Венец на двоих (СИ)

Глава 26

— Лучники, по бегущим — залп! Вторая линия — залп! Третья линия — залп!

Ни первой, ни второй, ни третьей линии лучников Ильтера не видела, да и защитники столицы их не соблюдали, натягивая луки так быстро, как подбирали стрелы. Южная стена отбила очередную атаку, падающие со стены и под стеной люди в одежде цветов Дома Стелл бежали прочь, стараясь как можно быстрее оказаться вне досягаемости выстрелов.

Королева устало прислонилась к зубцу стены, окинув защитников беглым взглядом. За сегодня это был уже четвертый штурм, и, казалось, им не будет конца. У Канара, вероятно, где‑то размещен резерв, раз он так разбрасывается людьми. По расчетам королевы, с начала штурмов Дом Стелл потерял уже более полутора тысяч бойцов убитыми и ранеными. Если бы она решилась стянуть на южную стену больше солдат и гвардейцев, то, возможно, им удалось бы нанести больший ущерб атакующим. Однако, насколько Ильтера знала Канара, для него такое ослабление остальных стен Эрнодара стало бы драгоценным подарком. Может, он и великий военачальник, но хитрости его ярко освещены всеми тремя лунами, и королева не собиралась попадаться в такую простенькую ловушку.

— Прекратите стрелять! — приказ прокатился по рядам, и лучники опустили оружие.

— Поберегите огонь! — пошатывающиеся от усталости маги чуть ли не попадали, где стояли.

Кинув еще один взгляд вдогонку бегущим, Ильтера ан’Койр опустилась на предусмотрительно подставленный ей кем‑то из гвардейцев табурет и осмотрелась. С тех пор, как три дня назад войска Канара Стелла начали штурмовать стены столицы, защитники южной стороны почти не спали. Королева дважды распоряжалась сменить людей, но часть гвардейцев и ополченцев, которые должны были отдыхать, возвращалась на стену. Тера устала прогонять их, тем более что каждый новый приступ оказывался яростнее предыдущего. Складывалось ощущение, что Канар намерен взять защитников столицы быстрым натиском.

Счастье еще, что пока армии Домов Стелл и Игрен не применяли осадные катапульты, стоящие наготове. Пока лорды — мятежники еще сохраняли надежду оставить стены Эрнодара в неприкосновенности — они предполагали, что им придется засесть в них и защищаться или от равианской армии, или от возвратившегося короля, если он все же одержит верх в военном противостоянии. У Канара было достаточно здравого смысла, чтобы, пока оставался хоть малейший шанс одержать победу, не прибегая к помощи катапульт, пытаться атаковать только человеческими силами.

На всякий случай Ильтера по привычке, приобретенной во время рейдов на границу, предупредила магов, что, возможно, им придется поддерживать щит против камней из катапульт, но сейчас все были уже так измотаны, что, пожалуй, вряд ли справились бы даже с этой несложной задачей. Она сомневалась также и в том, что ей удастся создать достаточно сильную защиту — во всяком случае, для этого ей требовался более долгий отдых, чем пара часов беспокойного сна на холодной стене, завернувшись в собственный плащ. Большинство магов были в точно таком же состоянии, измотаны атаками и напряженным ожиданием, да и, говоря откровенно, мало кто из оставшихся в столице чародеев мог хотя бы сравниться с королевой в силе — за исключением Маралина и Эчиелле. Остальные считались намного слабее, не говоря уже о том, что никогда не имели даже намека на боевой опыт. Истан, правда, тоже впервые участвовал в войне, однако много лет активной магической практики помогали ему быстро приобретать нужные навыки.

— Ваше величество… — миловидная девушка в слегка запачканном переднике неловко сделала реверанс, и Ильтера с усталым удивлением обнаружила у себя в руках миску горячей каши и ложку.

Во время осады на сопротивление работали не только солдаты, ополченцы и гвардейцы, но и мирное население. Поскольку армейские повара вместе с остальными воинами стояли на стенах, горожанкам пришлось временно стать кухарками. Каждый раз, когда наступало затишье, на стены поднимались женщины, которым мужчины помогали затащить огромные чаны с едой. Неожиданно обнаружив у себя волчий аппетит, Тера приступила к еде, глядя, как остальные защитники тоже набрасываются на горячую кашу. Сновавшие тут и там женщины и девушки всех возрастов — некоторые совсем еще девчушки или, наоборот, почтенные пожилые матроны! — раздавали щедро сдобренное мясом варево в мисках и ложки. Среди них было немало жриц в красных и желтых облачениях — помимо купчих, торговок и прочих жительниц столицы, Храмы Элерры и Кверион тоже присутствовали на стенах. Жрицы не могли ни драться, ни исцелять, однако трудились при приготовлении и раздаче пищи и, когда их просили, помогали возносить молитвы.

— Сержант! — негромко позвала Ильтера.

Один из гвардейцев из ее караула тут же поднял голову, отставляя миску. Тера с удивлением узнала того самого смущавшегося молодого парня, который несколько дней назад — целую вечность назад! — пытался не допустить до нее ополченца, доложившего о первом штурме.

