Ведьма по назначению

По другой версии легенды, которая была больше известна в народе, богатство рода Бер было добыто неправедным путем. Множество душ было загублено их предками: магами и ведьмами, отличавшимися буйным и злобным нравом. Невеста лорда Вьюна Бера, Дэяна Сов, была дочерью одного из разоренных Берами соседей-вельмож и сама покончила с собой перед свадьбой, прокляв весь их род. Она и оставила перед смертью письмо, в котором говорилось о ее проклятии и о том, что единственным путем к спасению рода Бер явится самопожертвование невинной девушки, которая добровольно пройдет по тропе, найдет перстень и спасет всю эту фамилию от позора и гибели.

Самое интересное было в том, что семью Бер действительно сотни лет преследовало это загадочное проклятие: они теряли своих нареченных по самым невероятным причинам. Одной из виновниц гибели девушек считалась ведьма — родоначальница рода. Ее жуткий призрак не раз видели в замке. Гибель же женихов не поддавалась никакому объяснению.

Так продолжалось до тех пор, пока в конце одиннадцатого века Новой эпохи не произошла следующая история, записанная со слов свидетеля тех событий — лорда Шонга Бера.

В замке камеристкой одной из дочерей лорда Радмира Бера служила девушка по имени Славна Тианн. Она была дочерью пришлого купца и с недавних пор жила в Нежине.

Однажды в замок приехал племянник лорда Бера — Горан. Он прожил в замке несколько месяцев, и ничего бы в этом не было странного, не прояви он интереса к Тианн.

Ни наружностью, ни необыкновенной чувствительностью Славна Тианн не была похожа на простую горожанку. Ее отличали изящная правильность линий фигуры, тонкость черт, большие голубые глаза, полные кроткой прелести. Но главной и неотразимой привлекательностью девушки являлось постоянно меняющееся выражение юного лица, выдававшие тончайшие чувства ее души.

Горан был отчаянно влюблен, он сгорал от страсти, но Славна была непреклонна и твердо хранила свою честь. Она даже попыталась уволиться и навсегда покинуть замок, но ей этого не позволили: девушка была превосходной камеристкой и дочь лорда не хотела ее увольнять.

Молодой вельможа совсем потерял голову и однажды прямо заявил своему властительному родственнику, что намерен жениться на служанке его дочери. Разразился жуткий скандал, но Горан твердо стоял на своем. Он был готов пожертвовать всем ради любимой.

Лорд срочно собрал семейный совет, и невозможно предсказать, чем бы он закончился, но в самый разгар бурных обсуждений невероятных событий в замок прибыла патриарх клана: грозная и бескомпромиссная хранительница семейного кодекса — леди Джего́да Бер. Резкого языка и грозного взгляда тогдашней Верховной ведьмы Чернолесья побаивался даже сам глава рода — лорд Радмир.

Леди Джегода вошла в большой зал и остановилась на мгновение у входа. Ее высокая худощавая фигура, затянутая в черные одежды, резко выделалась на фоне красочных гобеленов, сияющих золотой нитью в лучах полуденного солнца.

Шум громких высказываний и криков мгновенно стих. Все молча взирали на главную ведьму страны, ни минуты не сомневаясь, на чью сторону встанет их грозная родственница.

Но она, не произнеся ни слова, прошла к столу твердой, несмотря на почтенный возраст, походкой и уселась по правую руку от правящего лорда. Властно обвела взглядом всех собравшихся и повелела:

— Приведите девчонку.

Через несколько минут в зал робко вошла и остановилась у порога юная Славна. Ее лицо пылало от гневных взглядов, горящих совершенно несправедливыми угрозами, которые были направлены на нее со всех сторон. Горан поднялся из-за стола и бесстрашно встал рядом с ней, взяв возлюбленную за руку, словно показывая своим родственникам, что никому не позволит обидеть девушку.

— Не бойся, дитя мое, — неожиданно ласково обратилась к ней Джегода Бер. — Ответь только на один мой вопрос. Но от того, что ты ответишь, будет зависеть и твоя судьба, и Горана. Поэтому я хочу, чтобы ты ответила максимально правдиво. Ты меня понимаешь?

Славна только кивнула, не смея поднять на ведьму глаза.

— Ты любишь Горана?

В зале вновь повисла мрачная тишина. Никто не мог поверить, что Джегода соизволила так ласково говорить со служанкой. Все были уверены, что она вышвырнет ее из замка, несмотря на то, что племянница не могла обойтись без ее услуг и часа.

Славна молчала, только еще больше втянула голову в плечи и как-то съежилась, словно хотела стать совсем маленькой и незаметной.

— Ну, что же ты молчишь? — снова обратилась к ней Верховная ведьма. — Уверяю, тебя здесь никто не обидит. Я просто хочу знать, как ты относишься к Горану. Ответь же мне, дитя, и сможешь уйти к себе в комнату. Итак, ты любишь его?

Горан с величайшим волнением смотрел на девушку. Он и сам еще не знал, как она относится к нему. Его ухаживания никогда не были приняты этой гордой и неприступной девушкой.

— Да.

Ее едва слышный ответ произвел невероятное воздействие на окружающих. Кто-то резко встал, опрокинув стул, кто-то вскрикнул, кто-то молча уставился на девушку, словно впервые ее увидел. Ведь никто из собравшихся здесь лордов и леди до этой минуты не сомневался в ее равнодушии к Горану, настолько тщательно она скрывала свои чувства к нему.

А Горан был настолько счастлив этим признанием, что опустился перед ней на колено и припал к руке как истинной леди.

— Ну, вот. На этом, кажется, все и решилось, — леди Джегода Бер решительно поднялась со стула. — Горан, надень на ее пальчик кольцо. Ритуал венчания завтра … если сия юная дева за ночь сможет вернуть нам перстень леди Сов.

Время для Горана и Славны словно остановилось. Они были разлучены до следующего утра. Признание девушки вознесло молодого вельможу на вершину счастья, ему было все равно, вернет она кольцо или нет. Он для себя уже все решил. Но Славна была потрясена решением леди Бер, она, конечно, слышала старую легенду рода, но не представляла себе, каким образом выполнить такое необычное условие. К тому же девушка опасалась и за свою жизнь: многочисленные случаи гибели невест в этом странном и загадочном замке также были одной из причин ее молчания на признания Горана.

Горан же горячо уверял, что ни на минуту не оставит ее в этом месте, как только она станет его женой. Он утверждал, что увезет ее в свое имение, доставшееся ему по наследству, и они счастливо заживут там, не опасаясь никаких призраков и злого рока, ведь он не был прямым наследником рода.

Часы, оставшиеся до наступления ночи, Славна провела в своей комнате, хотя ей сказали, что она может свободно перемещаться по всему замку, если к ней внезапно придет озарение, где искать утерянный артефакт.

Ночь медленно опускалась на долину. Мрачные тени тяжелым покровом ложились на замок. Горан сильно тревожился за безопасность Славны и ни на минуту не отходил от ее двери. Поставив стул рядом с ее комнатой, он уселся с кубком вина в одной руке и обнаженным мечом в другой, приготовившись провести ночь возле возлюбленной, охраняя ее жизнь и покой.

По приказу правящего лорда к «Девичьим вратам» тоже поставили усиленную охрану, хотя ночь прошла спокойно. Никто не потревожил спящих в замке людей.

Но едва рассвет окрасил верхушки заснеженных гор, как раздался громкий крик Горана — комната его любимой была пуста.

Следом за поднявшимся шумом у комнаты Славны со двора тоже послышались взволнованные крики и звук рога охранника, призывающего лордов спуститься во двор. Когда все собрались у «Девичьих врат», их ждало невероятное зрелище: Славна стояла на тропе по ту сторону ворот, распахнутых кем-то настежь. Охранник утверждал, что ни разу за всю ночь не отошел от них ни на шаг, но он не отпирал их и тем более не открывал.

Девушка стояла в одной ночной рубашке, босая, с распущенными по плечам и спине длинными волнистыми и густыми волосами. Они словно темный плащ укрывали всю ее тоненькую и невысокую фигурку. Она не реагировала ни на чьи призывы, смотря прямо перед собой отсутствующим взглядом. Казалось, она пребывает в каком-то странном сомнамбулическом сне или трансе. Ее мертвенно бледное лицо застыло, словно маска. На нем не дрогнул ни один мускул, когда вокруг нее собрались почти все обитатели замка.

Горан прибежал на зов стражника одним из первых, но он боялся подойти к любимой, так как она стояла в опасной близости от пропасти, разверзающейся по обе стороны от тропы. Он медлил подле нее и не знал, что ему сделать, чтобы пробудить девушку.

Когда к воротам пришла Верховная ведьма, она приказала Горану подойти и аккуратно взять Славну за руку.

Юноша подчинился. И как только он осторожно и нежно прикоснулся к ней, девушка ожила. Не говоря ни слова, она подняла на него глаза и, потянув за собой, подошла к одной из стен возле ворот. Там она приложила руку к камню, на котором был виден едва заметный, полустертый временем символ рода — платановая ветвь, плывущая по волнам.

Горан ласково убрал руку девушки с камня и, выхватив из ножен кинжал, начал ковырять им известку скреплявшую кладку вокруг камня. Вскоре он смог вынуть большой булыжник из стены и под ним все увидели маленькую шкатулку из черного дерева, инкрустированную серебром. В этой шкатулке и был обнаружен утерянный когда-то перстень лорда Вьюна Бера, подаренный им невесте, несчастной Дэяне Сов.

Венчание состоялось ровно в полдень. Но молодожены не остались в замке: их тут же отправили в самую дальнюю и глухую из провинций, принадлежащих роду. Более того, от Горана потребовали изменить фамилию, и он взял себе первоначальное имя рода — Бренн.

И все же счастья молодых нельзя было омрачить никакими несправедливостями. Они жили в полном согласии и любви долгие годы, дали многочисленное потомство и, благодаря стараниям Горана и умелому ведению хозяйства Славны, не только не испытывали нужды, но и преумножили свое состояние. И хотя ни один из них не обладал ни магией, ни ведьмовским умением, в их потомках осталась сила рода Бер. Многие поколения нового рода славились магами, которые в отличие от лордов Бер всегда выступали на стороне Света. Были среди них и могущественные ведуны с ведьмами, но и они всегда служили добру и справедливости. Бренны никогда не вступали в сообщество лордов, оставаясь только вельможами. Их род со временем приобрел известность и даже очень весомый авторитет в своей среде.

А былые родственники надолго вычеркнули их из своей семьи и даже забыли о существовании новой ветви рода. Но его история на этом не кончилась, в чем еще предстояло убедиться Тэе, когда она на следующий день подошла к чтению последних манускриптов, переданных ей Военом.

А между тем сокровищница Беров постепенно пополнялась. Самый весомый вклад в это дело внесли Либор и Олдри Беры. Отважные мореплаватели, они редко появлялись в родных пенатах. Каждый из них владел флотом из нескольких судов. Бесстрашные капитаны не раз совершали дальние и весьма рискованные заокеанские переходы. В то время как другие прокладывали морские пути и открывали новые земли во славу правителей, Беры-мореходы к старости, которую, кстати, оба встретили одинокими, но очень почитаемыми своими родственниками, под завязку заполнили драгоценностями тайную комнату своего клана.

Об этом стало ходить множество рассказов, легенд и мифов, которые все больше обрастали такими невероятными подробностями, что вскоре Беры на себе почувствовали тяжкое бремя такой известности. На их замок стали все чаще нападать завистливые соседи. Мошенники и воры разных мастей старались тайно пробраться в их подземелья, подкупив слуг или стражу. Вскоре Беры уже были и не рады такой популярности.

Но вот в начале тринадцатого века Новой эпохи во главе клана встал Ирн Бер. Этот лорд сел на родовой трон уже в начале своей старости. У него был мрачный, нелюдимый и подозрительный характер. Он не был женат и любил проводить время в полном одиночестве, отдаваясь магическим исследованиям в своей лаборатории.

Вместе с ним в замке поселилась немолодая, но красивая дама, которую Ирн сделал домоправительницей и поставил во главе всех замковых слуг. Вместе с ней приехал и ее сын — двадцатилетний Прокл Воен. Он исполнял обязанности личного секретаря и доверенного помощника Ирна Бера.

Так в замке появились первые Воены.

Вскоре среди слуг поползли слухи, что новый хозяин по ночам бродит по подземельям замка и все время что-то высматривает. Он надолго запирался в подземных лабораториях, не впуская туда даже своего помощника.

В прежние времена здесь все время находились молодые представители этой фамилии. Они весело проводили время, катаясь по озеру и реке на яхтах или в горах на лыжах, любили забраться в одну из башен и смотреть за заход солнца. Многие из молодых лордов проходили здесь военную и магическую выучку под руководством опытных воинов, служивших в охране замка. А юные леди получали превосходное домашнее воспитание под руководством опытных гувернанток.

Но Ирн вытравил своим брюзжанием, постоянными придирками и оскорблениями всю охоту молодежи приезжать в родовое поместье. И пришло время, когда уже никто не нарушал его одиночества. Замок опустел. Большинство слуг было уволено.

Темные дни опустились на замок. Холод и запустение воцарилось в когда-то веселом и многолюдном родовом гнезде. Жизнь в нем замерла, казалось, навсегда.

Оставшись один, Ирн перепрятал сокровища замка. Теперь только он один знал вход в сокровищницу и всей своей жадной душонкой оберегал эту тайну. Как это ему удалось, так и осталось тайной, но факт остается фактом — никто больше не знал места расположения огромного тайника.

Лишь в день смерти Ирна прибывшим в замок Берам удалось найти в остывшем камине полуобгоревшие клочки карты подземелья и снять с шеи мертвеца огромный ключ.

На этом месте повествования Тэю ждало настоящее потрясение.

К манускрипту была приклеена маленькая приписка, которую сделал Прокл Воен.

«Впервые за всю мою жизнь отец назвал меня сыном, подзывая к себе. Лежа в постели, уже практически при смерти, он шепнул мне всего несколько слов: «Второй ключ — перстень. Вход там, где покоится вода». После этого он засмеялся страшным каркающим смехом и умер. Как жаль, что матушки уже нет со мной. Я остался один в этом мрачном замке, среди людей, которые ненавидят меня и боятся».

