Венец падшего Паладина

ГЛАВА 18

Солнце слепит и мешает рассмотреть желаемое ближе, как и детские слёзы, переполняющие глаза.

- Костя! – зову своего защитника.

С разбитого колена сочится кровь, а я пытаюсь прекратить всхлипывать.

И почему так больно?

- Костя! – зову его снова.

Но он не отвечает. Наверное, ушёл в дом и не слышит. А ведь обещал, что присмотрит за мной, пока я катаюсь на велосипеде по двору.

- Ну, Костя, - причитаю жалобно, пытаясь встать с примятой летней травы самостоятельно.

Получается плохо.

- Ева…

- Ева, - позвал Арт уже во второй раз.

И во сне, и теперь, когда я уже проснулась, вздрогнув.

Прохладная ладонь сжала плечо.

- Плохой сон? - мягко поинтересовался архивампир.

- Нет. Просто странный, - отозвалась растеряно.

В помещении царил полумрак. Сквозь панорамные окна пробивалось блеклое сияние луны, а темноту в помещении разбавляла горящая на столе лампа.

Оказывается, проспала почти весь день, ведь мы прибыли сюда ещё до обеда. И всё на том же сером диване. Супруг успел сменить часть плохо подошедшего гардероба Александра на чёрный пиджак и белую рубашку. Дверь, пострадавшая частично по моей вине, стояла на месте в полном порядке. Не осталось ни единого признака того, что происходило днём. К ещё одному приятному удивлению, на столике неподалёку, рядом с венцом падшего Паладина лежал маленький букетик. Цельно-зелёные, словно полированные, листочки, обрамлённые множеством белоснежных соцветий. Мирт. Довольно символично. Должна признать, теперь, наверное, это будут мои любимые цветы. Рядом с букетом, перевязанным шёлковой белой лентой – довольно большая по объёму коробка.

- Что это? – не удержалась от вопроса.

Мужчина мягко улыбнулся. Взял коробку и положил рядом со мной. Тут мне пришлось сесть. В положении лёжа неудобно всё-таки открывать.

- Ну, ты задолжала мне один завязанный галстук, - флегматично пояснил Арт.

Я же сняла верхнюю часть коробки. Внутри на белой бумажной подложке и, правда, лежал чёрный галстук.

- Прямо сейчас одевать? – поинтересовалась недоумённо.

- Можно и так сказать, - улыбнулся он. - Правда к нему в комплекте есть ещё кое-какая деталь. Так что сначала разберёмся с ней, - подарил заинтересованный взгляд.

Такой… с дъявольщинкой.

Поскольку от Высшего ожидать можно всё что угодно, я с опаской подняла сначала галстук, потом и бумажную преграду до оставшегося содержимого. На дне коробки покоилось чёрное платье.

Достала. Развернула. Рукав три четверти. Вырез – лодочкой. Довольно облегающее, если судить по внешнему виду и структуре атласа-стрейч. Длиной примерно чуть ниже колена. И вот в чём тут подвох?!

Пока ведьма в моём лице недоверчиво разглядывала предложенное и раздумывала над тем, что с платьем не так, архивампир, молча изучал взглядом то меня, то платье в моих руках. Никаких признаков потенциального коварства в его лениво-небрежной позе я найти не смогла.

А вот стоило подумать о самом элементарном!

Мужчина скрестил ноги, вытянув их вперёд. Поставил локоть на диванную спинку, подпирая кулаком щёку, и елейненько так протянул:

- Надевай.

Судя по тому, что в глазах цвета первой весенней травы поселилось предвкушение, сразу стало понятно - переодеваться придётся здесь и сейчас.

- Помочь? – довольно невинно поинтересовался в дополнение блондин.

Руки сами собой потянулись к сплаву платины и розового золота. Металл уколол холодом сразу же. Это помогло немного успокоиться. В конце концов, ничего такого, чего бы ни сделала я сама, архивампир пока не совершил.

В довершение к моим пошатывающимся нервам, Артур за долю секунды изменил своё местоположение и возник прямо передо мной. Зелёные глаза уже были не столь светлыми, как прежде. Быстренько уяснила себе ещё одно.

- Это месть за рубашку?

