Вкус запретного плода

8

Нейл чувствовал себя хуже некуда. Он не спал и даже не пытался уснуть, всю ночь штудируя переданное Гроуфордом досье и пытаясь найти то, что помогло бы справиться с поставленной перед ним задачей. Обнаружить какие-нибудь сведения, которые позволили бы отвадить Райана, не предлагая ему денег. Иначе Вивиан никогда не поверит ни одному мужчине. И немудрено.

Но Ларри Ферн не нашел ничего, что можно было бы использовать против Грега Райана. Ни пятен на биографии, ни тайной жены, ни кучи незаконнорожденных детей. Парень был всего лишь художником, пытающимся пробиться.

Нейлу хотелось бы видеть снимки работ, чтобы по ним составить мнение об авторе, но ничего подобного в папке не оказалось.

Ларри Ферн бесстрастно зафиксировал, что Вивиан посещала студию Райана пару раз в неделю. Однажды осталась на ночь. Нейл с трудом подавил вспышку ревности. Ревность не поможет, эмоции лишь замутняют разум. Он разжал пальцы, стиснувшие папку, и спустя несколько мгновений продолжил изучение досье.

Всегда Вивиан приходила к Райану в студию, не было замечено, чтобы он хоть раз явился к ней на квартиру. Каждый визит длился примерно час. Иногда молодые люди отправлялись в ближайший паб, после чего Вивиан уезжала домой или к друзьям, а Райан возвращался в свою студию. Он никогда не звонил ей на работу, не посылал цветов и не вел себя так, как положено пылко влюбленному. Это не походило на любовь с первого взгляда, о которой Вивиан говорила отцу. Во всяком случае, Нейлу хотелось так думать.

И все же у Максимилиана Гроуфорда была причина натравить на Райана детективов. Нейл наклонился и поднял упавший на пол листок бумаги, оказавшийся вырезкой из журнала. Фотография потрясающе красивой Вивиан на благотворительном базаре где-то в провинции. А человек, на которого она смотрела сияющими глазами, был Грег Райан.

Попроси кто-нибудь Нейла высказать свое мнение, он бы заявил, что Вивиан просто вешается на шею этому парню. Если верна пословица, что из двух любящих один любит, а другой позволяет себя любить, то этот другой, безусловно, Райан.

Нейл посмотрел на окно номера. За каких-то два дня эта девушка коренным образом изменила его жизнь. Как бы ни обернулось дело.

Но слезами горю не поможешь… Он положил вещи в багажник, оплатил счет, а Вивиан все не появлялась. Нейл вошел в холл и поднялся по лестнице, перешагивая через две ступеньки.

— Вивиан, вы собрались? — окликнул он, открыв дверь. — Пора ехать!

Ответа не последовало.

В гостиной Вивиан не оказалось, в спальне тоже. Услышав шум воды, Нейл пожал плечами, вернулся в гостиную и огляделся, проверяя, не забыл ли чего.

Пусто. Только ее сумочка на кресле. Надкушенный круассан. Чашка остывшего кофе. У Нейла вдруг засосало под ложечкой. Может, она заболела? Другая вода, непривычная пища…

— Вивиан! — позвал он. — Что с вами? — Когда девушка не ответила, Нейл постучал в дверь ванной. — Вивиан! — Он повернул ручку и приоткрыл дверь.

И все понял в долю секунды. Для этого не требовалось смотреть на струю воды, стекавшую из крана в раковину, или распахивать дверь настежь.

Нейл не стал закрывать воду. Не стал обзывать себя последними словами. Может быть, ему и полегчало бы секунд на десять, но все равно не помогло бы найти Вивиан Гроуфорд.

Он вылетел в дверь и едва не сбил с ног горничную. Нейл поймал ее, удержал и рассыпался в извинениях. Когда девушка вспыхнула и попыталась незаметно улизнуть, его осенило: горничная могла видеть, как Вивиан выходила с черного хода. Следует ее расспросить.

— Пардон, мадмуазель, — начал он.

Но горничная попятилась, не дав Нейлу закончить фразу, пробормотала, что ужасно занята, что уже очень поздно, и нырнула в соседний номер.

В чем дело? Почему эту девушку испугала даже мысль о том, что ей могут задать какой-то вопрос? Нейл нахмурился. Он мог спросить о чем угодно: не видела ли она его ключи от машины, нет ли у нее куска мыла другого сорта или еще о каком-нибудь пустяке. Но по реакции горничной стало ясно: она точно знает, о чем ее будут спрашивать, и ей есть что скрывать.

Нейл без колебаний открыл дверь номера, в котором скрылась девушка, и без всяких околичностей спросил по-французски:

— Как она вышла? Вы одолжили ей денег?