Внезапно Тэю поразила страшная догадка. Она поспешно взглянула на дату, стоявшую в верхнем углу манускрипта. Четырнадцатый век Новой эпохи. Во время жизни Ирна Бера на болотах этой местности неизвестно откуда появилось поселение странных существ. В том самом месте был разрыв пластов и из недр поднимался источник небывалой силы. Черной.

Маги ордена Света и ведуны сбились с ног, разыскивая неизвестного некроманта, сотворившего из живых людей и нелюдей этих чудовищ. Отступника, наделенного невероятным могуществом. Его преступления поражали воображение. Считалось, что впоследствии знаменитый маг Джарлат стал его последователем и продолжателем экспериментов в черной магии.

А не Ирн ли Бер был тем самым отступником? И не он ли сотворил жителей Мертвого города с их омерзительными идолами-зооморфами?

Если это так, то магическая война, разразившаяся через пятьдесят лет после смерти Ирна между магом Кархуаном и монстрами этого чудовищного города — последствия темных экспериментов Ирна Бера. Кархуан выиграл битву, оставив стражем источника темной энергии одного из монстров. Так появился Хозяин Мертвого города. А вся западная часть Чернолесья стала назваться в честь могущественного мага Кархуана — Кархуановой падью.

Поразительно!

Тэя вдруг осознала, насколько оказалось важно найти и уничтожить все разработки Ирна, чтобы больше никто не смог бы с их помощью причинить вреда. Ведь если они попадут в не те руки … страшно подумать, что тогда будет со страной и людьми вообще … ведь даже Джарлат, который был намного слабее Ирна Бера, принес немало бед.

Ведунья в волнении прошлась по комнате. Теперь понятно, почему к ней приставили Тислу. Маги и ведьмы опасаются, что Тэя не выдержит искушения и встанет на сторону черной магии. Ведь не прояви Тэя стойкости характера и воспользуйся записями Ирна, она стала бы самой могущественной ведьмой этого мира.

Жуть!

Тэя от отвращения даже передернула плечами. Некромантия и эксперименты с нежитью — это не по ее части.

Собрав записи в папку, девушка улеглась в постель, но еще долго не могла заснуть и все ворочалась с боку на бок, пока сон окончательно не одолел ее. Но даже во сне ее преследовали жуткие образы идолищ Мертвого города и его страшного Хозяина.

Глава 5

Утренняя пробежка немного развеяла мрачное и тревожное настроение Тэи, которое только ухудшилось после ночных кошмаров.

Ведунья бежала по уже ставшей знакомой за эти дни дороге и с удовольствием вдыхала свежий утренний воздух. И чего она так распереживалась? Когда ей удастся найти сокровищницу и тайные лаборатории Ирна Бера, тогда и подумает, что с этим делать. А возможно, она ошиблась и некромант, сотворивший чудовищ Мертвого города, вовсе не Ирн Бер.

Неожиданно из-за крутого поворота выбежал высокий плечистый парень. Тэя мгновенно определила: не местный. Светлый спортивный костюм был очень дорогим. Обувь — от лучших гномьих мастеров. Тело парня хорошо натренированное, дыхание ровное, спокойное — бег привычное для него занятие.

Уроки с мастерами ведических искусств не прошли для нее даром. Они научили Тею с первого взгляда определять, кто перед ней находится.

Парень бежал, низко опустив капюшон на лицо. Он не смотрел по сторонам, значит, — не турист. Возможно, приехал к кому-то в гости и уже не в первый раз бегает по этому маршруту.

Тэя недовольно поморщилась: она не любила, когда кто-то попадался ей во время утренних тренировок, теперь придется забираться для занятий глубже в лес.

Ведунья уже выяснила у Тислы, что туристы, чтобы с этой стороны посмотреть на замок Беров и, выслушав массу выдуманных легенд, прикоснуться к одной из его тайн, потянутся по этой дороге маленькими группками только после десяти утра. Да и бегуны обычно здесь не появляются, предпочитая более легкую нижнюю трассу. К тому же сейчас даже для них было еще слишком рано.

Что же этому-то не спится?

Тэя неприязненно смотрела на приближающегося парня. Из-под капюшона выглядывала только нижняя часть его лица.

«И надо признать не уродливая, — усмехнулась вдруг девушка. — Симпотяшка с однодневной щетиной на упрямом подбородке. Красивые губы расслаблены, кончик прямого носа и тот неплох. Темно-русые волосы крутыми завитками лежат на шее, прикрывают часть скул, падают на грудь. — Интересно, какие у него глаза? Синие или серые?» — пронеслось в ее голове, когда она уже почти вплотную приблизилась к парню.

А он вдруг резко поднял голову, посмотрел на нее светло-карими глазами и улыбнулся неожиданно приятной улыбкой.

Тэя невольно улыбнулась в ответ и, опустив голову, пробежала мимо. На обратном пути она выбрала место подальше от дороги, чтобы провести тренировку.

Вернувшись домой, она нашла на столике послание. В нем были новые стихи от неизвестного поклонника.

Раскройте тайну мне любви,

Как откровение …

Раскройте тайну мне свою,

Хоть на мгновение …

За вами я тогда пойду,

Куда, не ведая …

Лишь подарите мне любовь,

Пусть безответную …

Вы расскажите о любви,

Не зная жалости …

Хочу изведать эту боль,

Прося о малости …

И мир тогда родится вновь,

Назло моей судьбе…

И утону я в той любви,

Сорвав печати все …

Тэя хотела выбросить листок в камин. Но в последний момент передумала, уж очень эти стихи напоминали ей собственные отношения с Юдваном. Вздохнув, она огляделась и, подхватив сумку с вещами, открыла портал в замок. Рыж первым запрыгнул в воронку, за ним шагнула ведунья и закрыла портал, на миг опередив ворвавшуюся в комнату Тислу. На столике лежала записка для нее, в которой Тэя просила прощения за стремительный уход.

Воен встретил ведьму возле комнаты, предназначенной для нее.

— Пока хозяин в отъезде, можете свободно ходить по замку. Когда он вернется, я буду уведомлять вас, куда можно направиться, чтобы вы не столкнулись.

— Хорошо, — кивнула Тэя.

Она уже вошла в комнату, но вдруг развернулась и спросила:

— Почему вы не рассказали Берам о своем родстве?

Воен взглянул на нее, грустно улыбнулся и пожал плечами:

— А кто бы мне поверил? Записку я нашел в тайнике самого Прокла … о ней никто не знал. К тому же это совершенно ни к чему. Я одинок. Сия ветвь родового древа на мне и закончится, так что все это уже не имеет значения …

Простите.

Дворецкий поклонился и хотел уйти, оставив Тэю располагаться в новом жилище, но она снова остановила его просьбой:

— Мне нужен подробный план замка и подземелий.

— Они будут у вас через двадцать минут.

Тэя кивнула. На данный момент ее не интересовали официальные архивы владельцев замка. Она спешила до вечера прочесть записи Военов, ставших добровольными летописцами семьи, даже не ведая, что и сами принадлежат к ней.

Следующие записи вел Лисс Воен. Из них было видно, что магам рода потребовалось два века, чтобы отыскать сокровищницу, спрятанную Ирном. Но даже после того как она была найдена и открыта, Беров ждало жестокое разочарование. Посреди пустой комнаты на подставке стоял огромный портрет сожительницы Ирна, на пальце которой сияло кольцо леди Сов. Женщина смотрела на изумленных искателей сокровищ загадочным взглядом карих волооких глаз. На ее красивом лице застыла коварная ухмылка. Что это значило, никто так и не понял. Но только с тех самых пор поиски спрятанной жадным безумцем сокровищницы были безуспешными.

Но что же происходило в клане Блэров помимо поисков фамильных сокровищ?

Тэя жадно вчитывалась в потрепанные временем листки семейной истории, и ее охватывала непонятная грусть. Некогда многолюдный род постепенно вырождался. К концу двадцатого века Новой эпохи в этой семье почти не осталось прямых потомков братьев-близнецов.

А в 1997 году в замке уже проживал единственный представитель этого рода — Вилей Бер вместе с единственной дочерью, двадцатилетней Абби.

Вилей рано потерял жену, да и сам был смертельно болен. Его дни подходили к концу, когда он принял нелегкое решение и отправил письмо к Бреннам. Он хотел сохранить за своей семьей родовое поместье, земли и немалое денежное состояние, но для этого ему необходимо было отдать дочь тому, кто мог по праву носить их фамилию. Все это он и изложил в своем письме-просьбе.

Так пришла пора выполнить последнюю часть проклятия-пророчества леди Сов — роль Славны Тианн вновь вышла на первую полосу. Ее далеким праправнукам предстояло спасти этот род от полного исчезновения. Потомки, рожденные от нее и Горана, теперь должны были вернуться в родовое гнездо, чтобы принять на себя обязанность сохранения его целостности и продолжения почти увядшего родового древа.

Эрлл Бренн появился в замке на закате, чтобы повести под венец свою дальнюю родственницу и вернуть себе родовое имя. Высокий и стройный, с густой шевелюрой затянутых в хвост волос, он казался невероятно красивым и словно сошедшим со страниц дамских романов героем. Но Абби была неимоверно своенравна и горда. Она не поддалась природному обаянию навязанного ей жениха, а приняла его в штыки.

На этот раз писательский талант Военов превзошел себя. Повествование было столь красочным, ярким и наполненным юмором, что Тэя не раз разражалась смехом, читая о противостоянии леди Абби бенну Эрллу. Ведь слуги всегда были внимательными, хоть и безмолвными свидетелями жизни своих господ. И порой знали намного больше, чем предполагали их хозяева. Но как это обычно бывает в подобных случаях, повествование закончилось свадьбой, счастливой и долгой жизнью героев, и на этот раз не давшей уйти в небытие роду Бер.

Еще долгие века клан Бер боролся за свое существование. Было много побед на счету их воинов-магов. Множество ведьм вышло из этого рода. Беры упорно сохраняли свой род.

И вот настал три тысячи девятый год Новой эпохи. На сцену вышли его нынешние представители.

Как-то сложится их судьба?

Насколько было известно Тэе, единственным прямым наследником на сегодняшний день остался только Дан Бер.

Тэя уже нашла все сведения, какие только можно было о нем найти. Красавец двадцати семи лет от роду. Холост. И хотя его матушка находится в постоянных заботах о поиске невесты, ему пока удается успешно выскальзывать из семейного хомута. Служит в ведомстве государственной безопасности. Упорно не желает вступать в ряды лордов. Светлый маг.

Пожалуй, это все.

— Итак, что мы имеем? — прошептала ведьма, разворачивая на столе карту.

Вечер уже окрасил верхушки гор в багрянец. Теплый ветерок сменился вечерней влажной прохладой, и пришлось закрыть окно. Конец лета в горах всегда холоднее, чем в низине.

Воен принес две карты. На одной были изображены окрестности замка, на другой — сам замок, а на обратной стороне этого пергамента — подземелья, которые уходили далеко в недра окружавших замок гор.

Узкое озеро, берущее начало у ледника, служило цитадели неиссякаемым источником воды — несколько подземных ручьев были подведены к замку. Под ним даже обнаружилось небольшое искусственное озеро. Глубокие трещины с постоянно сочившейся водой из складок скалы, выжатой чудовищным давлением каменной массы, наполняли три колодца, находившихся в его внутреннем и внешнем дворах.

А в верхних ярусах подземелья оказался, по сути, еще один замок. С конюшнями и оружейными мастерскими, с пекарней и жилыми помещениями.

Несколько ходов вели далеко за пределы крепости и выходили на поверхность в совершенно неожиданных местах. Искать там тайных лазутчиков никто бы даже и не подумал. Так что и с продовольствием у осажденных никогда не было проблем.

Да-а, во время древних войн Беры могли держать оборону годами. Теперь понятно, почему их цитадель ни разу не была взята.

Тэя отметила, что в замке было по меньшей мере четыре места со спокойной водой. Озеро и три колодца. Интересно, Воен искал там вход?

От верхних ярусов подземелий в горы уходило несколько тоннелей. Некоторые из них были помечены как непроходимые из-за обвалов. Два служили проходами к казематам с камерами и колодцами для узников. Еще несколько терялись в недрах гор и, видимо, уходили так далеко, что на карте не было обозначено точек их окончания. Пунктир уходил за границу манускрипта.

Пустую сокровищницу, найденную Берами после смерти Ирна, Тэя обнаружила в правом крыле подземелий, сразу за озером.

— И что ты обо всем этом думаешь?

Рыж сидел на столе и тоже внимательно изучал карты.

— Пока не знаю, — задумчиво проговорила Тэя, вставая и подходя к окну. — Нужно поговорить с Военом. Узнать, искал ли он вход, о котором поведал своему сыну Ирн Бер на смертном одре. Интересовался ли он судьбой той женщины, которая была сожительницей Ирна? И вообще: что он обо всем этом думает?

— А после?

Тэя обернулась к коту:

— В смысле? По-моему, это и так очевидно: пойду в подземелья.

— А не хочешь ли ты позвать Юдвана?

— Зачем?

Рыж пожал плечами совсем как человек:

— Хороший повод увидеться. Вроде как тебе нужна помощь … ты же девушка и должна бояться темноты …

— Не прокатит, — усмехнулась Тэя. — Он раскусит меня в два счета … и потом — у него и своих забот хватает. Что же я за ведьма такая, если буду по каждому поводу дергать своего парня?

— Если бы не была такой гордой — ему бы не пришлось искать тебя в подземельях аоров! — ворчливо напомнил Рыж.

— Ты сам знаешь — я не могла вызвать Чаяну … это раскрыло бы мою вторую сущность. А Бьянна несколько раз предупреждала — это не безопасно.

— Не безопасно было не вызывать ее, — не согласился фамильяр, — в суматохе боя этого никто бы даже не заметил!

— Юдван был всегда напротив меня. Он рвался ко мне — я не могла рисковать.

