Вкус запретного плода

4

Вивиан осталась чрезвычайно довольна собой. Конечно, нечего было и мечтать найти Грега в кафе. Но хозяин заведения принял сообщение и пообещал передать адресату при первой возможности. По крайней мере, Вивиан надеялась, что поняла правильно. Какая жалость, что она, когда училась, мало внимания уделяла французскому!

Однако день, который представлял собой цепь взлетов и падений, закончился удачно. И на этот раз Беннет не поймал ее с поличным. Вивиан довольно улыбнулась. Когда закипела вода, она заварила чай и обернулась, в поисках подноса.

В дверях стоял Нейл и наблюдал за ней. Давно ли? Девушка почувствовала себя виноватой и едва не покосилась на телефон. Громадным усилием воли она подавила дрожь в руках. То, что ее снова чуть не застали на месте преступления, было здесь ни при чем. Беннет, избавившийся от своего делового костюма, представлял собой захватывающее зрелище.

Чопорный костюм и белоснежная рубашка с непременным шелковым галстуком сменились поношенными брюками и столь же долго прожившей свободной майкой с коротким рукавом. У Беннета оказались рельефные бицепсы и сильные предплечья. Смуглые не от загара, а от природы. Ступни были босыми, вот почему Вивиан не услышала шагов.

Девушка поняла, что Беннет облачился в этот наряд вовсе не ради нее. Он не принадлежал к тому типу мужчин, которые носят пижамы и держат таковые для гостей, остающихся на ночь. Видимо, видавшие виды брюки и майка лучшее из всего, что попалось ему под руку.

— Молоко, сахар? — спросила она.

Руки все же дрогнули, и Вивиан пришлось поспешно поставить чайник.

Нейл провел рукой по волосам, еще влажным после душа. Он не ожидал, что Вивиан выполнит его просьбу. Покладистость явно не в ее характере. Наверное, мисс Гроуфорд снизошла до приготовления чая в надежде создать впечатление, что, пока хозяин был в душе, она занималась делом, а не строила очередную каверзу.

— Только молоко. Спасибо. Не выпьете чашечку?

— Нет, благодарю. Предпочитаю лечь.

— Ну что ж, спальня в вашем распоряжении. Пойдемте, я провожу вас.

— Это спальня? — спросила Вивиан, очутившись в просторной комнате, посреди которой стояла кровать, накрытая черным стеганым одеялом. — Одна-единственная? Другой увас нет?

— Увы. До сих пор такой потребности не возникало.

Вивиан охотно поверила.

— А где будете спать вы?

Он пожал плечами.

— Прекрасно устроюсь на диване.

— В самом деле? — засомневалась она. — Беннет, у вас огромная кровать. Если найдется валик, мы могли бы лечь вместе, — с невинным видом предложила Вивиан, не в силах воспротивиться соблазну отомстить Беннету за то, что он дважды заставил ее покраснеть.

Вивиан поздно сообразила, что балансирует на краю пропасти. Когда в глазах Нейла вспыхнул гнев и что-то еще, куда более опасное, девушка инстинктивно отшатнулась. Она совершила очередную вопиющую глупость. В этом нет ничего нового, безрассудство у нее в крови. Но на сей раз она явно перегнула палку. Нейл неторопливо шагнул к ней и переспросил:

— Лечь вместе?

Вивиан сделала шаг назад, потом еще один и вдруг остановилась. Она не привыкла отступать, но требовалась изрядная сила воли, чтобы выдержать напор шестифутового тела и тон, которым впору резать стекло. Впрочем, воли ей было не занимать.

— Или лучше поступить, как в средние века? — дерзко продолжила она. — Положить между нами меч?

— Меч? Разве это не было смертельно опасно?

— Вы не поняли, Беннет. Меч — это символ. Истинный рыцарь не имел права пересекать линию, даже если меч находился в ножнах. Для безопасности, — добавила она на тот случай, если Нейл не поймет намека.

— Я уже говорил, что не имею к рыцарям никакого отношения. — Он сделал еще шаг в ее направлении. — Но мысль интересная. Думаю, для достижения эффекта хватило бы пары подушек.