Он извлек бумажник, чтобы отдать долг.

— Нет, нет, месье!

Она замахала руками и попятилась, когда Нейл сделал попытку подойти ближе. Понимая, что, напугав девушку, он ничего не добьется, Нейл терпеливо объяснил, что хотел всего лишь расплатиться. Горничная помотала головой и продемонстрировала бумажку в сто франков.

Так. Значит, все это время у Вивиан были деньги. Много ли? Не имело смысла задаваться вопросом, где она их прятала. Да уж… Нянчить Вивиан Гроуфорд — занятие не из легких.

— Куда она пошла? — спокойно, но решительно спросил Нейл. — Говорите сейчас же, или я позову мадам Трикотт.

При мысли о допросе, который устроит ей строгая хозяйка, девушка тут же ударилась в слезы. Нейл поднял глаза к потолку. Один бог знает, что наплела ей Вивиан. Впрочем, вряд ли много. Ее знания французского недостаточно, чтобы сплести жалостливую сказку о мужниных побоях или о чем-нибудь похуже. Но есть еще язык вздохов и жестов… Нейл убедился в этом на собственном опыте. Чтобы обратить его в рабство, Вивиан хватило одного взгляда.

Нейл протянул девушке носовой платок и, с трудом скрывая нетерпение, подождал, пока она успокоится. Затем стал убеждать ее, что не причинит Вивиан вреда.

— Мадемуазель, она в очень большой опасности, — внушал горничной Нейл, сильно уклоняясь от правды. Правда же заключалась в том, что он понятия не имел, какая опасность может угрожать Вивиан. — Я должен найти ее, пока она не натворила глупостей. — От отчаяния он тряхнул горничную за плечи, воскликнув: — Я люблю ее! — И повторил с интонацией человека, который только что сделал величайшее открытие: — Люблю! Клянусь, я бы никогда не смог причинить ей зла.

Через минуту Нейл вырулил со стоянки и помчался в Экс. Горничная сидела на кровати, которую должна была убрать, держала в каждой руке по стофранковой купюре и довольно улыбалась. То-то мать обрадуется!

Экс… Не много, но для начала достаточно. Конечно, оттуда Вивиан отправится за город — в деревенский домик или на виллу, принадлежащую друзьям. По прибытии в Экс Вивиан понадобится позвонить, после чего за ней приедет Райан. Искать ее после этого — то же, что пытаться найти иголку в стоге сена. Остается одно: перехватить по дороге.

Застряв на оживленном перекрестке, он стал перебирать в памяти утренний разговор по телефону с Ларри Ферном.

— Ларри, есть что-нибудь для меня?

— Не так уж много. Похоже, никто из друзей мисс Гроуфорд не знает, куда она собиралась. А если знает, то не говорит. Единственный улов — открытка, которую Райан прислал своему соседу. Пишет, что дело оказалось более долгим, чем он рассчитывал, и просит продолжать кормить кошку, пока он не вернется.

— Дело? Какое дело?

— Остается только догадываться. Почтовый штамп неразборчив, но на открытке изображены предгорья Альп. Райан пишет, что точно такой же вид открывается из окна его виллы.

— К несчастью, точно такой же вид открывается из доброй половины окон Прованса. Ладно. По крайней мере, мы на правильном пути. Спасибо, Ларри, это уже кое-что.

— Что, опять собирается удрать? — не без сочувствия поинтересовался Ферн. — Она на это мастерица. Смоется и ручкой помашет на прощание. Чтоб ты знал, что она тебя видит.

— Я подумываю о наручниках, — сквозь зубы процедил Беннет.

— Образно говоря, бедняжка всегда была в наручниках. Даже тогда, когда выросла. Гроуфорду следовало бы побольше доверять ей. Она все же ему дочь, а не жена… — Ферн помолчал. — Красивая девушка, Нейл.

— Да. Слушай, ты видел их вместе. Как по-твоему, она влюблена в Райана?

— Не могу сказать. Но флиртовала напропалую. Однако я уже говорил, она прекрасно знала, что за ней следят. Вполне возможно, что играла, лишь бы подразнить папашу, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Еще как понимаю, — с чувством откликнулся Нейл.

Что-что, а дразнить она умеет…

— Знаешь, наша озорница уже проделывала такие штуки — привыкла, что отец проверяет ее дружков. Как-то переехала на квартиру к одному из них — на Гроуфорда впору было смирительную рубашку надевать. Но оказалось, что малый просто уехал, а она ухаживала за его цветами. По крайней мере, так она сказала папочке, когда тот примчался за ней. Умыла его и глазом не моргнула.