Тэя начала раздражаться.

— Ладно, проехали, — примирительно буркнул кот. — Но на будущее: жизнь дороже всех тайн и запретов, моя госпожа.

В чем-то фамильяр был прав, и она это понимала…

Тэя, раздосадованная неприятным выговором Рыжа, забралась в постель и погасила магический светильник. Он был стилизован под водопад и полностью занимал одну из стен комнаты.

Кровать, широкая и старинная, как и все в этом замке, занимала бо́льшую часть комнаты и была завалена грудами пуховых одеял и подушек. Тэя с удовольствием зарылась во все это мягкое и пушистое великолепие. Повозившись, недолго повздыхала и уснула, высунув из одеял кончик носа.

Но то ли ей было жарко среди пуховых гор, то ли новое место было непривычным, а может, это энергия древней цитадели давила на подсознание ведьмы, но сон ее был тревожным и зыбким, словно гонимые ветром сгустки тумана. Рваные клочья сновидений стремительно чередовались друг с другом, растворяясь в забытье. На смену им приходили новые, еще более странные и страшные … чтобы смениться другими, еще более бессмысленными и мрачными.

Тэя видела себя бредущей по темным тоннелям. Мрак, холод и ужас давят со всех сторон. Но вдруг раздается жуткий скрежет и в стене открывается тайный ход. Оттуда, улыбаясь отвратительными рожами, выползают чудовища.

— Иди, иди к нам! — вопят они на разные голоса. — Ты Черная ведьма, и твое место рядом с нами.

Позади монстров виднеется чье-то белое обескровленное тело. Оно движется, растворяется и появляется вновь, чтобы снова исчезнуть и появиться уже гораздо ближе.

Тэя с ужасом понимает: подойди монстр совсем близко и ей конец. Но вот белый мертвец уже рядом. Он хватает ее за руки скользкими мокрыми пальцами, тянет за собой в глубокий колодец с черной водой, которому нет дна. Хохочет безумно, высунув длинный синий язык из ощерившегося рта.

— Ты моя! Моя навсегда! Ты сняла печать! И я снова силен! Мое время пришло-о-о!

… Тэя резко открыла глаза. Вокруг темно, хоть выколи глаз. Сердце колотится, как будто она бегом взобралась на гору. Жуткий голос и дикий смех мертвяка еще звучат в ее голове.

Ведьма отерла мокрый лоб дрожащими пальцами. Глубоко вздохнула несколько раз, успокаивая сердце. Откинулась на подушки, не закрывая глаз. Спать больше не хотелось. Полежав несколько минут, ведьма решительно выбралась из душного плена кровати, зажгла маленький ночничок и принялась натягивать кожаный брючный костюм.

— И куда это мы? — приоткрыл зеленый глаз Рыж.

— Пойдем-ка, прогуляемся.

Глава 6

Утро выдалось звонким и хрустким от ледяного дыхания близкого ледника. Громкие птичьи перепевки, лучистый свет показавшегося из-за пика горы солнца, запах мокрой от росы травы и грибов, трель горной речки — все это было призвано разогнать ночные кошмары. Но … попытки природы оказались тщетны. Тэя бежала по привычному пути, не любуясь, как обычно, пейзажами — мрачные размышления не позволяли ей насладиться посылами окружающего ее благолепия.

Неожиданно она услышала за спиной мягкий топот бегущего человека. Еще минута, и ее догнал парень, который встретился ей вчера. Он сбавил темп и пристроился к ее бегу.

— Привет, — мягкий глубокий голос незнакомца был так же красив, как и его загорелое мужественное лицо.

Тэя рассеянно кивнула:

— Доброе утро.

— Как вы здесь оказались? Я не видел вас по дороге из города, а я вышел на пробежку уже давно?

Тэя только пожала плечами: не рассказывать же каждому встречному-поперечному, что она ночевала в замке, в который никому из местных нет хода.

— Прочем, это не важно, — отмахнулся от собственного вопроса незнакомец. И быстро сунув руку за отворот куртки, выудил оттуда, словно фокусник, небольшой букетик редких цветов, которые росли только на труднодоступных островах горных озер. — Это вам.

— Спасибо, но не стоит, — хмуро отвела его руку Тэя.

Неожиданно в голову парня врезалась большая шишка. Он поморщился, а Тэя поспешила нагнуть голову, чтобы спрятать невольную улыбку: дедко Леший безобразничает.

Дан сделал вид, что ничего странного не произошло — подумаешь, шишка с ветки сорвалась. Он не собирался отступать от намеченного им плана: познакомиться с понравившейся ему девушкой.

— Вот ведь чума, — недовольно проворчал Леший, сидя большой белкой на суку столетней сосны. — Нет, шалишь, парниша, мы это дело вмиг исправим. — И, обернувшись маленьким сычиком, взлетел над лесом.

— Мы с вами любим бегать по одной и той же дороге, так почему бы не сделать это занятие более приятным? — снова пошел в атаку незнакомец, приноравливаясь к бегу девушки, — Давайте познакомимся. Меня зовут Дан Бер. А вас?

Тэя остановилась так резко, что Дан по инерции пробежал еще несколько шагов.

— Тэя Деаргет, — девушка протянула руку парню, несколько ошеломленному переменой ее настроения.

— Деаргет? Э-э-э, прости, а ты не та самая ведьма, что заступила на место Бьянны?

— Да. А вы были знакомы?

— Еще бы! Она была чудесным преподавателем. Очень жаль, что ее больше нет. И жаль, что она не успела провести нас по мирам, о которых рассказывала … хотя обещала …

Дан замолчал на мгновение, вздохнул и снова повторил:

— Очень жаль. Я бы хотел побывать в других мирах. А ты?

Тэя пожала плечами:

— Наверное.

Она не могла рассказать Дану о тех особых занятиях, которые с ней проводила Бьянна. О том, что не один и не два раза она путешествовала с Учителем по самым отдаленным мирам. И даже о том, что Учителю не было потребности в портале: она могла открыть проход практически с любого места так, как делала это Тэя, переносясь в этом мире. Грусть и тоска с новой силой навалились на Тэю, и она, нахмурившись, вскинула голову к вершинам близких гор, чтобы скрыть слезы.

— У тебя неприятности? — спросил Дан, разглядев наконец печальное лицо девушки.

«Это у тебя неприятности, — подумала Тэя, бросив на Дана мимолетный взгляд. — Хотя, и у меня, наверное, тоже…».

— Знаете, вы меня простите, но … мне необходимо побыть одной … мы скоро встретимся и тогда обо всем поговорим.

— Ты обещаешь?

— Да … мы увидимся и гораздо скорее, чем вы думаете.

Тэя взмахнула на прощание рукой и вдруг пропала из виду, спрыгнув с дороги в каньон. Дан только восхищенно присвистнул: какая девушка! Нет, она определенно должна стать его женой. Он так решил. И он своего не упустит.

А уже через два часа Дан получил записку, в которой историчка, как объявил слуга, приглашала его в библиотеку. Он недовольно покрутил в пальцах небольшой листок, на котором было всего несколько слов:

«Жду в библиотеке. Захватите боевые артефакты».

Это что еще за приказной тон? Эта женщина ведет себя крайне вызывающе! Дан пойдет в библиотеку, но только с одной целью: поставить невежу на место. Артефакты ей понадобились. Да он даже учителю не позволял к ним прикасаться, не то что даст их увидеть какой-то там заумной старушенции. Пусть копается в своих бумагах …

Дан стремительно шел по коридорам и раздражался все больше. Высокая двустворчатая дверь в библиотеку была закрыта, хотя прежде всегда стояла нараспашку Дан отворил ее с грозным выражением и едва не споткнулся, увидя в кресле перед камином Тэю. На ее коленях сидел огромный рыжий кот, который недобро сощурился при его появлении … едва не зашипел … но ведьма запустила в его длинную шерсть пальцы — как будто успокаивала.

— Прошу вас, мой господин, — голос Воена вывел Дана из ступора, — присаживайтесь. У госпожи Тэи есть сведения, которые нам необходимо знать.

— Нам?

— К сожалению — нам, — вздохнул Воен. — Хотя должен сразу предупредить: я ни на что не претендую и требую, чтобы все осталось, как есть! Вы должны дать мне обещание …

— Довольно, — встала со своего места ведьма. — Возможно, ничего этого не потребуется. Идите, господа, за мной.

Дан только хмыкнул про себя: назвать в его присутствии слугу господином — умышленное оскорбление или все же оговорка? Простота нравов … как говорится, с кем поведешься. Но ничего — дай время, моя голубка, дай время.

Тэя между тем вышла из библиотеки и направилась вниз по лестнице.

— Не обращайте внимания, — прошептал Воен за спиной Дана. — Для меня это ничего не значит.

Дан пожал плечами, он уже выбросил из головы весь этот вздор. Но вот то, как уверенно вела их ведьма по его собственному замку, его сильно удивило и насторожило.

Они спустились на верхний уровень подземелий. Прошли мимо всех подземных служб. Вошли в длинный коридор, выложенный обожженным кирпичом — арочный свод, несколько зарешеченных камер с бочками, полными вина … словом — ничего примечательного. Но ведьма не прошла и половины коридора, как вдруг остановилась у одной из арок и указала на стену:

— Ломайте, господин Бер.

— Что?

— Какая у вас стихия? Вода?

— Д-да, — невольно запнулся Дан, — но как ты догадалась?! И вообще, что здесь происходит, дьявол всех побери? Объяснит мне кто-нибудь, наконец, или нет?!

— Скоро вы все поймете сами. Важно, чтобы вы были готовы к той информации, которая вас ждет. Ломайте!

— Да прекрати мне выкать, в конце концов! — раздраженно воскликнул Дан. — Мы с тобой равны по происхождению.

— Сомневаюсь, — усмехнулась Тэя.

— Сомневается она, — тихо проворчал Дан, разглядывая стену. Ага, вот в этом месте, кажется, ее когда-то ремонтировали, и кирпич здесь чуть-чуть другого цвета. — Глазастая, — похвалил он ведьму. И когда только успела заметить? А и, правда — когда? — Дан оторопело уставился на девушку.

— Не важно, — нетерпеливо отмахнулась Тэя — не рассказывать же ему, что сегодня всю ночь по этим тоннелям ходила Чаяна.

Дан недовольно засопел, но не стал настаивать. Не хватало еще при слуге нарваться на категорический отпор. А с нее станется. Вон как решительно отвергла его букет, а он, между прочим, вчера вместо рыбалки весь день потратил на поиски серебристых эдельвейсов — символа верности и любви…

Стена поддавалась неохотно. Кирпич крошился, кладка прогибалась, но стояла насмерть. Дан резко и досадливо взмахнул рукой, запустив в нее мощный призрачный голубой поток, — часть стены вывалилась к их ногам, едва не придавив кота, с диким мявом рванувшего в сторону.

— Криворукий, — зашипел Рыж, едва отдышавшись.

— Кривоглазый, — не остался в долгу маг.

— Да я, — шерсть на загривке Рыжа даже приподнялась от возмущения, — да я, если хочешь знать …

— Довольно! — резко оборвала его ведьма. — Неизвестно, что нас ждет впереди, а вы как дети, ей богу!

— А куда мы спешим? — с иронией спросил Дан. Ему, конечно, уже было страшно интересно, но задевало одно — Тэя с ходу нашла то, что не могли отыскать многие поколения Беров. За иронией он пытался скрыть свое недовольство и волнение.

Тея указала на вход в темный тоннель, который едва проступал сквозь клубы пыли:

— Туда, — и первой шагнула в темноту.

Ночью Чаяна, в отличие от Беров, не искала скрытые ходы и комнаты. Она слушала замок. Бродя в полной темноте по подземельям, она ловила потоки его энергии, изучала их, пробовала на вкус …

Много интересного открылось второй сущности Тэи. И одной из ее неожиданных находок был этот замурованный ход. Он был так давно запечатан, что никто даже и не подумал бы искать его в верхних горизонтах подземелий. Все полагали, что тайники и лаборатории находятся гораздо ниже и дальше от замка.

Тэя не велела Чаяне пробивать вход в тоннель. Этим должны заняться владельцы. Пусть у них не возникнет ни единого подозрения на ее счет. Но то, что почувствовала Чаяна за каменной стеной, очень насторожило Тэю — оттуда исходил неприятный холодный поток темной магии.

Воен, сохраняя убийственную невозмутимость и молчание, последовал за Тэей. Тусклый масляный фонарь в его руке освещал лишь небольшой участок пола под ногами да мелькавшую впереди фигурку ведьмы, отсвечивая бликами на ее кожаном костюме.

Выпустив незаметно для мужчин зрение и чувства Чаяны, Тэя исследовала каменный коридор, слушая отголоски его энергии.

Дан шел позади, недовольно сопя и чертыхаясь про себя. Но вскоре его взгляд зацепился за стройный силуэт шедшей впереди ведуньи и его мысли против воли направились в совершенно другую сторону.

— Ты куда это глаза таращишь? — возмутился кот, бежавший рядом с магом. — Бесстыжий! Хозяйка тут жизнью, можно сказать, рискует, чтобы ему помочь, а он пялится на то, что ему не принадлежит. Имей в виду: у нас уже есть парень … и он не из слабаков!

— Да иди ты … Рыжий … — зло прошипел Дан и, отодвинув Воена плечом, вышел вперед их маленького отряда.

— Э-э-э, госпожа ведьма, а нельзя ли тут прибавить света … фонарь совсем тусклый …

— Простите, Воен, я забыла, что вы еще не научились пользоваться своим даром … одну минутку, — Тэя взмахнула рукой, и над их головами зажегся маленький, но яркий шарик, осветивший тоннель желтоватым светом.

— У Воена есть дар? — удивленно обернулся Дан. — Вот уж не думал. А какой?

— Это мы скоро узнаем, — проговорила Тэя напряженным шепотом.