— Пошли кого‑нибудь из людей проверить, чтобы женщины тоже ели, — она махнула ложкой в сторону поварих, снующих между солдатами.

Во время таких осад женщины чаще всего уступают свои порции еды воинам, забывая о том, что они тоже вносят свою лепту в защиту стен. Если через пару дней они начнут падать от истощения, гарнизон лишится горячей пищи. Сержант понимающе кивнул и подозвал к себе парня из караула.

Кроме поварих, между солдатами и ополченцами сновали лекари, которым и вовсе было не до отдыха. Увидев серое от усталости лицо Микара Рохнея, Ильтера подумала, что и его неплохо бы отправить отдыхать. Во время атак большинство лекарей занимали места в строю лучников, отступая лишь тогда, когда штурмующие уже лезли на стены. Они понимали свою бесполезность в ближнем бою, однако могли вовремя отвлечь врага или даже убить его длинным ножом, входящим в стандартное вооружение боевого целителя. В силу особенностей профессии лекари хорошо знали, куда нужно воткнуть оружие, чтобы атакующий уже не поднялся.

Помимо обычных солдатских курток, которые носили подчиненные Микара, тут и там мелькали зеленые одеяния манниарийцев. Жрицы третьей луны исцеляли травами, и их помощь порой была неоценима. Королева и сама порой выпивала чашку бодрящего отвара, щедро сдобренного медом. За собственным сундучком со снадобьями ей было некого послать, да и бесполезно: Ильтере бы пришлось выбирать, присоединиться к травницам или продолжать поддерживать защитников магическим огнем, и второе сейчас казалось ей более полезным.

На стену поднялись и чародеи — те из них, кто на сегодня остался без места на укреплениях или был сменен накануне. Каждый вечер Ильтера, не отходя от южной стены, составляла списки тех, кому надлежало оставаться внизу, поднимаясь по лестницам лишь после штурмов. Чародеи наверху поддерживали защитников огненными шарами и стрелами, разбрасывающими атакующих в стороны. Они были расставлены по всему периметру на примерно равном расстоянии друг от друга, и во время атак быстро оказывались там, где люди Дома Стелл намечали прорыв, не оставляя без внимания и собственные участки обороны. А те, кто не дежурил, после боя предлагал свои услуги целителям, хотя многие из них смыслили в лечение еще меньше, чем в военном деле.

К сожалению, кроме лекарей, жриц и магов, были сформированы и «похоронные» бригады. Как ни странно, именно они наиболее сплотили солдат регулярной армии и гвардейцев с ополченцами. Сначала Ильтера планировала назначать «похоронников» только из людей Бейрана Уорена, но потом поняла, что солдаты хотят сами участвовать в погребении своих товарищей. Одно дело — фыркать друг на друга, встречаясь патрулями на улицах города (гвардейцы и ополченцы недолюбливали друг друга по вполне естественным причинам: первые считали вторых разбойниками и отщепенцами, а вторые первых — высокомерными выскочками, многие из которых к тому же в свое время участвовали в «зачистке» неблагополучных районов), а совсем другое — драться плечом к плечу и потом вместе хоронить погибших. Смешанные бригады осторожно спускали со стены покойников.

Глядя, как солдаты и ополченцы переносят по лестницам тела, завернутые в окровавленные плащи, Ильтера чувствовала почти физическую горечь. В первые дни штурмов им удавалось отбить атаки, прежде чем воины мятежников оказывались на стенах, и среди защитников Эрнодара были лишь раненые, которых исцеляли лекари или жрицы Манниари. Тела воинов мятежной армии, оставшихся под стеной, сжигали магическим огнем — иначе столица скоро начала бы задыхаться от вони гниющих трупов. Но сегодня люди Дома Стелл уже дважды поднимались на стену, и защитники были вынуждены вступить с ними в ближний бой. Тера, разумеется, ни разу не взялась за свой меч: едва становилось понятно, что враги вот — вот прорвутся, кольцо гвардейского караула смыкалось вокруг нее так плотно, что она даже с трудом видела происходящее. Сейчас среди тел, лежащих на стене, были и двое из ее личной охраны, и королеве вдруг остро захотелось расплакаться…

— Ваше величество, какие будут распоряжения по поводу мертвецов Дома Стелл? — Бейран Уорен остановился напротив Ильтеры, и ее утомленный караул даже не пошевелился, хотя обычно при приближении командира ополченцев гвардейцы выразительно клали ладони на рукояти мечей.

Верзила по — прежнему чувствовал себя неловко в обществе королевы, но сегодня, казалось, слишком устал, чтобы смущаться. Судя по его угловатому лицу, он тоже мало отдыхал, а когда не стоял где‑нибудь на стене, обязательно работал с похоронной бригадой, помогал женщинам с тяжелыми чанами или бегал к кострам за горячей водой для отваров травниц.

— Сбросить за стену и сжечь, — без колебаний произнесла Ильтера. — Никаких могил для мятежников!