— Нет, Беннет, — быстро сказала Вивиан, вытягивая перед собой ладонь. — Я пошутила…

Рука наткнулась на мускулистую грудь, и жар мужского тела с шипением проник в ладонь Вивиан, побежал по руке и расплавил внутренности. Пальцы девушки вцепились в майку Нейла и сжались в кулак.

— Пошутили? — негромко переспросил он.

Вивиан открыла рот, чтобы сказать «да», но тут длинные, изящные пальцы Нейла медленно и нежно погладили ее шею и взяли за подбородок. Загипнотизированная этим прикосновением, она ощутила блаженную истому. А затем кончик большого пальца начал чувственно поглаживать ее нижнюю губу. Все напоминало тот миг в машине, когда Нейл едва не поцеловал ее. Тот безумный миг, когда ей хотелось этого больше всего на свете. Хотелось и сейчас. Увидев отражение собственного желания в глазах Нейла, Вивиан затрепетала всем телом.

— Вивиан, разве такими вещами шутят? — в конце концов спросил Нейл, голос которого перестал напоминать алмаз и превратился в шелковистую обволакивающую паутину.

Беннет знал, что его дразнят, и хотел подразнить Вивиан в ответ, не более. В противном случае он рисковал получить пощечину от оскорбленной девушки, которая наперекор всему решила выйти замуж за любимого человека. Но губа Вивиан слегка дрогнула, и это было равносильно землетрясению. Горячая волна прошла по руке Нейла, затопила тело и заставила забыть все остальное.

Нейл Беннет потерял голову и сделал то, о чем, не отдавая себе отчета, мечтал с той минуты, когда увидел Вивиан Гроуфорд, спускающуюся по этой чертовой трубе.

Вивиан слишком поздно поняла, что настаивать на своем не следовало. Надо было продолжать отступление. Упершись спиной в стену, она могла бы сказать, что сделала все, чтобы избежать последствий собственной глупости. Теперь бежать некуда. А даже если бы и было куда, она все равно не смогла бы сделать ни шагу. Нейл словно парализовал ее. Он медленно наклонил голову, и их губы оказались рядом.

Вивиан не могла отвести взгляда от его горячих темных глаз. Сделав над собой усилие, она медленно опустила веки, из ее губ — слишком нежных, слишком вызывающих — вырвался невольный стон. Когда она решила, что должна что-то сделать, было уже поздно.

Поцелуй начался прикосновением — легким, как лепесток цветка. А затем губы Нейла начали танцевать медленное обольстительное танго, полностью лишившее ее способности сопротивляться. Губы Вивиан раздвинулись, а свободная рука сама собой обвила шею Нейла.

Какое-то мгновение Нейл смаковал вкус мягких губ девушки, запах кожи и волос, коснувшихся его щеки. Пальцы сами собой обхватили затылок Вивиан. Другая рука обвила ее талию и прижала девушку к телу, раздираемому страстью. Нейл желал Вивиан и чувствовал, что она готова отдаться ему.

И тут его мужское подсознание — то самое подсознание, которое знало все западни и ловушки, подстерегающие неосторожного самца, взбунтовалось, сурово напомнив о том, что он старше, а потому должен быть мудрее девушки, сомлевшей в его объятиях. Девушки, интересы которой он обязан защищать.

Хотя Максимилиан Гроуфорд разрешил использовать все средства, чтобы помешать его дочери выйти замуж за Грега Райана, Нейл был уверен, что совращение Вивиан в перечень этих средств не входило.

Когда он отстранился, она разочарованно вскрикнула, и на мгновение Нейлу захотелось послать Максимилиана Гроуфорда к черту, а заодно собственное подсознание и, возможно, карьеру. Нейла остановила лишь уверенность, что Вивиан дразнит его и вовсе не собиралась заходить далеко. Но тогда почему он чувствует себя так, словно позволил ей одержать победу? Словно эта легкомысленная девчонка мудрее и старше его?

Может быть, потому, что в этой игре он никогда не сможет победить?

Он напомнил себе, что адвокатам вообще не пристало играть в такие игры и что Вивиан Гроуфорд способна на все, лишь бы добиться своего. Нейл наконец заставил непослушные пальцы разжаться и для страховки сделал шаг назад.

