Венец безбрачия

Глава 4

Мы явно попали в лабораторию. Это было просторное помещение, имевшее форму полукруга. Мы вошли сквозь прямую стену, а вдоль другой, в простенках между высокими окнами с белыми матовыми стёклами, стояли многочисленные высокие шкафы. По бокам от двери располагалась пара одинаковых столов на колёсиках, один из которых был пустым, а на втором лежал прикрытый белым полотнищем труп, лежащий ничком ногами к выходу. Ткань прикрывала тело не целиком, оставляя открытыми узкие изящные женские стопы и голову. Точнее, то, что от неё осталось. Я поспешила отвести взгляд, но всё равно выхватила какое‑то белёсо — алое пятно и притулившийся неподалёку подкатной столик с разнокалиберными колбами и чем‑то вроде капельниц.

Середину комнаты занимало нечто, весьма похожее на кузнечный горн, окружённый заставленными непонятными приспособлениями столами. Резко и противно пахло чем‑то химическим, но оно и к лучшему: меня даже не замутило.

Жалко, что я не Сонька. Моя неуёмная сестричка первым делом кинулась бы осматривать труп. И, наверное, очень быстро нашла бы общий язык с местным патологоанатомом. Или, учитывая нравы демонов, боюсь, в полном смысле этого слова — вивисектором. Тем самым, который по живому резал.

Хозяин лаборатории обнаружился здесь же. Он сидел за одним из центральных столов недалеко от входа, к нам спиной, неловко примостившись на краю слишком далеко отодвинутого стула, и торопливо что‑то записывал, отставив в сторону левую руку. Рукав на ней был закатан почти до плеча, когти густо вымазаны в крови, потёки которой сбегали как раз до локтя.

— Санс, я же говорил, мне нужен эльф, люди слишком быстро дохнут, — недовольно проворчал хозяин лаборатории, не оборачиваясь, а я наконец‑то сумела очнуться от оцепенения и оторвать взгляд от узора алых следов на фарфорово — белой, как у Сартанара, коже. Только волосы у этого маньяка были иссиня — чёрные и аккуратно подстриженные. Одет демон был в свободные тёмные брюки и хирургический белый халат, полы которого сходились на голой спине. Хвостом он держал небольшую колбу с какой‑то зеленоватой субстанцией мерзкого вида и аккуратно вращал её по часовой стрелке.

— Это не подопытный образец для тебя, это моя кьяри. А эльфа я тебе уже заказал, не волнуйся, со дня на день должны доставить.

— В таком случае зачем ты отрываешь меня от работы? — всё так же не оборачиваясь, ещё более раздражённо процедил он и забормотал себе под нос какую‑то тарабарщину.

— Мне нужно разрешение на встречу с Указующей.

— Ты не хуже меня знаешь правила: никто из претендентов не имеет права с ней общаться, — отмахнулся вивисектор.

— А я и не собирался с ней встречаться. Знакомься, Гер, это — Ноотэль Наречённая.

В честь кого меня назвали, я, конечно, не поняла, но зато это понял хозяин лаборатории. Он даже соизволил отвлечься от своего дела и развернуться на стуле, хотя хвост с ритма не сбился ни на секунду. Лицо у демона оказалось… специфическим. Описать его можно было двумя словами: «интеллигентный чёрт». Узкое породистое лицо, тонкие губы, высокий умный лоб, небольшие аккуратные рожки и, самое главное, очки. Прямоугольные, с довольно толстыми стёклами странного зеленоватого оттенка в золотой оправе.

— Вот как? — без выражения проговорил он, окидывая меня взглядом светлых жёлто — зелёных глаз. Тусклые, с узкими щёлочками вертикальных зрачков, по — змеиному неподвижные и холодные, они, кажется, заглядывали сразу в душу. На мгновение я почувствовала себя на месте той несчастной, что лежала на препараторском столе, и опять отчаянно захотела спрятаться за Тана.

Кажется, я теперь понимаю, почему он называл себя «белой вороной» и «чудаком». По сравнению с некоторыми своими сородичами он — воплощение мягкости и чуткости! Надеюсь, этому миру повезёт, и пост Наместника займёт именно он.

— Это же не против правил? — усмехнулся Сартанар.

— Нет. А ты хорошо устроился, как я погляжу, — уголками губ усмехнулся он и перевёл взгляд на своего сородича. А я наконец‑то сумела сделать вдох. Улыбка его не спасала; даже, кажется, дополнительно усугубляла жуткое впечатление. Наверное, потому что глаза оставались неподвижными и такими же мёртвыми, как у давешних рабынь.

— Разумеется, — улыбкой ответил мой кьири.