Уорен молча кивнул, в его глазах на секунду мелькнуло одобрение. Время взаимных реверансов кончилось, и королева не собиралась ни в чем отступать перед противником. По его сигналу похоронные бригады принялись переваливать через зубцы стены тела в одежде цветов Дома Стелл. Вскоре на стене остались только пятна крови и усталые защитники Эрнодара, а покойники, разделенные на «своих» и «чужих», отправились в последний путь, каждый своей дорогой. Тера прислушалась к удаляющемуся пению жриц — они молились о том, чтобы выполнившие долг солдаты быстрее и легче поднялись к Отцу — Небу и трем богиням.

— Ваше величество, вам нужно отдохнуть, — она и не заметила, как рядом с ней оказался Мортон Дигс.

— Капитан, ты считаешь, что я смогу заснуть при таком шуме? — насмешливо поднятые брови дались ей с изрядным трудом.

Командир дворцовой гвардии удивленно сморгнул, как будто не сразу понял, о чем говорит королева. Он, очевидно, собирался препроводить ее во дворец и передать на руки заботливой Соре Талит, а сам потом вернулся бы к бойцам (ну разумеется, ему‑то, как и остальным мужчинам, отдыхать не надо!). Но Ильтера не собиралась покидать военных позиций. Она уже убедилась в том, что в присутствии королевы солдаты и ополченцы сражаются лучше. Разумеется, они и без нее стали бы драться за Эрнодар, словно львы, однако ее присутствие давало им дополнительный стимул. Тера не собиралась прятаться за спинами своих людей, как это делал Канар!

— Вряд ли Дом Стелл еще раз атакует сегодня, — капитан Дигс решил зайти с другой стороны. — Вы вполне можете поспать пару часов. Если не жалеете себя, подумайте о своих людях. Им будет неприятно увидеть, если вы упадете от усталости!

— Надеюсь, что не упаду, — Ильтера поднялась с табурета, стараясь не показать, сколь многих усилий ей это стоило. — Капитан, смени гвардейцев в моем карауле и прикажи привести лошадей. Я объеду город, а потом, так и быть, немного посплю, если к тому времени Дом Стелл не предпримет новой атаки. Если же это случится, ты немедленно пошлешь за мной. Это приказ!

Мортон Дигс медленно кивнул, хотя явно не обрадовался такому решению. Но, по крайней мере, он должен удовлетвориться тем, что хотя бы ненадолго удалит ее величество с наиболее опасного участка стены. Ильтера направилась к лестнице, а капитан за ее спиной принялся распоряжаться об эскорте.

Королева спускалась медленно, надеясь, что со стороны не выглядит так, словно вот — вот рухнет с лестницы. Гвардейцы, назначенные в почетный караул, быстро окружили ее, а один из них на удивление быстро помчался вниз по ступеням, чтобы распорядиться о лошадях. Механически переставляя ноги, Тера на мгновение задумалась, сможет ли она усидеть в седле. Но особого выбора она себе не оставила. Кроме того, у нее не было ни малейшего желания нарушать установленные традиции — королева по — прежнему каждый день объезжала столицу. Ее приветствовали со стен, узнавая даже в простой одежде. Несмотря на то, что вокруг было полно мужчин, гораздо лучше Ильтеры ан’Койр разбиравшихся в правилах ведения войны и осады, она все еще возглавляла оборону города. Пока люди видят ее, они могут, по крайней мере, надеяться.

Гнедая Нарна с удивлением покосилась на хозяйку, когда та несколько неловко влезла в седло с помощью подставленной скамеечки и гвардейца, придержавшего стремя. Кобылка привыкла к тому, что ее наездница более уверенно управляется с поводьями, но, фыркнув, отвернулась, убедившись, что всадница ей знакома. Ильтера вежливо подождала, пока ее эскорт поднимется в седла (попутно пытаясь сообразить, удастся ли ей все‑таки достаточно уверенно усидеть на лошади), прежде чем они направились вдоль стены по круговым улицам.

Королеву узнавали уже не только из‑за почетного караула гвардейцев или привычной кобылы, но и в лицо. Она старалась улыбаться в ответ приседающим в реверансах женщинам, кивать мужчинам, которые размахивали руками, приветствуя Ильтеру ан’Койр. Понятливая Нарна неторопливо рысила по улочкам, не пытаясь вырваться за кольцо эскорта. Убедившись, что вылететь из седла ей не грозит, Тера надеялась, что она выглядит достаточно бодрой, чтобы не добиться обратного результата вместо ободрения защитников столицы.

Традиционный объезд королевы проходил с юга на восток, потом по северной стене к западу, где круг замыкался. Войска Домов Стелл и Игрен прочно держались на выбранных позициях, направив острие атак с юга и запада. По всем правилам военной фортификации они окружили город, но на севере и западе «окружение» представляло собой тонкие цепочки, призванные скорее информировать глав Домов о попытке какого‑либо прорыва, нежели остановить защитников города, если им вздумается массово бежать в этих направлениях. Если бы внутри эрнодарских стен располагался достаточный гарнизон, то Канар попытался бы, вероятно, создать видимость, что собирается атаковать чуть ли не отовсюду одновременно, однако в сложившихся обстоятельствах он, похоже, счел это лишним. А может, решил, что не стоит проверять, как дерутся загнанные в угол, отчаявшиеся люди, оставив им небольшую лазейку для отступления в случае окончательного разгрома.

