Вересковый месяц, Верасень по Старому Календарю.
Сорок восьмой год эры Нового Бога.
Возвращаться всегда больно.
Зазеркалье отпускает обратно неохотно, на границе Отражений впиваясь ледяными иглами в тело. Словно проходишь сквозь тернии. Но не звезды ждут в конце дороги, вовсе не зведы. На этом моменте Доминик всегда закрывал глаза и делал последний рывок — в реальность.
Когда он открыл глаза, за окном уже светало. Сам колдун, скорчившись, лежал на полу перед зеркалом. Отражения были темны и подернуты тонкой дымкой. Ира за ними не было.
Доминик с трудом встал — ватные ноги подогнулись, и ему пришлось опереться о стену. Так всегда бывает. После Зазерклья тело непривычно тяжелое и непослушное.
Ничего. Скоро пройдет.
Он помнил происшедшее до мельчайших подробностей. Начиная от того, как Красные Мечи напали на орден и то, как испуганно смотрела на него Веста. Этот был взгляд ему знаком. Однажды на него точно также смотрела Вивиан, когда он ей рассказал всю правду. Они действительно похожи. Мать и дочь. Наверное, даже слишком.
Из размышлений Доминика вывели осторожные тихие шаги. В хрупкой тишине, накрывшей дом, он услышал их отчетливо. Дверь отворилась, и на пороге замер Ру.
— К вам слуга Исидора. Жрец хочет узнать, как всё прошло.
Доминик повернулся в его сторону и, немного погодя, ответил:
— Скажи ему, что девчонка будет в Тагуне через полторы недели.
Осень, как ей и положено быть после жаркого и сухого лета, выдалась сырая и ветренная. Верасень пригнал серые тучи, закрывшие небо и расщедрившиеся на мелкий холодный дождь. Веста рассеянно подумала, что cейчас, если верить легендам Летняя Дева — дочь ветра и солнца — собирает свою солнечную пряжу и уходит в дом, унося с собой летнее тепло. Она вернется только в Белояре. После того, как сойдут последние снега. Когда люди будут жечь костры и звать её громко по имени, петь песни, призывая лето вернуться, печь румяные блины и жечь уродливое чучело старухи — зимы. Да, именно так всё и будет. Только она, Веста, весну уже не встретит.
Та ночь навсегда останется в её памяти, ведьма в этом не сомневалась. Красные Мечи вырезали орден подчистую, не оставив в живых никого. Веста слышала, как солдаты хвастались друг другу, скольких язычников им удалось отправить в Бездну. Вполне достаточно для того, чтобы их повысили в звании.
На саму Весту Мечи поглядывали косо, но приказа Верховного Жреца ослушиваться не стали. Доставить в столицу, так доставить. Только каждую ночь рисовали вокруг её клетки защитный круг и молитву читали перед сном. Святые слова сберегут. Не дадут нечистой похитить чужие сны.
Так прошло девять дней.
На десятый они достигли Тагуна.
Веста со страхом ждала прибытия в столицу. Но в глубине души она была готова заглянуть в лицо того, кто заставил её всю жизнь скрываться и прятаться.
Вечером на угасающем горизонте выросли высокие и темные стены Тагуна. Пороховые Ворота были еще открыты, и они без труда въехали в город, миновав очередь. Люди провожали Весту удивленными взглядами, сама же колдунья крутила головой по сторонам, разглядывая улицы, проспекты, площади и рынки. Тагун был чем‑то похож на Белый город, но он не обладал той особой энергетикой. Неуютный, шумный и загруженный город, вытянувшейся вдоль берега холодной и мутной Свиты.
Вскоре ведьма перестала следить за дорогой. Она просто забилась в угол и стала ждать, когда всё закончится. Пронизывающий ветер гулял по Тагуну свободно. От его холодных пальцев не спасал и плащ. Вместе с речной прохладной, он приносил с собой резкий запах тины и застоявшейся воды.