Дан все больше раздражался: ну неужели так трудно объяснить человеку все как есть? К чему эта таинственность? Почему он не знал, что Тэя и есть та самая историчка? Что она пошла против воли его отца и все-таки принялась за поиски тайников? Но в данной ситуации Дан сам был совсем не против этого, если честно признать … Почему Воен ей помогает, вместо того чтобы предупредить его о планах ведьмы? И вообще — с ним никто не считается и не советуется. Кто здесь главный?! Он, хозяин замка, или эти двое заговорщиков …

Тэя остановилась перед глухой стеной. Тоннель в этом месте раздваивался под прямым углом на два рукава.

— И куда теперь? Направо или налево? — Дан смотрел на слугу, подчеркнуто не обращая внимания на ведьму.

— Пока никуда, — тихо проговорила она вместо Воена и приложила к стене ладони.

— Господин Воен, подойдите, — дворецкий подчинился без лишних разговоров. Тэя отодвинулась чуть в сторону и указала на стену. — Загляните за нее — там пустота.

Воен ошеломленно уставился на ведьму:

— И как мне это сделать?

— Перестаньте сомневаться в себе, отпустите чувства, поверьте — вы обладаете не меньшим даром, чем я или господин Бер. Ну же, смелей. Это ведь по вашей части — у вас дар мага земли. И весьма сильный. Не блокируйте его. Здесь он должен проявиться в полной мере — это место полно древней Силы …

Дан оторопело слушал их разговор, переводя взгляд с дворецкого на ведьму. Между этими двоими явно есть общая тайна …

— Я требую, чтобы вы двое сейчас же мне все рассказали! Иначе …

— Тсс, — перебила его Тэя, подняв вверх указательный палец. — Не сейчас.

Воен, явно взволнованный происходящим, медленно подошел к стене и приложил к ней вспотевшие от напряжения ладони.

— Так … теперь попробуйте отбросить знания о непроходимости камня … просто не замечайте их. Закройте глаза … ощутите, как теплый поток энергии выступает из ладоней … проникает сквозь барьер …

Дан видел, что Тэя пытается провести с Военом урок по пробуждению магии. Так они делали на своих первых магических занятиях … но … Воен! Это же смешно! Если бы его слуга был одаренным человеком … жить столько лет рядом и не замечать его способностей?! …

А Воен вдруг вздрогнул всем телом и тихо выдохнул. Его руки неожиданно провалились сквозь стену, и перед ним открылась тьма запертой комнаты. Он ничего не видел … но ощущал. Затхлость застоявшегося воздуха, мрачную тишину … чье-то присутствие … мертвое тело …

— Хорошо, — услышал он в своей голове тихий голос ведьмы. — Теперь ищите ключ.

— Как?! — мысленно спросил Воен.

— Осмотритесь. На стене должен быть знак … руна или рисунок … вы сразу поймете. Ищите.

Воен потянулся взглядом по сторонам. Сначала ничего не увидел, но внезапно справа от него что-то блеснуло. Потом еще раз. Мигнуло красным огоньком и исчезло. Воен подобрался поближе … красный знак становился все заметнее, теперь он не гас, а разгорался все ярче. Невероятно! От волнения у Воена выступили на лбу капельки пота.

— Откройте дверь.

— Я не знаю, как это сделать.

— Накройте знак ладонью и прикажите …

Воен последовал совету ведуньи.

Дан невольно отшатнулся, когда по монолитной, как казалось, стене прошла глубокая трещина. Раздался громкий скрежет … и каменная дверь медленно открылась … из темноты тайника дохнуло спертым воздухом, пыль медленно оседала в свете шара …

Дан зажег собственный голубой шар и стремительно шагнул в темноту. За ним бросился кот. Тэя и все еще ошеломленный случившимся Воен вошли последними.

Комната была пуста, за исключением … посредине, на низком стульчике, сидел сгорбившийся человек. Его костюм был явно не из этого времени. Но в свете шара бардовый бархат переливался множеством оттенков … кожаные штаны ни на каплю не потеряли своего матового блеска. Длинные седые волосы сияли, словно только что вымытые …

Мужчина сидел, горестно опустив голову на подставленный кулак, другая его рука безвольно свешивалась в колена второй ноги. А возле него стоял пустой ларец с откинутой крышкой.

Дан подошел и протянул руку к плечу мертвеца. Но не успел даже прикоснуться к нему, как тело внезапно осыпалось к его ногам серым пеплом.

— Жутко, — проговорил Рыж в потрясенную тишину.

— И сколько подобных сюрпризов нас еще ожидает? — спросил Дан, выходя из тайной узницы своего предка.

— Не знаю, — честно призналась Тэя, — но, надеюсь не много.

— Я тоже … надеюсь …

Дан сказал это таким тоном, что Тэя не поняла, к чему они относились.

Маг снова пошел впереди, на этот раз осознанно прикрывая собой ведунью. Воен плелся позади, нет-нет, да и поглядывая на свои руки с явным недоверием.

Коридор вдруг резко нырнул вниз. Крутой спуск через несколько поворотов сменился ступенями. Теперь они спускались по почти вертикальной лестнице.

Шаги гулким эхом отскакивали от стен. Множились. Дробились. Разбегались по подземелью и возвращались искореженные и измученные, притаившимся в темноте ужасом. Мрачности добавляли и густая бахрома вековой паутины, и толстый слой пыли, и неприятный холод, забиравшийся не только под одежду, но и в душу…

Большой зал, в который спустились исследователи подземелий, оказался не рукотворным. Но вот гладкий каменный ствол, находившийся по его середине, был явно создан магией.

Что это? Ствол потайного колодца?! Его верхний конец уходил в потолок, нижний — в пол.

Тэя медленно обошла вокруг необычного сооружения.

— Смотрите, — воскликнула она, — здесь есть окошко!

Дан и Воен бросились к ней. Окошко и правда было — узкое. В него едва ли могла протиснуться голова человека.

Дан поднял камень и бросил его в шурф. Звука не было несколько мгновений. Потом — далекий тихий всплеск.

Рыж вскочил на каменный карниз окошка и заглянул внутрь:

— Темно. Ни вверху, ни внизу не видно и проблеска.

— Да, я уже поняла. Но одну загадку мы все же разгадали, — проговорила Тэя, устало опускаясь на плоский сталагмит. — Теперь нам нужно отыскать перстень.

— Да … это было бы кстати, — согласился с ней Воен, расстилая на соседнем известковом столбе белоснежную салфетку. — Но он утерян вместе с сокровищницей …

— Я так не думаю, — не согласилась с ним Тэя. — Иначе зачем Ирну было давать такую подсказку своему сыну? Подумайте … зачем?

Воен принялся выкладывать из заплечного мешка на импровизированный стол бутерброды, самогреющийся чайник и чашки.

— О чем речь? — сурово потребовал Дан, намереваясь вытрясти из этих двоих все их тайны. И немедленно, прямо сейчас и здесь … иначе он за себя не ручается…

Тэя молча отдала ему кристалл. Воен только вздрогнул, но промолчал. Он понимал, что теперь молчание лишь все усложнит. Но он был не согласен с ведьмой, которая не захотела прислушаться к его мнению. А он ведь с самого начала требовал, чтобы Дан не участвовал в этом походе … ведьма нарушила все договоренности …

Бер отошел в сторонку и развернул экран кристалла. На одной из его гладких поверхностей загорелся огонек. Изображение мелькало с бешеной скоростью, и Дану хватило всего несколько минут, чтобы изучить все записи Военов. Затем он посидел немного, потрясенно глядя в темноту невидящим взором. Потом встряхнул головой. Встал. Подошел к Воену и протянул руку.

Дворецкий изменился в лице, но поднялся и ответил на рукопожатие своего дальнего родственника.

— Вот и славно, — улыбнулась Тэя и впилась зубами в бутерброд с ветчиной.

Глава 7

Бывшая сокровищница поражала своими размерами. Неужели когда-то все это помещение было до отказа заполнено золотом, серебром и прочими драгоценностями?!

Огромный портрет красивой женщины стоял посредине комнаты. Лукавая улыбка на красивых сочных губах. Карие, чуть навыкате глаза смотрят с хитрой лукавинкой … как будто бонна знает все секреты, но предлагает им самим найти ответы …

Тэя с Рыжем, Дан и Воен стояли перед картиной и с интересом ее разглядывали.

— Странно, почему Ирл не женился на ней и не признал сына? — проговорил задумчиво Дан. — Я узнавал: он не был в ордене Света. А только там принимают обет безбрачия. Ирл был инквизитором … до своего сумасшествия.

— Меня это тоже удивляет, — призналась Тэя. — Эта дама явно из вельможных … ничто не стояло на их пути, и все же они не были повенчаны …

— И никого не удивляет пейзаж за ее спиной? — спросил вдруг Рыж. — Только мне он кажется смутно знакомым?

— Это остров Трех скал, — ответил коту Воен. — На первой скале выбит герб Чернолесья. На второй герб рода Бер. На третьей …

Воен потрясенно замолчал.

— На третьей? …

— Вот черт! Почему до сих пор никто не обратил на это внимания?!

— На третьей скале выбито изображение нашего замка конца Старой эпохи. Донжон! Главная башня, — ничуть не запыхавшись, на ходу объяснял Дан Тэе, взбегая по крутой лестнице подземелья.

— Ее снесли в начале Новой эпохи, но основание осталось. Сейчас на этом месте находится Круглая зала — место обрядовых церемоний клана Бер, — добавил Воен. — Но она не используется уже много веков из-за трещин, которые появились в полу и стенах. Раньше их старались скрыть, ремонтируя, но это не помогало — от ремонтных работ они становились только шире. Поэтому зал было решено закрыть и хранить как историческую достопримечательность рода. А ритуальные церемонии перенесли в новое место, специально построенное для этой цели.

Церемониальный зал был великолепен. Сквозь узкие высокие арочные окна льется свет и играет бликами на мозаичном полу. Огромные красочные гобелены сверкают золотом и серебром. Изображенные на них сцены битв прославляют подвиги древнего рода. С многочисленных портретов на зрителей смотрят грозные лики воинов и не менее суровые, но прекрасные образы дам — выдающиеся маги и ведьмы клана Бер. Посреди зала высокий и круглый постамент алтаря с символами, выложенными полудрагоценными, но магически сильными камнями. … Он в точности совпадал с размерами подземного колодца …

— И как нам его открыть? — Воен обошел вокруг алтаря.

— Должно быть какое-то заклинание … или рычаг, а может специальный ритуал …

Тэя задумчиво смотрела на символы алтаря.

— Посмотрите: вот символ крови, вот здесь символ воды, тут земли, а вот здесь воздуха.

— Да, это магия, которой владеют Беры — отозвался Дан, тоже разглядывая символы на постаменте.

— Это понятно … непонятно другое … почему они расположены таким странным образом? Смотрите: кровь-вода. Земля-воздух.

— И что же здесь особенного?

— То, что они чередуются с печатями, блокирующими эти символы. Зачем, объясните мне, запечатывать магию в зале церемоний? Неужели никто не увидел этой странности? Да быть такого не может!

Дан внимательней присмотрелся к знакам:

— Ничего не вижу, — признался он после нескольких минут, — символы рода — вижу. Печати — нет.

— То есть, вы хотите сказать, что их вижу только я?!

— Ну, если ты их видишь, то — да. Только ты.

— Тогда понятно, почему этот зал стал разрушаться, — проговорил Рыж, бесцеремонно запрыгивая на алтарь, — две взаимоисключающие силы.

— А ну, брысь оттуда! — возмутился Дан.

— Не больно-то и хотелось, — надменно проговорил кот, спрыгивая на пол.

— Нет-нет, давай обратно! — приказала вдруг Тэя. — Встань посредине. Вот так. Теперь медленно повернись по ходу солнца. Нет, не то. Давай в другую сторону. Так … медленно. Ага. Господин Воен быстро капельку вашей крови на вот этот символ! — ведьма указала, на какой именно. Господин Бер, капните своей вот сюда.

Мужчины подчинились без разговоров. Вскоре несколько символов были напоены их кровью, которая тут же впитывалась в знаки. Неожиданно они начали гореть огнем. И чем дальше, тем сильней они разгорались.

— Рыж, — давай! Быстрей!

Кот закружился против часовой стрелки с бешеной скоростью. Вскоре на его месте был виден только рыжий силуэт. А верхушка алтаря вдруг вздрогнула и со скрежетом начала поворачиваться в другую сторону, свинчиваясь с постамента, как крышка с горлышка банки.

Воен и Бер застыли от неожиданности: в их роду никогда не было мага с силой огня. А верхняя часть алтаря уже отделилась от постамента и плавно взлетела над ним. Вокруг засияла серебристая дымка магии воздуха, поддерживающая ее. Вдруг из открывшегося провала ударила голубая струя и откинула крышку в сторону. Глухой рокот промчался по залу. Постамент начал уходить вниз и через несколько мгновений сравнялся с полом, открывая винтовую лестницу, обвивающуюся вокруг сузившегося ствола колодца и уходящего в глубины подземелий.

Рыж, одурманенный безумным вращением, по-прежнему сидел на верхней части алтаря и тряс головой. Его лапы разъезжались, и ему стоило огромных усилий, чтобы не растянуться на полу. Кота била нервная дрожь, отчего по шерсти проходили сверкающие волны.

— Ты как? — участливо спросила Тэя, присаживаясь рядом с ним на корточки.

— Жить буду, но … требую прибавки за вредность, — проворчал кот.

— Будет тебе прибавка, — пообещала Тэя, подхватывая его на руки. — Каждый день по миске сливок. Подойдет?

— И по свежей рыбке, — добавил Рыж, с блаженством умащивая голову на плече ведьмы.

— В дверь не пролезешь, — с усмешкой проговорила Тэя, но с нежностью приглаживая стоявшую дыбом шерсть своего фамильяра.

— С тобой, пожалуй, растолстеешь, — промурлыкал ей на ухо кот, облегченно закрывая глаза.

К ним подошел Дан:

— Не знаю, какую магию ты только что тут сотворила, но одно могу утверждать наверняка: еще никто из известных мне магов такого не делал.