По еще одной сложившейся традиции гвардейский эскорт негласно провожал десяток ополченцев. Ильтера не имела ни малейшего представления, как Бейрану Уорену удалось договориться с Мортоном Дигсом, но две части ее караула друг против друга не возражали. Кажется, наличие ополченцев в «почетной гвардии» пытались скрыть только от королевы: всякий раз, когда она оборачивалась, бравые парни с улицы Мечников смущенно отводили глаза и старательно делали вид, что они едут за ней совершенно случайно, им просто по пути. Неизвестно, от кого они собирались охранять Ильтеру в стенах столицы, но она скорее была рада тому, что две части ее импровизированной армии перестали шипеть одна на другую, словно пара рассерженных кошек. Кроме того, когда сегодня две атаки прорвались на стену, ополченцы образовали дополнительное кольцо заслона перед ее гвардейцами. Сегодня из официального эскорта королевы погибли лишь двое, ополченцам досталось больше.

Она все еще удивлялась, что люди готовы пойти на смерть за нее. Пока жил Майрит, пожертвовать собой ради короля было честью и чем‑то настолько же естественным, как и дыхание. Но Тера никогда не думала, что однажды станет для кого бы то ни было настолько же значимой, как покойный король. Несмотря на то, что их товарищи погибли, держа «кольцо» вокруг ее величества, ни ополченцы, ни гвардия ни словом, ни жестом не выразили ей своего недовольства. Хотя наверняка многие из них думали (по крайней мере, капитан Дигс — точно!), что всем было бы спокойней, если бы Ильтера ан’Койр сидела во дворце и принимала доклады от командующих.

От размышлений ее неожиданно отвлек тяжелый, глухой звук удара, и чародейке показалось, что стена вздрогнула, а мостовая «взбрыкнула». Несколько лошадей, занервничав, встали на дыбы, прежде чем всадники успели тверже перехватить поводья. Нарна просто встала, как вкопанная, тревожно поводя ушами. От этой резкой остановки Ильтера едва не перелетела через голову лошади, в последний момент успев удержаться. За первым ударом почти сразу же последовал еще один. Обостренное магическое чутье без труда подсказало своей обладательнице, откуда пришел сигнал об опасности.

— К западной стене! — резко развернув кобылу, Ильтера пустила ее галопом, перегнав на мгновение растерявшихся гвардейцев.

Ополченцы догнали ее быстрее, хотя держались чуть позади, позволив официальному эскорту снова окружить королеву в кольцо. Петляя по извилистым переулкам, направляясь напрямик, Тера торопила и без того мчащуюся с головокружительной скоростью Нарну. Люди, жавшиеся по сторонам мостовых, тревожно крутили головами, пропускали несущийся мимо королевский эскорт или же, напротив, застыв, смотрели куда‑то на запад, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Лица сопровождающих королеву людей приобрели «каменные» выражения, гвардейцы держались так, словно вот — вот готовы были выхватить оружие, а кое‑кто из ополченцев уже снял с поясов утыканные гвоздями дубины.

По дороге эскорт перегнал несколько отрядов, спешащих к западной стене. Удары становились все чаще, мостовая ощутимо вздрагивала при каждом из них. Не успели они преодолеть и половины пути, как такие же звуки донеслись и с юга. Жалея о том, что не может раздвоиться, Ильтера надеялась, что присутствия на южной стене капитана Дигса и сурового полковника Тари, окажется достаточно, чтобы удержать город от падения. Ей не нужно было подниматься наверх, чтобы подтвердить свою страшную догадку. Канару надоело терять людей: Дома Стелл и Игрен бросили в бой осадную технику. А королева так надеялась еще на несколько дней отсрочки! Да что там дней — сейчас каждый час и каждая минута затишья казались ей подарком судьбы!..

Она буквально слетела с лошади, едва Нарна подскакала к южной стене, и снова на несколько шагов опередила гвардейцев, поднимаясь по лестнице. Наверху командиры, похоже, уже скомандовали лучникам стрелять по мере выбора целей, маги едва ли не перегибались через стену, кидая в атакующих огненные шары, а большинство гвардейцев обнажили мечи, готовясь к рукопашной. Лекари, выпустив еще по одной стреле, отступили назад и взялись за поясные ножи — еще один признак того, что атакующие уже близко. С западной стороны штурмов еще не было, но здесь тоже все знали, что нужно делать. Стену сотряс очередной удар, и Ильтера с некоторым трудом удержалась на ногах, не покатившись вниз по лестнице. Гвардейцы и ополченцы снова окружили ее кольцом.

— Вперед! — сквозь зубы бросила королева, едва сдержавшись, чтобы не начать расталкивать эскорт локтями.

Она оказалась на стене почти одновременно с первыми атакующими, посыпавшимися с осадных лестниц. Швырнув в них огненным шаром, Ильтера потянулась за мечом к поясу, но половина гвардейцев охраны оттеснила ее в сторону, прежде чем она успела даже понять, что сейчас носит лишь длинный нож. Перед ними тут же выросла стена ополченцев, размахивающих своим оружием.

