенца? Ты открыл ей свою душу?.. Ты плохо знаешь женщин, Кассий. Они моментально чувствуют ложь. Даже тогда, когда ты сам думаешь, что говоришь правду. А у Ланы дар. И, если ты ей хоть чуточку солгал, она поняла это мгновенно. Особенно, если ты ей лгал про любовь…
— Вы так излагаете, — усмехнулся Крон, — что я начинаю чувствовать себя негодяем!
— Это проснулась твоя совесть.
— Вот только не надо… душеспасительных интонаций. Я такой, как есть, и таким умру… И пусть моя смерть останется на вашей совести!
— Жертву из себя не изображай!
— Не буду… Вы уже уходите?
— Разве я тебе сказал не достаточно?
— Вполне. Последний вопрос, господин Фьерн. Как вы-то спаслись?
— Я? Я просто честным путем занял кресло канцлера, Кассий.
— И что из этого? — не понял намека Крон.
— Существует еще и тайный обряд посвящения канцлера, при котором приемник приобретает некоторые необходимые знания. Ты был этого лишен, по понятным причинам… Уж не обессудь. Не я в том виноват… Прощай, Кассий Крон!
— Прощайте… — канцлер покинул камеру, а пленник задумался на время, потом чему-то улыбнулся и произнес. — Еще не все проиграно…
Перед казнью Кассий Крон, ехидно улыбаясь, торжественно вручил стражнику солидный свиток.
— Передайте господину Кондору!
Три предыдущих дня бывший канцлер упражнялся в словесности, но, отнюдь не изящной. Весь свиток был исписан изощренными проклятиями и ругательствами в адрес Дэна, Ланы и их будущих потомков. Кассий изрядно веселился, представляя лица ненавистных ему людей. Это был его прощальный плевок в бывшего друга и несостоявшуюся жену.
Он легко всходил на эшафот, надеясь и с того света сделать Кондору гадость. Лишь это чувство мести удерживало его от отчаянья.
— Каков взлет, таково и падение, — тихо сказал старик — библиотекарь, покидая площадь и не дожидаясь самой казни.
— Коготок увяз — всей птичке пропасть, — подытожил жизненный путь Крона канцлер Фьерн.
— Собакой жил, собакой умрет, — высказался начальник стражи Трой.
Палач надел петли на приговоренных… Последний вдох сделали смертники… Последнее, что увидел в своей жизни Кассий Крон, был пылающий свиток в руках Ади-Уди…
— Зачем ты его сжег? — удивился канцлер.
— Если там ложь, то и читать не стоило, — философски заметил Трой, — а если правда, то читать не стоило тем более…
— Ты не веришь в раскаяние Кассия?
— Нет. А вы?
— Я тоже не верю…