— Вивиан, с чувством юмора у вас все в порядке. И отвлекать внимание вы мастер, но, поскольку ваш паспорт заперт в моем сейфе, это бессмысленно. Если только вы не раздумали выходить замуж очертя голову. Ну как, вспомнили, что вы отчаянно рветесь выйти замуж за Грега Райана? — спросил он в отместку себе и ей. А затем, внезапно поняв, на что способна эта девица, только бы настоять на своем, грубо добавил: — Или этот скоропалительный брак нужен вам всего лишь для того, чтобы позлить отца? Тогда так прямо и скажите, потому что у меня дел хватает…

— Да, отчаянно рвусь! — выпалила Вивиан с вызовом.

На лице Нейла было написано сомнение, и удивляться этому не приходилось. Черт бы побрал Каллагера, уехавшего в Шотландию! С ним бы не было никаких хлопот. Мне и в голову не пришло бы целоваться с проклятым старикашкой. Но, с другой стороны, старикашка ни за что не позволил бы мне сбежать по водосточной трубе.

— Я хочу выйти за Грега Райана как можно скорее! — заявила Вивиан куда более решительным тоном, чем требовалось, чтобы убедить Нейла в ее искренности. — И, что бы вы ни делали, вам не удастся помешать мне!

— В самом деле? И все же я попытаюсь. Чего бы это ни стоило.

Он наклонился и выдернул телефонный шнур из розетки. Выпрямившись, Нейл успел заметить мелькнувшую на губах Вивиан довольную улыбку. Думает, что я хочу помешать ей позвонить. И уверена, что сумела сохранить в тайне свой звонок с кухни. Что ж, тем лучше.

Да, Нейл не хотел, чтобы Вивиан еще раз позвонила кому-нибудь без разрешения, но забрал телефон не поэтому. Нельзя было допустить, чтобы она подслушала его собственный разговор. Он неторопливо закрутил провод вокруг аппарата и шагнул к двери спальни.

— Спокойной ночи, Вивиан. Приятного сна, — пожелал Нейл и со стуком закрыл за собой дверь.

Вивиан закрыла глаза и, крепко стиснув кулачки, испустила судорожный вздох. Затем она заставила себя успокоиться и сдержать гнев: в конце концов, в случившемся виновата только она сама.

В данных обстоятельствах флиртовать с Беннетом было непростительно. И глупо так, что дальше некуда. Если он что-нибудь заподозрит, игра закончится, не успев начаться.

Но этот флирт на краю пропасти чертовски возбуждает. В данную минуту она думала только об одном: сексуальный опыт Беннета намного богаче ее собственного. Раздеваясь и натягивая просторную футболку, служившую ей ночной рубашкой, Вивиан не могла отвести глаз от огромной кровати.

Сексуальный опыт… С Беннетом я могла бы быстро наверстать упущенное.

Вивиан откинула одеяло и подумала, что валик им с Беннетом, возможно, и не понадобился бы. Кровать поражала воображение своей шириной. Но поскольку Беннет тоже поражает воображение и фигурой, и внешностью, можно с уверенностью предположить, что на этом ложе он не страдал от одиночества.

Догадка, естественно, не подняла настроения. А скользнув под свежую простыню, Вивиан поняла, что мысль о подружках Беннета доводит ее до белого каления.

Войдя в кухню, Нейл сразу же подошел к висевшему на стене телефону, снял трубку и нажал на кнопку автоматического повтора последнего набранного с аппарата номера. Ему незамедлительно ответили.

— Телефонная справочная служба. Какой город?

Он ошеломленно уставился на трубку. Справочная?

— Извините, я ошибся номером, — сказал он и дал отбой.

Ох, эти бестии в юбках!.. Поговорив с кем хотела, Вивиан нарочно набрала номер справочной, чтобы нельзя было узнать, куда она звонила. Неудивительно, что она казалась довольной собой. Было глупо думать, что Вивиан Гроуфорд легко перехитрить. Выхода нет. Если я хочу встретиться с Грегом Райаном, придется ехать с ней во Францию.

Нейл позвонил секретарше.

— Шарлотта? Извини, что звоню так поздно, но до конца недели меня в конторе не будет. Уезжаю выполнять поручение Максимилиана Гроуфорда. Перенеси назначенные встречи на другой срок. Кроме того, у меня есть для тебя несколько срочных заданий. Во-первых, я одолжил машину…

— Вивиан…

Одновременно с окликом раздался стук в дверь. Она открыла глаза и тут же зажмурилась. В высокие окна светило яркое солнце. Вивиан перекатилась на живот и зарылась лицом в подушку. В дверь снова постучали, на сей раз громче и настойчивее.