— Это будет интересно. Дай мне пару минут, всё равно материал уже исчерпал свой ресурс, — кивнул тот, кого назвали Гером, поднимаясь с места. И я с содроганием поняла, что в последней фразе имелась в виду смерть подопытного образца. То есть, эксперименты свои он действительно проводил исключительно с живыми существами.

Замутило даже несмотря на запах.

По — моему, этот Аэрьи, создавший всех демонов, был хронически болен на всю голову.

Пока я опять концентрировалась на дыхании, пытаясь думать о голубом небе, облаках и радугах, чтобы сдержать рвотные позывы, хозяин лаборатории приводил себя в порядок. В углу обнаружился умывальник, где демон тщательно, — с мылом, два раза, — вымыл руки. Там же он снял забрызганный характерными красными каплями халат, повесил его рядом на крючок, снял с соседнего рубашку неожиданно яркого и жизнеутверждающего синего цвета.

— Ты опять ходил в магазин и не разговаривал с продавцом? — с искренним весельем в голосе поинтересовался Сартанар.

— Что? — нахмурившись, бросил на него взгляд вивисектор, надевая поверх свободной рубашки чёрную жилетку. — С чего ты взял?

— Твоя рубашка, — уже откровенно ухмыляясь, пояснил Тан.

— Что с ней не так? Обычная серая рубашка, я…

— Гер, она не серая, она синяя, — весело фыркнул мой кьири. — Ничего так, весело, но ты вроде бы терпеть не мог этот цвет.

Тот в ответ недовольно скривился и что‑то недовольно буркнул себе под нос, но менять ничего не стал. Странно, Тан создавал одежду прямо на себе и ровно такую, какую хотел. Получается, этот так не умеет?

И эта ошибка с цветом… Дальтоник он, что ли? Странно, как он при этом может не любить цвет, который никогда не видел.

— Давно бы завёл себе нормального портного, как делают другие умные существа, — продолжал ехидствовать Сартанар.

— Тебе не с кем поговорить о тряпках? — резко оборвал его брюнет, а потом вдруг повернулся ко мне. — Менгерель, — сообщил он, коротко кивнув.

— Зоя, — неуверенно отозвалась я через пару секунд, не сразу сообразив, что это он так представился. Вот интересно, могло у него быть более говорящее имя? Бывают же такие совпадения… Или это не совпадение, если они умеют перемещаться между мирами?

— Извини, но я действительно не понимаю, — спокойно пожал плечами Тан, ничуть не уязвлённый холодным тоном, и первым вышел за дверь. — А если бы она оказалась канареечно — жёлтой вместо белой?

— Они слишком быстро дохнут, — проворчал Гер. — Сначала будешь долго и нудно его искать, потом долго и нудно к нему привыкать, а потом он вдруг умрёт, и всё придётся начинать с начала.

— Кхм. Интересная причина. От обретения кьяри и рабов тебя, надо думать, удерживают те же резоны? — иронично уточнил Тан.

— Все умирают, — брюзгливо отозвался его собеседник. — Надоело. Уж или умерли бы все сразу, или я умер, чтобы всего этого не видеть.

— И как ты с таким взглядом на мир продолжаешь свои эксперименты? — весело хмыкнул Сартанар. — Ладно, это был риторический вопрос. Лучше расскажи, как успехи.

— Ну, по делу особых подвижек пока нет, но есть пара гипотез, — тут же заметно оживился этот правопреемник доктора Менгеле. — Зато параллельно сделал несколько интересных наблюдений; отправил ушастым. Радовались как дети и опять звали к себе, предлагали лабораторию и неограниченное финансирование, — с иронией похвастался он.

— Но ты не хочешь ехать, потому что либо придётся долго привыкать, либо они все скоро сдохнут? — рассмеялся Сартанар.

— Ну, институт вряд ли рухнет настолько быстро, — отмахнулся Гер. — Но там у меня не будет времени на собственные изыскания. Вот если окончательно зайду в тупик, придётся ехать. Как тебя там… Зоя, тебе вот сюда, — он указал на дверь, к которой мы подошли. — А ты, Санс, извини, но — останешься со мной.

— Переживу как‑нибудь, — усмехнулся тот, галантно открывая мне дверь.

Внутрь я бросилась едва ли не бегом, с колотящимся сердцем. Хоть они и утверждали, что Славке до пресловутого Часа Выбора ничего не грозит, верилось в это слабо.

Я оказалась в гостиной. Не дворцово — безликой, а вполне домашней, небольшой и уютной. Огромный мягкий диван, пара кресел, покрывающий всё пространство толстый ковёр, низкий кофейный столик, вдоль стен несколько сервантов с посудой. Тёплые «древесные» оттенки, лесные пейзажи в богатых рамах, золотистые воздушные шторы; никаких кровавых ужасов и мерзких намёков.

