Вершина мира. Книга вторая

Глава 4

Солнце настойчиво лезло в глаза, я отогнала его подушкой, водруженной на голову. Случившееся вчера, сперва напоминало дурной сон, а после подернулось колдовским туманом и вспоминалось при свете дня несколько маетно.

Неожиданная встреча с герцогом оказалась меньшим из зол. Основную порцию счастья принес неподражаемый в этом деле Зак в который раз подтвердивший высокое звание асоциального типа, затеяв потасовку с кем-то из богатых аборигенов. Дело происходило в кафе, что располагалось в соседнем с бассейном помещении, а целью учиненной возни было доказать, что уважения достойны все девушки без исключения, даже если они официантки отеля. Заодно Зак постарался в очень доступной форме объяснить молодым людям простую истину, даже если клиент всегда и прав, это не дает ему автоматического права быть козлом. Парни точку зрения Зака, мягко говоря, не разделяли и с удовольствием вступили в дискуссию. Победителем спора вышел Арлекин, заглянувший выпить стакан сока после заплыва и успокоивший спорщиков четырьмя короткими ударами, незадолго до прибытия замешкавшейся охраны.

По свидетельству Явора, забредшего в кафе, в поисках напарника, и заставшего самый финал, когда спорщики уже отдыхали в картинных позах на кафельном полу. Арлекин невозмутимо допил свой сок и только после этого при помощи ласковых подзатыльников, привел лежавших в чувство, подхватил их за шкирки, и рассадил за одним столиком. Когда, наконец, объявилась охрана во главе с управляющим, спасатель на правах старшего, взялся объяснять произошедшее.

Управляющий горестно вздыхал над разгромленной обстановкой и в объяснениях не нуждался – инцидент во всех подробностях зафиксировали камеры слежения – а судя по счету, впоследствии мне предъявленному, сокрушался, что драка закончилась слишком быстро. Кончив расстраиваться, управляющий принялся за обвинения. Виноватым, естественно и безоговорочно, был признан безродный чужак. Все еще слегка оглушенные оппоненты были отпущены с извинениями, а Зак препровожден в пустующее складское помещение для ожидания полиции и дальнейших разбирательств. Арлекину и Явору пришлось задействовать все свое красноречие, убеждая не вызывать стражей порядка хотя бы до того, как появлюсь я.

В холле, куда я ввалилась злая, что твой черт, болтался Тор, одним своим присутствием мигом поднявший мне настроение. Светлоглазый и белоголовый спасатель, получивший свое прозвище за внешнюю схожесть с одним из богов древности и нежную любовь к холодному оружию, и без того выделялся высоким ростом и разворотом плеч, вытягивал шею и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, едва ли не подпрыгивая от нетерпения, высматривая кого-то в толпе праздношатающихся гостей.

Поведение было настолько несвойственно всегда выдержанному Тору, что меня разобрало жгучее любопытство. Пользуясь своим резко изменившимся имиджем, прокралась к мужчине и, встав за спиной, бесцеремонно потыкала пальцем под его лопатку. Тор подскочил выше прежнего и, разворачиваясь еще в полете, изобразил зверскую рожу.

– Твою мать, Радагаст! – взревел он, забыв, что мы в обществе, а не где-нибудь на обледенелых просторах Андуанского архипелага, – Где тебя носит?! Что ты на себя напялила? Что с рукой?

На первые два вопроса я лишь пожала плечами, а на третий равнодушно ответила, что схватил один нехороший человек.

– Ясно, – Тор коротко кивнул, – нехорошего человека потом покажешь, а сейчас пошли! Я тебя и так уже пятнадцать минут дожидаюсь.

Спасатель схватил меня за здоровое запястье и потянул за собой.

– Да подожди ж ты! – возмутилась я, едва успевая перебирать ногами.

– Некогда! – отрезал Тор, но все же остановился, смерил меня придирчивым взглядом, пробормотав, – Так мы далеко не уйдем! – подхватил на руки.

Я выглянула из-за мужского плеча, извиняясь, улыбнулась ошарашено хлопающей глазами Наташке и, устраиваясь поудобней, обхватила спасательскую шею.

Пренебрегши лифтом Тор уверенно двинулся в сторону лестниц, ловко огибая препятствия, встречающиеся на пути. На нас оглядывались, кто удивленно, а некоторые дамы и завистливо, так что у меня даже был повод немного возгордиться. Вряд ли кого-то из здешних длинноногих селедок вот такой вот мужик запросто при честном народе будет на руках таскать. Я возгордилась, но очень быстро забросила заниматься глупостями и принялась выпытывать у скачущего через ступеньку Тора, куда мы, собственно, спешим.

– Зак влип, – буркнул спасатель и замолчал, сберегая дыхание.

Я выматерилась.

– Вот-вот! – поддержал меня Тор, резко заворачивая на следующий пролет. Теперь мне казалось, что мы еле плетемся.

– Какой этаж?

– Все, пришли, – спасатель толкнул плечом дверь и ввалился в технический коридор, лишенный каких бы то ни было красивостей, присущих гостевым помещениям.

– Где вас носит?! – возмутился спешащий навстречу Себастьяно, сходу оценивший высоту моих каблуков и подставил руки, на которые тут же сгрузили мою бесценную тушку.

– Дела у нее были, – ответил за меня Тор, встряхивая кистями.

– Где ты надыбала эту похабень? – поинтересовался очередной носильщик.

– Это платье! – обиделась я за тряпку.

– Разве? Радагаст, тебя жестоко обманули. Что с рукой?

– Э-э-э! – запротестовал Тор. – В очередь!

– Во, дурные! – хмыкнула я, потершись носом о мужское плечо.

Операция по извлечению Зака из плена заняла ровно столько времени, сколько необходимо на проставление суммы и подписание чека. На мой взгляд, поцарапанный стол, разбитое зеркало и пара бутылок из-под напитка, запущенные кем-то из спорщиков в бар, стоили значительно дешевле, но не в моем положении было крутить носом. Без официальных обвинений бы обойтись и то хлеб! По крайней мере, теперь становилась понятна нерасторопность местной охраны.

Управляющий с милой улыбкой принял чек и посоветовал получше следить за подростком, с чем я согласилась. Если так и дальше пойдет, недолго и разориться на детских забавах. Но с другой стороны, ругать его вроде как и не за что. Он поступил, как мужик – заступился за беззащитную девушку. Пат, Анна Дмитриевна? Похоже на то.

– Быстро ты, – удивился поджидавший меня Себастьяно.

– А чего тянуть? – пожала я плечами, – Чек выписала и всех делов.

– Значит, вопрос исчерпан?

– А то ж!

Из-за поворота показался Зак в сопровождении конвоя спасателей. Увидев меня, он притормозил, за что получил легкий тычок в спину от Арлекина, идущего следом.

– Ты только парня не ругай, – вполголоса попросил Себастьяно.

– Попробую, – пообещала я, но не удержавшись, многозначительно посмотрела на Зака.

Мелкий окончательно скис и вроде бы стал ниже ростом, удовлетворившись эффектом, кивком указала в сторону лифта. Мальчишка все время старался держаться так, чтоб между нами был кто-то из спасателей.

Я едва сдерживалась от хохота, наблюдая в зеркалах лифта восемь суровых мужских рож и одну перепуганную мальчишескую, иногда высовывающуюся из-за плеча стоящего впереди Явора.

– Красивая хоть? – поинтересовалась я у потолка.

– Очень! – пискнул Зак.

– Значит, оно того стоило, – подвела я итог.

– Чего? – виноватая мордочка вновь на секунду показалась в просвете.

– Запрета выходить из номера без присмотра и долга, который после сегодняшнего залета, размером уже напоминает государственный.

– Но, Аня! – мальчишеские ресницы обескуражено хлопнули.

– Еще одно слово и кое-кто закончит вечер, разглядывая угол, – пригрозила я, заставив почти взрослого мужчину густо покраснеть. – Ты не знаешь, кто бы это мог быть, а, Закари?

Тяжкий вздох, больше похожий на всхлип подтвердил – да, он догадывается кто. Явор сдавленно хрюкнул; Арлекин наступил ему на ногу, чтоб не нарушал торжественность момента, случайно пихнув Тора, за что заработал щелчок; Лель, отодвигаясь от зарождающейся возни, толкнул меня, заставив заплясать на месте, стараясь сохранить равновесие. Двери лифта разъехались и я выпала на руки Макса.

– О, все в сборе! – возрадовался Шальнов, инстинктивно подхватывая меня. – А я-то думаю, куда расползлись. Анька, ты как всегда обворожительна, даже в ночнушке.

Чопорную тишину этажа разорвал оглушительный хохот.

– Зак, – позвала я, переждав звуковой удар.

Парень выдвинулся из-за мужских спин и приблизился осторожными шажками, преданно заглядывая в глаза. Я оперлась о его плечо, со вздохом облегчения стягивая туфли, а после поманила мелкого пальцем, вынуждая наклониться. С силой ухватила близкое ухо. Зак ойкнул, умоляюще кося на старательно отводящих глаза мужиков.