Королеву обступили так плотно, что она даже рук поднять не могла. Впрочем, она бы не решилась прибегать к чародейству в такой плотной людской толпе. В подобных условиях на границе маги брались за оружие и сражались рядом с воинами, но понятно, что Ильтеру ан’Койр никто не допустит до драки, разве что все защитники рядом падут. Она могла только бессильно скрипеть зубами: в лязге мечей и криках умирающих ее эскорт снова крайне своевременно ослеп и оглох — она могла сколько угодно приказывать им пропустить ее или драться, но ее как будто не слышали.

— Сбросьте мерзавцев со стены! — заорал командир отряда, сражающегося на стене. — За ее величество!

Возможно, это было не самой удачной попыткой приободрить бойцов, но Тере снова осталось лишь удивляться тому, как защитники тут же усилили натиск. Воины Дома Игрен, поднявшиеся на стену, быстро растеряли все свои преимущества и откатились назад, к зубцам стены. Ильтера не успела сосчитать и ста ударов сердца, их буквально спихнули вниз, на головы тех, кто еще только карабкался по лестницам.

— Пропустите! — слегка ослабившие бдительность охранники позволили ее величеству выбраться из кольца. — Сержант, когда твои люди стоят настолько близко, я не могу даже создать огненный шар, чтобы не задеть никого из своих!

Мрачный гвардеец, командующий ее караулом, наградил ее величество невозмутимым взглядом и ничего не ответил, но шрам на его щеке немного побледнел. Она, конечно, была для него королевой, но он подчинялся командам капитана Дигса, а тот приказал в первую очередь защищать Ильтеру. Чародейка тяжело вздохнула. Она могла потребовать, чего угодно, и даже накричать на любого из своих защитников, однако это вряд ли изменило бы ситуацию. Ее величеству позволено было прогуливаться по стенам лишь в сопровождении гвардейцев — и никак иначе. В критической же ситуации они сами принимали решения.

Стену сотряс еще один удар, и Тера едва не упала, снова с трудом удержавшись на ногах. Она попыталась наскоро создать что‑то вроде щита, однако от усталости не могла сосредоточиться даже на простейшем заклятии и сомневалась, что у нее получится удержать его хоть сколько‑нибудь времени. Но удар был странным — как будто не камень врезался в камень, а…

— Третий и четвертый отряды — к воротам! — закричал командир.

Ильтеру тут же оттеснили в сторону от лестницы, по которой вниз загрохотали солдаты и ополченцы. Гулкий звук удара повторился, следом за ним чуть ли не между зубцами влетел огромный камень, выпущенный из катапульты. Во все стороны полетели крошка и куски стены, королева почувствовала, как что‑то обожгло скулу, и, подняв руку к щеке, обнаружила на пальцах кровь. Ее эскорту явно досталось больше, однако гвардейцы даже не шелохнулись, живым щитом стоя вокруг ее величества. Подскочивший откуда‑то чародей из свиты Маралина поспешно кинул вниз по стене заклятие, оттуда послышались отчаянные вопли тех, кто оказался сброшен со стены, но выжил и не успел вовремя убраться.

— Гвардия — к воротам! — рявкнула Ильтера, слишком раздраженная, чтобы хотя бы задуматься о том, что ей могут не подчиниться.

К счастью, караул, похоже, вполне удовлетворила возможность убрать ее величество с опасной стены. А внизу, поспешно сбежав по лестнице (и несколько раз чуть не рухнув, чего, кажется, никто не заметил), Тера не оставила им иного выбора, кроме как последовать за ней, поскольку тут же решительным шагом, почти бегом, направилась к воротам. Судя по тому, что командир эскорта не стал с ней спорить, на лице у королевы было написано, что, если сейчас кто‑то попытается ее остановить, она будет кусаться, брыкаться и сопротивляться с помощью остатков магической силы. Судя по всему, никому не хотелось силком тащить через столицу визжащую и вырывающуюся Ильтеру ан’Койр.

Ворота уже держали изнутри, высокие створки содрогались, толстый брус, запирающий их изнутри, был готов вылететь, вырвав тяжелые скобы. Снаружи обрушивался удар за ударом. Лучники, занявшие места по обе стороны от ворот сверху, держали стрелы на тетивах, но стреляли редко. Тера торопливо взбежала по лестнице к ним, следом за ней грохотали сапоги недовольных гвардейцев.

Таран, увенчанный железной волчьей головой, мерно двигался, отходя назад и с грохотом ударяясь в створки ворот. С двух сторон им орудовали не меньше пяти десятков человек, причем только часть из них работала непосредственно с бревном, а у остальных была другая функция. Вокруг атакующих высилась сплошная стена из щитов, прикрывавшая с боков и сверху. Лишь когда у кого‑нибудь уставали руки, и одна из полированных пластин расходилась с другой, открывая просвет, туда сразу устремлялись три — четыре стрелы — лучники стояли наготове. Пространство вокруг тарана было буквально усеяно телами атакующих, мертвых и умирающих. Судя по всему, и для того, чтобы подобраться к воротам, им пришлось положить немало своих, но Дом Игрен мог позволить себе такую расточительность.

