Вкус запретного плода

10

Вивиан на четвереньках подползла к краю обрыва.

— Беннет! — хрипло крикнула она. — Пожалуйста, вернись! Ох, милый, пожалуйста… Я так люблю тебя! Я должна была сказать это раньше…

Внезапно прямо перед ней появилось его лицо. Щека была испачкана грязью, по темным бровям, носу и подбородку текла вода.

— Я же велел вам оставаться на месте, — сказал Нейл, с трудом переводя дух.

— Я думала, вам нужна помощь. Думала…

Она осеклась. Слышал ли Нейл ее признание? Наверное, нет. Его лицо оставалось бесстрастным. Скорее всего порыв ветра унес слова.

— Что вы думали, Вивиан? Я решил слазить за вашим саквояжем, пока машина не оказалась в пропасти.

— За моим саквояжем?! Вы рисковали жизнью из-за каких-то дурацких тряпок? — Вивиан не могла поверить, что мужчины бывают такими глупыми. Она же любит его! Как он смеет рисковать жизнью, если она его любит? — Вы… — Она попыталась найти слово пообиднее. — Вы идиот! — Гнев заставил Вивиан забыть о громе, все еще рокотавшем над холмами, и отдалявшихся вспышках молний.

Нейл вскарабкался наверх и помог подняться Вивиан. Злополучный саквояж он держал в руке.

— Было бы достаточно простого «спасибо».

Но она уже вошла в раж.

— Спасибо?! Вы ждете от меня благодарности? А что бы я сказала вашей матери, если бы машина свалилась вам на голову? Что вы умерли, потому что я не могла обойтись без смены белья? — Она размахнулась и злобно ткнула его кулачком в плечо. — Вы что, считаете меня безмозглой куклой?!

Вивиан замахнулась еще раз, но Нейл, решивший, что с него достаточно, увернулся, и она промазала.

Этого оказалось достаточно, чтобы поскользнуться. Она вскрикнула, шлепнулась на спину и покатилась по глинистому склону. Звать на помощь было бессмысленно. Вивиан едва успевала дышать.

Но Нейл был рядом. Он держал ее за футболку, замедляя скорость движения, и притягивал к себе, когда они натыкались на невидимые препятствия, так что самое худшее пришлось на его долю. Их головокружительный спуск завершился у подножия холма столь же неожиданно, как и начался.

Какое-то мгновение они смотрели друг на друга, едва дыша, растерянно улыбаясь и не смея поверить, что остались живы.

— Беннет, давайте вернемся и спустимся еще раз! — в конце концов предложила Вивиан, когда ее пульс слегка пришел в норму.

Улыбка Нейла погасла.

— У меня есть идея получше.

Нейл кивнул на какую-то жалкую лачугу, ютившуюся у подножия холма и служившую, по всей видимости, приютом пастухам. В лачуге было темновато, зато тепло и сухо. Они опустились на пол, покрытый толстым слоем душистого сена.

Проливной дождь смыл с них почти всю грязь. Нейл осторожно отвел мокрые пряди от лица девушки. От этого прикосновения ее бросило в жар, душа воспарила в небеса, в ушах зазвенела кровь. В жизни бывают мгновения, которые следует считать подарком судьбы. Вивиан не сомневалась, что это мгновение относится к их числу.

Но поскольку из-за Грега, отца и всего остального Нейл не мог сделать первый шаг, она должна была сделать его сама.

Глядя в потемневшие от желания глаза Нейла, она нежно прикоснулась к царапине на его щеке, потом провела ладонями по плечам. Затем Вивиан неторопливо расстегнула на нем рубашку и приникла губами к гладкой золотистой коже. Когда Вивиан слегка прихватила зубами его сосок, у Нейла вырвался негромкий стон. Этот стон стал громче, когда язык девушки скользнул во впадинку над ключицей.

Нейл дрожал от сдерживаемого желания, но по-прежнему позволял себе ласкать Вивиан лишь взглядом. Тогда она медленно потянулась к его рту и провела языком по нижней губе Нейла. И тут обоим стало безразлично, кто сделал первый шаг.

Они лихорадочно освободились от одежды, ощутили прикосновение кожи к коже и принялись жадно изучать друг друга руками и губами.

— Беннет!..