– Если ты не угомонишься, видит Бог, я спущу с тебя шкуру и отправлю обрастать в приют, – монотонным голосом сообщила я, дергая зажатое в пальцах ухо, – усек?

– Усек, – смаргивая выступившие слезы, прохныкал он, и свел на нет всю глубину воспитательного момента советом, – Ань, с рукой аккуратнее.

– Вот чертяка, – рыкнула я, отпуская изрядно покрасневшее ухо, – туфли возьми. Ну, чего встали? Пошли к нам.

Зак, во избежание дальнейших неприятностей, растворился за дверью своей комнаты, едва переступил порог номера.

– И надолго хватит внушения? – поинтересовался Макс, плюхаясь на диван.

– Дня на два, – беспечно пожала я плечами. – Иногда мне кажется, что он никогда не успокоится.

– Перерастет, – отмахнулся от моих опасений Тор и похвастался, – я в его возрасте ни одной драки не пропускал.

– Конечно, – поддел его Арлекин, изучая содержимое бара, – где ж тебе пропустить, если ты сам их и затевал.

– Ну, не все, процентов, скажем, – Тор сделал вид, что задумался, – девяносто пять. Нас угощать чем-нибудь будут?

Предложенное мною вино было забраковано заявлением, что этот напиток годиться только для слабых здоровьем женщин. На стол горделиво взгромоздилась двухлитровая бутыль спирта, из личных запасов Себастьяно. Первая, как водится, за встречу, вторая за живых, третья за тех, кто не вернулся, четвертая за то, чтоб все возвращались, после пятой никто особо не обозначал, просто пили под разговор. Потом оказалось, что просто пить спирт не интересно и к нему присоединилось пиво, сливаясь в древнейший коктейль «чпок». Парни немного поспорили, как правильнее готовить божественный нектар. Основным предметом спора стал порядок вливания – спирт в пиво или наоборот. Экспериментальным путем определили, что все-таки наоборот. Я продолжала пить чистый, потому как чпокать о коленку левой рукой зажатую ладонью рюмку было несподручно. Компания разрасталась, подпитываемая все новыми инспекторами, на инстинктивном уровне чуявших попойку. Спирт как-то быстро закончился, и уже изрядно хмельной Шмель заявил – гулять, так гулять – метнулся на кухоньку и вернулся с ведерком для охлаждения шампанского.

– Красная река! – торжественно провозгласил он название коктейля и принялся сливать содержимое бутылок в трехлитровую емкость.

Я завороженно наблюдала, как льется восьмидесятиградусный ром, смешиваясь с текилой и водкой.

– Тут главное – пропорция, – важно вещал Шмель, – если б в стакане, так по тридцать грамм каждого, а так по бутылке и все в ажуре.

– Процент выживаемости? – заинтересовался пока еще трезвый Еж, подтянувшийся с последней партией.

– А какая хрен разница, если в этом отеле медиков больше, чем в больнице? – резонно заметил Шмель, тягучим движением разливая адскую смесь по выстроенным в два ряда рюмкам и умудряясь не пролить ни капли. Твердая рука в нашем деле, что ни говори, штука важная.

Потом тридцать спасательских глоток дружно орали похабные песни. Кто-то кому-то с пеной у рта доказывал, что один тип датчиков лучше другого и почти приключилась драка, но повздоривших быстро растащили, приведя в чувство парочкой прямых в челюсть. Я нагнулась, пропуская пролетающего над спинкой моего кресла Явора, доказывающего подтрунивавшим над ним товарищам, что в легкую и без разбега перемахнет трехметровое расстояние. Три метра парень явно не преодолел, но повеселил окружающих, сбив стоящую за креслом банкетку, которую и обвинил в провале. Макс пошутил насчет моего платья, которое я так и не удосужилась снять. Я предложила махнуться не глядя. Макс махаться со мной отказался, заявив, что в последний раз, когда я предлагала ему подобный обмен у него чуть вся жизнь не рухнула. Но идея почему-то парням показалась занимательной и за платьем выстроилась очередь. Предотвращая назревающее мордобитие, тряпку решили разыграть в карты.

Выиграл Кроха и я царственным жестом скинула обновку, получив взамен его рубашку, но тут же забыла о ней залюбовавшись, на подпитую компанию, натягивающую тряпку на сто двадцатикилограммовую тушу, наплевав, что платье могло налезть парню разве что на голову. Лель, известный дамский угодник и признанный эксперт по вытряхиванию слабого пола из всевозможных покровов, болезненно морщась, наблюдал за коллективными потугами, не принимая участие в забаве. Нежное спасательское сердце не выдержало издевательств и он, обозвав всех безмозглыми, с видом явного превосходства прощупал швы, что-то помял, что-то потянул и платье таинственным образом увеличилось на несколько размеров.

– Вот так-то! – Лель тряхнул головой, откидывая упавшую на глаза челку, и попытался упасть, но был подхвачен стоящим сзади Максом.

– Даже не надейся, противный! – строго заявил Лель.

– Больно надо, – оскалился Шальнов, усаживая растекающегося инспектора на диван, – тощие не в моем вкусе.

– Но! Но! Я не тощий, я поджарый!

– Ну-ка, зацените!

Кроха, соблазнительно покачивая бедрами, провернулся вокруг своей оси, взблескивая стразами.

– Мужчина, я вас хочу! – восхитилась я.

Небритая разбойничья рожа и мужественная поросль на груди, обильно выбивающаяся из откровенного декольте, изумительно гармонировали с черными кружевами. Особую пикантность наряду придавали разношенные до состояния юбки трусы, усыпанные круглыми рожицами, кокетливо выглядывающие из-под подола.

– Руки прочь! И вообще, почему здесь сухо? – Кроха обижено потряс пустой рюмкой.

Кое-как растолкав благополучно проспавшего цирк Шмеля, потребовали замешать следующую порцию.

– Радагаст, ты хорошеешь с каждой минутой, но того… эпиляцию бы сделала что ли, – заметил спец по коктейлям, сонно разглядывая Кроху.

Я взяла протянутую рюмку и с удовольствием опрокинула, умиленно оглядываясь вокруг и думая, что почти три десятка пьяных мужиков по определению не могут походить на счастье, но именно им они и являются. Что теперь по чьей-то злой воле я буду лишена всего этого и вряд ли когда-нибудь увижу всех их, собранных в одну кучу. А еще о том, что злодею хорошо бы поглубже спрятаться, потому что если узнаю, кто – убью с особой жестокостью.

– Аня, что здесь происходит?! – возмущенное восклицание заставило компанию повернуться на голос.

– Оргия и разврат, но в основном пьянка, – широко улыбнулась я опешившей Наташке.

– А почему ты голая?

– Я не голая, это на мне платье такое – очень прозрачное, – съерничала я, – так что только трусы и видно. Последний, мать его, писк!

– Радагаст, это кто? – почти трезвым голосом поинтересовался Себастьяно.

– Жена моего отца, – пожала я плечами, натягивая рубашку Крохи.

– У тебя есть отец? – безмерно удивился Арлекин, как бы между делом отгораживая меня от незнакомой ему женщины.

– Она слишком молода, – недоверчиво цыкнул зубом Еж, вставая рядом с Арлекином.

Остальные мужики подобрались, пока еще настороженно глядя на досадную помеху веселью, но в любую секунду готовые перейти в боевое состояние.

– Здравствуйте, Наталья Станиславовна, – в голосе Макса не было и капли дружелюбия.

– Да ладно тебе, Макс, – остановила я Шальнова, – дело-то прошлое. Наташ, коктейля хочешь?

– А что за дело? – подозрительно сощурился Явор.

– Ярг, оставь в покое мое темное прошлое, – окончательно прикрутила я тему, исподтишка показав Шалому кулак, – налей лучше даме выпить.

– Ладно, – нехотя согласился самый младший из нас, но было видно, что любопытство парня зацепило крепко, и он обязательно дознается. Если к утру вспомнит, как его самого зовут. Остается только надеяться, что сыщецкий зуд рассосется, вытесненный похмельем.

А с Шалым неплохо бы поговорить отдельно, чтоб не болтал лишнего. Наши с Владом дела должны таковыми и остаться. Очень мне сомнительно, что для репутации Куприна будет полезно, если в герцогскую дверь постучится прошлое в виде пары десятков суровых спасательских рыл и устроит разборку на пленэре с разъяснениями и дополнениями. Парень у нас, как-никак, лицо публичное, за которым, могу ручаться, неусыпно следит местная журналистская братия, охочая до чужого исподнего, и не думаю, что всем и каждому на этой планете рассказано о его, Влада, подневольном прошлом. Так что стоит быть великодушной и не портить парню жизнь из-за пары-тройки обидных слов, сказанных в расстроенных чувствах аж шесть лет назад.

– Если дама решила остаться, то следует ей поднести штрафную, – плотоядно ухмыляясь, заявил Тор, перехватывая руку Явора и втискивая в Наташкину ладонь заполненный до краев стакан, – для равновесия, так сказать.

– Тор! – я неодобрительно покачала головой.

