Венец падшего Паладина

ГЛАВА 9

Лицо пылало от стыда. Обернуться и прочитать по лицу Артура всю ту гамму эмоций, что крылась за ледяным тоном, я просто не посмела. Да и маловероятная необходимость оного длилась недолго.

Мужские ладони скользнули по нижнему краю корсета и плавно легли на бёдра. Одним грубым движением архивампир развернул меня и резко притянул к себе ещё ближе, вынудив тем самым уткнуться носом в его чёрную рубашку.

- И давно ты здесь? – спросила жалким полушёпотом.

Надо же сказать хоть что-нибудь…

- С того самого момента как понял, что принимать душ в вечернем платье и диадеме не очень удобно, - отозвался Древний по-прежнему холодно.

- Ясно, - промямлила почти беззвучно.

На самом деле хотелось объяснить, что всё увиденное – совсем не то, чем кажется, но слова почему-то затерялись в череде бессвязных мыслей.

- А знаешь, - мужчина отнял левую руку от моей талии и обхватил за подбородок, приподнимая так, чтобы я смотрела ему прямо в глаза, - если уж теперь ты осознала, что наши отношения будут достаточно длительными, то думаю пора усвоить ещё пару уроков, радость моя.

Судорожно сглотнула. Не ответила.

- Молчишь, – укоризненно подметил Арт.

Конечно, молчу! Это у меня получается гораздо лучше, чем воспроизведение буйного лихорадочного потока слов, который всегда проявляется, когда я сильно нервничаю. Как правило, последнее обычно приводит к печальным последствиям. Вот и молчу.

- Раз уж ты на разговор не настроена, - уголки губ архивампира приподнялись в лёгкой небрежной усмешке, а мелодия классического вальса сменилась на венский. – И гораздо лучше справляешься с классическими танцами… - договаривать не стал, крепко сжал мою правую ладонь в своей, отведя в сторону, и шагнул вправо, подхватывая ритм музыки.

Венский вальс – танец летящий, лёгкий, плавный. В теории. В моём же случае, венский вальс – наказание. Моё личное наказание за провинность.

Голова моментально закружилась от быстрого движения. Я едва успевала. Благо, после конфуза на благотворительном вечере у Катарины, умудрилась взять пару уроков, иначе бы точно рухнула мужчине в ноги.

- Хватит, - простонала, не выдержав уже вскоре.

Мужчина остановился, разворачивая меня к себе спиной, и склонился, коснувшись губами щеки, которую недавно одарил лёгким поцелуем Даниэль.

- Не испытывай меня больше, Ева, - тихо прошептал архивампир.

В тоне явно чувствовалась угроза. Мужчина тяжело и шумно дышал. В то же время по моей ноге прошёлся слабый разряд от обсидиантовой змеи.

Когда рядом был Даниэль – аксартонский дар пребывал в состоянии покоя, а значит, мне не в чем винить ни себя, ни архимага. Последним как раз и решила воспользоваться всё ещё наивная ведьма в моём лице…

- Так надо было, - попыталась объясниться, но болезненный импульс усилился, и пришлось быстренько сменить направление речи: - Мне больно, Арт. Отпусти.

Вот только пальцы архивампира напряглись, сжимая лишь сильней.

- Пожалуйста, - откровенно взмолилась я.

Хватка Древнего так и не ослабла.

- Если ты закончила с программой развлечений на сегодняшнюю ночь, стоит вернуться домой, - ответил он равнодушно.

Враждебное воздействие артефакта, как ни странно - стихло. Поскольку я как раз стояла лицом к выходу из зала, успела заметить, как Даниэль направилась в сторону улицы. То и сыграло в пользу моей временной покладистости.

- Идём, - согласилась и пошла первой.

Естественно - не домой... Артур в свою очередь осознал, что выбранный мною путь отличался от предполагаемого, только когда я направилась в сторону озера Аннарим, на берегу которого располагалось строящееся поместье рода Нестерр.

- Зачем на самом деле ты пошла на бал, Ева? – вкрадчиво поинтересовался Арт.

Хорошо, останавливать не стал.

- Отчим странно себя ведёт, - пояснила единственное, в чём была уверена.