Как-бы-супруг улыбнулся. Нисколько не смутившись, склонился ближе.

- Определённо, - тихо произнёс он.

Тут же получила слабый разряд от аксартонского артефакта.

Бездна! Он даже ещё не прикоснулся ко мне! Так вообще… Нечестно.

Невольно помянула Амита всеми возможными проклятиями и быстренько собрала волосы в высокий хвост и продела сквозь обруч. Потребовалось ещё около минуты, чтобы поправить волосы вдоль платинового металла, заменяющего ободок. А потом понадобилось ещё несколько, чтобы выровнять дыхание, потому что, так и не дождавшись от меня ответа о том, нуждаюсь ли я в сторонней помощи, мужчина взял инициативу в свои руки.

По всей видимости, решив, что рубашка из гардероба леди Деверо больше не пригодится, одним резким движением Арт избавился от всех пуговиц, удерживающих верхнюю часть одежды в правильном состоянии. Прохладные ладони забрались под ткань и, не касаясь кожи, заскользили вдоль плеч, стягивая испорченную рубашку вниз. Чёрный кусок материи упал на пол совсем беззвучно, а я получила новый разряд от обсидиантового браслета. Колени мгновенно ослабли. Пришлось схватить блондина за локоть, чтобы не упасть.

- Мы же только начали, Ева. - последовало укоризненное замечание хриплым полушёпотом. - И, заметить, я тебя не тронул. Как и обещал.

В следующую секунду коварный искуситель развернул меня к себе спиной. Ещё немного погодя застёжка на брюках также была безнадёжно испорчена. В этот раз снимать ничего не пришлось. Свободного кроя ткань сама упала на тёмную мраморную плитку. И всё это, правда, не касаясь конкретно меня. Только того, отчего избавлялся.

Создатель! Я сейчас с ума сойду!

- Забери уже своё обещание обратно, - слабовольно не вытерпела я пытки. Почувствовала, как супруг замер в напряжении.

- Это ты зря сейчас сказала, - ухмыльнулся, уложив руки мне на живот. - Так и сделаю, - дёрнул назад, вдавливая в сильное, полное желания мужское тело.

С моих уст сорвался тихий стон. И не один, когда получила жадный алчный поцелуй в районе сонной артерии. И ещё несколько, как только вместе с далеко не мягкими прикосновениями, заработала череду судорог от аксартонского браслета.

- Останови меня, - предупредил Арт.

Прохладные ладони двинулись выше, сжимая бюстье, сдавливая грудь.

- Останови, - выдохнул он.

Последовал новый разряд от обсидиантовой змеи... И ещё один укол холода от венца падшего Паладина. Но ведь не зря говорят, будто власть Прайма Алнаира безгранична - мне не больно. Точнее, не настолько, чтобы я не могла не сконцентрироваться только на дыхании, смешивающегося с моим.

И всё, что осталось действительно важным - только зарождающаяся во мне волна сладостных ощущений, которые дарили руки мужчины, и пульс, бьющийся в ритм чужого сердца. Чувственные поцелуи обжигали тело, сознание и душу, пробуждая и усиливая лишь одну единственную важную эмоцию... Я была почти готова произнести её вслух, но гаджет в кармане пиджака Арта огласил помещение мелодичной трезвоном и стёр за собой уникальность момента.

В довершение ко всему, мужчина решил взять трубку. Правда, не сразу. Сначала гневно гипнотизировал экран, где было написано имя, которое я рассмотреть не успела, а потом судорожно сглотнул и отступил от меня на четыре шага. Лишь после этого ответил.

- Да.

Полоса на том конце связи я не расслышала, но разговор был явно не из приятных, поскольку лицо архивампира постепенно становилось всё более и более мрачным.

- Подожди, - холодно обронил он.

Вопреки тону разговора, ласково улыбнулся, бросив извиняющийся взгляд, и удалился из кабинета, оставляя меня в гордом одиночестве. Его не было довольно долго. Используя вместо зеркала отражающую поверхность глянцевой чёрной столешницы, я за это время успела и платье надеть, и причёску привести в надлежащий вид. Даже несколько бессмысленных кругов вдоль стола для совещаний сделала, думая о том, что раз уж я задержусь в этом мире, было бы неплохо тоже обзавестись средством связи. Свой ведь оставила в Цере... Наконец, Артур вернулся. Всё такой же мрачный. Окинул меня оценивающим взглядом.