– Нет, отчего же, – с не к месту разыгравшейся бравадой, отмахнулась Наташка, – я выпью!

Смело ухватив предложенную выпивку, одним махом вылила содержимое в рот. Мужики с интересом исследователей наблюдали за метаморфозами, кривляющими лицо гостьи. Кто-то даже предложил постучать по спине, когда ее глаза полезли из орбит, а по лицу потекли обильные слезы.

– От, изверги, – беззлобно проворчала я и, не особо церемонясь, разжала Наташкины зубы, вталкивая меж ними край стакана и приказала, – пей! Да не бойся, это вода!

Наташка сделала пару жадных глотков, проталкивая застрявшее в глотке спиртное, оттерла катящиеся слезы и обалдело уставилась на меня.

– Что это было? – просипела она.

– Коктейль. Ничего смертельного, просто водка, текила и ром.

– Да эту дрянь надо внести в конвенцию о защите прав человека, как запрещенное вещество!

– Ань, ну я ж не думал, что она все вылакает, – Тор изобразил виноватую рожу, – а вам, девушка, на будущее стоит запомнить, что в незнакомой компании тянуть, что ни попадя в рот может быть смертельно опасным!

– Это он перед тобой так извиняется, – подсказала я наливающейся гневом Наташке.

Потом кто-то предложил станцевать сиртаки, для укрепления, так сказать, начинающейся дружбы. Сиртаки получилось странным и почему-то смахивало на канкан, даже Зак высунул нос из своей комнаты, неодобрительно покачал головой и снова спрятался. Где-то посередине танца в номер заглянул управляющий и попросил вести себя потише, упирая на то, что уже глубокая ночь, и мы мешаем другим постояльцам, но был дружно послан. Через секунду в дверь снова настойчиво постучали и Кроха, обиженный, что нам все время мешают, вознамерился спустить управляющего с лестницы, протопал к двери, забыв, что в женском платье сложно быть грозным.

– П… в… ваше… – донеслось из коридора его громогласное бульканье.

– Мое, – прервал его звонкий женский голос, – иди сюда, морда, дай я тебя расцелую. У-у-у! Что ж ты такое пил, родной? Тут еще осталась хоть капля той амброзии, коей разит от рыцаря в женской шкурке? Кстати, где ты достал эту прелесть? Я тоже такое хочу.

В комнату ворвалась Эола, мимоходом здороваясь со всеми.

– Конечно, принцесса, – пробудившийся Шмель потрясал ведерком, в котором на дне болтался коктейль.

– Ну, так чего ж ты ждешь?! Или тебе интересно смотреть, как мое высочество погибает от жажды?

– Не стоит это пить! – попыталась предостеречь принцессу от опрометчивого поступка Наташка, за что была удостоена снисходительного взгляда.

Я развалилась в кресле и с глупой ухмылкой созерцала набирающее обороты веселье, уже не в состоянии полноценно в нем участвовать. У доктора подозрительно подкашивались ноги и слегка плыло в глазах, подозреваю от того, что орешки, коими мы закусывали, были несвежими.

Наташка присела на подлокотник моего кресла и, прикурив из брошенной на стол пачки, подала мне сигарету, я с удовольствием затянулась, неженственно выпустив дым из ноздрей.

– Ань, – голос подруги был серьезен, заставляя меня скривиться в ожидании нотаций, – я хотела спросить – кто все эти люди?

– Инспектора МК, кроме принцессы, конечно, она так, – я покрутила зажженной сигаретой, пытаясь определить, кем же является для нас Эола, – она просто хороший практик.

– А почему здесь одни мужики?

– Они не одни, – хмыкнула я, – они со мной!

– Нет, ты не поняла…

– Да все я поняла! Я была единственной женщиной инспектором. Была, мать твою! Не перебивай! – пьяные слезы подкатили к глазам, завтра я об этом пожалею, но сегодня имею право на выговориться, – Мало, кто из теток выдерживает – слишком тяжело и нервно и для того, чтоб так работать, нельзя иметь привязанностей. Тебя, очевидно, интересует, как я, вся такая культурная, могла трясти голыми сиськами, не стесняясь? Я тебе расскажу. Вон, видишь парня, который налил тебе штрафную? Это Тор, прошу любить и жаловать. Я вытаскивала его из пекла, где его завалило тлеющими балками, наплевав на все его визги, призывающие спасаться самой, потому что к нам ползет лавовый поток. Знаешь, как выглядит проснувшийся во льдах вулкан? О, лучше тебе этого не знать!… А вон тот, худощавый и взъерошенный, это Еж, уже он вытаскивал меня из расщелины, когда твоя покорная слуга почти попрощалась с жизнью, потому что страховка лопнула, а я не могла выбраться самостоятельно, удерживая двух потеряшек. Со Шмелем мы копались в завалах после землетрясения, на двоих около ста пятидесяти спасенных. А вон те, Арлекин и Явор…

Я говорила быстро и зло, неосознанно накручивая себя и чувствуя, как трезвею. Рассказывала о каждом, с кем имела честь работать эти шесть лет, особо не вдаваясь в подробности, но и урывков с лихвой хватило, чтоб Наташкино лицо вытянулось и побледнело. Подруга никогда не страдала отсутствием воображения.

– Все мы повязаны покрепче, чем кровью, так кого ты предлагаешь стесняться? Вот то-то же! Но сейчас, я скажу только одно – я не знаю, кто меня заказал, но я выясню, уж поверь. Найду и пришибу. Моли Бога, чтоб это был не генерал. Шмель, стакан! За то, чтоб возвращались!

Парни на мгновение застыли, по традиции вспоминая тех, кого нет, а после выпили за себя. Дальнейшее припоминалось с некоторым трудом. Все-таки третье ведерко коктейля было лишним. Затрудняюсь сказать, кто заканчивал за меня ночь, но, по большому счету, это не важно, главное, что мою тушку оттащили в сторону спальни, раздели и воткнули под одеяло.

Скинув с лица надоевшую подушку, с трудом поднялась и поплелась в душ, вспомнив, что собиралась посетить ремонтирующийся приют.

…Влад не стал подниматься в свой кабинет, остановив лифт на этаже, где размещалась служба безопасности. Гулкий широкий коридор, тянувшийся мимо закрытых дверей, свернул направо и уперся в кабинет начальника. Герцог толкнул тяжелую створку, за которой открылась мрачноватая комната с увешанными мониторами стенами и строгим столом. Ром, оторвался от документа, лежащего перед ним, и привстал, приветствуя начальство.

– Мне надо, чтоб ты организовал охрану «Ворот неба» и подобрал персонал для работы. У нас будут очень необычные постояльцы, – Влад передал мужчине документы, выданные на купленных вчера рабов.

– Позволено ли будет мне заметить, Ваша Светлость, что селить людей в семейном замке хм… несколько недальновидно?

– Заметить позволено, но рассмотрению не подлежит, – недовольно дернул плечом герцог.

– Ваша Светлость, – Ром побарабанил пальцами по столу, отыскивая более весомые аргументы, – нельзя заниматься реабилитацией в «Воротах» хотя бы потому, что туда могут нагрянуть ваши родственники или их друзья, понимаете? Весь проект может оказаться под угрозой.

– Спасибо, конечно, за столь ценные советы, – Влад чуть улыбнулся, показывая, что принял во внимание высказанные доводы, – но родственники это моя забота, а твоя – не допустить в замок никого постороннего и если что сразу связываться со мной.

– Кстати о связи, – начальник службы безопасности помрачнел, – если вы не берете с собой телохранителя, я настаиваю, чтобы носили маячок. Я вчера уже собирался организовывать поиски – ваш телефон был выключен, никто не знал, где вас найти. Владислав Серафимович, так не делается! Я уж грешным делом решил, что вас в очередной раз похитили.

– В последний раз меня не похищали, – буркнул Влад, стыдясь от того, что Ром прав, – я всего лишь загремел в больницу. И я очень тебе благодарен, что ты не стал предпринимать никаких действий к моим поискам, но… Ром, мы об этом уже не раз, и не два говорили – я не позволю вешать на себя ни маячки, ни следящие браслеты…

– Да зачем же вешать! – безопасник задумчиво побарабанил ногтями по столу, уговаривая взрослого мужчину, словно малого ребенка, – Вполне хватит вживить маячок под кожу, вы его даже не почувствуете, а я…

– Ну, еще чего придумаешь?! – возмутился герцог.

– Это наилучший выход, – продолжал настаивать Ром.

Спор был давний и беспредметный, доходящий порой до настоящей ругани, начавшийся несколько лет назад, аккурат после попытки похитить наследника фамилии и потребовать за него миллиардный выкуп. Тогда Влад пережил несколько крайне неприятных часов, лежа в сыром подвале с обледеневшими стенами, связанный по рукам и ногам, с вонючей тряпкой, затолканной почти в глотку. Вполне возможно похитителям и удалось бы отхватить жирный кусок. Единственное, чего они не взяли в расчет, это мнение самого пленника, не на шутку перепугавшегося, что его снова собираются продать. Пока злодеи связывались с семьей и выставляли требования, Влад занимался собственным освобождением.