— Отстаньте, Беннет, — пробормотала девушка, но дверь уже открылась. — Сказано вам, отстаньте! Я еще сплю.

— Вот, принес вам чай. Просыпайтесь, а я тем временем приму душ.

— Не хочу просыпаться.

— У вас нет выбора. Я заказал два места в экспрессе. Отправление с вокзала Ватерлоо в восемь.

В восемь? Мгновение Вивиан лежала неподвижно. Значит, он выбрал поезд, который, хоть и не у каждого столба, но все же кое-где останавливается? Удачно. Чертовски удачно.

— Замечательно, — пробормотала она.

— Был еще один, отправляющийся в шесть тридцать. Но я рассудил, что в пять утра вы ни за что не встали бы.

Тут он прав. Абсолютно прав.

— Я думала, они ходят каждый час, — пробормотала Вивиан в подушку.

— Да, но это поезда до Парижа. А мы едем до Дюнкерка. Там пересядем, доберемся до Марселя и по прибытии возьмем напрокат машину.

— До Марселя? Почему до Марселя?

— Вы говорили про юг Франции, — мягко напомнил он. — Может быть, укажете более точно?

— Ладно, Марсель так Марсель…

Беннет снова перехитрил меня, констатировала Вивиан, но, к счастью, продвинулся не слишком далеко.

— Я знал, что вы будете довольны.

Поняв, что в данных обстоятельствах она действительно должна быть довольна и что Беннет не позволит ей уснуть снова, Вивиан наконец села и пригладила волосы.

Если уж приходится вставать в такую рань, куда приятнее, когда тебя будит не будильник, а мужчина вроде Беннета. Взлохмаченные после сна волосы, сизый подбородок, покрытый вчерашней щетиной, по которой хочется провести ладонью… Она подложила под спину подушку, милостиво приняла протянутую чашку и лучезарно улыбнулась. Марсель большой город. Там может случиться что угодно.

Вивиан посмотрела на часы, потом пригубила чай и сказала:

— Может, поторопимся, если хотим успеть на поезд? Через пятнадцать минут я займу ванную.

— Если мы разделим ее, это сильно сэкономит время.

Его небрежный тон заставил Вивиан вздрогнуть. Она с первой минуты поняла, что недооценивать этого человека было бы безумием. Беннет обещал помешать свадьбе любой ценой. Если он решит, что самый простой способ добиться этого заключается в обольщении, ей придется туго.

Она опустила ресницы, притворившись этакой скромницей, и пролепетала:

— У меня правило: никогда не делить ванную с едва знакомыми мужчинами.

— И не спать с ними в одной постели?

Когда Вивиан переварила оскорбление и открыла рот, чтобы ответить, Нейл уже заперся в ванной. Девушка хотела запустить в дверь чашкой, но предвидя, что убирать осколки придется самой, передумала и предпочла допить чай. Ладно, отольются кошке мышкины слезы…

Девушка спустила ноги на пол и полезла в саквояж. Что надеть в дорогу, если с каждой милей будет становиться все жарче? После короткого раздумья она выбрала изумрудно-зеленое платье с нарядной белой отделкой по воротнику и рукавам — скромное, уютное и спокойное, а сегодня Вивиан требовалось от одежды именно это.

Она извлекла из саквояжа смену белья, сандалии и дамскую сумочку, в которую переложила самое необходимое. Жаль паспорта, мельком подумала она, заглянув в бумажник, где лежали франки, полученные в банке пару дней назад.

Вивиан покосилась на дверь ванной. Шум льющейся воды умолк, значит, мешкать нельзя. Она вынула из бумажника несколько стофранковых банкнот и завернула их в шелковое нижнее белье, лежавшее рядом с платьем.

Путешествовать в поезде было комфортно. Тем более что Нейл заказал билеты в первом классе. А почему бы и нет, если за все будет платить Гроуфорд?

И все же Вивиан жалела, что отказалась лететь. Теперь придется семь часов сидеть рядом с Беннетом. При других обстоятельствах это было бы даже приятно: флирт с красивым мужчиной — большое удовольствие.