Во внезапно наступившей тишине стон Вивиан прозвучал подобно раскату грома. Нейл приложил к ее губам палец, потом прильнул к ним поцелуем, и слов больше не понадобилось.

Наконец-то она осталась вдвоем с любимым. Остальное не имело значения. Объяснения подождут. Все уладится само собой. Позже…

Вивиан проснулась от солнечных лучей, проникающих в щели между досками двери. Она выскользнула из объятий Нейла и выглянула наружу. Вокруг не было ни души. Дотянувшись до валяющегося неподалеку саквояжа, Вивиан рывком втащила его в лачугу.

Пока она, благодаря Господа, который надоумил ее взять именно кожаный саквояж, натягивала на себя чуть влажные трусики и мятое платье, Нейл не шевелился.

Вивиан опустилась на колени и протянула руку, чтобы прикоснуться к его щеке, но замешкалась. Даже спящий, Нейл выглядел бесконечно усталым: две бессонные ночи сделали свое дело. Не надо тревожить его… Девушка достала футболку, ту самую, что служила ей ночной рубашкой, и накрыла ею Нейла.

Она сидела рядом и с улыбкой следила за тем, как мерно вздымается и опадает его грудь. Высохшие волосы завились колечками. Не в силах противиться искушению, она разгладила один локон, но тот свернулся снова.

— Ох, Беннет, милый Беннет, — пробормотала она. — Господи, как же я тебя люблю!

Он не шевелился. Вивиан посмотрела на часы. Скоро шесть. Пора идти. Того и гляди стемнеет, а она понятия не имеет, далеко ли до цели.

Интересно, где теперь листок с описанием дороги?.. Когда началась гроза, бумажка была у меня в руках. Может, я ее выронила? Или сунула в карман джинсов?

Одежда лежала там, где они ее сбросили. Вспомнив свое развратное поведение и слегка покраснев, Вивиан подняла джинсы. Заветной бумажки в кармане не было.

Стараясь ступать неслышно, она покинула лачужку и полезла наверх, к «рено», который, упершись в обломок дерева, завис под немыслимым углом. Пол машины оказался вровень с головой Вивиан. Она заглянула в открытую дверь и увидела клочок бумаги, лежавший у сиденья водителя. Наверное, выпал, когда Нейл обнял ее. Вивиан протянула руку, ухватила листок кончиками пальцев и быстро отпрянула, когда машина слегка качнулась.

Заглянув в записку, она поняла, что вилла должна быть где-то неподалеку. Если верить полиции, примерно в миле отсюда. Вивиан посмотрела на быстро подсыхавшую дорогу и оглянулась на лачугу. До виллы минут десять…

Пока Нейл будет спать, она вернется с Грегом и трактором и вытащит машину на дорогу. Этим она искупит свой утренний грех. Вивиан послала в сторону лачуги воздушный поцелуй, повернулась и торопливо пошла туда, где, по ее мнению, находилась вилла.

Нейл пошевелился. Тело болело так, словно побывало в бетономешалке, но это не имело значения. Он чувствовал себя довольным и невероятно счастливым. Нейл повернулся к Вивиан, собираясь разбудить девушку поцелуем, заключить в объятия и сказать, что любит ее. Но Вивиан исчезла.

Это не сразу дошло до него.

Нейл сбросил с себя футболку, а потом машинально надел ее. Просторная, она пришлась ему почти впору. Вот открытый саквояж, который Вивиан разворошила в поисках подходящего наряда. Вот кучка одежды, которая была на них вчера… Он выудил оттуда влажные трусы и насквозь промокшие туфли, влез в них и вышел наружу.

— Вивиан! — позвал Нейл. — Вивиан!

Но ответа не было. Она ушла. Когда Нейл догадался, куда именно ушла, то протяжно застонал от гнева и боли.

Эта эгоистичная, испорченная, упрямая девчонка испробовала все, чтобы избавиться от него. Он каждый раз слишком легко прощал ей, даже сегодня утром, брошенный в камеру, не верил в ее враждебность. Считал, что стоит им встретиться с Грегом, как все встанет на место и он наконец поймет, какую игру затеяла Вивиан.