Всю оставшуюся дорогу, занявшую около двадцати минут, мы преодолели молча. Только иногда, когда я цеплялась краем платья за разросшийся кустарник вдоль узкой тропы, на которую пришлось свернуть, чтобы сократить путь, Артур придерживал под локоть, чтобы не упала. Вот так впервые я почувствовала, что он действительно может быть рядом, невзирая на содеянные мною поступки, их причины и последствия… а не только опекать, как все остальные.

Расположенное у подножия заснеженных скал, разграничивающих территорию рода Нестерр и клана доминиона горгулий, озеро Аннарим глубокого бирюзового цвета выглядело по во истину величественным, а на изумительно ровной глади отражался силуэт стоящего у берега Даниэля. Он уже ждал нас.

- Артур, - поздоровался первым архимаг.

Он протянул руку в приветственном жесте. Архивампир, поколебавшись с пару секунд, неохотно, но всё-таки принял рукопожатие.

- Так что с часами? - прервала их обмен любезностями.

Совершенно не хотелось, чтобы «любезности» переросли во что-нибудь иное. Да и ждать раскрытия мучающего уже сутки вопроса, терпения тоже не доставало.

Даниэль тяжело вздохнул. Его губы растянулись в подобии улыбки с оттенками горечи и сожаления. Очевидно, разговор предстоял долгий и не из приятных.

- Часы? - переспросил мрачно Арт. - Она что, с собой их не забрала?

Блондин приподнял бровь и скрестил руки на груди. Брюнет присел на край берега, почти касаясь ботинками воды.

- Забрала с собой? - не смогла молчать и я.

Артур выжидающе уставился на Даниэля, явно давая понять, что объясняться здесь будет только он. Архимаг снова тяжело вздохнул и вытащил из кармана брюк часы с росписью из розового золота, подвешенные на чёрный замшевый шнурок. Подобный узор значился и на венце падшего Паладина.

- Дело в том, Ева, что... - Даниэль сделал паузу и приоткрыл полупрозрачное стекло, кроющее корпус циферблата, - Камелия не умерла при родах.

Сердце пропустило удар.

- Как это? - перепросила глухо.

Голос будто и не мне принадлежал вовсе.

- Она сама остановила своё время, - отозвался с сожалением.

Протянул мне артефакт.

- Как это? - переспросила снова.

Взяла винтажное изделие в руки. Металл уколол пальцы холодом. Ощущение было так схоже с действием венца, что сразу поняла - моё изначальное предположением более чем верно.

- Киринион, да? - только и смогла сказать я.

Даниэль молчал. Артур тоже.

Бездна Адская бы забрала этого треклятого Паладина!

И почему Арханиэлиус не убил его, когда была возможность?! Ну почему всё так не справедливо?! Почему он снова забрал её?

Тысячи «почему» закрутились в подсознании выжигающим смерчем.

- Причём здесь кесарь Альтерры и император Аксартона? - спросила, пытаясь понять первопричину.

- Историю, как возник венец, ты знаешь. Историю, как возникли часы - знают только Камелия, Киринион и, возможно, Арханиэлиус. Я в курсе лишь о том, что они были важны для твоей матери. Она просила отдать вещь тебе, когда будешь готова к этому. Часы не должны попасть в чужие руки.

- И даже к отчиму?

- К Арханиэлиусу Ашерро в первую очередь, Ева, - устало вздохнул архимаг.

- Почему?

Даниэль одарил меня очередной улыбкой, полной сожаления.

- Этого я тоже не знаю. Что касается императора Аксартона: он тоже замешан в этой истории с артефактами. Когда архимаг Де Алькарро вернулась из Алнаира, у неё не было ни часов, ни венца. Арханиэлиус заключил сделку с высшим демоном и отдал ему взамен венец падшего, чтобы получить силу противостоять Прайму. Часы каким-то образом отец твоего официального жениха обменял у Астарота на ту монету, что ты видела. Как у него оказались часы - я тоже не знаю. Твоя мать не особо-то и доверяла окружающим, знаешь ли, - усмехнулся в заключение.

И вот тут я не совсем сначала поняла, что произошло... Но буквально через мгновение Артур оказался рядом с Даниэлем. Более того - на расстояние вытянутой руки он поднял его в воздухе, словно лёгкий листик, держа за горло. Ещё более странным являлось то, что архимаг не сопротивлялся, хотя мог бы как минимум выставить щит или переместиться с помощью портала.