— Это правда, — просто согласилась с ним Тэя и направилась к провалу. — Пошли, нужно покончить с этим делом как можно скорей. Мне необходимо возвращаться домой …

— Спешишь? — Дан обогнал девушку и снова пошел впереди, готовый прикрыть ее собой в любую минуту.

— Да. Дома много дел.

— А кто тот парень, о котором говорил твой кот?

— Рыж?! — возмутилась Тэя.

— А нечего ему зариться на чужое, — прошептал совсем не тихо кот. — Юдван своего не отдаст … пусть этот знает, что тут ему ничего не светит.

— Совсем-совсем ничего? — обернулся Дан и вопросительно взглянул на Тэю.

— Ничего, — подтвердила девушка.

— Жаль, — искренне огорчился Дан. — Но Беры никогда не сдаются … и я не сдамся. На твоем пальчике до сих пор нет колечка — так что надежда еще есть.

— Мечтай! — прошипел кот.

— Не запретишь!

— Тихо! — громким шепотом прервал их перебранку Воен, который спускался позади всех. — Слышите?

Внизу действительно что-то происходило. Какие-то странные звуки, шорохи, вздохи.

Теперь все напряженно прислушивались и спускались, с осторожностью приглядываясь к ступеням и стенам, по которым сочилась вода.

Лестница уходила все дальше в подземелье. Становилось холодно. Звонкая капель все чаще нарушала тишину, которая вдруг навалилась на них, стерев все звуки, слышавшиеся из недр колодца. Из черной глубины поднимались волны холодной черной магии. Она становилась все сильней, все явственней, все заметней. Клубы темного тумана поползли по ступеням, окутывая дымкой ноги людей едва ли не по колено. Продвигаться вперед теперь приходилось на ощупь.

Внезапно они оказались посреди большого зала — ствол колодца и лестница вокруг него просто вынырнули из свода и повисли посреди пещеры в клубах густого марева. Сколько ступеней оставалось до пола, было неизвестно. Дан шагнул вперед и сразу же исчез в тумане. Его взвихрившиеся волны тут же поглотили мага.

Тея смело последовала за Бером. Рыж вывернулся из ее рук и тоже исчез в темно-сером облаке.

Молочно-серая пелена словно отрезала их от времени и пространства. Всосала все звуки, вызвала из сознания мистический всепоглощающий ужас, породила страх и неуверенность… от нее веяло древним злом …

Через несколько ступенек Тэя почувствовала под ногами ровную поверхность.

— Господин Бер! Рыж! — громко выкрикнула она, но слова словно повисли в непроницаемой пелене. — Бонн Воен!

Вдруг рядом промелькнуло что-то темное. Тэя резко повернулась в ту строну. Из плывущих клубов показалась странная процессия. Десяток монахов выплывали чередой из облака и тут же скрывались в мареве. Все они шли, низко опустив голову и скрывая лица под капюшонами. В руках призраки держали зажженные свечи.

Процессия исчезла так же внезапно, как и появилась. Но тут с другой стороны ведьмы промелькнула еще одна тень. Тэя опять стремительно развернулась — высокий, закутанный в мантию старик смотрел на нее белыми слепыми глазами. Его рот раскрылся от крика, пальцы протянутых к ней рук скрючились, волосы развевались от неощутимого ветра …

Вдруг кто-то прикоснулся к ее плечу. Тэя чуть не закричала от неожиданности. Резко обернулась … перед ней стояла женщина. Черные, распущенные волосы призрака опускались едва не до пят. Красивое лицо задумчиво и печально. Глаза смотрят осознанно. Призрак поманил Тэю за собой. Тэя подчинилась. Женщина плыла впереди и время от времени оглядывалась, словно хотела проверить, не отстала ли ведьма?

Через несколько минут Тэя оказалась перед стеной. Призрак прошел сквозь нее и исчез. Тэя осталась одна. Она внимательно осмотрела камень. На первый взгляд там не было ничего необычного, но вот выпущенная на волю Чаяна, четко различила исходящее от камня излучение и пустоту, скрывающуюся за ним. Тэя вернула себе контроль и приложила к камню ладони. Она слушала энергию, полную боли и отчаяния. Тэя так глубоко погрузилась в транс, что даже не заметила, как туман сначала поредел, потом истончился, превращаясь в легкую дымку, а затем и вовсе растворился.

— Тэя! — крик Дана был полон облегчения. — Вот ты где! Смотри, что я нашел.

Дан протянул ведьме странный медный предмет. Он был похож на обыкновенный сосуд для воды. Но при этом имел такую необычную форму, словно его долго корежили и мяли, а потом еще и пристукнули сверху чем-то тяжелым.

— Что это?

— Это темная рака. В такие сосуды когда-то заключали души осужденных магов. Смотри, какая она измятая. Тот, кто сидел там, был очень силен. Как он сумел вырваться из плена — ума не приложу. Но рака пуста.

— А мы тоже кое-что нашли, — проговорил довольным голосом Воен. — Если бы не ваш фамильяр, госпожа Тэя, я бы, конечно, не увидел тайника. Но — вот.

Воен протянул руку. На его ладони лежал перстень.

— Значит, мы почти у цели, — проговорила Тэя, поворачиваясь к стене. — Здесь что-то есть. И оно просится наружу. Это не зло. Нам нужно открыть еще один тайник.

Дан шагнул ближе. Приложил к камню ухо, закрыл глаза, прислушиваясь. Воен встал рядом с ним и тоже стал слушать, прикасаясь к камню ладонями и закрыв глаза.

— Перстень … это ключ, — нетерпеливо напомнила им Тэя.

Но и Бер, и Воен только покачали головами.

— Здесь нужно кое-что другое, — ответил Дан.

— Это сделаю я, — проговорил Воен. — Ваша жизнь, господин, намного дороже…

— Вот еще! — возмутился Дан, — В магии я намного сильней и опытней тебя.

— Не спорю. Но магия здесь не нужна.

Воен стремительно резанул ладонь выхваченным из ножен кинжалом, нагнулся и приложил ее к камню почти у пола. Кровь исчезала, стремительно впитываясь. Лицо Воена побледнело, словно из него высасывали жизнь. Он закатил глаза и упал сначала на колени, потом на бок, но его рука все еще держалась на камне.

Тэя бросилась к нему на помощь, но Дан перехватил ее:

— Нет. Он должен это закончить.

Тэя смотрела, как жизнь вместе с кровью покидает Воена. На ее глаза навернулись невольные слезы. Она ничем не могла помочь умирающему дворецкому.

— Не надо так расстраиваться, — ласково проговорил Дан, прижимая голову девушки к своей груди. — Он не умрет. Это я тебе обещаю. Раз он тебе нравится — значит, он будет жить.

— А если бы не нравился? — спросила Тэя, поднимая глаза на мага.

— Все равно будет жить, потому что он и мне нравится, — тихо прошептал Дан, почти касаясь губами щеки Тэи.

— Эй, мужик, руки-то убрал! — грозно зашипел Рыж.

— Ну и вредный же у тебя фамильяр, — невольно улыбнулся маг.

Воен застонал, и его рука упала на пол. Дан мгновенно наклонился к нему и положил одну ладонь на его лоб, другую — на обнаженную грудь. Для чего ему пришлось сорвать резким движением пуговицы на камзоле Воена и разорвать белоснежную ткань рубашки.

— Вот так. Держись, старина, мы еще не все тайны раскрыли, — прошептал маг через несколько минут. — Давай, открывай глаза.

Воен действительно открыл глаза и даже сел, опираясь спиной на стену.

Тэя с интересом наблюдала за действиями Дана Бера. Она впервые воочию видела целительную магию рода. При ее помощи можно излечить даже смертельно больных или раненых — кровный родственник делился с пострадавшим своей жизненной энергией.

— Ну вот, теперь моя очередь, — проговорил Дан и, повернувшись к стене, со всей силы ударил в нее голубым магическим потоком.

Камень не выдержал мощного удара и разрушился, осыпаясь к ногам мелкой крошкой.

За стеной открылась очередная потайная комната. В углу на истлевшей подстилке лежали два скелета. Они намертво сплелись в последнем объятии. Мужчина и женщина.

Еще одна страшная тайна рода Бер.

Глава 8

Тэя вошла в каземат. Внезапно, но ожидаемо над скелетами появились два призрака. Немолодой уже мужчина и его спутница — женщина, приведшая к подземной камере ведьму.

Призраки висели над собственными костями и с печальной улыбкой смотрели на живых.

— Приветствуем вас, наши славные потомки! — несколько напыщенно и старомодно произнес мужчина. — И вас, прекрасная Тэя Деаргет. Ваши таланты превосходят все наши ожидания. Но позвольте представиться. — Эйр Бренн. А это моя жена — Дрэга.

Тэя и ее спутники недоуменно переглянулись.

— Понимаю, ваше сомнение, — проговорила Дрэга. — Но это так.

— Историю пишет победитель …

Но пришло время все расставить по местам … Мы долго ждали, и вот этот час настал.

Призрак посмотрел на живых, нагнетая любопытство:

— Мой брат Альм намеренно исказил всю историю нашей семьи. Он оставил летописи, в которых нет и слова правды. Многие века наши потомки думали, что моя Дрэга вероломная и безнравственная ведьма, а на самом деле все было совершенно по-другому.

Мы с братом никогда не были захвачены в плен орками. Никогда не убивали их отряда.

Мы родились и жили в рыбацкой деревушке на берегу океана. Альм с самого рождения был наделен сильным магическим даром. Сначала он помогал рыбакам, но потом в нем проснулась жажда власти и корысть. Он стал требовать с людей плату за помощь. Стал нетерпимым и злобным. Ему уже было мало тех подношений, что приносили ему жители нашей деревни. Он захотел власти над всем побережьем…

Но однажды в наши края пришел светлый маг. Это был сильный воин, и Альм, пусть и могущественный, но все же самоучка, не смог противостоять ему. Альма лишили права на магию и отправили в изгнание в безлюдные места. Я не мог оставить своего брата без помощи и последовал за ним. Вместе со мной отправилась в добровольную ссылку и моя жена …

Но Альм не оценил нашей жертвы … и не оставил своих помыслов стать самым могущественным магом нашего мира. Он начал учиться, искать пути, набирать силу … Его амбиции росли с каждым удачным экспериментом. Он хотел всевластия и бессмертия, а еще богатства … безмерное количество золота и драгоценных камней. Это было безумием … бесконечной гонкой …

— Мы как могли противостояли ему … но что могут простые люди против мага? — печально вздохнула Дрэга. — А он с каждым годом становился только сильнее. Он нашел способ переносить свой разум и душу в молодое тело, порабощая или убивая его хозяина.

— Сначала он проводил свои жуткие опыты над чужими людьми. Пленниками, которых захватывал. Но потом Альм выяснил, что родственники по крови лучше поддаются его влиянию.

— На первых порах мы, конечно, ни о чем таком не догадывались. Но потом …

— Первым, кого он поработил, был наш старший сын. И тогда я решил убить Альма. Но он опередил нас. Мы были заточены в этот каземат и умерли здесь от голода …

— Чудовищно, — выдохнула пораженно Тэя.

— Да. Все, чем занимался мой брат — чудовищно. Многие поколения он жил за счет других. Он отбирал тела у своих потомков, но с их душами поступал еще ужасней. Он мучил их страшными экспериментами.

А еще он нашел источник Силы. С этого момента все стало еще хуже …

— Не понимаю, — признался Дан, — о каком источнике вы ведете речь. О том, что находится в Мертвом городе? Но причем здесь Альм? Это же источник Ирла!

Эйр печально покачал головой:

— Вспомните строение и расположение этого замка, — подсказал он.

Но Тэя и ее спутники только недоуменно переглянулись.

— Две сторожевые башни … арочный мост между ними …

Снова никто ничего не понял.

— Это же магический Круг! Воронка, через которую идет сильнейший поток. В этом месте находится выход магической энергии! Многие поколения Беров черпают из него свою силу, но даже не подозревают об этом. Вот почему в этой семье так много выдающихся магов и ведьм.

— И что … Альма посадили на источник такой невероятной мощи, собираясь лишить его силы? — не поверил Дан. — Это, каким же нужно быть идиотом, чтобы сотворить такое …

— В первое время об этом источнике никто ничего не знал, — ответила Дрэга. — Альма отправили в самую закрытую и малодоступную местность. Позволили построить хижину. Нам с Эйром, как его добровольным спутникам, разрешили устроиться получше. Мы и обосновались на вершине утеса. Первая башня замка была построена Эйром.

— А сокровища орков? А первые поселения рыбаков и охотников? — спросил Воен.

— Ничего этого не было … Это Альм перетащил сюда свои богатства, которые накопил и где-то прятал. Несколько первых лет изгнания он жил тихой жизнью. Никого не трогал. У нас к тому времени родились дети … мы рыбачили и охотились вместе с ним — печально проговорил Эйр. — Ему ведь запрещалось применять даже бытовую магию, и Дрэга с дочерьми выполняли всю женскую работу …

Но однажды в наши края забрел шаман из Загорья. Это был циклоп. Он был очень стар и едва держался на ногах. Он искал источник, о котором ходили легенды в его мире. В преданиях его предков говорилось, что этот источник способен продлевать жизнь и даже возвращать молодость.

С этого все и началось. Циклоп и Альм тайно от всех заключили сделку. Они нашли источник. Вот только Альм не позволил циклопу воспользоваться знаниями, которые ему достались от древних колдунов его рода. Альм забрал его жизнь, заплатив ею за собственную молодость. Магия источника такова: жизнь за жизнь. И чем моложе пожертвованная жизнь, тем дольше живет маг …

Потом он долго работал над усовершенствованием заклинаний циклопа…

— Но почему вы не сообщили об этом ковену магов? — перебил Эйра Воен.

— Мы не могли … Альм наложил на нас печать подчинения. Он обошел запреты. Поменял облик. Никто даже не догадывался о том, что один из наших сыновей — Альм. В его хижине долгое время жил безумный старик, которого он выдавал за себя. Потом пленник умер и об Альме на долгое время забыли.