А она использовала и предала его. Теперь они враги. Нет, что бы ни случилось в ближайшие несколько часов, он не даст мисс Гроуфорд торжествовать! Он закончит порученное дело и заставит вероломную красавицу горько пожалеть о содеянном…

Но сначала нужно переодеться. Он не может предстать перед этой парочкой огородным чучелом.

Вспомнив, что его багаж остался в машине, Нейл полез вызволять свои вещи. Он вернулся в лачугу, разделся, досуха вытерся полотенцем, надел чистую рубашку, легкий пиджак, брюки, тщательно отчищенные и выглаженные мадам Трикотт, и сухие туфли. Затем завязал галстук и тщательно причесался. Подхватив портфель, он вышел на дорогу.

Позади раздался треск и скрежет металла. Обломок дерева, удерживавший «рено», все же уступил под действием массы машины и закона всемирного тяготения.

Нейл даже не оглянулся.

Далеко ли до виллы? Едва ли. Иначе Вивиан не сбежала бы. Он оказался прав. Вскоре показался очаровательный дом из серого камня, крыша которого была выложена разноцветной черепицей.

Перед домом раскинулся тщательно ухоженный двор, а вправо тянулись к горизонту аккуратные ряды оливковых деревьев, листья которых колыхал слабый ветерок — единственное напоминание об отшумевшей грозе.

Райан теперь хозяин ухоженного и процветающего имения. Что ж, возможно, Ларри Ферн прав, холодно подумал Нейл. Любовь не смогла заставить Максимилиана Гроуфорда изменить мнение об избраннике дочери, может быть, это сумеют сделать унаследованные деньги и внушительная собственность?

Какого черта я решил, что дочь отличается от папочки? Оба сделаны из одного теста — властные, эгоистичные люди, которые пойдут по трупам, лишь бы настоять на своем…

Нейл пересек двор, постучал для порядка в открытую дверь и вошел, не ожидая приглашения. Вивиан Гроуфорд и Грег Райан, державшие в руках бокалы, вздрогнули и обернулись. У двери стоял чемодан.

— Кажется, я появился как нельзя более кстати, — язвительно сказал Нейл. — Вам не следовало тратить время на то, чтобы отпраздновать свой великий побег.

— Беннет! — воскликнула Вивиан и, поставив бокал на столик, устремилась к Нейлу. — Мы как раз собирались ехать за тобой на джипе. Грег хочет вытащить машину на дорогу…

— Машина лежит на дне пропасти. С помощью джипа ее не достать.

— Хотите бокал вина, мистер Беннет? — предложил Грег.

— Не рановато ли праздновать? — ледяным тоном откликнулся Нейл. — Давайте сначала покончим с формальностями. — Он подошел к огромному столу, занимавшему значительную часть комнаты, поставил на него портфель и вынул папку, врученную Максимилианом Гроуфордом. — Не угодно ли присесть, мистер Райан? Это не займет много времени.

— Беннет… — нерешительно начала Вивиан. — Нейл… — Она протянула руку и прикоснулась к его руке. — Что-то не так? — Тут ее взгляд упал на чемодан у двери. — Ты ведь не думаешь… Я как раз собиралась вернуться…

Нейл привык скрывать свои чувства, но на сей раз ему пришлось напрячь все силы, чтобы на лице не отразились боль и обида.

— Не сомневаюсь. Вы уже получили то, к чему так стремились: пять минут наедине с Райаном, чтобы объяснить, что он должен говорить.

— Но, милый…

Милый? Ради бога, что ей еще нужно от меня? Она овладела моим умом, сердцем, телом, наконец. Неужели ей нужна и моя душа? Нейл неприязненно покосился на руку Вивиан, и девушка отдернула ее словно ужаленная.

— Мистер Райан, — обратился Нейл к молодому человеку, который растерянно наблюдал за этой сценой, — мне бы хотелось как можно скорее покончить с порученным делом.

Грег беспомощно посмотрел на Вивиан. Но та ничем не могла ему помочь. Она уставилась на Нейла с таким видом, словно перед ней был пришелец из космоса.

Нейл пожал плечами. Раз так, придется называть вещи своими именами.

— Я не сомневаюсь, что Вивиан уже объяснила вам причину моего визита. — Он не стал дожидаться подтверждения. — Мистер Гроуфорд считает, что вы не годитесь в мужья его дочери.