Глубоко вздохнув, Ильтера подняла руку, формируя над ней огненный шар. Он получился блеклым и небольшим — обычно они удавались ей гораздо лучше, но сейчас она слишком устала, да и сил на заклятие почти не осталось. Ритмично работающий таран уже проделал в воротах изрядную дыру, хотя пробраться через нее можно было лишь поодиночке, поэтому атакующие не рисковали, а продолжали бить волчьей головой в створки, расширяя проход. В дыру летели стрелы, но щиты прикрывали надежно. Внизу к воротам уже несли дополнительные заслоны, но, судя по всему, надолго это таран не удержит. Шагнув к зубцам стены, Тера обвела взглядом лучников. Защитники стены выжидающе смотрели на королеву.

— Стреляйте по возможности, как только полетят щепки, — отчеканила она и швырнула огненный шар сверху в таран, подтолкнув его воздушным потоком.

Разбрызгивающийся огонь, ударивший в них сверху, заставил несколько щитов разлететься на щепки, а часть — дрогнуть. В образовавшиеся просветы тут же полетели стрелы, безошибочно находя своих жертв. Ильтера тут же сформировала еще один огненный шар — еще слабее первого, но важно было создать иллюзию того, что здесь, у ворот, действует несколько магов! — и отпустила его в полет следом за первым. После третьего чародейского удара (получившегося совсем уж хлипким — пожалуй, в лучшее время Тера устыдилась бы подобной «атаки», способной скорее насмешить, чем напугать противника) атакующие дрогнули, и тяжелый таран вырвался у них из рук, моментально утратив размеренность своего движения.

Лучники стреляли в утративших свое преимущество солдат Дома Игрен, и вскоре те обратились в бегство. Вцепившись рукой в зубец, Ильтера взглянула через стену и с удовлетворением отметила, что из работавших с тараном не ушел почти никто — в спину ретиво несущимся прочь ударяли все те же безжалостные стрелы. Лишь двоим или троим солдатам посчастливилось сбежать за границу смертоносного ливня. Таран они бросили у ворот — тащить тяжелое бревно, окованное железом, под ударами противника никому не хотелось.

— Крепите ворота! — донеслось снизу, и тут же заработали тяжелые молоты и зазвенели цепи, натягиваемые поперек свежих «заплат».

Тере потребовалось некоторое усилие, чтобы отойти от стены, отказавшись от опоры. Командир эскорта наградил ее невозмутимым взглядом, и она невольно задумалась: может, этот суровый парень всерьез ждет, пока у ее величества совсем не останется сил сопротивляться, чтобы потом без помех оттащить ее в безопасное место? Выпрямившись, она постаралась придать смотреть твердо и спокойно. У нее в запасе еще была пара трюков, которым ее научил Эчиелле, так что было чем удивить атакующих, и уходить со стены она не собиралась! Ну, может быть, вечером, когда станет понятно, что мятежники больше не пойдут на приступ!..

— Сержант, мы здесь задержимся, — ровным тоном заявила Ильтера. — Распорядись, чтобы послали гонцов узнать, что творится на остальных стенах.

Угрюмый начальник караула повернулся к ополченцам, и один из них после краткого обмена репликами затопал вниз по лестнице. К счастью, стену над воротами не атаковали, так что здесь не было ни мертвецов, ни раненых — Тера внутренне порадовалась тому, что ей не придется тратить оставшиеся крохи силы на то, чтобы останавливать кровь у раненых. Она надеялась, что дальше на стене чародеи справятся без нее, а если нет, то ее величество непременно известят. Из сумки, висящей у нее на боку, королева достала трубу с увеличительными стеклами и расположилась на стене между двумя зубцами, рассматривая расположение противника.

Армия под знаменем Дома Игрен по — прежнему производила гнетущее впечатление. Точнее, она вызвала бы настоящее воодушевление, если бы все эти люди, скажем, шли на соединение с силами королевской гвардии на границе. Девять тысяч человек двух мятежных Домов могли бы существенно изменить расклад войны, которую вел Дорнан ан’Койр. Но они сделали выбор, и с сегодняшнего дня, когда были задействованы уже осадные орудия и тараны, дороги назад не было. Теперь они уже точно не договорятся с Домом Койр, и вопрос будет стоять остро: мятежные Дома или победят, или будут уничтожены. С тоской глядя на развернувшийся напротив столицы лагерь, Ильтера уже в который раз задумалась о том, что второй вариант пока представляется гораздо менее вероятным, чем первый. Она в некотором роде завидовала многим из своих людей, которые, кажется, верили в победу больше, чем их королева.

— Ваше величество, меня прислал мастер Истан, — невысокий маг со знакомым лицом поклонился Тере, нервно косясь на гвардейцев эскорта, застывших вокруг нее с непроницаемыми взглядами полуприрученных волков, только и высматривающих, кого бы порвать. — Он на всякий случай разослал наших по всем воротам. Я сегодня в боях еще не участвовал, так что могу сменить вас, если это будет угодно вашему величеству!