- Идём, - сухо проговорил блондин. - С тобой кое-кто хочет увидеться.

- Кто?

По всей видимости, посвящать меня в подробности он не собирался и на этот раз.

- Увидишь.

Спасибо, руку в приглашающем жесте протянул, а то я совсем растерялась от столь резкой перемены настроения архивампира.

И почему у меня такое ощущение, что именно я и есть причина этого недовольства?

Приёмная была пуста. Площадь перед лифтом - также. Охраны нет.

- А мы будем одни? - спросила еле слышно.

Как-то не по себе от его холодности стало.

- Да, - всё также небрежно обронил Арт. - Пока что.

Не выдержала. Остановилась. Поскольку мы так и держались за руки, то моя остановка повлекла за собой и остановку мужчины.

- Что? - обернулся блондин.

В светло-зелёных глазах кроме раздражения я больше ничего не нашла.

- Арт, что происходит?

Мужчина глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

- Прости, - заговорил намного мягче. - Старший сын семьи Арсеньевых звонил. Хочет увидеться с тобой. К нему мы и поедем, - сделал паузу, позволяя мне осмыслить сказанное, а затем добавил насмешливо: - Или не хочешь?

Однозначность ответа я поспешила озвучить сразу же:

- Конечно, хочу!

В суматохе последних событий даже и не задумалась над тем, что Костя в большинстве своём основное время проводил в Лондоне. Поскольку новость была более чем радостная, то не смогла сдержать улыбки. И даже сохранившаяся мрачная отстранённость Арта не смогла ухудшить моего мгновенно приподнявшегося настроения. Тут же уцепилась за руку архивампира вновь и последовала за ним.

Всю дорогу до места встречи с Костей, блондин продолжал хмуриться, концентрируясь исключительно на дороге. На меня не взглянул ни разу. Сложилось впечатление, будто его вообще только скоростной режим интересовал в данный момент. Набрав на тахометре достаточно высокую отметку, Древний, нисколько не заботясь о правилах дорожного движения, обходил один автомобиль за другим, маневрируя излишне грубовато и резко. И только остановившись у парадного крыльца одного из лондонских развлекательных заведений, Арт соизволил произнести в мой адрес хоть что-то.

- Подожди здесь, - односложно и снова холодно-небрежно.

Вышел из машины. Набрал чей-то номер. Пару минут разговаривал по телефону. Только после этого дверца автомобиля с моей стороны открылась, а мужчина предложил выйти. Жестом. Не словами.

Венец уколол холодом, что помогло справиться с волной раздражения. Выдавила из себя подобие вежливой улыбки и вложила руку в протянутую ладонь.

«RubyLo» - сверкали мягким неоновым светом фиалковые буквы, обозначающие название заведения, в которое мы прибыли. Двое высоких охранников, затянутых в чёрную униформу фейс-контроля при нашем появлении дружно расступились.

- Ты здесь часто бываешь? - не сдержала удивления.

- Да, - не замедлил с ответом Арт. И, видимо, чтобы я снова не впала в буйство несуразных предположений, поспешно добавил: - Это собственность семьи Деверо, Ева. Бываю здесь по мере необходимости.

Казавшееся снаружи не очень большим, внутри заведение оказалось очень просторным. Венецианские своды и готические постаменты с мягко светящимися лиловыми огнями создавали необычную атмосферу.

По центру помещения, куда вы вошли, возвышалась закольцованная барная стойка. Вокруг неё - множество столиков с мягкими диванчиками из тёмно-красной кожи. Музыка лилась приглушенно, но в стене поодаль значилась просторная арка, а от неё чувствовалась вибрация - очевидно, танцпол и прочее, что ещё могло бы быть в таком месте, находилось дальше.

Несмотря на то, что на улице желающих попасть внутрь было немного, внутри клиентов оказалось более чем пара сотен однозначно. И это с учётом того, что мы дальше не проходили.

- Ева! - окликнул мужской голос откуда-то справа.

Опомниться не успела, как меня подхватили на руки и закружили вокруг себя. Пришлось вцепиться в чужие широкие плечи, чтобы не упасть.