Он терпеливо ослаблял путы, наплевав, что стирает запястья до мяса, благо опыта в этом деле хватало с лихвой, и тихо радовался, что злодеи пренебрегли наручниками и кандалами. Вот от этого освободиться было бы проблематично. Он, конечно, мужчина крепкий и достаточно подготовленный, но отнюдь не киношный герой и вряд ли удалось бы разорвать цепи. Когда почти отчаялся, одна из веревок поддалась и позволила вытянуть руку. Первое, что сделал – выдернул мешающую дышать тряпку. Его долго и мучительно рвало – во рту еще долго ощущался мерзостный привкус. Кое-как продышавшись и освободив ноги, Влад на четвереньках подполз к двери, не собираясь рисковать и заранее нагружать затекшие мышцы. Если он рухнет по дороге, а те, кто за дверью раньше времени услышат возню, все усилия могут пойти прахом. Приклеившись ухом к холодному металлу двери и стараясь уловить происходящее в соседней комнате, решал, как станет выбираться.

О том, что случилось дальше, вспоминать не любил. Он убивал и ранее, и не то чтобы это тревожило его по ночам. В его багаже имелись пугалки пострашнее, что гарантированно выводили из равновесия, но Влад, тем не менее, прилежно вытряхивал из памяти давнее происшествие и настолько успешно, что теперь остались только обрывки. Хруст шейных позвонков… Аккуратно уложенное на пол тело похитителя… Тяжелое дыхание, слышное, казалось, в дальних уголках помещения…

Осторожная разведка… Ползущая по хребту капля пота… Еще двое, упокоенных с тем же хладнокровием… Один на лестнице, другой в небольшой комнате наверху… Убогая комнатушка с пузырящейся от старости краской на стенах и обвалившейся кое-где штукатуркой… Безнадежно мертвый старенький видеофон в окружении объедков на пыльном, обшарпанном столе… Тупое отчаяние от вида бесконечной степи, ограниченной лишь линией горизонта, подкрепленное безрезультатным обыском бывших охранников – ни у одного из трех не отыскалось даже завалящего мобильника… Терпеливая подготовка засады и долгое, в несколько часов ожидание, во время которого Влад разорвал на узкие полоски рукава рубашки ценою в несколько сотен кредов и забинтовал изодранные запястья, предварительно окропив их единственно доступным природным антисептиком…

Беспокойство от того, что где-то ошибся и никакого четвертого в природе не существует и уверения себя же, что он есть, обязан быть – не свалились же похитители с неба с герцогской тушкой наперевес… Едва слышный шепот мотора и яркий луч света, полоснувший по грязным стеклам окна, заливая комнату призрачным светом… Яростная схватка, в которой нельзя оставлять противника в живых… Осколки мобильного, обнаруженные при обыске трупа… Езда по ночной степи без карты и направления с единственной надеждой, что движется правильно, сквозь зубы матеря упокоенных похитителей, что не озаботились оборудовать машину простейшим навигатором.

Он добрался до какой-то деревеньки, только к рассвету. Ничего особенного, с десяток скособоченных домишек, скудные огородики и похожий на бездну колодец, аккурат посередке селения, прикрытый от песка щелястым щитом. Ни в одном из домов не оказалось телефона, к чему герцог уже начал потихоньку привыкать, похоже, в этой местности люди не были знакомы с этим достижением техники. Влад поменял машину, у которой все равно заканчивалось топливо, на тарелку жидкой похлебки и то, что как обещали местные, его довезут до ближайшего города. Влад надеялся на что-нибудь механическое и относительно быстрое. Реальность превзошла все ожидания, он даже похлебку на штаны пролил, когда привели транспортное средство. Нечто огромное, лохматое, о шести ногах и невыносимо воняющее. Местные назвали это носта и клятвенно заверяли, что оно быстро как ветер, и не позднее заката Влад будет в городе, если будет ехать отсюда и… строго за солнцем. Никуда не сворачивая. Куда, мать вашу, можно свернуть в степи?! В ближайший бар?

Чумазые ребятишки, выбежавшие посмотреть на чужака, звонко смеялись, глядя, как безмерно уставший герцог пытался взгромоздиться на покрытую колтунами спину своего нового транспортного средства. Носта трясла губастой мордой, издавала режущий слух рев и косила на неумелого наездника влажным насмешливым глазом. Цирк продолжался, пока из дома не вышла молодая женщина, кышнула детей, фыркнула на неуклюжего гостя и щелкнула животному по лбу, заставив того грузно опуститься на поросшую жесткой желтоватой травой землю.

Аборигены не соврали, носта действительно по скорости превзошла полуденный штиль и Влад дотрясся до города ровнехонько к ночи. По улице удалось пропутешествовать не более двух кварталов, как был арестован местной полицией. Оказалось, что они на пару с животным нарушили с десяток правил дорожного движения. Мало того, что у Влада не нашлось документа, подтверждающего право на управление верховым транспортным средством, так еще оно – грязное, вонючее, издающее звуковые сигналы недопустимой громкости и не оснащенное габаритными огнями. Герцогу было откровенно наплевать, какие обвинения ему предъявляли, навешивая на распухшие запястья наручники, он, наконец, добрался до цивилизации и согласен на все. Только дайте воды. И чтоб под натертой до мозолей задницей больше не тряслась ненавистная лохматая спина. А еще поспать, можно даже и без душа… да черт с ним с поспать, хотя бы прилечь. Но перед тем как прилечь, его ожидали долгие полтора часа выяснений в полицейском участке. Сперва измазали пальцы, снимая отпечатки, а после отправили в кабинет для допросов. Инспектор таращил на арестованного красные с недосыпу глаза и монотонно задавал одни и те же вопросы. Влад, стараясь не ерзать на жестком стуле, с не меньшей монотонностью отвечал на них, изредка прося разрешения позвонить, особо не протестуя, получив очередной отказ, прекрасно понимая инспектора. Сам в бытность полицейским вряд ли поверил бы невесть откуда явившемуся мужику, запыленному, провонявшемуся потом и запахом животного, облаченному в замусоленные штаны и похожую на лохмотья рубашку, твердящему, что он ни много ни мало – герцог. Слишком неправдоподобно. Глупая история. Единственное, что позволяло оставаться спокойным – вот-вот должен был поступить ответ по отпечаткам. Нужно просто подождать. Когда от терпения почти ничего не осталось, и Влад был готов впасть в бешенство, его опознали. Точнее, почти опознали. Спасибо той самой рубашке и… журналистам.

В кабинет вошла одна из коллег инспектора, окинула задержанного заинтересованным взглядом, подошла, бесцеремонно оттянув ворот, потерла между пальцами ткань и, наклонившись, всмотрелась в заросшую щетиной рожу. Женские брови удивленно шевельнулись, она оглянулась на инспектора и молча кивнула на дверь. Оставшись в одиночестве, герцог не стал сроить догадок, а широко зевнул и потер ладонями слипающиеся глаза, раздумывая, будет ли уместным немного подремать прямо здесь за столом. Додумать ему не дали. В кабинет заявился дежурный и, ни слова не говоря, вздернул герцога на ноги и отволок в камеру. Одиночную. То ли его узнали, то ли решили, что очень опасный преступник. Плевать. Какие же, оказывается, в местном участке удобные нары! Жесткие, застеленные чем-то очень похожим на одеяло, но главное – горизонтальные! Влад блаженно вытянулся, впервые за долгие сутки позволив себе расслабиться.

А всего через два часа герцог застонал сквозь сон, услышав за дверью раскатистый рык своего начальника безопасности, явившегося лично освободить работодателя. Вообще-то Влад предпочел бы услышать Рома на пару-тройку часов позже, но не прогонять же, в самом-то деле!

– Ваша светлость! – с явным облегчением воскликнул мужчина.

– Моя, моя светлость, – согласился герцог, жмурясь от слишком яркого света и всеми силами стараясь не завалиться обратно на нары.

Именно тогда и начался этот спор в номере небольшого отеля, где они остановились в ожидании окончательного разрешения формальностей. Влад брился после душа, а Ром сидел в комнате и через приоткрытую дверь объяснял, как герцогу в этот раз повезло, что тот сумел освободиться, что в следующий раз все может обернуться гораздо плачевнее и поэтому следует носить маячок.

– Ром, ты же знаешь, кем я был? – хмуро поинтересовался мужчина, выходя из ванны и непроизвольно почесывая обезображенное бедро.

– Естественно знаю, – пожал тот плечами, – и на вашем месте прикрыл бы клейма, раз уж не желаете их сводить. Хотя я на данном этапе и благодарен журналистам, что размещают ваши фото везде, где только можно, но не стоит забывать – мы все-таки в отеле, и не хотелось, чтоб ваша задница появилась на первых полосах.

Влад рассеянно оглядел голого себя, рассерженно цыкнул зубом и пошел одеваться.

Тогда они ни о чем не договорились. Рому пришлось задействовать все свои связи, чтоб оградить герцога от обвинений в убийстве четверых человек, сведя все к необходимой самообороне, взамен за это выторговав у Влада разрешение приставить телохранителя. От которого, впрочем, несознательный подопечный избавлялся при первой же возможности.