— Серьезно? Ну, если ее друзья такие молчуны, почему бы тебе не поговорить с редакторами бульварных листков? Они обожают хвастаться, что в курсе всех событий. Это очень важно, Ларри.

Да, Ларри Ферн как в воду глядел — Вивиан опять сбежала. Наконец пробка рассосалась, и Нейл продолжил путь. Вскоре впереди показался автобус.

Автобус… А вдруг это не тот автобус? Вдруг горничная соврала, чтобы выгородить Вивиан? Впрочем, едва ли. Не в таком она была состоянии. Но Вивиан должна была понимать, что он начнет опрашивать служащих гостиницы, и вполне могла оставить ложный след. Нейл начинал думать, что она способна на все.

Разве она не сбежала с третьего этажа по водосточной трубе, не забралась в его машину и не угнала ее при первой же возможности? Она не оставляла попыток удрать от него и стремилась во что бы то ни стало добраться до Райана первой.

Почему? Почему это так важно для нее? Видимо, не уверена, что ее возлюбленному хватит стойкости.

Нейл приободрился. В конце концов, скоропалительный брак Вивиан не угрожает. Но все же… Нет, он не позволит этой девчонке одержать победу, хотя и сходит по ней с ума!

Он пристроился за автобусом и мысленно поплевал через левое плечо, надеясь, что у изобретательной мисс Гроуфорд было слишком мало времени, чтобы пустить его по ложному следу.

Нет. Была открытка Грега. Как говорил Ларри? «Окно моей виллы»? Надо срочно перезвонить ему. А вон и деревня какая-то показалась. Интересно, останавливается ли там автобус и, если да, то как долго стоит?

Автобус остановился.

Вивиан предпочла сесть в середине, у прохода. Она отнюдь не горела желанием, чтобы Беннет, проезжая мимо, заметил ее морковно-рыжую гриву, выделяющуюся на фоне темных голов местных жителей. Хорошо бы надеть шляпу или косынку, но ничего такого под рукой не оказалось. Кто знал, что придется удирать на автобусе? Вивиан оглянулась, но ничего похожего на погоню не обнаружила.

Автобус въехал в какую-то деревню и остановился. Женщина, сидевшая рядом, сделала попытку подняться. Вивиан встала и пропустила ее. В этот момент позади автобуса затормозила машина, и Вивиан поняла, что смотрит прямо в лицо Нейлу Беннету. Она окаменела. Что делать? Остаться на месте? Выскочить и убежать? Или просто сдаться?

Она опустилась на сиденье и задумалась. Проклятый автобус будет стоять здесь десять минут. Что же делать? Только не оглядываться! Вот это прыть. Как он заставил говорить бедную горничную? Вивиан усмехнулась. Просто улыбнулся ей, и все. Так быстро напасть на след…

А чего я ждала? Только сообразительность Беннета позволила мне сбежать из Гроуфорд-хилла. Именно поэтому он мне и понравился. Но мастерство, с каким Беннет парирует каждый мой выпад, доводит меня до отчаяния.

Автобус, который на какое-то время стал моим спасательным кругом, теперь превратился в ловушку. Стоит выйти наружу, как Беннет окажется рядом. На этот раз он едва ли будет таким добрым, как тогда, когда я врезалась в чужую машину. Когда все закончится, я как следует отблагодарю его.

При мысли о предстоящих удовольствиях девушка слегка улыбнулась. Но теперь самое главное — ускользнуть от Беннета. Всего лишь на час. Этого вполне достаточно.

В этот момент ей на глаза попалась фуражка водителя, и Вивиан негромко ахнула. Ее осенило.

Она тут же отвергла эту мысль. Нет. Нет, невозможно. Это ужасно… Беннет никогда не простит меня. Но Грег…

Девушка встала, подошла к водителю и, с трудом подбирая слова, заговорила по-французски:

— Извините… — Видя, что остальные пассажиры навострили уши, Вивиан обратилась к ним: — Пожалуйста, помогите, меня преследует незнакомец. Он угнал машину. — Несколько десятков глаз посмотрели в указанном Вивиан направлении, а потом снова выжидающе уставились на нее. — Преследователь! — начиная приходить в отчаяние, что ее не понимают, воскликнула Вивиан. — Вызовите полицию!

Когда водитель, подгоняемый возбужденными пассажирами, выскочил из автобуса и бросился к ближайшему телефону-автомату, Вивиан рухнула на сиденье и поклялась, что по возвращении домой первым делом запишется на курсы французского языка.

Интересно, на что рассчитывает Вивиан, оставаясь в автобусе, думал Нейл. Ведь наверняка заметила меня и понимает, что никуда не денется. Однако ему почему-то было не по себе.