- Сестричка, когда же ты наконец подрастёшь? - рассмеялся Костя, так и не выпустив из объятий, а после изобразил глубокую задумчивость, пристально вглядываясь в моё лицо. - По-моему, ты стала ещё меньше, - взгляд со стальным оттенком в один миг стал строгим, а затем мужчина добавил не менее серьёзно: - Тебя не кормят?

Уголки его рта чуть дрогнули в намёке на улыбку. Но брови демонстративно нахмурились. Старший сын семейства Арсеньевых показательно перевёл взгляд с меня на стоящего позади Арта. Я тоже оглянулась.

Архивампир выглядел не менее мрачно, чем прежде. Никаких изменений. Разве что ещё и кулаки сжал так, что костяшки побелели.

И чего это с ним? Всё никак не пойму...

- Ладно, отпусти уже, - похлопала Костю по плечу.

- Ты по мне не скучала совсем, - удручённо вздохнул мужчина.

Широкие шершавые ладони ослабили хватку на моей талии и вернули мою персону в самостоятельное вертикальное положение. Вернули, но стоять так долго не позволили. Костя схватил за руку и потянул куда-то вглубь зала. Красный диванчик полукругом, расположенный в отдельной нише у восточной стены бара, как нельзя лучше подошёл для уединения от посторонних глаз. Я присела с краю, а Костя сел в противоположном конце. Только собралась подвинуться чуть дальше, как Артур сообщил, что ему нужно ненадолго уйти. В ответ лишь пожала плечами.

А что ещё я могла? Всё равно ведь объясняться не станет...

Как только архивампир скрылся из виду, тут же поспешила поинтересоваться у Кости в чём дело, ведь насколько я поняла, это он звонил моему как-бы-супругу тогда. Скорее всего, причина происходящего заключалась как раз в том разговоре.

- Что-то не так? - поинтересовалась тихо.

Названный брат удивлённо вкинул бровь.

- Ты о чём? - полюбопытствовал встречно.

Тяжело вздохнула.

- Ты звонил Арту, да? - акцентировала на «ты». - Где-то минут сорок назад.

В серых глазах поселилась задумчивость.

- Я, - настороженно подтвердил Костя.

Чем только укрепил мои подозрения!

- О чём разговор был? - продолжила допрос.

Мужчина ухмыльнулся... И промолчал!

Твою ж... Вселенную!!!

- Ну, Костя, - заныла я совсем как в детстве. - Расскажи мне, а?

Если в прошлом то и срабатывало, то теперь времена явно изменились. Сидящий передо мной нисколько не проникся, неопределённо пожав плечами вместо ответа.

Пришлось перейти на иную тактику ведения беседы.

- Я иногда его совсем не понимаю, - покаялась с тяжёлым вздохом. - Мне очень сложно. Он не хочет ничего обсуждать. Расскажи хотя бы ты. Пожалуйста.

Старший сын семьи Арсеньевых грустно усмехнулся.

- Вот, значит, как у вас всё, - только и сказал.

Но и того оказалось достаточно для меня.

- У нас? - переспросила в напускном изумлении. - И давно ты знаешь про «нас»?

Константин хитро улыбнулся. Неспешно снял пиджак и размял плечи. То, что поверх рубашки в мелкую клетку у него пара «М1911», покоившихся в подплечной кобуре, его нисколько не смутило. И это несмотря на то, что мы в общественном месте.

Таких как он, вообще мало волновало чужое мнение, поэтому я даже не удивилась. Да и место пусть и общественное, но всё равно в первую очередь, насколько я успела себе уяснить, - наше личное.

- А кто тебе паспорт делал, по-твоему? - усмехнулся названный брат.

М-да... Могла бы и сразу догадаться!

- Ладно. Не важно, - отмахнулась от этой темы и вернулась к предыдущей: - Так о чём вы так долго разговаривали?

- Подрастёшь - узнаешь, - хмыкнул собеседник. - А если о том, как оно у вас - наберись терпения. Артур просто хочет уберечь тебя... - договаривать он не стал.

А вот мне стало жутко интересно.

- Дальше?

- Подрастёшь - узнаешь, - повторно хмыкнул Костя.