– Хорошо, – Ром по обыкновению отступился после положенных десяти минут препирательств, – если не желаете носить маячок – не носите. Но будьте любезны пользоваться хотя бы этим.

Грохнул, отодвигаясь, ящик стола и перед Владом лег новенький наладонник, матово поблескивающий сверхпрочным металлическим корпусом.

– У него ваш старый номер, восстановлены все базы данных, кроме личного блокнота, конечно.

– Спасибо, – кивком поблагодарил герцог, – а то мой вчера разбился.

– Я так и понял, когда не сумел с вами созвониться и поэтому не сумел передать вам достаточно важную для вас информацию.

– Да, я знаю, спасибо. Прослушал вчера автоответчик. И что ты об этом думаешь?

– Пока трудно сказать, – Ром тронул кнопку пульта и на одном из экранов появилась Романова в сопровождении какого-то сопляка, тащившего сумки. – Романова Анна Дмитриевна прибыла на Таурин вчера в ночь на личном транспорте. На такси добралась до отеля. В ее компании прибыл некий Закари Фарт шестнадцати лет от роду…

По мере отчета начальника службы безопасности загорался один экран за другим, показывая передвижения бывшей хозяйки. У Романовой выдался насыщенный вечер. Вот она, после недолгой беседы, заламывает руку скандалисту Кайро. На донышке души шевельнулась зависть – сам герцог так сделать не мог, хотя порой очень хотел. Откуда-то из-за колонны вынырнул давешний парнишка и едва не кинулся на обидчика спутницы. Дальше и вовсе стало весело, когда в поле зрения камеры вынырнула, не пойми откуда взявшаяся, собачища. Изображение разделилось, показывая запись с другой камеры, позволяя разглядеть еще одного персонажа в полевой форме инспекторов МК, бросившегося на помощь бывшей коллеге.

– Конфликт, как вы видите, был исчерпан, – монотонно комментировал Ром, – после чего Кайро рвался заявить на вашу знакомую в полицию за нападение. Но так как свидетелей не было – все обошлось, а наши записи, как вы знаете, секретны. Однако при необходимости мы можем это использовать. Итак, после конфликта с Кайро, Романова отправилась с мужчиной, явно ее знакомым, в бар, где и провела около двух часов.

Следующая запись велась с камеры над стойкой портье, у которой стояла бывшая хозяйка и что-то объясняла дежурному. Периодически из-за стойки появлялась чья-то рука и шлепала на высокую перегородку бумаги.

– При регистрации в отеле, Фарт отрекомендовался племянником, – уточнил начальник службы безопасности, видя заинтересованный взгляд начальства, – однако, при более внимательном расследовании, никаких родственных, формальных или любых других связей не выявлено.

Непонятный парень, вынырнув из-под стойки, демонстративно утер нос и что-то сказал дежурному консьержу. Влад отчетливо видел, как дрогнули, раздуваясь, крылья носа бывшей хозяйки, похоже, мальчишке удалось взбесить доктора одной только фразой. Высший пилотаж! Даже у него, в бытность имуществом, так не получалось. А парень достоин уважения! Но Романова достаточно быстро взяла себя в руки и, коротко отчитав портье, получила ключ.

Запись с камеры у лифтов заставила Влада вздрогнуть – бывшая хозяйка разговаривала с Ольгой. Судя по выражению лица, Романова по привычке язвила, балансируя на грани хамства. Похоже, именно про этот разговор спешила сообщить сестра, которой Влад, к своему стыду, так и не перезвонил.

– Большую часть вчерашнего дня Романова провела на выставочном стенде фирмы «Крылья ангела», что подтверждает наши сведения о том, что она имеет партнерские отношения с главой этой компании. Вечером она со своей мачехой вышла из отеля на прогулку и вернулась через полтора часа.

Герцог кивнул, чувствуя, как подрагивает уголок рта – куда бывшая хозяйка прошлым вечером совершала променад, ему было известно даже лучше, чем Рому.

– По возвращению в отель Романову встретил ее знакомый…

Очередной монитор вспыхнул, показывая высокого светловолосого мужчину, выбивающегося из толпы не только ростом, но и необычной для дорогого отеля одеждой, не иначе как купленной на барахолке. Здоровяк осмотрел подкравшуюся хирургицу, потыкал пальцем в кожаное украшение, закрывающее ее предплечье, покачал головой, а потом подхватил на руки и потащил в сторону лестниц, заставив герцогские брови взлететь от брезгливого удивления. До него доходили обрывки сведений о ее разнообразных увлечениях, но чтоб вот так – на глазах у всех влезть на руки к мужику…

– … и проводил к управляющему отеля, поскольку ее малолетний спутник устроил небольшую потасовку в баре бассейна.

В служебном коридоре Романову и ее носильщика, которого она, между прочим, нежно обнимала за шею, встречал еще один. Влад не сумел разглядеть, момент, когда бывшая хозяйка оказалась в объятьях поджидавшего. Раз, и она уже на руках чернявого. А недотрога-то по рукам пошла, фыркнул про себя Влад.

– Романова, не споря, оплатила нанесенный ущерб, после чего со своими знакомыми отправилась в свой номер, где они устроили небольшой праздник, к которому позже присоединилась и принцесса Эоллария. Естественно, когда пришла принцесса, их никто не посмел побеспокоить, несмотря на то, что вели они себя более чем шумно. Теперь, что касается спутника Романовой, Фарта. С раннего утра он покинул отель и отправился в порт, где и провел почти весь день, работая в доках. Что интересно, молодой человек отправился туда на такси, а вернулся на общественном транспорте. Таковы факты. Что я могу сказать? На первый взгляд это спокойная и рассудительная особа, но способная на необдуманные, резкие поступки и, судя по всему, она нервничает, что не добавляет ситуации стабильности. Я бы советовал Вашей Светлости не приближаться к ней, чтоб не спровоцировать конфликт или, хуже того, ее интерес.

– Понятно, – Влад задумчиво почесал бровь, – а этот Фарт, он вообще кто? Почему мне о нем не говорили?

– Ваша Светлость, вы, конечно, извините, но вы не просили информации о ее окружении, – Ром потер лоб, думая, что сейчас-то он своих подчиненных прикроет, но как только герцог уйдет, обязательно устроит разнос всем, кто работал по сбору информации о Романовой. Мальчишка действительно мог оказаться одной из ключевых фигур, при помощи которых можно было давить на женщину, принуждая ее молчать.

– Разве? – герцог с удивлением оглянулся на безопасника.

– Да, – решительно ответил тот, – вы просили информацию только о работе и передвижениях.

– Ладно. Но теперь я прошу все, что по нему есть.

– О нем вообще мало что известно. Как я уже говорил, при регистрации он представился племянником, но мы точно знаем, что родственными узами он с ней не связан. Единственное, что слово «племянник» может использоваться в извращенном его значении.

– Любовник? – хмыкнул Влад, и с сомнением покачал головой, – Нет, не думаю. Она, конечно, не совсем нормальна, но вряд ли ее потянет на совращение малолетних, хотя… Да, нет, вот посмотри, – Влад подошел к одному из экранов и отмотал запись на тот момент, когда в служебный коридор в сопровождении четырех инспекторских лбов выводят виновника переполоха, – ты посмотри, как он старается держаться от нее подальше. Он ее боится!

– И не диво, – Ром пожал плечами, включая очередной экран.

Владу вновь показали ту же компанию, но коридор на этот раз был гостевой зоны и Романову за локоток поддерживал не кто иной, как Макс Шальнов. Герцог непроизвольно передернул плечами, вот поди ж ты – столько лет прошло и делить уже вроде нечего, а неприязнь к этому человеку, так и осталась неизменной. Бывший раб моргнул, заставляя себя сосредоточиться на записи. Спасатели веселились, нет, точнее они ржали. Еще один повод для зависти, вздохнул про себя он. Романова, сдержанно улыбаясь, оглядела спутников, а потом подозвала мальчишку и… оттаскала за ухо! Сильно. Влад нахмурился. Та Романова, которую он знал, не стала бы заниматься рукоприкладством не просто на людях, но и в гостиничном коридоре, оснащенном видеокамерами. Похоже, парень ей настолько насолил, что бывшая хозяйка наплевала на собственные правила.

– А это может быть наш клиент? – пробормотал Ром, останавливая запись.

– Нет, – Влад покачал головой, – определенно нет. Ты посмотри, как он себя ведет. Он напуган, что ему влетит? Да. Но похож ли на человека, который постоянно живет в страхе? Нет.

– Или он уже привык так жить, – возразил Ром, – знаете, есть такие люди…

– Мазохисты? Знаю, но опять мимо.

– Если мы сможем доказать, что он ее любовник, у вас будет возможность засадить ее за совращение несовершеннолетних. И надолго.

– Ром, я тебя, конечно, очень ценю, и как профессионал ты незаменим, но даже ты порой несешь откровенную чушь! У меня никогда не было желания упечь ее за решетку.