В какой‑то момент Веста поняла, что клетка остановилась. Она медленно подняла голову и с удивлением воззрилась на возвышающейся перед ней храм Единого. Она не ожидала, что её привезут именно сюда. Куда угодно, но только не в самое сердце Тагуна.
Подсвеченный Благословенным огнем храм казался грозным и пугающим. От одного его вида по спине пробежала неприятная дрожь, и Веста плотней закуталась в плащ.
— Выбирайся, — раздался неожиданно знакомый голос.
Веста повернула голову и увидела Ру. Он стоял возле клетки, отворив дверцу и не сводил глаз с ведьмы. Поймав на себе недоуменный взгляд девушки, повторил.
— Выбирайся. Живо.
Веста послушалась. Она медленно выбралась наружу. Стоило ступить на землю, как на локте сомкнулись сильные пальцы наемника. Ни говоря ни слова, он потащил девушку к главному входу. Потянул на себя массивную дверь и первой втолкнул Весту внутрь, затем вошел сам.
В большом зале царил густой аромат ладана и воска от свечей. Пламя в светильниках было беспокойное, отбрасывающее на колонны и на пол дрожащие тени. Золото и серебро, которыми было украшены стены, казались в таком свете почерневшими. А лица с картин превратились в уродливые искаженные маски. Высокие своды утопали в тяжелом полумраке, их не было видно.
Веста невольно сделала шаг назад.
— Шевели ногами, — Ру сильнее потянул её за собой.
Они миновали молельные скамьи, стену, украшенную фресками, затем алтарь и остановились перед небольшой невзрачной дверью, за которой оказалась винтовая лестница. Веста насчитала ровно тридцать три ступеньки. Еще одна дверь. И наконец просторная, залитая ярким светом комната, посреди которой стоял накрытый к ужину стол. Во главе сидел человек. И по его одежде Веста сразу поняла, кто он.
Верховный Жрец Единого бога.
Исидор.
— А вот и наша запоздавшая гостья, — Исидор улыбнулся, когда Ру подвел Весту ближе. — Присаживайся, — он указал на свободный место по правую руку и, когда Веста опустилась на стул, повернулся к наемнику. — Ты свободен. Передай колдуну, что я его жду.
Ру оставил их наедине.
Исидор придвинул к Весте тарелку, не спрашивая, налил в бокал вина и принялся за свой прерванный ужин. Ведьма же не притронулась к еде.
Несколько долгих секунд она наблюдала за Исидором прежде, чем решилась открыть рот.
— Вы за всем этим стоите? — задала ведьма вопрос, который давно требовал ответа.
— Да.
— Зачем? Зачем вам такая мощь?
— Любой силе всегда найдется применение, — произнес Исидор. — Ир будет щедр с тем, кто освободит его. У тебя особое предназначение, девочка. Твоя кровь вернет Тимару былое величие и впишет имя Единого во веки веков.
— Или уничтожит империю, — добавила Веста, глядя в светлые глаза жреца. — Вместе с вашим новым богом. Ир жаждет свободы и мести. Он не собирается потакать чьим‑то амбициям.
Исидор криво улыбнулся.
— Это мы еще посмотрим. Единый привел тебя ко мне. А значит, такова Его воля.
Веста не стала ему возвражать и говорить, что привела её вовсе не воля Единого, а верные Исидору Красные Мечи.
— Обвинить меня в смерти короля это тоже была ваша затея?
— Да, — Исидор снова улыбнулся. — Тебе невероятно везло, ведьма, и нам пришлось прибегнуть к крайним мерам. Не сказать, что они помогли… Но вот ты здесь. И скоро свершится предначертанное.
У Весты остался последний вопрос. Наверное, самый главный. Не хватало только одного. Того самого страшного силуэта, от которого она убегала всю свою жизнь.
— И где же тот, кто меня искал для вас? Где колдун, которого вы наняли?