- Арт? - позвала тихо.

Но меня никто не слушал.

- Это ты... - сквозь зубы процедил Артур.

Обращался он, конечно же, к Даниэлю.

- Арт? - позвала снова.

Кроме архимага водной стихии у нас вообще с друзьями напряг, а это как минимум означало, что тот должен остаться в живых, поэтому пришлось подойти к мужчинам и попросить.

- Артур, пожалуйста, - положила ладонь на его плечо и слегка надавила. - Не надо.

Раньше мне не приходилось видеть, как лицо Древнего менялось от неприкрытой злобы и неуёмного желания убивать... Что ж, довелось вот теперь.

- Прошу тебя, пожалуйста, Арт... - обронила совсем тихо в откровенной мольбе.

Мои пальцы сжались чуть сильней. Артур вздрогнул. Проявившиеся под глазами багрово-чёрные пятна постепенно исчезли, а черты лица, не сразу, но расслабились. Стальная хватка Древнего, удерживающая Даниэля, ослабла.

- Спасибо, сердце оставил, - сипло пробормотал архимаг.

Брюнет громко закашлялся, схватившись за собственную шею. Судя по всему, никаких претензий по поводу случившегося у него не имелось. И это не то что б очень странно... Ни черта не понятно, да!

- Что вообще происходит? - озвучила мысли вслух.

Смерила подозрительным взглядом обоих мужчин.

- Астарот напал только потому, что архимаг Нестерр решил сделать тебя приманкой, - сухо сказал Артур и отвернулся лицом к озеру.

Очевидно, я погорячилась назвать Даниэля другом... А ведь и в правду - это он пришёл за нами в библиотеку, а не мать! Только сейчас до меня дошло: архимаг Де Алькарро никогда бы не стала звать меня на поверхность, если знала, что демоны поблизости, ведь подземелье резиденции одно из самых безопасных мест на территории всей Альтерры.

- А Амит? - спросила, потому что не хотелось бы делать собственные предположения. - Тоже?

Неужели и маг крови тоже из той категории, кому нельзя доверять? Тем более теперь, в свете причастности его отца ко всему происходящему...

- Амит думал, что и вправду выполняет поручение твоей матери, - ответил Даниэль. - Он слишком предан бывшему Прайму Алнаира, чтобы совершать подобного рода импровизации, - мужчина сделала паузу, присев на берег, и опустил руку в водную гладь, разводя по поверхности какой-то символ. - Знал, что не усидишь на месте. Артур прав - я сделал тебя приманкой для Астарота, - продолжил, сосредоточившись на своей стихии. - Другого способа вернуть часы не было, Ева. Мы пробовали это сделать сотни раз на протяжении последних десяти лет и всегда безрезультатно. Нужна была жертва, которая не сможет сопротивляться, и при этом не будет знать, что она и есть приманка. Твоя мать сама бы не согласилась никогда на такое. У меня не осталось выбора.

Сердце снова пропустило удар.

Да как он мог?! Ведь Артур чуть не умер из-за этого!

Интересно, что бы сделала моя мать, если бы узнала об этом...

Теперь реакция архивампира стала более чем понятна. А если прибавить тот факт, что архимаг не сопротивлялся, значит и сам понимал, что виноват.

- Что в них такого ценного? - сказала и бросила часы обратно в сторону Даниэля.

Мужчина с лёгкостью поймал артефакт прямо в воздухе. Всё-таки реакция истинного боевого мага у него присутствовала в любой ситуации.

- Я не знаю, Ева, - ответил он.

Твою ж... Вселенную! Он не знает! Вот это новость! Как жертвовать чьими-то жизнями - так это запросто, а ради чего - он даже не понял. Превосходно!

Архимаг Нестерр распрямился. Пространство озарило лазурно-бирюзовое сияние.

- Вам пора, - сухо обронил Даниэль, кивнув в сторону открытого портала.

На лице архивампира мелькнула брезгливая усмешка. Но предложение воспользоваться чужой магией он не отклонил. Молча взял меня за руку, и шагнул в межпространственный излом первым, утягивая следом за собой и меня.