Но он все это время учился, находясь в телах своих потомков. И однажды он вернулся еще более могущественным и злобным …

И самое ужасное заключалось в том, что он нашел себе единомышленников … Мертвый город — его порождение. Там он нашел второй источник Силы, намного слабее этого, но все же…

Альм подчинял себе молодых и амбициозных магов и ведунов. Он начал собирать из них целое войско, чтобы окончательно захватить власть …

— Но всегда, во все времена, находились те, кто стоял на его пути. Многие поколения маги нашего рода вольно или невольно расстраивали его планы. Светлые маги, ведьмы и колдуны. Свет и Тьма сошлись в одном роду, как на поле битвы. Души одних легко переходили на сторону Тьмы, души других всегда держались Света.

Ирл Бер был одним из самых сильных противников Альма.

— Ирл? — удивленно воскликнул Дан. — Но мы всегда считали что он …

— Да-да, — кивнул с улыбкой призрак Эйра. — Все считали его исчадием Ада. Но именно он первым догадался об уникальном способе Альма выживать. Ирл выдворил из замка всю молодежь, чтобы Альм не смог в очередной раз обновить свое тело. Именно он создал новую ветвь рода, о которой не догадывался Альм. Потомки Ирла впоследствии не раз становились на пути черного мага, а он так и не понял, как это им удавалось. Ведь у него была магия крови. И все его перерождающие заклинания состояли на кровной силе.

Ирлу и его потомкам удалось-таки обессилить Альма. Маг Кархуан — внук Ирла … это все объясняет. Он истребил физическое войско Альма, а порабощенные братом души магов навсегда закрыл в Мертвом городе, поставив своего стража — Хозяина.

Вот так …

— Но у Ирла был только один сын — Прокл, который жил в замке, — удивленно проговорила Тэя.

— Нет. У Ирла к тому времени было четыре сына и три дочери. Все они жили вдали от отца и матери. Воспитывались в приюте для одаренных детей под чужими именами.

Тэя вздрогнула и опустила голову, чтобы скрыть эмоции. Она тоже воспитывалась в таком приюте …

Дрэга с пониманием посмотрела на девушку и, переместившись к ней, обняла за плечи ледяными призрачными руками.

— Ирл, как никто другой понимал всю важность борьбы с Альмом. Он с детства мечтал покончить с проклятием нашего рода и посвятил этому жизнь, — продолжил Эйр и с улыбкой и посмотрел на Дана. — Тисла тоже ваша с Военом родственница. Она всегда стояла на стороне Света и боролась с последователями Альма. Такими, например, как Джарлат. Она страж. Одна из них …

Гости призраков оторопело переглянулись.

— Неужели вы так ничего и не поняли?! Альм никогда не покидал этих стен. Он всегда был здесь. Это его тюрьма. Ведь только через этот источник его дух мог продлевать свою жизнь. И брат до безумия хотел разрушить эту связь. Он всегда искал способ сделать это.

Все думают, что он погиб после войны с Кархуаном. Вот только это не правда … его дух остался живым. Он убивал неосторожных родственников. Он питался за счет их кровной к нему принадлежности.

Привычка не пускать в замок посторонних, выработанная столетиями — не прихоть, а необходимость. В прежние времена кое-кто из Беров понимал, что одно неосторожное событие, и Альм вернется …

— А остальные Стражи кто? — спросил Дан.

— Одних из них вы видели. Это одиннадцать магов-храмовников, добровольно отдавших свои жизни, чтобы стоять у Источника, не подпуская к нему дух Альма. Старик, который тоже повстречался вам в защитном тумане — один из самых сильных из когда-либо существовавших магов, основатель ордена Света …

— Маг Миомир?!

— Да. Он тоже добровольно пошел на бесконечно долгое призрачное существование, чтобы не допустить дух Альма к запечатанным лабораториям.

С последнего времени, когда Альм жил в теле очередной жертвы прошло очень много времени … больше тысячи лет … Об Альме и его призрачных стражах почти все забыли. Даже в нынешней коллегии магов считают Альма ушедшим навсегда. Его история давно превратилась в легенду.

Считается, что Кархуан убил его … но у него не получилось … он лишь запечатал его дух в раке и спрятал в этих подземельях, оставив все в тайне. Кархуан считал, что лучше никому не знать о том, что дух Альма остался неприкаянным.

Долгие столетия дух оставался запечатанным в раке … но однажды сюда пришел маг. Старец из ордена Света, мечтавший с помощью знаний Альма победить Зло. Он нашел тайник. Хотел выпустить пленника, чтобы сразиться с ним, но на его пути встала очень могущественная ведьма… пришедшая из другого мира …

Эйр посмотрел на Тэю:

— И тебе, девочка, придется закончить ее дело.

— Мне?!

— Именно тебе, потому что я знаю Альма. Он не успокоится пока не найдет способа вернуться. И тогда он будет мстить. Кто знает, какой силой он воспользуется для возращения. Он всегда был слишком умным и предприимчивым. Ты должна найти себе спутника … воина, который убьет Альма и покончит, наконец, с этой затянувшейся историей.

Теперь вы знаете все.

— Нет! Не все! — воскликнул Рыж. — Какую роль во всем этом играла Бьянна?

— Бьянна … она знала, что никто из живущих ныне не сможет подчинить себе дух Альма. Она пришла сюда и забрала его. Она вырвала ее из источника Силы, продлевающего существование Альма. Куда она его перенесла я не знаю … знаю только, что на месте второго источника в Мертвом городе есть печать, которую нельзя снимать …

Тэя пораженно посмотрела на ничего не понимающих Дана и Воена и прошептала:

— Портал! Я перенесла портал и … этим сняла печать. Вот, о чем меня предупреждал сон. Нужно немедленно отыскать мир, в который Бьянна перенесла Альма и окончательно покончить с ним. Иначе он вернется … Мне нужно спешить …

— Я пойду с тобой, — решительно заявил Дан, — и разделаюсь с этим.

— Ты не сможешь пойти с ней, — строго возразил Эйр. — Альм воспользуется тем, что ты одной с ним крови. Он займет твое тело … и все начнется по новой …

— Я знаю, кто мне поможет.

Тэя посмотрела на призраков и улыбнулась:

— Мне было очень приятно с вами познакомиться. Не знаю, будет ли в моей судьбе еще одна такая же захватывающая история, но, несмотря на все опасности, которые могут ожидать меня в другом мире, я рада, что смогу помочь вам обрести покой …

— Нам тоже было очень приятно, — ласково улыбнулась Дрэга. — Береги себя, девочка … и никогда не бойся того, что в тебе есть … это твой великий дар, пришедший от отца и матери. Никто не смеет ставить тебе это в упрек. Ведь ты никогда не станешь использовать свои возможности во вред … я знаю.

Тэя поклонилась и направилась к выходу.

— Постойте! — воскликнул Рыж. — А сокровищница? И перстень … ключ от чего?

— От нее, разумеется.

— Так она существует?! — воскликнул Дан. — Я думал, что это тоже выдумки …

— Альм вкладывал в сознание родственников жажду золота. Он заставлял их искать драгоценности и преумножать свои богатства. Он мечтал вернуться, чтобы купаться в роскоши и могуществе, — ответил ему Эйр.

— Вход в сокровищницу спрятан почти на виду у всех, — добавила Дрэга. — Ирл считал, что поиски к ней приведут Беров к истине … так и получилось. Удачи вам. Ищите в зале церемоний.

***

— Ты должна это увидеть, — настаивал Дан, поднимаясь по лестнице подземелья.

— Мне нужно спешить …

— Я сам провожу тебя. Несколько минут ничего не изменят. Неужели тебе не интересно посмотреть на сокровища, которые мои предки собирали ни одну сотню лет?

— Груды золота … — Тэя пожала плечами, — пожалуй, нет, не интересно.

— Ты потрясающая девушка — улыбнулся Дан и попытался взять ее за руку.

— Не стоит, господин Бер, — отстранилась от него Тэя. — Здесь узко. Поднимайтесь осторожней, иначе мы свалимся вниз и уже некому будет уничтожить вашего страшного предка.

— Упрямица.

Ночь уже была на исходе. Церемониальный зал Беров едва освещался тусклыми отблесками, исходившими от камней с алтаря. Все принялись обходить зал в поисках входа в сокровищницу. Усталость брала свое, и внимание было рассеянным.

— Вот здесь, посмотрите, кажется, между этими символами есть некое углубление, — позвала Бера и Воена Тэя.

Бер приложил перстень в указанное место, ничего не произошло.

— А может вот тут, — предположил Воен через несколько минут. — Смотрите, как будто бы подходит.

Но и это место было ложным.

— Нет. Мы так ничего не найдем! Необходимо отдохнуть. Давайте поспим хотя бы пару часов, а потом вернемся сюда, — предложил Бер.

— Хорошая идея, — тут же согласилась Тэя, которая держалась на ногах только благодаря гордости и упорству.

— Эй, топайте сюда, — позвал всех Рыж. — Тоже мне, следопыты. Смотрите.

На портрете, перед которым стоял кот, была нарисована красивая темноволосая женщина. За ней изображен колодец с высоким каменным парапетом. Вода в нем доходила почти до края и темнела темным зеркалом. Так вот — в ней-то и заметил Рыж едва заметное, больше похожее на рябь изображение фамильного кольца Беров. Если не искать целенаправленно, никогда не догадаешься об этом.

— Все, вход найден! — воскликнула Тэя. — Я спать. Через три часа выезжаем.

— А сокровища?! — удивленно воскликнул Дан. — Посмотреть не хочешь?

— Без меня — уверенно отвергла его приглашение Тэя.

***

Утро только проклюнулось. Розовые сгустки еще сползали с темного небосклона. Холодный ветерок бодрил, прогоняя остатки недолгого сна.

Две лошади, гнедая и каурая, шли бок о бок по лесной дороге, которая, в отличие от наезженного тракта, проходящего через все человеческие поселения, прямой стрелой соединяла вотчину Беров со столицей Кархуановой пади — Залеском.

— Я не понимаю, почему ты не хочешь принять моей помощи?! — возмущенно говорил Дан. — Ирл и Кархуан тоже были кровными родственниками Альма. Они сумели остановить его. Я тоже смогу.

— Эйр сказал, что не сможешь, — упрямо покачала головой Тэя. — Я считаю, что он знал, о чем говорит …

— А я так не считаю …

— Не нужно спорить, Дан. Все решено.

— И кого же ты возьмешь с собой?

— Юдван!!!

Тэя в одно мгновение слетела с седла и бросилась к магу, который появился на дороге из-за поворота. Он вел усталого коня в поводу. Было видно, что маг гнал его во весь опор не один час. Юдван раскрыл навстречу девушке объятия, и на его угрюмом прежде лице, появилась широкая радостная улыбка.

— И что же мне с тобой делать, непослушная ты моя ведьмочка? — ласково проговорил он, прижимая ее к себе после короткого поцелуя. — Я же просил ни во что не ввязываться.

Тэя только смущенно прижалась к его груди.

Дан многозначительно кашлянул, привлекая внимание:

— Юдван Ком. Маг из захолустной лесной деревеньки, выбранный Орденом для малозначительных дел. Как то: следовать за своим учителем и прислуживать ему …

Неожиданное презрение и высокомерие в голосе Дана больно хлестнуло Тэю. Она недоуменно оглянулась на Бера.

— Дан Бер … маг из рода, который много веков не может избавиться от родственника, проклятого всем человеческим родом. Маг, который не смог одержать победу в поединке с противником, вышедшим из захолустной деревушки …

— Юдван Ком, маг, который столь высокого о себе мнения, что не видит дальше собственного носа …

— Не стоит быть столь категоричным и поспешным в своих выводах, Дан Бер. Не все, что очевидно — верно …

— О чем это вы?

— Не важно, — тихо прошептал Юдван и уверенным, собственническим жестом прижав к себе девушку, поцеловал так, как никогда прежде.

Дан только скрипнул зубами и отвернулся.

— А я предупреждал, — довольно промурлыкал Рыж, наблюдая эту картину.

— Я думала, что ты будешь ждать меня в Залеске, — чуть запыхавшись от долгого поцелуя, проговорила Тэя. — Но ты оказался гораздо ближе … Как ты смог так быстро сюда добраться, ведь я послала вестника всего четыре часа назад?

— Очень соскучился … спешил, — ответил маг, неохотно отпуская ее из объятий.

— Ой, темнишь, — не поверила ведьма.

— Это точно, — не стал отрицать Юдван, подмигивая незаметно Лешему, прикинувшемуся старым трухлявым пеньком у дороги. Вот только трещина на его боку почему-то сильно смахивала на ехидную ухмылку. — Так куда мы теперь?

— К порталу. Необходимо найти мир, в который Бьянна перенесла Альма … Мне нужно столько тебе рассказать!

— Я все знаю, родная.

— Откуда?!

— Видишь ли … тот маг из ордена Света, который хотел выпустить Альма … мой бывший учитель … Так получилось, что когда-то давно ему было предсказано, что его ученик из рода Лесных охотников приведет его в Альму — легендарному Черному магу.

Учитель нашел меня … воспитал … много лет я следовал за ним. Но однажды меня вызвали к главе ордена и поручили странное дело: следить за собственным учителем, который уже давно вызывал у Совета тревогу … тогда, ясное дело, я возмутился и отказался. Но после того как встретил тебя и побывал в Мертвом городе, а потом и в другом мире, я все понял …

Зло нельзя победить его же оружием. Оно всегда маскируется под благие намерения и порабощает тех, кто клюнул на его уловку …

— А твой учитель?

— Он погиб.

— Как?!

— К моему огромному сожалению, он не захотел слушать ничьих доводов и … воспитал ученика, превзошедшего его в умении мага и воина, — просто ответил Юдван, посадил Тэю в седло ее лошади, а сам вскочил позади нее.

— Какая пара, — умильно вздохнул Рыж, умащиваясь поудобней в седле коня Юдвана. — Убить твоего родственничка, Дан Бер? Да без проблем. Эти справятся. Вот увидишь.

Араиты

Глава 1

Лиловый закат догорал.