– Оно у вас появится, – мрачно предрек мужчина, – как только она узнает, кто поучаствовал в ее увольнении и решит отомстить уже вам. Надеюсь, Ваша Светлость не забыл, насколько опасна эта женщина и как она может осложнить жизнь не только вам, но и вашим хм… клиентам?

– Ты меня запугиваешь, что ли? – хохотнул Влад.

– Нет, – в тон ему хмыкнул Ром, – пытаюсь просчитать ситуацию и возможности выйти с малыми потерями.

– Ладно, давай будем решать проблемы по мере их поступления, – подвел герцог итог их разговору, – но, тем не менее, пусть твои люди проверят этого Фарта. Я хочу, чтоб к вечеру у меня была вся возможная информация о молодом человеке и, надеюсь, ты меня не разочаруешь.

– Сделаю все, что в моих силах, – кивнул безопасник.

Влад прикрыл за собой дверь и, сунув руки в карманы, двинулся к лифтам. Даже начал тихо насвистывать на ходу, обдумывая немного авантюрный план, что созрел во время разговора с безопасником. Не сомневаясь в людях Рома, тем не менее, не желал тихо сидеть в стороне. В кои-то веки появилась возможность встретиться с Романовой на своем поле и немного повеселиться, увидев в ее глазах смятение, впрочем, он даже согласен на неуверенность.

Усевшись в свое кресло, крутанулся к окну, разглядывая город. Да! Именно так он и сделает – свалится, как снег на голову к своей бывшей хозяйке и посмотрит, что из этого выйдет. Предупреждения Рома благополучно выветрились из головы. Влад до конца не верил, что Анька может опуститься до перетряхивания грязного белья перед журналистами, поскольку это ей самой грозит судебным иском, за нарушение закона о владении движимым имуществом и, что еще хуже, использовании рабского труда на космических станциях, имеющих статус секретных объектов. Там даже наличие домашней крысы надо согласовывать через комиссию, что уж говорить о рабе. Даже если ей наплевать на себя, она не станет так подставлять обожаемого адмирала.

Тихий стук в дверь отвлек от посторонних мыслей и заставил сосредоточиться на работе…

Низа была права в своих опасениях – ремонт за последний месяц не продвинулся ни на йоту. Четырехэтажное здание зияло оконными провалами, через которые виднелись кое-как ободранные стены. Похрустывая строительным мусором, валявшимся под ногами, я обошла все помещения, натыкаясь только на эхо собственных шагов.

Строители обнаружились в чердачном помещении, где обедали, уютно устроившись на тюках утеплителя. Я оглядела долгим взглядом немудрящий стол, собранный из стопки мешков штукатурки, с положенным наверх куском фанеры, захламленный обертками от покупной еды. На то, чтоб привести осоловевших от сытости и безделья мужчин в чувство, потребовалось не так уж много времени, стоило только доходчиво разъяснить им, кто я, и щедро поделиться собственным плохим настроением. Не прошло и пятнадцати минут, как передо мной возник взъерошенный прораб, сбивчиво объяснявший, что ремонтные работы не могут продолжаться, пока не будет получено разрешение из местной мэрии, архитектурного бюро, санитарной инспекции и еще десятка инстанций на переоборудование здания и замены коммуникаций. На мой удивленный вопрос, почему до сих пор об этом не сообщилось компании, нанявшей строителей, прораб замялся. В итоге, рассвирепев, я уволила этих увальней, и отзвонилась Низе. Та посоветовала расслабиться и подыскать новую бригаду, а с документами она разберется сама.

Пришлось немного помотаться по городу, выполняя поручение, впрочем, я была не против – возвращаться в отель категорически не хотелось, а одно только воспоминание о семинарах вызывало тошноту. Единственное место, куда я не отказалась бы сходить – операционная, но рука все еще побаливала. Чертов Кайро!

Покончив с делами, глянула на часы и отправилась в доки – Зак как раз должен был окончить работу. Мальчишка моему появлению не порадовался.

– Теперь ты будешь везде меня конвоировать? – хмуро поинтересовался он, забираясь на заднее сиденье.

– Посмотрим на твое поведение, – не собираясь его разочаровывать, хмыкнула я.

Парень надулся и отвернулся к окну. Я не возражала, пристраивая гудящую голову на спинке сиденья, мечтая только о бутылке холодного пива, которая, как я помнила, дожидалась меня в номере. Выпить пива и завалиться поспать. Интересно, обязательно тащиться на сегодняшний прием?

Зак так и не проронил ни звука, и как только мы поднялись в номер, ушел в ванну, преувеличенно громко хлопнув дверью. Ну и не больно-то и хотелось! Раздраженно морщась, я оглядела вычищенное помещение. В мое отсутствие заходила горничная, изничтожив следы вчерашнего загула. Терпеть не могу, когда по моему жилищу таскаются чужие люди, пусть и с самыми лучшими намерениями. Надо будет позвонить в администрацию и попросить, чтоб такого больше не повторялось без моего разрешения, но это позже, а пока – пиво. Темная, ледяная бутылка, вспотевшая испариной с капелькой влаги, ползущей по крутому боку…

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Кого еще черти принесли? Зарычав, я развернулась, так и не дойдя до кухоньки, и поплелась открывать. Рывком распахнув дверь, практически уткнулась носом в грудь того, кого меньше всего хотела видеть.

Влад стоял, привалившись плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и самодовольно скалился. Надо было сразу захлопнуть дверь, от души щелкнув по любопытному носу, но я словно окаменела, и момент был упущен. Отодвинув меня в сторону, с хозяйской наглостью прошелся по номеру, засовывая свой нос во все углы. Я с недоумением и возрастающим негодованием наблюдала за его передвижениями. Когда же он опустился на четвереньки, заглянул под диван и с видом сыщика-идиота принялся шарить там, я не выдержала и поинтересовалась:

– Можно спросить, что вы здесь делаете?

– Спросить всегда можно, – со смехом заявил Влад, – вот получить нужный ответ, это сложнее.

– Извольте ответить на мой вопрос, милорд, – резко проговорила я, неожиданно для себя самой съехав на иронию, произнося титул.

– Решил проверить, хорошо ли устроилась моя гостья и горячо любимая бывшая хозяйка, – ничуть не сконфузившись моей интонации, дурашливо пропел Влад.

– Твоя гостья? – с еле сдерживаемым раздражением переспросила я, пропуская мимо ушей реплику о совместном прошлом, тут же приняв боевую стойку – широко расставила ноги и уперла сжатые кулаки в бока.

– Ага, – хохотнул Влад и, не обращая на меня внимания, заглянул в кухоньку, где беспардонно разжился из холодильника последней бутылкой пива. Моей бутылкой!

– Положи на место и убирайся вон! – прошипела я, гневно указывая на дверь.

– Тебе никто не говорил, что в гневе ты неподражаема и обворожительна? – Влад внаглую развалился в кресле и, закинув ноги на подлокотник, принялся разглядывать меня поверх бутылки.

– Заткнись!

– И не подумаю! Да, кстати, как поживает твой любовничек? Что-то тебя на маленьких совсем потянуло!

– Кто, прости? – я нахмурилась, всеми силами стараясь понять о чем, а главное о ком идет речь.

– Ой, не делай такое недоуменное лицо, такое ощущение, что ты не понимаешь, о ком я говорю! – вдруг непонятно отчего разозлился Влад. – Не понимаешь? Я говорю тебе о том щенке, твоем любовнике, что таскается за тобой, и имя у него такое короткое, как собачья кличка!

Непонимание медленно сменялось изумлением, а потом истерическим хохотом, от этого Влад пришел в еще большее бешенство.

– Зак, мой кто? – задохнулась я от восторга. – Вы ведь говорите о нем, не так ли, герцог? О том темноволосом пятнадцатилетнем мальчишке?

– Я не понимаю, почему это тебя так веселит!

– Да просто так, – немного успокоившись, пожала я плечами.

Внимательно разглядывая своего собеседника, я никак не могла решить – то ли его фантазия слишком извращенная, то ли слишком убогая, что, впрочем, одно и то же. Это ж надо было такое ляпнуть – Зак мой любовник! Как только ни называли мальчишку – хвост, прилипала, ходячая неприятность, но чтобы любовник! Нет, господа покорные, подобное впервые! Но ладно, смех смехом, а от Влада надо поскорее избавляться. Я прислушалась к шуму воды в ванной и с облегчением выдохнула – Зак не слышит нашего разговора продолжая плескаться в ванне. Надо выставлять этого незваного гостя, иначе придется переживать военные действия в отдельно взятом гостиничном номере. Я кое-как собрала в кулак свой необузданный характер, поняв, что криками его не напугать. Придется срочно менять тактику.

– Милорд герцог, вам никто не говорил, что заваливаться в покои дамы не очень-то прилично? – сладким голосом осведомилась я, с удовольствием отметив, как он поморщился от моего обращения.

– А вы разве дама? – невинно осведомился он, ставя бутылку возле кресла.

– Милорд, вы – хам, – озвучила я свои наблюдения.