— Разумеется. Это отличная мысль, — Ильтера сделала несколько шагов за спинами караула, но гвардейцы даже не пошевелились. — Ты умеешь создавать щит от прямых попаданий из катапульты?

— Небольшой, — со вздохом признался чародей.

— Тогда лучше и не трудись — стены достаточно широки, чтобы выдержать еще не несколько штурмов, а сила понадобится во время следующей атаки, — Тера и сама едва удержалась от вздоха.

Всех присутствующих в столице чародеев она теперь знала в лицо, поскольку к началу осады их оказалось прискорбно мало. Несмотря на все старания Маралина и Эчиелле, большинство магов воспользовалось ее любезным позволением покинуть осажденный город. Впрочем, Истан говорил, что о них можно не жалеть: он утверждал, что «даже если бы ваше величество сложили вместе весь этот сброд, то их них не получилось бы и одного приличного чародея». Оставшихся не хватало, поскольку магия была нужна и на стенах, и на складах, и после боев, когда приходилось помогать с лечением раненых. Теперь, когда Тайрис куда‑то пропал, Ильтере приходилось, кроме прочего, заниматься еще и составлением распределяющих списков. В лучшие времена она могла бы припомнить каждого из представлявшихся ей чародеев не только в лицо, но и по имени, однако сейчас королева слишком устала, чтобы оставаться неизменно вежливой.

— Как прикажете, ваше величество! — еще раз поклонился маг, имени которого она, как ни силилась, вспомнить так и не смогла. — Если вы позволите, я займу ваше место — кажется, это наилучшая позиция.

Несмотря на вежливость собеседника, Тера почувствовала раздражение. Ну вот, нашелся еще один повод удалить ее со стены! Главное — придраться к чародею невозможно: даже если Маралин приказал, чтобы тот как‑нибудь исхитрился отослать ее величество, маг нашел изящный способ так и поступить. Стена у ворот была не такой широкой, как на всем остальном протяжении, и здесь было явно маловато места для чародея и королевы, окруженной караулом. Гвардейцы и ухом не повели, даже не подумав посторониться. Ополченцы неохотно дали магу пройти, но поглядывали на него так, словно при малейшей опасности для королевы его же первого со стены и сметут — и ему еще повезет, если внутрь, на лестницу.

— Ваше величество, приказать расседлывать коней или вы продолжите объезд? — вполголоса поинтересовался начальник караула.

Ильтера подняла на него усталый взгляд. Похоже, этот сержант неглуп — он давал ей шанс удалиться, не уронив достоинства и не показав слабости, и королева ухватилась за эту возможность, хотя и не без некоторого внутреннего колебания. Конечно, она только что распорядилась послать гонцов на остальные стены, чтобы узнать, что там творится, и их следовало бы дождаться, но Тера уже нешуточно боялась рухнуть где‑нибудь или начать спотыкаться на глазах у многочисленных зрителей. Несомненно, об этом в первую очередь доложат капитану Дигсу, с которого станется в следующий раз попросту приказать доставить ее в безопасное место.

— Мы отправимся сначала в объезд, а затем — во дворец, сержант, но нам нужно дождаться вестей с других стен, — она надеялась, что ее лицо пока еще хранит выражение достоинства.

— Ваше величество может оставить здесь кого‑нибудь из нас, а когда вернутся вестники, мы вас догоним, — куда‑то в сторону пробормотал один из ополченцев, тут же смутившийся под взглядом королевы.

О, вот и еще один умный парень нашелся! Отбросив накатившее раздражение, Ильтера кивнула и направилась к лестнице. За спиной она услышала уже не сдерживаемые облегченные вздохи, и едва зубами не заскрипела от ярости. Будь у нее еще хоть капля лишней силы, она бы сейчас им устроила что‑нибудь крайне неприятное, потратив немного чар на эту толпу, да так, чтобы они все подпрыгнули!

Она еще не успела спуститься по узкой лестнице, как к воротам подвели лошадей — не иначе как у сержанта, начальствующего в данный момент над ее эскортом, открылась магическая способность отдавать приказы на расстоянии! Прежде чем оказаться в седле, королева с нарочитой неторопливостью прошлась вдоль ворот. Судя по тому, как укрепили створки, в ближайшее время новая попытка их протаранить вряд ли увенчается успехом. На лицах защитников читалась хмурая решимость, и Ильтера почувствовала опасение, что в случае, если бы им не хватило досок, они бы попытались заделать прорехи собственными телами.

Снова не без труда взгромоздившись на Нарну, королева в сопровождении эскорта продолжила свой обычный маршрут. Поскольку новая атака застала их у восточной части стены, то северная пока осталась без высочайшего внимания, поэтому именно к ней Ильтера и отправилась. Как бы то ни было, королева обязана поддерживать дух всех защитников на стене.