Пологие холмы, покрытые дремучим лесом, постепенно становились круче, вздымались, напирали друг на друга, словно окаменевшие гигантские волны, натолкнувшись на непреодолимую преграду, внезапно застыли у подножия исполинских утесов и острых скал гребня Ваджайских гор.

Деревья, в золоте и багрянце осенней листвы, замерли в предвкушении…

Ветер стих. Тишина разлилась над безлюдным краем.

Вечер неспешно отступал, ведя за руку чародейку Ночь.

На берегу большого причудливо изогнутого озера возвышалась одинокая серая скала. Словно чья-то гигантская рука вырвала огромный гранитный кусок из видневшегося вдали хребта и закинула острый обломок далеко в оцепеневшие волны бескрайнего лесного океана.

Серые крепостные стены вырастали из самих недр этой скалы, вздымающейся над холмами, точно исполинский каменный перст. Белоснежный замок за массивной оградой блистал в сиреневых лучах закатного светила и казался необыкновенной драгоценной шкатулкой. На фоне постепенно темнеющего неба четко вырисовывались его башни, с каменным кружевом крыш, изящные мосты-арки, с круто выгнутыми спинами, переходы со стройными колоннами, увитыми лианами с усыпавшими их яркими искрами белоснежных цветов.

Астра — холодное белое светило, окруженное двойным кольцом сияющего голубоватого света, закатилась.

В одном из окон замка мелькнул тонкий лучик света и погас. Бесшумно отворилась дверь, ведущая на балкон, огороженный ажурными коваными перилами. Из глубокой тени комнаты показался высокий стройный мужчина с гитарой в руках. Он медленно обвел взглядом лес, озеро, посмотрел на почти утонувшие во мраке горы и, вздохнув, боком присел на перила. Его длинные нервные пальцы левой руки нежно обхватили тонкий гриф гитары, пальцы правой бережно коснулись ее струн, извлекая сладкозвучный перезвон.

Мужчина замер на мгновение, вспоминая что-то далекое и печальное, а потом над притихшим лесом и озером разлилась неожиданно страстная мелодия.

Гитара пела, и в ее живом голосе слышался гулкий бой мужского сердца, изнывающего от любовной тоски, и горячечный жар его нетерпения, и лихорадочный озноб ожидания, зов крови и метание измученной души…

… Звонкий и почти агрессивный аккорд баррэ — ответный порыв желанной, и взмах ресниц, и смерч летящих навстречу чувств.

В ночной тиши звучала мелодия любви. А в ней и стон, как вскрик, и вздох, как сладострастный всхлип. Распалось небо тысячью огней, и губ касанье — огненный рассвет. И дрожь … беспамятство на миг, и страсти свет в глазах полураскрытых, и тайна жизни, разделенная меж ними, и нежность ослабевших рук …

Все замерло: и озеро, и лес. На миг закат остановился, и две близняшки — две луны — холодными губами припали страстно к Черному утесу.

Прелестные озерные нимфы, выплывшие из зарослей рогоза и белокрыльника под бледный свет Калли и Налли, склонив головы, мечтательно внимали музыке страсти. Их подруги, дриады, покинув стволы прибрежных деревьев, уселись на гибкие качающиеся ветви серебристых ив и завороженно вслушивались в звенящий перебор гитарных струн.

А гитара еще раз печально вздохнула и затихла, утомленно прижавшись к сильному телу мужчины…

— Понятно, почему все женщины Империи грезят о тебе. Ты даже бездушную гитару способен превратить в пылкую любовницу, — послышалось чуть ироничное из глубины темной комнаты.

Мужчина грустно усмехнулся:

— Владение тонкостями искусства любви, мой друг, еще не есть сама любовь. Зачем ты пришел?

— Ты нужен отцу.

Из сумрака комнаты выступил высокий молодой человек. Его пышные и волнистые волосы цвета золотого ореха были забраны на затылке тонкой тесьмой. Дальше они переходили в тяжелую толстую косу, уложенную тремя длинными кольцами по спине и скрепленные золотой приколкой, в виде когтистой лапы дракона. Его наряд состоял из черных облегающих брюк и белоснежной сорочки с широкими рукавами, прихваченными на тонких, но сильных запястьях манжетами с золотым узором. Поверх сорочки — короткая золотистая туника, стянутая на поясе широким поясом, на котором висели ножны тонкого меча и длинного кинжала.

— Брат … что-то случилось, но отец ничего не объяснил, посылая за тобой. Тебе необходимо вернуться в столицу, — в голосе молодого человека чувствовались тревога и ожидание.

— Тарелий …

— Я знаю, Эвлонд, ты не хочешь возвращаться, но если отец настаивает, значит, никто кроме тебя не сможет разобраться в проблемах Империи. Говорю же: что-то происходит. У отца весь день пробыл Верховный жрец, а это уже само по себе необычно.

Эвлонд нехотя поднялся с перил. Гитара тихо и жалобно тренькнула струной, словно робко просила остаться.

— Хорошо, я возвращаюсь. Жди здесь.

Через несколько минут он вернулся на балкон в таком же придворном наряде, что и у младшего брата. Его заплетенные в длинную косу волосы такого же золотисто-орехового цвета, но с пробивающимися более темными почти каштановыми прядями, тоже были уложены в кольца на спине. Шитая золотом туника туго обтягивала широкие плечи и тонкую талию.

— Я готов.

Открылся темный провал портала, и братья одновременно шагнули в его мглу.

… Из-за высокого ажурного парапета на крыше замка, как раз напротив балкона, показался темный призрак человека, он блеснул красными глазами, и … бросился с крыши, превратившись в воздухе в черный дым…

***

Столица встретила Эвлонда привычным шумом и блеском. По улицам сновали прохожие, проносились со своими легкими одно и двухместными повозками быстроногие астиаты — огромные нелетающие птицы. Тянули громоздкие кареты мощные сорги — крупные широкомордые животные, напоминающие равнинных носорогов.

На центральной площади, уже украшенной к единственному официальному государственному празднику Империи — воцарения на престоле рода Огненных Драконов, — прогуливались представители всех народов их огромной державы.

Чинно шествовали в сопровождении мужей и детей загадочные и надменные темные эльфийки-дроу в своих неизменно широких плащах цвета полуночи. В одеждах цвета полудня раскрепощенно веселились их более приветливые сородичи — светлые эльфы.

Полулюди, гномы, орки, гоблины, кентавры, а с ними и полукровки всех мастей, произошедшие вследствие межрасовых смешений, не обременяясь высокородным чванством, беззаботно проводили время в предвкушении праздника, находя себе развлечение по душе. С ними веселилось еще множество других жителей империи, получивших во время правления Справедливейшего и Мудрейшего императора Эвтелия Тавери равные права.

Метаморфы и анимаги, эти непревзойденные виртуозы иллюзий и мастера искусств магии, держались немного в стороне от основной массы отдыхающих, но также не отказывали себе в удовольствии пропустить рюмку другую в теплой компании друзей и единомышленников.

До прихода в этот мир Огненных драконов все эти народы вели между собой постоянные кровопролитные войны за территории, чистокровных людей, женщин и еще бог весть по каким причинам. Но под железной рукой деда нынешнего императора, стремительно и победоносно подчинившего себе многочисленные государства единственного континента этого мира, возникла великая и грозная Империя. Тогда же и прекратились все конфликты. Для всех настали времена долгожданного мира и благоденствия.

И нынче в столицу с каждым днем прибывало все больше народа: в этом году на празднике должно состояться событие, пропустить которое не мог позволить себе ни один уважающий себя житель Империи.

В воздухе над столицей то и дело проносились разноцветные верховые драконы, спешно развозящие пассажиров, и маленькие, юркие крылатые ящерки — дрэйвы, исполняющие роль почтальонов и посыльных.

Но самыми красивыми и грациозными среди летающих существ были, конечно же, белоснежные крылатые кони — лиэры, на которых летали лишь представители высшей аристократии и богачи, да сородичи лиэров — черные и могучие киэры, которыми владели только Высшие вампиры.

Порталами же мгновенного перемещения пользовались единственно члены императорской семьи, поскольку только они могли тратить на это свою огненную магическую энергию без плачевных для себя последствий.

Майэра сверкала в разноцветных лучах магических прожекторов, блистала витринами магазинов, ее улицы освещались висевшими прямо в воздухе небольшими фонарями, похожими на зажженные декоративные свечи. Окна двух и трехэтажных домов простых горожан и шикарных многоэтажных особняков зажиточных граждан Империи сияли ярким светом.

Вечер, хоть и поздний, — время праздности и веселых развлечений. В многочисленных скверах и тенистых парках резвилась молодежь. Нелюди катались на каруселях или плавали в лодках по извилистым и заросшим по берегам прудам.

Из открытых дверей и окон бесчисленных кафе и кабачков, расставивших легкие столики прямо на широких тротуарах, доносились ароматные запахи.

Но Эвлонд лишь мельком взглянул на город и равнодушно отвернулся. Суета столичной жизни по большей части раздражала его, а иногда и вовсе претила своей кричащей навязчивостью.

Принц открыл портал не прямо в кабинет отца-императора, а на плоскую крышу портальной башни. Она предназначалась для перемещения высокородных гостей и послов от правителей-соседей из сопредельных миров и местных государств, расположенных на архипелагах, больших и малых островах, раскиданных по единому мировому океану. Отсюда открывался великолепный вид на столицу. Да и сам дворцовый комплекс с огромным парком представал перед зрителями во всем своем великолепии и мощи, как и было задумано, дабы произвести на гостей должное впечатление.

Тарелий понял намерение брата и лишь усмехнулся про себя. Эвлонд — прекрасный эмпант. Он хотел по разлившимся по дворцу эмоциям придворных и слуг разобраться, насколько серьезна ситуация, из-за которой отец призвал его из добровольного заточения.

Спустившись с портальной площадки, братья быстрым шагом прошли по длинному коридору, пустынному и не отличавшемуся ярким убранством, — этот проход использовался только в служебном порядке.

Эвлонд открылся, впуская в сознание резкие и кричащие потоки бесчисленных эмоций всех присутствующих в этот момент в замке. Незаметно коснулся каждого, проверил и отступил, закрываясь. Замок-дворец жил обыденной жизнью. Обитателей ничего не тревожило сверх меры. Обычные настроения, переживания и радости. Из всей этой вопящей какофонии только два потока были окрашены красным цветом тревоги, и шли они из кабинета императора.

Значит, все неприятности держатся в строжайшем секрете. Или отец все же схитрил, вызывая его для неприятного разговора? Тогда понятна и его тревога: старший сын и наследник не тот человек, с которым можно поступать как вздумается. Он всегда умел настоять на своем.

Эвлонд внутренне напрягся: ему вовсе не хотелось вступать с отцом в очередную полемику по поводу поведения леди Аэсты, даже если эта дама приходится дочерью самого лорда Ррона, главы клана ночных охотников — первородных и чистокровных вампиров. Она преступила все мыслимые и немыслимые границы, напустив на него чары суккуба, что является непростительным по отношению к члену императорской семьи.

Ему пришлось изрядно потрудиться, прежде чем он смог выжечь из своего сознания искусственно наведенную страсть к этой чрезмерно предприимчивой особе. И его нежелание появляться какое-то время во дворце вполне объяснимо: слишком много энергии это отняло. Он еще не успел полностью восстановиться. Показывать же придворным свою слабость наследник трона не хотел.

Вызов императора был не официальным, и Эвлонд опасался, что тот вновь начнет разговор о возвращении в столицу леди Ррон, на чем настаивал ее отец, занимающий весьма высокий пост главы тайной службы Империи и особого отряда всевидящих и неусыпных аргусов. С таким сильным и непредсказуемым союзником приходилось считаться. Вампиры были непревзойденными сыщиками и следопытами. От них еще никому удавалось скрыться. Они шли по следу до победного конца, и время для них не имело значения. Но они также были крайне независимы и чрезмерно горды. Размолвка с кланом первородных вампиров могла дорого стоить Империи.

Братья подошли к кабинету императора, и стражник-дроу открыл перед ними тяжелые двери. Эвлонд вошел стремительно, не сбавляя шага, и остановился, словно наткнулся на невидимую стену. За те пару недель, что он провел в своем замке, отец сильно изменился. В его темно-каштановых с золотым проблеском волосах появились черные пряди — признак физического старения и увядания магической силы повелителя. Бледное от природы лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, уголки упрямо стиснутых губ скорбно опустились.

Эвлонд был потрясен!

Император тоже внимательно вглядывался в лицо своего старшего сына и наследника. В прическе Эвлонда он увидел появившиеся тонкие каштановые прядки, которые непривычно ярко выделялись на фоне пышной, слегка вьющейся золотистой шапки волос, переходящих в косу. Видимо, сыну в последние дни тоже пришлось нелегко.

И без того рельефные и мужественные черты его красивого лица еще больше заострились, делая старше. Медово-янтарные глаза потемнели и глядели строже. Благородная бледность, присущая только драконам императорской семьи, стала еще более заметной.

Снятие вампирских чар, несомненно, далось сыну не просто.

Император невольно сравнил стоявших перед ним сыновей. При разительном, на первый взгляд, сходстве, они все же отличались друг от друга. Почти неприметно. Если у Эвлонда губы большого рта были тонкими с плавным изгибом, что свидетельствовало об уме, упорстве, благородстве, то у Тарелия они были немного мягче и сочнее, как у более разговорчивого, живого, темпераментного и чувственного. Взгляд больших ярких глаз указывал и на разницу их характеров. Эвлонд смотрел на окружающих серьезно, внимательно. Тарелий вызывающе и слегка иронично.

Эвлонд и Тарелий поприветствовали императора, преклонив перед ним колено и прижав раскрытую ладонь правой руки к сердцу.

— Я рад, что ты вернулся, Эвлонд, — устало произнес император и протянул руку для благословения.

Сыны по очереди подошли и коснулись губами огромного красного с золотым отливом янтаря, вставленного в перстень повелителя.

— Что произошло, пока я отсутствовал? — спросил Эвлонд, вглядываясь в глаза отца.