А потом, рассмотрев присутствующих, я расплылась в улыбке, чувствуя, как медленно разжимается тугая пружина тревоги и страха. Мирослава явно была в полном порядке и неплохо себя чувствовала. Более того, она уже успела найти себе приятеля, — мальчишку с совершенно шкодными рожками, длинным хвостом и крылышками, — и они увлечённо возились на ковре с какими‑то светящимися кубиками. Дочь сидела ко мне спиной и не заметила моего появления, а дверь открывалась совершенно бесшумно.

За детьми приглядывали. Ярко — рыжая смуглокожая женщина с собранными в нетугую косу волосами удобно устроилась с ногами в кресле и читала какую‑то книгу внушающего уважения размера.

— Слава, — тихо позвала я. Встрепенулись все трое присутствующих.

— Мама! — радостно взвизгнула дочь, подскочила с места, путаясь в длинном подоле платья, — юбки мой сорванец вообще недолюбливал, а тут она ещё ниже колен, — и кинулась ко мне обниматься. Весила она уже вполне прилично, но я всегда была довольно крепкой и спортивной особой, поэтому пока могла себе позволить таскать ребёнка на руках. Славка обхватила меня руками за шею, ногами — за талию, так что смотрелось, наверное, забавно.

— Здравствуй, моя хорошая, — тихо проговорила я, гладя её по волосам. — Как ты? Тебя никто не обижает?

— Я джинсы порвала, — со вздохом призналась она. — А ещё они меня никуда не пускают, постоянно над душой стоят, — принялась жаловаться дочь, сложив бровки домиком. Стоять с таким грузом было всё же тяжеловато, поэтому я подошла к свободному креслу и устроилась в нём. Мирослава тут же угнездилась у меня на коленях, продолжая крепко обнимать, да и я не спешила выпускать её из рук. — А ещё говорили, что ты далеко, но я им не верила! — удовлетворённо сообщила я.

— Ну, не могла же я тебя бросить, — улыбнулась я.

— Вот и я им то же говорила, — рассудительно кивнула она. — Только они улыбались так вежливо… у — у-у! — протянула возмущённо. — Как взрослые обычно делают, когда детям не верят, но продолжают слушать и кивать, как будто дети совсем глупые и ничего не понимаю. Мам, а почему они выглядят совсем как черти, но когда я их крестю… крещу? Ну, помнишь, как в той сказке было? — в общем, они совсем никак не ведутся!

— Это неправильные черти, — вздохнула я. — Они из другого мира, у них тут свои собственные способы защиты.

— Очень напрасно, — она наморщила чуть курносый, совсем как у меня, нос. — Но зато я одного укусила. А второго лягнула прямо в нос! — гордо заявила она, но тут же, видимо, вспомнила, что совсем недавно попалась на драке, и начала оправдываться. — Нет, ну я помню, что ты говорила, что так нельзя, но, по — моему, это был крайний случай.

— Не то слово, — весело фыркнула я. — Но ты всё‑таки поосторожней, а то они и сдачи дать могут.

— Не могут, — убеждённо качнула головой эта задира. — Мне Юла сказала, что они не могут мне навредить совсем никак. А ещё какой‑то мрачный дядька в очках с глазами как у ящерицы назвал меня каким‑то странным словом и сказал, что мне надо будет выбрать какого‑то достойного и указать на него, а потом меня отпустят, но я так и не поняла, кого и как надо выбирать. Я же не видела никого, я же им такого понавыбираю!

— Поделом, — злорадно сообщила я, потрепав её по макушке. Получилось не слишком педагогично, но зато искренне.

От мысли, что этот маньяк — вивисектор разговаривал с моим ребёнком, внутри поднялась волна раздражения и злобы. И это циничное обещание «отпустить», где очень по — демонски не упоминалось, что отпустить её планируют на тот свет, симпатии не добавило. Очень хотелось пожелать этому змееглазому дальтонику, а заодно и всем демонам скопом, чего‑нибудь отвратительного и чудовищно неприятного. Нет, не смерти, это как‑то очень просто. Но, скажем, разом лишиться всех сил для существ, считающих себя всемогущими, будет достаточно мучительно.

— Забавно, — прервал нас красивый низкий женский голос. Демоница внимательно наблюдала за нами обеими, чуть склонив голову к плечу и едва заметно улыбаясь уголками губ. Губы у неё оказались пухлые и чувственные, очень подходящие к круглой мордашке, усыпанному светлыми веснушками аккуратному носику и большим карим глазам. Лицо немного избалованного, но всё равно милого ребёнка.