— Здесь.
Девушка вздрогнула, услышав эти слова. Мягкий низкий голос словно бы пригвоздил её к месту, даже голову в сторону не повернуть. Пересилив холодный страх, сковавший её, Веста посмотрела на приближающего к столу мужчину. Он кивком поприветствовал Исидора и опустился напротив ведьмы.
— Рад тебя видеть, Доминик.
Доминик Руа.
Теперь у её кошмара появилось лицо. Красивое. С волевыми чертами и яркими синими глазами, прямо, как у Весты. Вглядываясь в него, та с какой‑то горечью подумала, что слишком похожа на отца.
Колдун же скользнул по Весте мимолетным взглядом, будто бы и не её он искал эти долгие года.
— Я полагаю наш пленник готов вкусить свободу?
— Именно, Ваша Светлость. Ему не терпится выполнить свою часть уговора и отблагодарить Вас за проявленную милость.
Исидор довольно потер ладони. Взор его на несколько секунд затуманился. Скорее всего Верховный Жрец представлял себе те перемены и великие дела, которые ему еще предстоит свершить. Представлял, каково обладать силой Ира…
Веста сжалась на своем месте. Больше всего на свете она хотела, чтобы стервятники уже поделили добычу и оставили её в покое. Ей не нужно знать их дальнейших планов. Они её уже не касаются. В словах Исидора есть правда: у нее одно предназначение.
Ведьма потянулась к бокалу с вином и замерла, почувствовав на себе чей‑то взгляд. Она подняла голову и на мгновение встретилась глазами с Домиником. Колдун смотрел на нее странно… Но еще более странным было то, что Веста, повинуясь какому‑то чуждому желанию, разжала тонкую хрустальную ножку и сложила руки на коленях.
Доминик сразу же повернулся к Исидору. Тот как раз поднял свой бокал, чтобы сказать тост.
— За верную службу, мой друг. Поверь, когда всё закончится, я щедро отблагодарю тебя.
Веста наблюдала за тем, как они пьют вино, и не могла понять, откуда взялось это внезапное чувство опасности. Щекотливая волна мурашек пробежала по спине, и Веста передернула плечами, чтобы сбросить неприятное ощущение.
Что‑то должно было произойти. Она это чувствовала.
И чутье не обмануло её.
Когда спустя несколько минут Исидор внезапно выронил вилку, Веста не поняла сперва, что происходит. Только, когда жрец стал задыхаться, до ведьмы дошло — его отравили… Бледное лицо Исидора пошло багровыми пятнами, он расцарапал себе горло ногтями, но Хромая уже стояла у него за спиной. Он упал на пол, его безумный от боли и страха взгляд обратился к Доминику, который, однако, не спешил на помощь своему покровителю.
Веста вскочила было со своего места, но колдун внезапно рявкнул.
— Сидеть! — а потом уже добавил смягченно. — Не волнуйся. Скоро всё закончится.
Всё действительно закончилось быстро.
Вскоре душа Исидора отошла на тот свет, и в комнате повисла напряження тишина. Веста наблюдала за отцом, который как ни в чем не бывало поднялся со своего места и подошел к мертвецу, заглянул в его искаженное болью лицо.
— Волчьи слезы, — неожиданно проговорил он. — Один из сильнейших ядов, известных человеку. Убивает быстро и не оставляет следов. Идеально, если не хочешь навлечь на себя подозрения.
Веста старалась не смотреть на этого человека даже тогда, когда он подошел к ней вплотную. Она опустила глаза в тарелку. Тяжелая ладонь легла ей на плечо.
— Вот мы наконец‑то и встретились, Веста, — проговорил Доминик негромко. — Ты сильно подросла с того момента, как мы виделись в последний раз.
Веста спросила тихо:
— И что теперь?
— Ты поедешь со мной.
— Куда?
Он помедлил с ответом:
— Домой, Веста. Домой.