— Проходи, садись, — император махнул рукой в сторону кресел, стоявших напротив небольшого столика, выточенного из монолитной глыбы хризолита, и туманно добавил, — Варис сейчас все покажет и … надеюсь, объяснит, что произошло.

Из неприметной двери в глубине кабинета вышел Верховный жрец в черном просторном балахоне. Его волосы, также уложенные в три заплетенных косой кольца, почти касались пола. И были они уже совершенно черными, только несколько ярко-золотых прядей тянулись от висков к затылку и терялись в плетении кос.

Эвлонд отметил, что глаза Вариса, цвета красного золота, были воспаленными и утомленными, значит, жрецу пришлось несколько часов подряд вглядываться в мерцающие блики магических зеркал, выискивая следы какого-то еще неизвестного ему врага.

Коротко кивнув в знак приветствия, жрец установил на столике, стоящем перед креслами, магический шар, переливающийся голубоватым дымком.

— Это мы получили сегодня утром, — проскрипел он хриплым старческим голосом и уточнил, — послание от Ррона..

Эвлонд раздраженно сложил руки на груди и гневно взглянул на отца, собираясь сообщить, что не расположен выслушивать очередное оправдание вампиров.

— Та-ак … полагаю, я здесь лишний, — тут же попытался ретироваться Тарелий, сообразив, что дело пахнет скандалом.

Отец и старший брат отличались изрядным упрямством и, хотя могли поступиться им в интересах государства, но не в отношении собственной жизни. Эвлонд тот вообще не терпел ничьего вмешательства в личные дела.

— Останься, — твердо заявил отец, — это дело государственной важности.

Тарелий ошеломленно замер на месте, а Эвлонд удивленно приподнял бровь. Тарелий, в силу возраста, еще не имел права присутствовать на секретных совещаниях. Ведь он еще даже не прошел посвящения и не принес клятвы верности. Так что заявление императора было, мягко говоря, незаконным.

Тарелий растерянно взглянул на жреца.

— Подойди, — проскрипел старик, — встань на колени и склони голову.

Тарелий повиновался.

Жрец возложил на его голову руки. Блеснула золотая молния, и огненный смерч охватил на мгновение тело молодого дракона. Когда вихрь улегся, на теле Тарелия еще были видны алые знаки рода Огненных драконов, но вскоре они померкли и исчезли, впитавшись в бледную кожу лица и рук.

Этот обряд должен был пройти только через два дня, во время государственного праздника. Его следовало проводить в торжественной обстановке, в присутствии всей жреческой коллегии, при большом скоплении почетных гостей и граждан Империи. Празднества должны были продлиться несколько дней, и Тарелий с нетерпением ждал этого дня. Поэтому он никак не рассчитывал, что его посвящение пройдет так скоротечно и буднично. Хотелось даже как-то оскорбиться по этому поводу, но он, взглянув на встревоженного отца и сердитого брата, отложил обиду до лучших времен.

Далее Тарелий был обязан произнести клятву верности государю и Империи, что он и сделал незамедлительно, произнеся заветные слова хриплым от неожиданности, удивления и оскорбления голосом.

— Все настолько серьезно? — хмуро спросил Эвлонд.

— Суди сам, — ответил жрец и коснулся шара магическим лучом, выпущенным из указательного пальца.

Тарелий поднялся с колен и угрюмо уставился на шар, дымка в котором стала постепенно светлеть, открывая взору наблюдателей неясную пока картинку. На него уже никто не обращал внимания, что еще больше задевало его.

«Поздравления и подарки, видимо, получу не скоро», — грустно усмехнулся он про себя.

Шар между тем значительно увеличился в размерах. В его посветлевших недрах появилось изображение комнаты, вся обстановка которой была выполнена в соответствии с вампирскими вкусами. Черно-красная обивка старинной мебели гармонировала с тяжелыми занавесями узких арочных окон и древних гобеленов, выдержанных в таких же темных тонах. Большие черные свечи, горевшие в двух высоких напольных подсвечниках, скорее подчеркивали полутьму, скопившуюся по углам, чем освещали помещение. Вампиры не нуждались в свете, и свечи являлись лишь декоративным предметом интерьера, привносившим в него некое романтическое и интимное настроение.

Эвлонд упрямо сжал губы: он узнал будуар Аэсты. Чего такого серьезного могла сообщить эта женщина в свое оправдание, что так заинтересовало императора и жреца? В конце концов, это его сугубо личное дело! Женщина, к которой он не так давно относился лучше, чем ко многим другим, добивавшимся его внимания, повела себя непростительно. Он удалил ее из своего круга. Что еще в этом может быть непонятного и занимательного? Не хватало еще, чтобы император и жрец бесцеремонно вторгались в его личную жизнь и разбирали его интимные проблемы.

Тем временем картинка полностью проявилась, и они увидели лорда Ррона, который в бешенстве вышагивал по комнате. Дверь отворилась, и в будуар стремительно вошла леди Аэста. Тонкая ткань ее обманчиво закрытого платья не скрывала ни единого обольстительного изгиба высокого стройного тела. Черные волосы струящимся водопадом лежали на плечах и спине, глаза горели яростным огнем. На ее потрясающе красивом лице не было и следа раскаяния, наоборот, оно пылало яростью и возмущением.

Ррон попытался что-то сказать, но дочь вскинула руку, призывая его к молчанию.

— Прежде чем вы начнете свою гневную речь, отец, позвольте мне кое-что пояснить, — не терпящим возражения тоном произнесла она. — Во-первых, я не глупая юная девица, от избытка чувств решившаяся наложить любовные чары на мужчину, дабы он от меня не сбежал. Я, хвала Лолле, еще в состоянии сама удержать любимого подле себя, что и доказала, будучи единственной женщиной милорда Тавери на протяжении почти двух лет. Эвлонд не тот человек, с которым проходят подобные шутки, и я это прекрасно осознала, имея возможность близко изучить его характер и привычки. Зачем, скажите, мне рисковать его расположением, если он и не собирался от меня отказываться?

Во-вторых, то, что произошло в нашу последнюю ночь, никак не вяжется с обычным поведением милорда.

Леди Аэста подошла к отцу и слегка оттянула упругую ткань высокого ворота. По всей шее и груди стали видны следы укусов, кроваво-синих засосов и сильных ожогов.

— Стынь кроме-е-ешная! — присвистнул Тарелий. — Брат, да у тебя проблемы с самоконтролем.

Эвлонд с ужасом смотрел на то, что, как оказалось, сотворил, хотя ничего подобного не помнил.

Лорд отшатнулся от дочери и, гневно сверкнув глазами, сжал кулаки.

— Я убью его, — прошипел он, выставляя напоказ клыки.

Но леди Аэста вновь подняла руку, останавливая отца.

— Я не для того оставила эти отметины, чтобы подвигнуть вас на месть, лорд Ррон, — холодно проговорила она. С ее кожи стремительно исчезали все признаки необузданной страсти любовника. — Это, как я вам только что сказала, не похоже на милорда. Вы понимаете, что это значит?

Лорд Ррон внимательно посмотрел на дочь.

— Ты хочешь сказать, что …

— Мало кто знает, но милорд Тавери настолько заботится о своих женщинах, что в первую же ночь дарит временной избраннице каплю своей крови. Так он связывает ее и себя, чтобы всегда иметь возможность прийти ей на помощь. И даже расставаясь, милорд никогда не лишает бывших любовниц своего покровительства.

— Ты с ума сошел, — вновь прошептал потрясенный Тарелий. — Так себя подставить. Это же полный … в общем ты понял.

Эвлонд хмуро молчал. Император сурово сжимал зубы, крылья его тонкого носа трепетали от едва сдерживаемого гнева.

Вампир изумленно поднял бровь:

— Это значит, что у тебя тоже была его кровь?! И ты …

— Не спешите с выводами, отец, — прервала его Аэста и, потянув за цепочку, достала из-за корсажа крохотный медальон в виде капельки. — Его кровь со мной. Но теперь вы понимаете, что я пыталась вам сказать? Он в опасности. Кто-то начал на него охоту. Отец, найдите эту тварь! Пусть я больше никогда не вернусь к Эвлонду, но я должна знать, что ему ничего не грозит!

— Ты думаешь, это кто-то из его бывших? — спросил вампир совершенно другим тоном.

Теперь в его глазах горел профессиональный интерес. Он брал след.

— Нет. Вопреки досужим сплетням, у него было не так много женщин, как говорят, и он очень разборчив в своих связях, потому что милорд ни за что не оскорбит женщину недостойной соперницей. Расставаясь, он никогда не устраивает безобразных разбирательств. Просто однажды утром бывшая возлюбленная получает черную розу и шкатулку с драгоценностями. Более того, он ни в коем случае не выдаст имя отставленной пассии. И Эвлонд ни под каким видом не дает повода любовнице надеяться на что-то большее. Так что причин для обид нет ни у кого.

— Выходит, кто-то знал, что для вампирских чар необходима кровь жертвы, и постарался достать ее, — негодующе проговорил лорд. — К тому же он сделал так, чтобы подозрение пало на тебя.

— И чары эти — страсть, — в тон ему добавила Аэста. — И это были не просто заклинания на непреодолимое влечение. Обрати внимание на совершенно неадекватное поведение милорда. В простое, по сути, любовное заклинание была вплетена темная энергия проклятия, которая и усилила вожделение многократно, довела до неистовости и потери контроля. Но после … он даже не дождался утра, как делал это обычно, ушел, не сказав ни слова, словно чужой — это тоже не в его привычках.

— Кому-то было выгодно нас рассорить. Ведь он знал, что я не прощу такое к тебе отношение и брошу вызов.

— Совершенно верно.

Шар медленно сжался и потух. В кабинете повисла гнетущая тишина.

— Этой записи можно верить? — с трудом проговаривая слова, спросил Тарелий.

— Вполне, — ответил жрец, — я сам списал ее с памяти призрака, которого прислал лорд Ррон.

— Они пожертвовали призраком своего родственника?! — не веря услышанному, воскликнул неугомонный Тарелий.

— Леди Аэста, по-видимому, прислала призрак своей горничной, которая погибла, спасая ее во время пожара. Леди в то время была еще младенцем, — глухо ответил ему Эвлонд.

— Ты ничего не хочешь объяснить? — подал наконец голос император.

— Нет.

— Но ты понимаешь, надеюсь, что означают ожоги на теле этой женщины?

— Не совсем, — признался Эвлонд.

— То есть ты не помнишь, как истязал леди Ррон? Свечи там, магический луч из пальца или еще какая-нибудь штуковина? — Тарелий неопределенно покрутил рукой в воздухе. — Странно, никогда не замечал за тобой садистских наклонностей. — Он изучающее воззрился на брата, как будто заново открывал его привычки. — Хотя … помнится в детстве, ты здорово надо мной издевался. — Задумчиво протянул он.

— Будь серьезней! — одернул его император и кивнул жрецу. — Рассказывай.

Варис откинулся в глубину кресла, сложил перед собой пальцы и задумался на мгновение.

— Как вы знаете из истории рода Огненных драконов, мы пришли в этот мир десять тысяч лет назад. Но правда, по которой наш род был вынужден покинуть родной мир, никогда не была раскрыта до конца. Сегодня, по-видимому, пришло время сделать это.

Так получилось, что мы с императором являемся единственными кто помнит то время. Мы последние из тех, кто вылупился из каменных яиц после прихода Огненных в этот мир. Память предков передалась нам, и мы видели наш прежний мир через их воспоминания.

— Как это?! — не сдержал изумленного возгласа Тарелий. — Буквально … из яиц?!

Жрец грустно усмехнулся:

— В прямом смысле этого слова.

— Уф-ф! — выдохнул Тарелий и посмотрел на не менее изумленного Эвлонда.

Но старший брат мог лучше контролировать свои эмоции, хотя по его округлившимся глазам было видно, что и ему это удалось с большим трудом.

— Наш родной мир, в отличие от этого, являет собой одну сплошную пустыню, — продолжил рассказ жрец. — Там есть горы и равнины, высокогорные, ровные, как стол, плато и изрезанные холмами плоскогорья, но там нет морей, озер и рек. Вся вода находится глубоко под землей, в пещерах и бездонных карстовых провалах. Поэтому там нет и растений, растущих на поверхности планеты. Три беспощадных звезды-светила иссушают почву днем, и два не менее жестоких спутника охлаждают ее до сильного мороза ночью.

— Но там есть жизнь, полная своего сурового очарования, — вдруг печально произнес император. — Вечером, на закате, и утром, на рассвете, драконы вылетали из пещер и носились над бескрайними пустынными просторами. Быстроногие орлены и грациозные ларни выходили из укрытий и нежились под еще неяркими лучами светил. Ширококрылые орданы соперничали с нами в быстроте полета. И всем этим миром правил великий и справедливый род Огненных драконов. Наш род!

— Да, — согласился с ним жрец. — Я помню.

— Огненные умели летать? Невероятно! … Но что же случилось с вашим миром? — спросил Тарелий.

— Пришла она! — непонятно ответил император, и жрец согласился, кивнув.

— Кто? — вмешался в разговор Эвлонд.

— Черная Дева, — ответил жрец.

— Ведьма? — переспросил Эвлонд.

— Это была не просто ведьма, — задумчиво проговорил Варис. — Она была человеком и самой королевой интриг и коварства.

— Чего же она хотела? — удивился Тарелий.

— Чего хотят самовлюбленные натуры? Как обычно: власти и поклонения, восхищения и вседозволенности, — усмехнулся император.

— У нее получилось? — спросил Тарелий.

— Ну, мы же здесь, — ответил жрец.

— И? …

— Значит, получилось, — подвел итог Эвлонд.

— Род Огненных драконов был вынужден спасаться, опороченный ведьмой. На престол взошел слабый и безвольный Эварод, из рода Полуденных драконов, которым она манипулировала как хотела, — продолжил Варис. — Но нашим предкам несказанно повезло. Из неведомых глубин вселенной явилась маленькая девочка — Саэнна Бьянн Деаргет. Магиня, открывшая тропы между мирами. Огненные искали подходящий для жизни дом — она помогла им, сама того не ведая. Они нашли его здесь, в этом мире.