— Что именно? — мрачно уточнила я.

— Ты забавная, — пожав плечами, сообщила она. Но потом вполне искренне улыбнулась и миролюбиво продолжила. — У тебя замечательная дочь. Мин очень страдает от отсутствия сверстников, поэтому мы большую часть времени проводим за пределами Аэрьи, а здесь мы вроде бы дома, но при этом у него есть подруга для игр, — пояснила женщина, и я вспомнила забытый за недавними волнениями факт. Что в долине всего пятеро детей разного возраста, и что дети появляются у демонов очень редко. И взглянула на свою собеседницу совсем иначе: не как на очередную представительницу этого малоприятного вида, но как на необычный и совершенно уникальный пример того, к чему, если верить Сартанару, стремится каждый демон. Правда, я бы не сказала, что этот взгляд что‑то изменил: я очень сомневалась, что в ряду мерзких знакомств и откровений может появиться исключение.

— Не могу ответить тем же, — мрачно возразила я. — Я бы предпочла, чтобы Славка играла со своими нормальными друзьями человеческого происхождения.

— Мам, да ладно тебе, — поддержка рыжей пришла с неожиданной стороны. — Мин клёвый! Он очень на чертёнка похож из мультика, который номер тринадцатый, — сообщила дочь.

— Не сомневаюсь, — скептически хмыкнула я. Рыжая, впрочем, не обиделась, а улыбнулась очень весело и немного сочувственно.

— Охотно тебе верю, создания Аэрьи — не самый приятный для других разумных народ. Но мы всё‑таки не совсем одинаковые, а Мин так вообще по большей части общается с эльфами и людьми.

— Извини, — я вздохнула и поморщилась, беря себя в руки и пытаясь преодолеть мгновенную слабость, вызванную обретением дочери. Расслабилась, и вот результат! Раздражена, огрызаюсь и готова вцепиться кому‑нибудь в горло. — Я не хотела оскорбить твоего сына или тебя, но сложно поверить в наличие здесь кого‑нибудь вменяемого.

— Я так и подумала, — улыбнулась она и дипломатично сменила тему. — Как вы смотрите на то, чтобы перекусить?

— Более чем положительно, — кивнула я. Внезапно вспомнилось, что этот бесконечный день начался безумно давно, и с самого утра я ничего не ела. Сразу захотелось не только есть, но и спать. Но подняться с места я не сумела; как оказалось, в сон клонило не только меня, Славка отключилась буквально на лету.

— Сейчас что‑нибудь придумаю, — оценив обстановку, понимающе кивнула рыжая, поднимаясь со своего места и выходя за дверь, а мальчик хвостиком увязался за ней. Был огромный соблазн прямо сейчас попытаться дать дёру, но я удержалась от необдуманных поступков. Даже если у нас получится сбежать сейчас, это ничем не поможет. Если они один раз нашли Славку и утащили, где гарантия, что во второй раз история не повторится? Только тогда я уже могу не успеть прыгнуть за ней. Да меня может просто не оказаться рядом!

Вернулась демоница довольно быстро и уже без сына, с изящной лёгкостью опытной официантки неся в руках внушительный поднос с двумя трёхуровневыми тарелками и ещё какой‑то снедью. Нашу с дочерью скульптурную композицию она окинула странным задумчивым взглядом и, удовлетворённо улыбнувшись, устроила свою добычу на столе, а через несколько секунд на широком подлокотнике кресла возле моей руки оказалась тарелочка с кучей разнообразных бутербродов и внушительная кружка с какой‑то вкусно пахнущей жидкостью.

— Разолью, — неуверенно прокомментировала я.

— Не волнуйся, она не упадёт, — женщина для примера ощутимо толкнула кружку ладонью, но та осталась стоять неподвижно, как приклеенная.

— Спасибо. Получается, не все демоны умеют создавать вещи из воздуха?

— Никто этого не умеет, — она удивлённо вскинула брови. — С чего ты взяла подобное?

— Ну… Вот это платье, обувь и свою одежду Сартанар именно так и создал. Хотя, возможно, я всё поняла неправильно.

— А, вот в чём дело, — облегчённо улыбнулась собеседница. — Санс виртуозно работает с пространством, он в этом деле один из лучших, или может быть даже лучший во всём мире. Он не создавал вещи, он просто откуда‑то их перенёс. Пространственная магия — один из самых сложных и редких талантов, я им не владею совершенно, так что приходится действовать примитивным способом, — она бросила многозначительный взгляд на свои ноги. — Я, кстати, Люнала, можно просто — Юла.

— Зоя. А это, если не секрет, которое из твоих имён?

— А что, это так важно? — весело улыбнулась она.