— Но Вивиан сказала…

Нейла не интересовало, что сказала Вивиан, и он продолжил свою речь, словно не слышал Райана:

— Поэтому он поручил мне предложить вам сто тысяч фунтов, чтобы вы навсегда исчезли из ее жизни. — Он извлек заранее составленный договор. — Подпишите это, и я немедленно передам вам чек.

Райан побагровел. Он одинаково легко краснел и от смущения, и от гнева.

— Простите, я не ослышался? — тихо спросил он.

— Значит, вы ожидали большего? Возьму на себя смелость утверждать, что сумму можно немного увеличить. Как насчет ста двадцати тысяч? — вкрадчиво спросил Нейл. — Это очень щедрое предложение…

— Ублюдок!

Райан шагнул к нему и замахнулся. Это было так неожиданно, что Нейл не успел среагировать. Он следил за кулаком Грега, который приближался медленно, как в замедленной съемке. Мощный удар в челюсть отбросил Нейла к стене.

Это что, отказ? А если рассказать Райану, как они с Вивиан не так давно занимались любовью, срывали, словно безумные, друг с друга одежду, забыв всех и вся, кроме желания?

Нет. Я не могу сделать это. Даже сейчас. Нейл закрыл глаза и сполз по стене на пол.

— Беннет! Нейл, милый…

Вивиан бросилась к нему, опустилась рядом и положила его голову к себе колени. Она пахла «Пари суар», дождевой водой и… любовью, которой они занимались недавно. Беннету хотелось только одного: обнять Вивиан и сказать, как он ее любит. Потому что он не мог ненавидеть ее. И не возненавидит никогда, что бы она ни сделала.

— Грег, воды, быстро! — Нейл ощутил губы Вивиан, прижавшиеся к его лбу. — Нейл, милый Нейл, пожалуйста, очнись! — Она взяла принесенный Райаном стакан, плеснула в ладонь и провела ею по лицу Нейла. — Я не собираюсь выходить замуж за Грега! И никогда не собиралась…

Он открыл глаза и недоверчиво переспросил:

— Никогда?

Возмущению Вивиан не было предела.

— Значит, ты не терял сознания?!

— Только закрыл глаза. Рассказывай. — Внезапно в его голове словно сложились кусочки мозаики, и все встало на свои места. Он понял. — Нет, не надо. Дело в деньгах, верно? Ты хотела добыть для Райана денег, чтобы он мог заплатить за аренду студии. Если бы Каллагер не считал каждый твой пенни, ты не пустилась бы в эту авантюру. Но почему тебе было так важно поговорить с ним без меня?

— Потому что он ничего не знал. Если бы Каллагер не обращался со мной, как с трехлетним ребенком, которому нельзя доверять, и не распоряжался бы моими деньгами, выдавая мне ничтожную сумму на карманные расходы, я бы не прибегла к такому способу…

— Поэтому ты вспомнила историю с Кларком Макфайлом и решила разыграть эту карту снова. Раз у тебя нет своих денег, можно заставить отца откупиться еще раз? — Он засмеялся. — Керсти была права, когда предупреждала, что в сердечных делах не следует судить опрометчиво. Видимость одна, а суть другая.

— Ох…

— Вивиан! Это правда? — вмешался в разговор Грег. — Ты притворилась… Не могу поверить, что ты решилась на столь ужасный поступок!

— Ужасный? Что здесь ужасного? Если бы отец не напустился на меня, увидев в журнале нашу с тобой фотографию, сделанную во время благотворительного базара, мне бы и в голову не пришло дурачить его.

— Так вот почему ты просила меня написать твой портрет?

— А как иначе я могла бы проводить столько времени в твоей студии? — лукаво усмехнулась Вивиан.

— И поэтому же разлеглась на моем диване, притворившись, что слишком много выпила во время ланча, хотя не сделала почти ни глотка?

— Извини.

— Есть за что.

— Я знаю. Но мой отец — богатый человек, а ради искусства не ударит палец о палец…

Нейл громко расхохотался.

— Все твои усилия и интриги оказались ни к чему!