От тяжелых ударов камней, запущенных катапультами, стена вздрагивала то тут, то там, кони тревожно поводили ушами, и даже спокойная обычно Нарна проявляла несвойственный ей характер, заставляя хозяйку порой излишне сурово управляться с поводьями. Почти полностью погрузившись в попытки не только удержаться в седле, но и сидеть по возможности прямо, не сваливаясь на луку или на сторону, Тера едва успевала замечать происходящее вокруг. Правда, сейчас от нее это и не требовалось. Вообще‑то она сомневалась в том, что от объезда северной части стены будет хоть какой‑то толк, направляя туда лошадь и эскорт скорее из чистого упрямства, нежели по суровой необходимости.

Не поднимавшиеся на стены столичные жители, едва поняв, что стены бьют из катапульт, попрятались по домам, так что на этот раз королевский выезд не сопровождали приветственные возгласы. Тишину улиц нарушал лишь мерный цокот копыт, звуки тяжелых ударов да доносившиеся отрывистые команды сверху. Люди под стеной вели себя на удивление тихо, даже не переговариваясь. Кто‑то из них вскидывал руки в приветствии, но в целом чувствовалось, что все слишком подавлены даже для того, чтобы разговаривать даже вполголоса. Правда, увидев Ильтеру, они немного расслаблялись. Раз королева продолжает объезд, значит, столица еще держится, и бьющие в стены катапульты не так уж страшны.

К счастью, никто из этих людей не имел понятия, насколько истощены силы защитников в общем. Тера готова была поставить корону против последнего медяка, что и капитан Дигс, и полковник Тари устали на порядок сильнее, чем она. Несправедливость заключалась в том, что они могли распорядиться «присматривать» за ее величеством, а ее приказы просто вежливо игнорировались, будучи принятыми к сведению лишь постольку, поскольку их отдавали от имени короны. Дорнан ан’Койр не потерпел бы подобного отношения к себе, но Ильтера — в их глазах всего лишь женщина, будь она хоть сто раз боевым магом и тысячу — королевой.

Как долго Канар и Даллара смогут посылать на приступ свежие силы? Сколько еще продержатся защитники, прежде чем начнут падать от усталости? На то, что Дорнан с пограничниками отбросит захватчиков и прибудет к столице с достаточными силами, чтобы снять осаду, надежды у нее не было никогда. Она должна была справиться сама. Должна! Но, судя по тому, как все оборачивалось, на королеву уже тоже было мало надежды. Больше всего Тере хотелось забиться куда‑нибудь в щель под стеной и расплакаться. Уцелеет ли хоть кто‑нибудь из гвардейцев и ополченцев после того, как в столицу войдут захватчики? Сердце Ильтеры уже не в первый раз тревожно дрогнуло, а в голове мелькнула трусливая мыслишка о том, что лучше бы ей было сдаться, пока предоставлялась такая возможность: положиться на слово Канара и спасти множество жизней ценой своей. Если бы только она могла поверить в искренность главы Дома Стелл! Но в ней все буквально переворачивалось от одной мысли, чтобы довериться предателю и изменнику!

За невеселыми мыслями полностью поглощенная попытками удерживать нервничающую Нарну и самой удерживаться в седле Ильтера и не услышала, как к уже привычному мерному цокоту по брусчатке добавился дробный стук копыт несущейся галопом лошади.

— Ваше величество! — солдат в окровавленной форме верхом на чалом мерине, с губ которого падали хлопья пены, влетел в кольцо эскорта так неожиданно, что гвардейцы не успели его остановить. — Они прорвались! Южная стена пала! Мятежники на улицах! Полковник Тари велел доставить вас во дворец. Отступая, он отправит наши силы туда — Дворцовая площадь станет последним форпостом!..

Тера почувствовала, как внутри все вдруг окаменело, и неожиданно не осталось места ни для тревоги, ни для колебаний. Она ощущала только яркую, словно тысяча лун, беспримесную ярость, и ей было странно, что это чувство не просвечивает прямо сквозь кожу, заливая светом все вокруг. Когда командир эскорта повернулся к чародейке, она уже знала, что и как сказать.

— Сержант, если сейчас ты попробуешь отвезти меня во дворец, то будешь обвинен в измене! — рявкнула королева, и хмурый мужчина со шрамом на щеке растерянно моргнул. — Направь половину эскорта с приказом на северную и восточную стены — пусть шлют на юг половину своих бойцов! Маги остаются там, где им и предписано! Двое — во дворец за знаменем Дома Койр! Остальные — за мной!

Она ударила Нарну каблуками в бока еще до того, как угрюмый сержант начал отдавать приказы, и эскорт присоединился к ней, лишь когда кобыла успела уже преодолеть почти половину улицы, хотя ополченцы не отстали ни на шаг. К ее удивлению, они действительно скакали за ней, не пытаясь вырваться вперед или по обыкновению взять королеву в кольцо. Ильтера ан’Койр пригнулась на спине лошади и во второй раз за день погнала ее головокружительным галопом по хитросплетению столичных улочек. Она мчалась с мыслью о том, что непросто будет выдавить захватчиков с эрнодарских улиц. Непросто, но возможно — должен быть способ, и она его найдет! Королева ехала защищать от мятежников столицу. Свою столицу!