— Со слов Тана я поняла, что для вас это имеет принципиальное значение.

— Так я же не мужчина, — рассмеялась демоница.

— А как это связано? — растерялась я.

— Мужчины любят всё усложнять и подходить ко всему с формальной точки зрения, для них важно это дурацкое сложное разделение, а лично на мой взгляд разные имена — просто разные грани одной и той же личности, так какой смысл так резко их разграничивать? Предположим, скрывать арам естественно: это самая суть, стержень характера, то, что действительно ото всех скрыто. Но всё остальное… — она пренебрежительно махнула рукой.

— Я не уверена, что вполне тебя поняла, — вздохнула я.

— Ты не знаешь Иймара, поэтому и не понимаешь до конца, — она пожала плечами. — Мы не сами придумываем себе имена, их нам даёт Аэрьи лично, который точно знает, что из себя представляет то или иное дитя. Давай разберём на примере твоего кьири. Сартанар дословно переводится как «ледяной господин» Ты называешь его Таном, «господином», и я совершенно уверена, что это он предложил тебе такой вариант собственного имени. Демоны, особенно — мужчины, порой бывают мелочно тщеславны, — с сочувственной улыбкой заметила женщина. — Те, кто знает его хорошо и может считать себя его приятелем, зовут его Санс, что на имперский можно перевести как снисходительное «ледышка». Его к — асай — арам, имя — для — врагов, переводится как «ледяная буря», а внешнее имя — буквально «ледник»; тот, который в горах. Понятия разные, но, как ты можешь судить, все они об одном и дают почти одну и ту же характеристику.

— То есть, его личное имя скорее всего представляет собой «лёд» или «холод»? — уточнила я.

— А вот это уже совсем не обязательно. Его ледяной панцирь может скрывать что угодно, от подземного пламени до пустоты, — с видимым удовольствием возразила она.

— А как переводится твоё собственное имя?

— Я — солнце, — с сияющей улыбкой сообщила рыжая. — Ну, то есть, «весеннее солнце». Или «иссушающий зной». А в третьем варианте — вообще «пылающий шар». Тоже, согласись, родственные понятия. А Сартанар, стало быть, твёрдо настроен занять пост Наместника? — резко сменила тему демоница.

— Я так поняла, да, — осторожно согласилась я. — Это плохо?

— Это сложный вопрос, — уклончиво ответила она. — Из Санса может получиться либо лучший Наместник из возможных, либо большая катастрофа. Насколько я понимаю, он пообещал тебе не трогать дочь в случае избрания?

— Солгал? — тяжело вздохнула я, даже почти не удивившись.

— Сложно сказать, — женщина вновь ответила неопределённостью. — Зависит от того, какие цели он преследует. Его довольно сложно просчитать, но я бы совершенно точно не рекомендовала доверять ему.

— Можно подумать, у меня есть какой‑то выбор, — вздохнула я. — Лучше уж он, чем безумный маньяк вроде Арвинара или этого змееглазого Менгеле. То есть, тьфу, Менгереля.

— Забавно, — насмешливо сверкнула на меня глазами рыжая. — Душка Арни у неё — маньяк, умница Гер — безумец, а Сартанар — меньшее из зол. Давненько я с ним не общалась; неужто, в самом деле так изменился?

— А что, он тоже кого‑то живьём потрошил? — нервно хмыкнула я. Положительному ответу я бы, опять же, не удивилась.

— Кто, Санс? Так пачкать руки? — она пренебрежительно фыркнула. — Нет, ты что, он никогда до такого не опустится. Я, впрочем, даже догадываюсь, почему эти двое тебя так впечатлили, и с какой целью Санс показал тебе именно их. Для наглядности, чтобы не сбежала.

— А что, лучше стать подопытным материалом или рабыней у извращенца? — язвительно уточнила я.

— Вот про что я и говорю, отобрал самые наглядные и предъявил в нужном свете, — удовлетворённо кивнула она. — Они жестоки, да. Мы все жестоки и безразличны, но у каждого есть свой предел. Арни — воплощение животной жестокости, простой и примитивной, Гер — жестокости чистого разума. Но, на мой вкус, их прямолинейность значительно безобидней склонности Санса к изощрённым интригам. На протяжении нескольких веков у него, например, любимым развлечением было стравливать между собой государства и наблюдать за опустошительными войнами, периодически посыпая угли порохом. Сейчас он, правда, в самом деле присмирел. Может быть, и подобрел, всякое бывает, — дипломатично резюмировала она.

— Почему ты всё это рассказываешь?

— Мне вас жалко, — спокойно ответила она. — Тебя и твою девочку. Помогать действием я не имею права, остаётся информация, которая никогда не бывает лишней.