— Нет, к чему, — упрямо возразила Вивиан. — Грег еще может получить деньги. Беннет, милый, ты ведь никому не скажешь, правда? Пожалуйста, Нейл. Отец ждет, что ты договоришься с Грегом. Он будет доволен тобой…

— Вивиан, но мне это не нужно! — воскликнул Райан. — Я получил хорошее наследство. Когда ты примчалась, я как раз собирался уезжать. У меня назначена встреча с поверенным насчет продажи виллы.

— Продажи чего?

— Виллы. Одной из трех, которые завещал мне отец. Честно говоря, ты застала меня здесь только благодаря грозе. — Грег посмотрел на часы. — Слушайте, почему бы вам обоим не пожить здесь? Я вернусь завтра. — Он посмотрел на Вивиан и Нейла и торопливо поправился: — Нет, не завтра. Как минимум, в вашем распоряжении будет весь уик-энд. Беннет, по дороге я посмотрю, что можно сделать с вашей машиной. Если надумаете уехать до моего возвращения, оставите ключ под правым вазоном у дверей.

Нейл поднял руку в знак того, что все понял. Говорить он не мог, потому что уже целовался с Вивиан.

— Беннет!

Настойчивый шепот Вивиан заставил Нейла проснуться. Он приоткрыл глаза, увидел ее лицо и улыбнулся. Спутанные кудри падали ей на щеки, сонные глаза были полны любви.

— С добрым утром, радость моя, — нежно сказал он, а затем, окончательно проснувшись, привлек Вивиан к себе и поцеловал. Какое-то мгновение она сопротивлялась и пыталась что-то сказать, но Нейл со смехом опрокинул ее на спину. — О нет, моя дорогая! Если ты будишь мужчину, то должна заплатить выкуп. В чем он будет выражаться?

— Беннет…

— Кажется, ночью мы договорились, что ты будешь называть меня Нейлом, — сказал он, целуя ее в плечо. — Учитывая наше близкое знакомство.

— Нейл…

— То-то же. А теперь выкуп… Пусть это будет поцелуй. Вот сюда. — Он припал губами к ее шее. — Или сюда? Может быть, вот сюда?

Нейл спускался все ниже, целуя ее плечи, груди, живот… Вивиан, тихонько постанывавшая, вдруг вскрикнула:

— Нейл!

Тревога, прозвучавшая в ее голосе, заставила Нейла прервать ласки и поднять глаза.

Но Вивиан смотрела не на него, а на дверь. Он обернулся и увидел ошеломленные лица застывших на пороге Максимилиана Гроуфорда и Эрвинга Каллагера.

— Я хотела сказать, что мне послышались чьи-то шаги внизу, — пролепетала Вивиан. — Поэтому я и разбудила тебя. Но потом забыла…

Казалось, Максимилиана Гроуфорда вот-вот хватит удар.

— Беннет, может, расскажете, какого дьявола вы тут делаете? — спросил он.

Нейл подумал, что это и так ясно, но после короткого раздумья все же ответил:

— Выполняю ваши указания. Вы дали мне карт-бланш, чтобы я помешал Вивиан выйти замуж за Грега Райана.

Максимилиан Гроуфорд посмотрел сначала на него, потом на дочь и мелодраматично воскликнул:

— Я умываю руки! Делай все, что хочешь. Ты заварила слишком густую кашу, моя девочка, сама ее и расхлебывай.

Нейл ободряюще посмотрел на Вивиан, стыдливо прикрывшуюся простыней.

— Радость моя, ты слышала, что сказал отец? Ложись. Я буду рядом.

Вивиан, увидев возмущенное лицо отца, закусила губу, чтобы не расхохотаться, и опустилась на подушку. Нейл бесстрастно обратился к Гроуфорду и Каллагеру:

— Джентльмены, леди сделала выбор. Пожалуйста, выйдите и закройте за собой дверь.

Нейл Беннет смотрел на сидящего за нарядным письменным столом человека и ждал. Он мог позволить себе не торопиться. У него на руках были все козыри, и он был уверен, что Максимилиан Гроуфорд знает это.

— Что вы хотите от меня, Беннет? — наконец промолвил Гроуфорд. — Догадываюсь, что сотней тысяч от вас не откупишься. Верно?

— Верно. Но, если вы хотите выгодно поместить эти деньги, могу подсказать пару надежных вариантов.

— Сколько? — лаконично спросил собеседник.

Нейл не разозлился. Его проверяют. Он знал, что так и будет.