– Желаете заняться моим воспитанием, госпожа? – серьезно поинтересовался Влад. – Я мог бы посоветовать вам один незатейливый способ, как призвать к порядку хама…

– Милорд! – предупредила я, интересно, он догадывается, что я несколько изменилась с нашей последней встречи, и он играет с огнем?

– Я! – он вскочил и слегка поклонился, свернув бутылку и пролив пиво на ковер. – Только вам необходимо найти предмет, которым вы собираетесь хама, то есть меня, воспитывать, подойдет все что угодно, но лучше всего использовать брючный ремень, желательно кожаный и узкий…

Руки герцога потянулись к поясу брюк. Я с интересом наблюдала, насколько же его хватит. Хватило надолго. Влад расстегнул ремень и принялся за замки. Еще немного и брюки соскользнут с бедер.

– Прекрати сейчас же этот балаган! – почесывая бровь, попросила я, глядя, как он, поворачивается ко мне спиной и собирается стянуть с себя одежду, пряжка тихо звякнула.

– Что, опять не угодил? – вроде бы разочаровался он, и к моей великой радости оставил в покое подол рубашки, который натягивал на голову, оголяя спину. – А я-то думал, что вы собираетесь заняться моим воспитанием! Да уж, госпожа, вас все так же трудно понять, как и шесть лет назад.

– Влад, – спокойно и твердо перебила я, – приведи в порядок свою одежду и убирайся вон.

– Я рад, моя госпожа, – бросая кривляться, заявил он и, слава богам, одернул рубашку и принялся застегивать брюки, – что вы отказались от своей идеи повоспитывать меня. Не у всякого, поднимется рука на почти тридцатилетнего мужчину – это, знаете ли, попахивает извращением. За это даже статья в уголовном кодексе имеется! Хотя, покорно прошу меня простить, я запамятовал – моя госпожа занимается рукоприкладством крайне редко, ей больше по нраву задушить морально, это больнее и руки чистые.

– С тобой это не извращение, а жизненная необходимость, – еле слышно пробормотала я.

– Что, прости? – сощурился мой собеседник.

– Заканчивай приводить себя в порядок и проваливай, – в который раз попросила я.

– А если нет? – поинтересовался он, склонив голову набок и став в миг совершенно серьезным, продолжил. – Что ты сделаешь, если я не уйду? Прикажешь мне? Так кто ты такая, чтоб приказывать? Хозяйка или госпожа? Твое мнение для меня стоит не более чем мнение подзаборной девки в порту. А что ты еще можешь сделать? Охрану вызовешь? Так они не придут, их мой телохранитель, Седерик, не пустит, – Влад явно наслаждался, издеваясь над моей беспомощностью. – А может, ты надеешься вызвать доброго папочку или отправить меня к своему полоумному Сахе? Так их тоже нет поблизости и спасать тебя будет некому. Или ты призовешь на помощь своего инспектора гея? Так он мужчин не…

– Влад, – тихо попросила я, – уходи, не доводи до греха.

– Какой грех! – расхохотался он. – Что ты сделаешь? Поднять на меня руку ты все так же не можешь, мы это с тобой только что выяснили. У тебя даже не хватит духу влепить мне пощечину!

Решение пришло само собой, припомнились все обидные слова, услышанные мною шесть лет назад, к глазам подкатили злые слезы, и я шагнула навстречу своему прошлому, протянула руки. Влад, завидев такую перемену, расплылся в довольной улыбке, решив, что я признала поражение. Подойдя вплотную, изобразила виноватую улыбку. Потянулась к нему, положив руки на мужскую грудь. Объект расслабился и, как раз в этот момент, моя коленка со всего маху въехала ему между ног, давая Владу в полной мере почувствовать себя самым настоящим мужчиной. Он на несколько секунд перестал дышать, и сложился почти пополам, не издавая ни звука, уставясь на меня глазами полными смятения.

– Я с тобой полностью согласна – руку на тебя я поднять не могу, – отметила я, глядя в широко распахнутые от боли и удивления серые глаза.

Взор герцога помутился. Парень томно задышал, слегка постанывая, и стало совершенно ясно – я задела самые тонкие струны его души и теперь человека переполняют бурные чувства. Не давая ему опомниться и продолжить наш милый разговор, опустила локоть между его лопаток, заставляя согнуться еще больше. Забыв о болях в собственной руке, цепко перехватила его запястье, с силой вывернула руку за спину, что исторгло еще один приглушенный стон из мужской глотки. Таким вот образом мы и вышли из номера – я, не дающая ему разогнуться, и он – позорно скуля и передвигаясь в наклонном состоянии и на полусогнутых. Седерик при нашем появлении подскочил на месте, и кинулся к хозяину.

– Стой, где стоишь, родной, иначе твоему хозяину совсем худо будет, позору потом не оберетесь!

Седерик благоразумно остановился, сверля меня взглядом, и даже отступил на шаг. Я уже хотела его похвалить, как заметила движение мужской руки по направлению к поясной кобуре.

– А вот этого делать совсем не стоит, – мягко проговорила я, – милорд, подтверди!

Я дернула завернутую руку немного вверх, и парень издал какие-то нечленораздельные звуки, а потом достаточно четко пробормотал: «Уйди в сторону!» Седерик кивнул и отступил.

– Вот молодцы! – обрадовалась я, – Какие понятливые сегодня мужчины, прямо загляденье. А теперь шагайте мальчики к лестнице, сначала вы, Седерик, а уж затем мы с милордом.

Добравшись до ступенек, приказала Седерику спуститься на один лестничный пролет, мой приказ был исполнен, охранник застыл у стены со скрещенными за спиной руками, к нему навстречу был отправлен его хозяин, получивший достаточно сильное ускорение по мягкому месту. Влад добросовестно пересчитал хребтом все ступеньки, остановившись только у ног своего телохранителя. Я понаблюдала сначала его полет, а затем вставание на ноги и только после этого покинула черную лестницу, пообещав Владу точно такое же обращение, если он вздумает посетить меня еще раз.

Ай, ай, ай, доктор, как не стыдно? Некрасиво наслаждаться чьим-то падением! Да причем здесь наслаждение и какой-то стыд? Наблюдала я за ним не из праздного любопытства, а затем, чтобы убедиться, что он не свернул себе шею во время экстремального спуска. Влад хоть свинья и герцог, но все же человек, и оставлять его без неотложной помощи не совсем этично.

Из ванной по-прежнему слышался шум воды. Отыскав пачку сигарет в кармане брошенной на диван куртки, закурила, чуть приоткрыв окно. Я смотрела на город, раскинувшийся под моими ногами, залитый ярким солнечным светом многократно отраженным солнечными зайчиками от окон рядом стоящих зданий.

Интересно, зачем все-таки приходил Влад, и откуда ему известно, что я живу именно в этом номере конкретно этого отеля? По здравому размышлению поняла, что выяснить эту информацию для человека его положения пара пустяков. Надо лишь знать, где именно расположилась неприметная медицинская конференция, на которую слетелись ведущие врачи из трех галактик и инспектора «Медицины катастроф», хотя я не уверена, что Влад осведомлен об этой части моей жизни, но раз встретил меня в городе… Еще и про Зака наплел черте чего! Что же это все-таки было – обыкновенное желание досадить или застарелая, привычная обида? Или он собрался мне мстить? А если так, то за что? За то, что я имела неосторожность напиться семь лет назад и купить никому не нужный, откровенно порченный и полудохлый товар? За то, что в течение года носилась с ним, как дурень с писаной торбой? За все ночи, что сидела у его постели и успокаивала, когда ему снились кошмары? За сытую спокойную жизнь? За каждую болячку, которую лечила, как свою? Наконец, за последнее клеймо, которое вынуждена была на нем поставить, иначе не получилось бы освободить? Не слишком ли много поводов для одной маленькой мести локального значения? Хотя, немногие простят человека, который видел, как ты стоял на коленях.

Или это ревность? Обычная мужская глупая ревность? Тогда это вообще ни в какие ворота! Это не вписывается ни в одну схему поведения! Он что, хочешь сказать, пронес через все эти долгие годы большое и светлое чувство? Чушь! Утопия! Такого не бывает! Очнитесь, доктор! Это суровая правда жизни, а не один из глупых сопливых романов, прочитанных вами от нечего делать во время перелета с одной планеты на другую, когда уже выспалась на несколько недель вперед и от одного вида кровати начинает тошнить, душа настоятельно требует свершений, а делать совершенно нечего!

Значит, все-таки месть. Махонькая месть вселенского масштаба. А что, собственно он может мне сделать? А ничего! Меня нет, я не существую – без работы я никто! Даже глупый Зак это понимает. А работы у меня нет, так что даже лишить меня нечего. А как еще он может отомстить? Превратить мою жизнь в ад? Да страшнее чем то, что я уже пережила на своей работе, ничего быть не может. Впрочем, Влад может лишить меня лицензии на врачебную практику, да вот только и здесь промашка – у меня все равно останется куда отступать. У меня есть Зак, есть Низа и «Крылья ангела»! А поссорить меня с Низой, кишка тонка. Это не он, а я просидела почти семьдесят пять часов с напуганной девчонкой четыре года назад в темном, пыльном подвале, где нас завалило во время землетрясения. Тут шансов нет даже близко. Хотя, вот пиво он мое все-таки выхлебал, так что вполне может считать себя отмщенным.