— А ничего, что Сартанар непременно узнает об этом разговоре?

— О, не волнуйся, он наверняка ожидал, что мы найдём общий язык, и я тебе что‑нибудь расскажу. Просто мужской самонадеянности свойственно ни во что не ставить женскую хитрость, а Санс привык, что почти никто ничего не может ему противопоставить. Мужчины — демоны вообще в большинстве своём пренебрежительно относятся к женщинам и считают нас… в общем, сама знаешь.

Некоторое время мы помолчали. Я незаметно для себя подчистила всё содержимое тарелки, и меня начало клонить в сон уже всерьёз, а мысли начали путаться и ходить кругами. Слишком длинный это был день, слишком многое на меня свалилось. Было жизненно необходимо прервать поток событий, остановиться, отдохнуть и хоть немного подумать. Как жалко, что я никогда не любила интриги и не обладала стратегическим мышлением. Я даже шахматы не люблю!

— Люнала, а почему все демоны такие разные? И по цвету, и чертами лица, но, главное, у кого‑то есть рога, хвосты, крылья, а у кого‑то — нет, — наконец, задала я наименее важный, но интересный вопрос. Обдумывать и обсуждать что‑то серьёзное я сейчас была не способна, но и засыпать в кресле не хотела.

— Ну, изначально‑то мы все были и с рогами, и с хвостами, и с крыльями, а потом некоторые… отказались от всего этого или некоторых частей.

— Почему?

— Сейчас попробую объяснить, — неуверенно проговорила она и на несколько секунд замолчала, явно пытаясь подобрать слова. — Всё это увеличивает и упрощает связь с внешними магическими полями. Как бы покороче… Ладно, по очереди. Во — первых, крылья. Управление сырой силой сторонних источников осуществляется с помощью наружного слоя собственного магического поля, ауры, причём чем больше её площадь, тем легче. Можно просто растягивать этот слой, надувая как пузырь; а можно использовать крылья, естественным образом существенно увеличивающие эту площадь. Но чем больше площадь, тем сложнее эту ауру прикрыть, тем выше уровень естественного энергетического обмена с окружающим миром — в обе стороны. Поэтому крылатые демоны в бою мощнее, но примитивней. Им сложнее даются тонкие манипуляции и контроль над внутренними слоями энергетического поля, с помощью которых и строятся низкоэнергетические, но сложные чары. Поэтому те, кто занимается последними, отказывается от крыльев. Во — вторых, рога. Их функцию точно сформулировать сложнее, они помогают такому расплывчатому понятию, как «проявления воли». С рогами легче даётся ментальная магия и родственные воздействия, но это так же работает в обе стороны. И тот, кто желает полностью закрыть разум, отказывается от рогов. Ну и, в — третьих, хвост. Особой магической функции он не несёт, это просто дополнительная конечность, заодно участвующая в полёте. Довольно удобная вещь, но у неё тоже есть свой недостаток; стоит задуматься, и хвост начинает выдавать подлинные эмоции. Его сложнее контролировать, чем даже мимику и пульс, такая вот шутка Аэрьи. Поэтому те, кто желает скрыть эмоции, отказываются от хвоста. Это, конечно, не мгновенное событие, взял и отрезал, но постепенно происходит атрофия. За несколько десятков лет. Так что… делай выводы, — она развела руками.

— То есть, ты такая же скрытная натура, как Сартанар? — с иронией уточнила я.

— Что‑то вроде, — весело улыбнулась она. — Но у нас разные причины. Он уже очень давно стал таким, а мне просто надоело пристальное внимание сородичей к моей личной жизни; довольно неприятно быть музейным экспонатом. Да и среди иных видов так проще, большинство просто не понимают, что перед ними демон. А я, как я уже говорила, уже почти пару веков живу за пределами Аэрьи. Сейчас вот только прибыла, чтобы побыть нянькой Указующей.

— А что, кстати, случилось с предыдущим Наместником? — хмуро поинтересовалась я.

— Неудачный эксперимент, — улыбнулась она. — Да ты же его только что видела; это, собственно, Гер.

— У вас не может быть Наместником больной демон? И плохое зрение — большая трагедия? — растерянно предположила я.

— Кхм. Демоны не болеют. А у него не плохое зрение, и это не очки; он совершенно слепой, а артефакт позволяет хоть как‑то видеть. Но Гер, мне кажется, с облегчением воспользовался поводом оставить пост и полностью сосредоточиться на своих изысканиях. А жалко, он был хорошим правителем. С другой стороны, занимать этот пост больше двух тысяч лет — тоже сомнительное удовольствие, и его можно понять, — продолжила рассуждать разговорчивая Юла.