Однако в сложившейся ситуации явно не до флирта. Поэтому по прибытии на вокзал Ватерлоо Вивиан устремилась к киоску и купила сразу три книжки в бумажных обложках. Одной могло не хватить: риск того, что роман опротивеет уже на третьей странице, был слишком велик. Вивиан повернулась к спутнику.

— Мне нужно расплатиться за книги.

Это было ее первое обращение к Нейлу с той минуты, как он конфисковал ее чековую книжку, дорожные чеки и все деньги за исключением мелочи. Вивиан хотелось рвать и метать, но она рассудила, что единственно возможной реакцией является величавое презрение. Окажись она слишком сговорчивой, Беннет мог бы заподозрить подвох. А поскольку он уже обнаружил ее тайник, ему бы не составило труда найти пятьсот франков, спрятанных в бюстгальтере. Она жалела, что не взяла больше, но тогда в бумажнике осталось бы подозрительно мало.

Победа, конечно, крошечная, однако Вивиан радовалась и этому. Она поклялась, что при первой же возможности воспользуется спрятанными деньгами.

— Я начинаю думать, что наше путешествие пройдет в молчании, — сказал Нейл, забрав у нее книги и расплатившись.

— Так и будет, — подтвердила Вивиан. — Так что советую запастись литературой.

Он пожал плечами.

— Скучать мне не придется. Работы полно… Ну, теперь все? Шоколад, мятные подушечки, минеральная вода не нужны? Тогда проходите в вагон.

Подали завтрак. Вивиан съела его, не промолвив ни слова. Нейл проигнорировал ее демонстративное молчание. Он ел рассеянно, больше интересуясь документами, чем надутой физиономией спутницы.

— Читать за столом? Какая невоспитанность! — наконец не выдержала Вивиан.

Он удивленно поднял голову.

— Ах, извините. Я не думал, что вам хочется поговорить. Тем более со мной. — Он закрыл папку и с выражением покорности судьбе уставился на Вивиан.

Она почувствовала себя последней дурой. Надо было что-то сказать, но холодный и слегка отстраненный взгляд Беннета был так не похож на вчерашний, когда его глаза были какими угодно, только не холодными. А поцелуй…

Ее рука, держащая стакан, дернулась, и Вивиан с ужасом увидела, как апельсиновый сок выплеснулся на раскрытую папку с документами.

Стюард, заметивший эту маленькую катастрофу, немедленно принес тряпку и уничтожил лужу. Нейл вынул документы, промокнул их салфетками и передал опустевшую папку стюарду.

— Вы не могли бы взять это и высушить?

— Конечно, сэр. Сейчас я принесу молодой леди другой стакан сока.

— Нет, — быстро сказала Вивиан. — Не нужно. Благодарю вас. — Когда стюард ушел, она обратилась к Нейлу. — Простите бога ради. Документы испорчены?

— Нет. Все в порядке.

Он достал чемоданчик и сунул бумаги внутрь. Однако Вивиан успела заметить имя, красовавшееся на первой странице.

— О боже! Неужели она тоже ваша клиентка? — Беннет поднял глаза, и Вивиан поняла, что ее реакция позабавила его. — С каких это пор поп-певцы, получающие миллионы, стали клиентами такой замшелой фирмы, как «Каллагер и сыновья»?

— С тех пор, как я стал их партнером.

— О… понятно.

— Сомневаюсь.

Долго дуться Вивиан не умела, молчать тоже, поэтому она решила воспользоваться представившейся возможностью, чтобы растопить лед, которым подернулись их с Беннетом отношения.

— Так расскажите.

Несколько мгновений Нейл смотрел в ее широко раскрытые, с золотистыми крапинками глаза под темными, изящно выгнутыми бровями. Несмотря на рыжие волосы, ресницы и брови у Вивиан были черными, блестящими и особенно заметными на фоне белоснежной кожи. Девушка была очень красива, и это делало ее еще опаснее. То ли из-за ее красоты, то ли из желания поиграть с огнем, но Нейл принял протянутую ему трубку мира.

— Я знал Мэри с детства, — сказал он.

— Мэри?

— Да, Аврора — это сценический псевдоним. Ее настоящее имя Мэри Эшли.

— Понятно, почему она его сменила.