— Нисколько. Мне нужна только ваша дочь. И ваше благословение.

— Стало быть, вы пришли просить ее руки? — недоверчиво спросил Максимилиан Гроуфорд.

— Мне казалось, что так принято у джентльменов. Я бы принес заодно свою биографию и планы на будущее, но мне известно, что мистер Каллагер уже изложил вам всю мою подноготную.

— Да. — Гроуфорд сделал паузу. — И у этого человека хватило духу сказать, что Вивиан крупно повезло с вами.

Нейл скрыл улыбку. Каллагер, сообщив ему о разговоре с Гроуфордом, об этом нюансе умолчал.

— Мы созданы друг для друга. Это мне повезло с ней.

— Еще бы… — Гроуфорд сверлил Нейла взглядом. — Если вы поженитесь, то где будете жить? Квартира Вивиан недостаточно велика…

— Зато в моей места хватает.

— Ваша халупа в непрестижном районе? — Гроуфорд покачал головой. — Нет. Вам понадобится дом. Пусть это будет моим свадебным подарком. Я поручу своему агенту…

— Не торопитесь.

— Но…

— Мы сами найдем себе дом. Когда будем готовы переехать. Но заплачу за него я.

Внезапно выражение лица Максимилиана Гроуфорда смягчилось, и он рассмеялся.

— О господи, Беннет! Похоже, вы с Вивиан стоите друг друга! Как бы там ни было, а ваша семейная жизнь скучной не будет.

И тут Нейла осенило, что Максимилиан Гроуфорд — всего лишь любящий отец, который не желает, чтобы дочь попала в беду. Он наконец почувствовал искреннюю симпатию к этому человеку и тепло ответил:

— Нет, не думаю. Любовь вообще никогда не бывает скучной. А я действительно люблю Вивиан. И сделаю все, что в моих силах, чтобы она была счастлива.

— Серьезно? — Гроуфорд поднялся из-за стола. — Тогда нам осталось только назначить дату свадьбы и выпить по этому поводу.

Когда Нейл встал, чтобы пожать протянутую ему руку, в комнату вихрем влетела Вивиан.

— Дорогие мои, все улажено! В воскресенье священник огласит с амвона наши имена, а венчание состоится в последнюю субботу сентября!

— Сентября этого года? — спросил ошеломленный Гроуфорд.

— Ну, мы могли бы подождать до октября… — Она схватила отца за руку и заглянула ему в лицо. — Но весь октябрь и ноябрь ты будешь охотиться. Потом наступит Рождество, а я решительно отказываюсь венчаться в середине зимы… — Вивиан передернула плечами. — На фотографиях все будут с сизыми от холода носами. — Она обернулась к Нейлу и тоже взяла его за руку. — Но, если ты думаешь, что это слишком хлопотно, мы можем забыть про формальности и просто сбежать…

— Вивиан, пусть будет сентябрь, — поспешно прервал ее отец. — Что скажете, Беннет?

— Ну, если нельзя пораньше… — широко улыбнулся Нейл.

— Думаю, надо попросить миссис Аллан принести нам бутылку шампанского, — сказал Максимилиан Гроуфорд, потянувшись к звонку.

Вивиан обвила руками шею Нейла и приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.

— Пожалуй, лучше я сам схожу… — пробормотал Гроуфорд и вышел.

Его дочь словно только этого и ждала.

— Благородному рыцарю положено похищать даму сердца, — заявила она.

— О нет, — простонал Нейл. — Не хочешь же ты…

— Да, милый, — проворковала Вивиан. — Водосточная труба к нашим услугам.

— Но что обо мне подумает мистер Гроуфорд?

— Что мы с тобой одного поля ягоды, — рассмеялась она.

С выражением покорности судьбе Нейл подошел к окну, открыл его и встал на подоконник.

— Смелее! — подбодрила его Вивиан.

Нейл благополучно спустился по трубе, и минутой позже в распростертые объятия благородного рыцаря упала его дама сердца. «Похищение» состоялось.

— А теперь позвольте предложить вам шампанского! — провозгласил вышедший из-за пышного куста рододендрона Максимилиан Гроуфорд.

Увидев смущение молодого человека, он довольно рассмеялся. Кому, как не отцу, знать, на что способна дочь?