А я с раздражением подумала, что он мог подождать со своим отречением день — другой, и тогда Славке бы не пришлось висеть на волоске от гибели. Правда, тут же устыдилась этой эгоистичной мысли; если не она, то кто‑то другой занял бы её место. Какой‑то другой ребёнок, точно так же любимый своими родителями. Который мог оказаться здесь один, и которого некому было хотя бы попытаться спасти.

— Это он, значит, вылечиться за чужой счёт пытается? — мрачно уточнила я.

— Понятия не имею, — беспечно отмахнулась она. — Он всё свободное время в этой лаборатории проводил, сколько я его помню. Зануда. Зоя, тебе пора идти. Все посещения строго ограничены по времени, а мы, честно говоря, и так слишком задержались сверх положенного. Пойдём, ты уложишь Указующую спать, а то она активно противилась.

Я медленно кивнула в ответ и осторожно поднялась со своего места, держа дочь на руках. Очень хотелось закатить безобразный скандал и потребовать, чтобы меня оставили здесь, с ней, но я сдержалась. Не нужно усугублять положение и портить отношения с собственными тюремщиками. Пока к Славке здесь относятся хорошо, заботятся о ней и не обижают; да и Тан ко мне, несмотря на всю его возможную ложь, пока значительно снисходительней, чем мог бы. А истерика — всяко не лучший способ добиться желаемого. Во всяком случае, не в нынешней ситуации. Скорее удастся разозлить демонов, и я совершенно уверена, что результат мне не понравится.

Спальня оказалась в смежной комнате, чтобы туда попасть, не надо было выходить в коридор. Пока я переодевала Мирославу в предложенную ночную рубашку, она даже не проснулась. А вот когда накрывала одеялом, вдруг открыла сонные глаза и пробормотала.

— Ма, не уходи.

— Спи, котёнок, — тихо ответила я. — Я завтра обязательно вернусь, а ты веди себя хорошо, договорились? Считай, что у тебя каникулы.

— Ну, ма — а…

— Всё, спи. Добрых снов, — поцеловав ребёнка, я решительно выпрямилась и тряхнула головой, отгоняя минутную слабость. Что‑что, а плакать мне сейчас точно не стоит. И уж тем более — не при Славке! Пусть в самом деле считает, что она тут в гостях, незачем ей знать остальное.

Когда я в сопровождении Люналы вышла в коридор, оба демона обнаружились неподалёку. Я сомневалась, что всё это время они продолжали тут стоять; видимо, как‑то оповестили о собственном появлении, и именно тогда меня начали выгонять. Впрочем, как именно, можно считать установленным: телепатически. Раз Тан способен читать мои мысли, да и Юла употребляла такое словосочетание как «ментальная магия», это — самый логичный вывод. Удобно.

Обменявшись с мужчинами приветственными кивками и сдав меня с рук на руки, Юла скрылась в комнате.

— Всё в порядке? — уголками губ улыбнулся Сантанар.

— Да, вполне. Спасибо, — устало кивнула я.

— Тогда пойдём.

Обратный путь прошёл как‑то мимо меня. Я даже по сторонам не смотрела, окончательно вымотанная и морально, и физически. А когда сели в машину, так вовсе задремала. Кажется, до сих пор я держалась на тревоге за дочь и адреналине, а теперь нервное напряжение отпустило, и усталость взяла своё.

Сартанар меня тоже не беспокоил, никаких вопросов не задавал и ничего не требовал. Вряд ли из снисходительности; наверное, сам не был настроен на общение. В итоге, к дому демона мы приехали в полной тишине, даже автомобиль при движении не издавал никаких звуков, кроме тихого шелеста колёс.

— Зоя, — окликнул меня мужчина, остановив транспорт. Я вздрогнула и резко выпрямилась на месте, пытаясь выбраться из липких объятий полудрёмы.

— Да, извини, задремала, — поморщилась я, выбираясь из машины. И почему‑то только сейчас заметила одну большую странность окружающего мира: температуру воздуха. Судя по буйной зелени вокруг, ярким почти тропическим цветам и движущемуся по высокой дуге солнцу, здесь должно было быть жарко. А между тем мне в моём чёрном платье на самом солнце было вполне комфортно, ткань не перегревалась, и голова почему‑то — тоже, да и глаза яркий свет совсем не слепил. Тоже магия?

— Люди, — со снисходительно — насмешливой интонацией проговорил он, после чего резко скомандовал: — Повернись.

Я бросила на демона растерянный взгляд, но послушно повернулась спиной. Голову с двух сторон обхватили узкие сильные ладони, отчего мне стало не по себе — появилось ощущение подвоха и надвигающейся беды. Впрочем, Тан опять показал себя с лучшей стороны. Велев мне «не дёргаться», зачем‑то осторожно ощупал голову. Потом последовали несколько неприятных, немного болезненных, но вполне терпимых нажатий на какие‑то точки, и в мыслях наступило внезапное прояснение.