— Когда Мэри предложили первый контракт, у нее не было поверенного, и мать посоветовала ей потолковать со мной, поскольку я собирался изучать юриспруденцию.

— Вы шутите?

— Вивиан, далеко не все рождаются с серебряной ложкой во рту.

— Ох… — Она на мгновение смутилась, а потом попросила: — Расскажите, чем закончилась история с контрактом.

— Он выглядел весьма впечатляюще. Цифры были внушительные. Ни один восемнадцатилетний музыкант не посмел бы от такого отказаться. Подавляющее большинство соглашалось и жалело об этом всю оставшуюся жизнь.

— Так вы посоветовали не подписывать?

— Контракт предусматривал определенное количество дисков, но срок их выпуска не оговаривался. Я пришел к заключению, что все записи, которые Мэри сделает, скажем, за двадцать лет, подпадают под тот же контракт. Я предложил ей заключить контракт на пять дисков. Мэри была нужна им, кроме того, многие ли певицы способны записать больше? Они согласились. Это произвело на Мэри впечатление. А я вздохнул с облегчением, — признался Нейл. — В результате я до сих пор просматриваю ее контракты, но в последнее время делаю это не бесплатно.

— Что ж, справедливо. Благодаря вам она обзавелась многомиллионным состоянием и собственной фирмой звукозаписи… Отличный рассказ, Беннет. А бесплатные советы вы даете до сих пор?

— Благодаря им я обрел лучших своих клиентов. И несколько худших тоже. — Видя удивление девушки, он пояснил: — Если я вижу, что человек попал в беду, но не может заплатить мне за услуги, я консультирую его бесплатно.

— Да вы настоящий добрый самаритянин…

— Один бесплатный совет я готов дать и вам. — Его лицо было мрачным, глаза — серьезными. — Вивиан, отправляйтесь домой первым же встречным поездом. Поспешный брак всегда ошибка. Если Райан искренне любит вас, он подождет до тех пор, пока не найдет общий язык с вашим отцом.

Вивиан взяла книгу, но, перед тем как раскрыть ее, загадочно улыбнулась.

— Вы думаете, Грега будет легко уговорить взять деньги?

— А что, трудно?

Какое-то мгновение она смотрела Нейлу в глаза.

— Поверьте, вы ошибаетесь в нем.

Искренность ее тона заставила Нейла вздрогнуть. Вивиан права. Он разделял точку зрения Гроуфорда, что все дело в численности банкнот, которые понадобятся, чтобы подкупить этого человека. Когда Вивиан углубилась в чтение, Нейл поставил себя на место Райана. Если бы Вивиан любила его, Нейла, какая сумма заставила бы его передумать?

Он понял, что должен серьезно поразмыслить над тем, как быть, если Грега не удастся подкупить.

Без происшествий переправившись на железнодорожном пароме на континент, они пересели в Дюнкерке на местный экспресс. Поезд прибыл в Марсель около четырех пополудни. Через полчаса путешественники уселись во взятый напрокат комфортабельный «рено».

Нейл обернулся к девушке.

— Ну, Вивиан, вот мы и на юге Франции. Куда лежит наш путь дальше?

— Поезжайте на север, — ответила она. — А потом на восток.

— На север, а потом на восток? — Он иронически хмыкнул. — Простите, но это чересчур расплывчато. Куда именно мы едем?

— Я буду давать вам указания по дороге! — ощетинилась Вивиан.

— Только не такие, как это. Через пару часов стемнеет, а я не собираюсь потеряться в какой-нибудь глуши, где не ступала нога человека. — Нейл ни на минуту не сомневался, что именно этого Вивиан и ждет, чтобы удрать.

— Прямо на север, Беннет. Я скажу, когда свернуть. Я прекрасно ориентируюсь на местности.

Нейл и не ожидал, что Вивиан назовет место назначения, поскольку уже знал, как она упряма.

— Даже в темноте? — не отставал он. — Честно?

— Конечно, — ответила она, избегая смотреть ему в глаза.

Нейл бросил на нее пристальный взгляд, включил мотор и доехал до ближайшего перекрестка. Тут Вивиан очнулась.

— Вы не туда свернули, Беннет! — заявила она, когда «рено» помчался в сторону порта. — Я сказала — на север!