– Аня, кто это был?

– А? – я шмыгнула носом, одним движением утерев глаза, и обернулась. Мальчишка выскочил из ванны, даже не вытершись. – Один очень старый знакомый.

– Это был он? Да?

– Да, – оспаривать очевидное было бессмысленно.

– Что ему было надо?

– Ничего.

– И ты плачешь из-за этого ничего? – мокрые волосы мальчишки топорщились, как ежиные колючки.

– Нет, это дым в глаза попал, – улыбнулась я, – ты же знаешь, так бывает.

– Бывает, – буркнул Зак, – но этому дыму я все-таки морду набью!

– Лучше вытритесь, мой рыцарь, не то околеете.

– Надсмехаешься?

– И в мыслях не было!

– Хорошо, я вытрусь, – мальчишка чихнул и помотал головой, – но морду я твоему херцоху все же набью, хотя бы за то, что он обозвал меня любовником. Идиот!

Зак тряхнул волосами, обдав меня холодными брызгами и, развернувшись через левое плечо, промаршировал к себе в комнату, гордо расправив плечи.

Ну что, Анна Дмитриевна, как вы, интересно, собираетесь разруливать эту ситуацию? Я смотрела вслед мальчишке, чувствуя как все внутри сжимается от тихого ужаса. Герцог, похоже, нашел себе врага. Сколько ж раз говорилось – следи за языком?! Вот, прав был Саха, ох, прав – надо было не за ушком почесывать, а драть, как пацаненка. Господи, ну мне-то это за что?! Каждого по отдельности я еще могу вытерпеть, но если они схлестнуться… Придется из кожи вон вывернуться, чтоб эти двое не встречались. Думаю, будет не очень-то красиво, если герцогу разобьют нос, как обещано. А от Зака, как я уже успела не единожды убедиться, можно ожидать чего угодно, ему ж закон не писан.

Я так бы и продолжила грызть ногти, пытаясь разобраться в неизвестных мне мотивах, если бы не появление Наташки. Мачеха просочилась в номер, деликатно постучав перед этим.

– О, ты еще не готова? – удивилась она.

– А я должна быть готова? – уточнила я.

– Ну, да. Ты же сама мне звонила и спрашивала, куда бы мы могли сходить пообедать, – нахмурилась подруга.

– Я лично тебе позвонила и спросила? – подозрительно сощурилась я.

– Не совсем лично, – Наташка пожала плечами, – от тебя пришло сообщение, минут пятнадцать назад. А что?

– Да так, ничего… – я мотнула головой, чувствуя, как дернулось левое веко. – Закари!

– А? – кристально честная рожица высунулась из-за двери.

– Мне бы очень хотелось услышать ваши оправдания, молодой человек. До вашего отъезда.

– Какого отъезда, моя леди? – оскорбленная невинность удивленно вздернула брови.

– Ты нарушил договоренность, – веско проговорила я, – и отправляешься в приют.

– Вот уж нет! Я никакой договоренности не нарушал! У отельного телефона голосовой набор, специально для слепых, между мной и телефоном было около четырех метров. Так что формально никаких договоров…

– Марш в комнату! – рыкнула я, чувствуя, еще немного и этот мелкий засранец окончательно заморочит мне голову.

– Iuppiter, iratus ergo nefas, – мальчишка скучающе осмотрел свои ногти, поражая нас знанием латыни.

– Я те дам, Юпитера, – пригрозила я, – я те дам – неправа! Марш в комнату, я сказала!

– Как будет угодно, – Зак козырнул двумя пальцами и преувеличено громко хлопнул дверью.

– Зараза! – прошипела я.

– Ань, что это было? – Наташка ошарашено хлопала ресницами.

– Ничего, – я потерла подбородок, стараясь унять бешенство, чтоб ненароком не покалечить паршивца, – а ты знаешь, пообедать это неплохая мысль, только я сперва кое-что сделаю. Погоди минуту.

Оставив Наташку в гостиной, скрылась в своей комнате и, перетряхнув рюкзак, отыскала запасную пару широких браслетов, используемых для дополнительной фиксации пострадавшего. Сцепив их большим карабином и намертво застопорив, получила достаточно крепкие наручники. Жаль, нет цепочки, но ее роль вполне сыграет альпинистский трос. Отмерив от бухты пару локтей, не жалея, отсекла конец. Увязав на карабине «заячьи уши», усилила «контролькой» и, наступив на карабин, подергала за свободный конец, затягивая узлы. Никогда нельзя быть уверенной в надежности, если дело касается такого скользкого типа, как Зак.

– Еще секунду, – попросила я Наташку, проходя через зал.

Гостья проводила меня изумленным взглядом.

Дернув за ручку и обнаружив, что дверь заперта, грохнула кулаком по полированной поверхности.

– Открой сейчас же!

– Не открою, – отказался гаденыш, – ты злая.

– Закари, открой дверь, – подпустив в голос угрозы, потребовала я, – или я сама это сделаю!

– Ладно, уговорила, – пискнул из-за двери Зак, – уже открываю.

Щелкнул замок, и дверь распахнулась, не дожидаясь, пока я поучаствую. Зак отскочил к кровати.

– Помнишь, о чем мы вчера говорили?

Зак замотал головой, отступая еще на пару шажков.

– Помнишь, – не согласилась я и поманила его пальцем, – иди-ка сюда, родной.

– Ах, так не честно! – затараторил мальчишка, одним прыжком перемахивая кровать, спасаясь от разъяренной фурии, – Тебе нельзя было оставаться одной. Ты бы продолжала думать и у тебя бы лопнула голова. Тебе нужно, чтоб кто-то взрослый побыл с тобой, а я не подхожу, вот я и…

– Линь или ремень? – поинтересовалась я, двигаясь так, чтоб загнать его в ванну.

– Ты не можешь меня отлупить, – занервничал он, нашаривая дверную ручку за своей спиной, – это противозаконно!

– Ничего, я переживу, – ласково пообещала я, стопоря ногой дверь, которую пытался захлопнуть мальчишка, – так линь или ремень?

– Черт! Ремень! Довольна?!

– Довольна, – оскалилась я, делая подсечку, заставляя Зака плюхнуться на унитаз.

На то, чтоб скрутить ему руки и примотать свободный конец к поручню на стене потребовалось не более минуты.

– Так ты никуда не влезешь, – я похлопала парня по загривку.

– Ты самая отвратительная и жестокая женщина, которую я когда-либо знал! – Зак шмыгнул носом и, утерев вспотевший лоб плечом, подергал веревку, туже затягивая узел.

– Это я тоже переживу, – хмыкнула я, – а ты посиди и подумай над своим поведением. В следующий раз можешь так легко не отделаться. Если захочешь в туалет, не забывай, что сидишь на унитазе, ладно?

– Иди отсюда, видеть тебя не могу, – буркнул мальчишка, сверля меня сердитым взглядом.

– Не скучай, и помни, о чем я тебя просила.

Я прикрыла за собой дверь, оставляя рассерженного мальчишку в одиночестве. Может быть, он был прав, может быть, так было нельзя, может быть… Но даже самые благие намерения не оправдывают нарушение договоренностей. Со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь, безо всяких сопливых мальчишек, пусть и наделенных кое-каким даром предвидения.

– Ты его убила? – поинтересовалась Наташка.

– Нет, просто связала, – взъерошив волосы, проворчала я.

– Хм… уголовное преступление против заведомо несовершеннолетнего с применением насилия. На шесть лет каторжных работ тянет.

– Убийство более тяжкое и тянет от пятнадцати до пожизненного, – возразила я. – Н-да, тлетворное влияние генерала налицо. Пошли, я готова, только давай поедим где-нибудь в отеле, не хочу далеко тащиться. И еще просьба – давай поговорим о чем-нибудь другом.

– Хорошо, – легко согласилась она, – мне тут присоветовали один ресторан в отеле. Хорошая кухня…

Отмотав пару десятков этажей вниз, вышли в просторное фойе, стены которого украшали драпировки, терракотового цвета, гармонируя с темным паркетом на полу. Брызги света, стекающего с пятиярусных люстр, увешанных хрустальными подвесками, отраженные паркетным лаком, были похожи на солнечных зайчиков. Мрачность помещения разбавляли парные белые полуколонны у стен и легкая арочная решетка, искусно увитая плющом, отделяющая фойе от ресторана.

– Несколько траурно, – поделилась Наташка наблюдением.

– Извращенец! – откликнулась я.

– Кто?

– Хозяин этой богадельни, – пожала я плечами, обращая внимание подруги на изогнутую по линии арки надпись, гласящую, что нас приветствует ресторан «У Медичи», – разве нормальному человеку это придет в голову?

– Ресторан у кого?! – поперхнулась моя спутница.

– У Медичи, – мрачно оповестила я, двигаясь к входу в обеденный зал, – ты еще хочешь здесь пообедать?