— Спасибо, — растерянно кивнула я, когда Сартанар убрал руки и мы двинулись к дому.

— Можешь не благодарить. Ты же не думаешь, что это — ради твоего удобства? — хмыкнул мужчина.

— Я пока не успела задуматься над твоими мотивами, — пожала плечами я. — Но ожидать от демона альтруизма точно не стала бы. Впрочем, ты же меня сейчас просветишь, да? — получилось довольно ехидно, но мужчина отреагировал на интонацию тихим ироничным смешком.

— Разумеется. Не люблю, когда женщина в постели пассивна, — спокойно отозвался он. Я в ответ промолчала; чего‑то подобного и стоило ожидать. Зачем бы ещё ему понадобилась моя бодрость?

— А демоны в сне не нуждаются? — поинтересовалась через минуту, когда мы уже вошли в дом.

— Нам нужно гораздо меньше времени для сна и гораздо реже, — с чувством собственного превосходства сообщил он.

— Везёт же, — совершенно искренне позавидовав, вздохнула я. Всегда страдала от этой несправедливой необходимости треть жизни тратить на подушку.

Всю дорогу меня мучил вопрос, Тан живёт в своём кабинете постоянно, или остальные комнаты иногда используются, и в конце пути получила ответ на свой вопрос: таки да, используются. Строго по назначению. Оглядевшись в спальне, куда меня привели, я не удержалась от хихиканья, за что удостоилась озадаченного взгляда хозяина помещения.

В общем, вряд ли здесь часто и подолгу спали. В спальне была только кровать устрашающих размеров посередине комнаты и — зеркала. Везде. Зеркальным был потолок и все стены, даже дверь изнутри. И это было настолько примитивно — пошло, что мне даже стало неловко продолжать бояться этих существ начиная с собственно Сартанара.

Да, сильные. Да, опасные. Да, безжалостные. Но, с другой стороне, в человеческой истории тоже хватало своих маньяков и мучителей, а совсем недавно жестокость вообще была нормой жизни. Средневековые пытки и казни, примитивная безжалостность более ранних эпох и порой совершенно запредельные зверства моих почти современников… в принципе, не такая уж большая разница. Не думаю, что мне было бы значительно легче, окажись я среди людей тех периодов.

— Что тебя так рассмешило? — поинтересовался Тан, стоявший за моей спиной, и медленно, лаская, провёл пальцами по моему боку. Под этим прикосновением сначала бесследно исчезло платье, за ним — бельё и обувь. — Впрочем, не отвечай, я знаю. Придётся показать тебе, зачем всё это нужно. Тебе понравится, — с видимым предвкушением вновь пообещал он.

А я… наверное, просто устала. Но я так и не почувствовала ни смущения, ни возмущения, ни предвкушения. Мне было всё равно. Совсем недавно я чувствовала презрение к самой себе за эти животные отношения с совершенно чужим мужчиной, а теперь вдруг подумала, что это — простой физиологический процесс, такой же естественный и порой совершенно механический, как приём пищи.

То же самое я чувствовала, пока по указу демона снимала с него одежду. Это ощущение длилось и длилось, не спеша уступать место чему‑то другому.

Я не знаю, какими резонами руководствовался Сартанар, но сейчас он вёл себя совсем иначе, чем несколько часов назад. Может, просто не сдерживался, а, может, это было лишь велением сиюминутного настроения; но сейчас он был… грубее, напористей. Если раньше соблазнял, то теперь — требовал. Раздеть его, целовать его и — не закрывать глаза.

Окружающие зеркала отражали весьма эффектную пару. А ещё они с вопиющей честностью отражали пустоту и безразличие: и моё, и его.

Сначала эта пустота соседствовала с рефлекторным смущением, вызванным неприличием наблюдаемых в отражении сцен. Потом тело начало брать своё, и на смену смущению пришло возбуждение. Вот только пустота так никуда и не делась. Я внезапно перестала воспринимать происходящее как некое таинство и высшую форму близости мужчины и женщины. Как порой говорят в современных фильмах, «просто секс, ничего личного».

Правда, это «не личное» оказалось весьма продолжительным и довольно увлекательным. У Сартанара было множество недостатков, но он, совершенно определённо, был великолепным любовником.

Не знаю, сколько прошло времени, когда мужчина решил дать мне передышку. Но когда он сказал «вот теперь — спи», я послушалась с превеликим удовольствием, отключившись почти сразу. И мне даже не снились кошмары.