Подарила ему презрительный взгляд. По всей видимости, вышло совсем плохо, потому что он в ответ лишь рассмеялся, а продолжить выспрашивать так и не удалось, потому что Артур вернулся.

В руках блондин держал бутылку «Hennessy» довольно внушительного объёма. Выглядел уже не таким мрачным и отрешённым, как прежде. Следом за супругом появилось ещё пять официантов, мгновенно заставивших стол фруктами, мясным ассорти, пирожными и салатами.

- Это чтоб подросла, наконец, - насмешливо пояснил архивампир.

Как следует задуматься об очередной резкой смене настроения Древнего я не успела. Следующие два часа мужчины всё время шутили, обмениваясь друг с другом воспоминаниями из совместного прошлого, и рассказывали мне разные истории. Много пили и не забывали при этом контролировать количество съеденного мною. И даже постоянно приходящие на гаджет Арта сообщения с интервалом в полминуты не портили ставшее очень приятным времяпрепровождение. Ровно до тех пор, пока сообщение не стало последним на сегодня.

Взгляд цвета первой весенней травы внимательно прочитал информацию. Потяжелел в одно мгновение.

- Беру свои слова назад, - сухо произнёс Артур, обратившись к Косте. - Ты был прав.

На лице Арсеньева плавно растянулась ехидная улыбка, а в серых глазах не осталось и толики былой беззаботности и веселья.

И тут я сразу поняла, что... ничего не поняла!

То, что явно что-то происходило, и снова в обход моей персоны - укрепилась внутри словно истина мироздания. Только вот легче от этого нисколько не становилось.

- Увидимся, сестричка, - как ещё одна неожиданность, сказал Костя, виновато улыбнулся и поспешил покинуть наше общество. На ходу надевая пиджак, он бросил замечание уже архивампиру: - Минута. ЖДу снаружи.

Нечто глубоко внутри ведьминской сущности так и подсказывало, что минута - ровно столько, через сколько и Артура не станет рядом со мной, поэтому...

- Бл*, Арт. Ты достал, - довела до его сведения деланно безразлично.

Просто как данность. Всё равно уже ничего не изменишь.

Как и думала, бессовестного супруга не проняло ни на гран. Уголки его губ тронула задумчивая полуулыбка. Прохладные ладони обхватили моё лицо, а затем я получила лёгкий, чуть касаемый губ, поцелуй. Мужчина взял за руку и притянул к себе, крепко обняв за талию.

- Всё хорошо, - прошептал с явным сожалением. - Я скоро вернусь.

Гибкие длинные пальцы забрались в мои волосы. Последовал ещё один нежный поцелуй, на который даже аксартонский артефакт не отреагировал... Вот теперь меня охватила паника! Настолько же глубокая, насколько и бескомпромиссная. Сердце забилось так громко, что каждый удар отбивал по вискам. Ведь, когда собираются вернуться «скоро» - так не делают.

- Скоро? - выдавила из себя, шумно сглотнув.

Артур снова улыбнулся. Ласково и тепло. Словно на самом деле всё хорошо, как он и сказал. И я даже поверила на короткое мгновение. Невозможно не верить, когда он так близко не только телом, но и как будто душой. Стало так спокойно, будто и вовсе мужчина сейчас не собирался никуда уходить.

- Обещаю, - едва слышимый шёпот мне на ухо. - И потом мы поговорим, - ещё один короткий поцелуй. - Обо всём, о чём только захочешь.

Сердце замедлило ход. Но закономерно уточнить насколько обширно это его обещание рассказать «всё, что захочу» не удалось. Сияние радужного портала, открывающегося по воле Древнего, ослепило и застало врасплох.

Всего мгновение - я в гостиной поместья Деверо. Одна.

Камин полыхал жарким пламенем. Тоскливо усмехнувшись каменному изваянию, я выглянула в окно. Новая усмешка на моих губах наполнилась ехидством. Как и ожидала - по всему периметру охрана присутствовала в полном составе.

Немного понаблюдав за своими надзирателями, уселась на диван, собираясь там и дожидаться возвращения Арта. Не помню, сколько времени прошло с тех пор, но сквозь тяжёлые портьеры начали пробивались рассветные лучи солнца, когда меня сморило в сон.