Очень скоро Нейл узнал, на что способна Вивиан Гроуфорд. К его автомобилю на полной скорости, завывая сиренами, подлетели две полицейские машины. Одна перегородила дорогу, вторая остановилась сзади.

Нейл выбрался из салона, держа руки так, чтобы их было видно. Полицейские двинулись к нему, но Нейл смотрел не на них, а на удаляющийся автобус. Вивиан, прильнув к заднему стеклу, что-то говорила. Судя по движению губ, это было слово «прости». Впрочем, Нейлу могло показаться.

Но прощать коварную девицу он не собирался. Наоборот, искренне сожалел, что не обратился в полицию, когда Вивиан угнала его машину. А папаше он бы сказал, будто понятия не имел, что везет Вивиан.

Просидев несколько часов в полицейском участке, она бы двадцать раз подумала, стоит ли убегать из дому, чтобы выйти замуж. А потом ее сдали бы с рук на руки отцу, которому Нейл начинал сочувствовать.

Нет. Сочувствовать Максимилиану Гроуфорду — это чересчур…

Но когда на Нейла надели наручники и не слишком вежливо втолкнули в машину, он понял, что Вивиан превзошла себя. Интересно, что она наплела полицейским, которые ведут себя так, будто поймали давно находящегося в розыске бандита? Французских блюстителей порядка в отличие от водителя, которому Вивиан оставила на память вмятину на переднем крыле машины, не удастся утихомирить с помощью пары сотен франков.

Вивиан из окна автобуса наблюдала, как полицейские машины заблокировали «рено» Беннета. Пассажиры автобуса радовались и показывали сжатые в кулак руки с оттопыренным большим пальцем.

Девушка улыбалась в ответ, но на душе у нее скребли кошки. От того, как она обошлась с Беннетом. От того, что обманула этих добрых французов. Напрасно, ох, напрасно! Может, остановить автобус? Но, едва она поднялась, водитель прибавил скорость.

Вивиан стояла, вцепившись в сиденье, а сердце выделывало что-то непонятное: то подскакивало к горлу, то падало куда-то вниз. Она видела, как Беннет, подчиняясь требованию полицейских, вышел из машины, видела, как он посмотрел вслед удаляющемся автобусу. Придя в отчаяние, Вивиан бросилась к заднему стеклу и беззвучно прошептала «прости», но было слишком поздно.

Как только она приедет в Экс, надо будет пойти в местную полицию и покаяться. Тогда им придется отпустить Беннета. Вивиан рухнула в кресло, не обращая внимания на трескотню возбужденных соседей.

Но что, если его выпустят, а меня посадят в камеру за введение в заблуждение полицейских? Беннет страшно разозлится. Может, так разозлится, что оставит меня загорать в участке, разыщет Грега и… Ему тут же станет ясно, что я придумала. А то и еще хуже: бросит меня на произвол судьбы, вернется в Англию и предоставит Каллагеру выручать меня из очередной передряги. Я не осудила бы его. Не осудила бы ни на минуту, но…

Что сделано, то сделано. Я доберусь до деревни, что рядом с виллой Грега, и уж тогда позвоню в полицию. Иначе все, включая арест Беннета, было напрасно.

Вивиан знала, что он поедет вдогонку. Хотя бы только для того, чтобы высказать, что о ней думает. Она рассчитывала на это и не сомневалась, что сумеет объяснить, в чем дело. Вивиан улыбнулась. Как только все закончится, Беннет будет вынужден признать, что я действовала из лучших побуждений. Поймет меня. И простит.

Я заставлю его простить. Должна буду заставить. Ибо вместо того, чтобы влюбить его в себя, я влюбилась сама. По уши. В него невозможно не влюбиться. Он мне пара. Ровня. Тот самый мужчина, которого я ждала с тех пор, как Кларк Макфайл взял у отца деньги и испарился.

Нейл и я высекаем друг из друга искры. Искры, которые раз от раза становятся все более жаркими. Потому что нашей сильнейшей взаимной тяге препятствуют обстоятельства. Я вынуждена притворяться, пока все не уладится, а Беннет… Это его работа.

И все же пару раз мы были на краю пропасти. Однако разве можно что-нибудь сказать, пока сделано лишь полдела, пока Грег?..

Черт, черт, черт! Она ударила себя кулачком по колену. Ну почему все оказалось так сложно? Если бы эта вредная девица… Как ее? Керсти. Если бы Керсти не одолжила Беннету свою машину, погоня затухла бы, не успев начаться, и у меня были бы развязаны руки. Беннет мог бы уговорить яблоко упасть с дерева. Но не понимал, как легко очаровать меня и заставить забыть обо всем на свете…

Или понимал? Просто хотел, чтобы я сделала первый шаг и призналась, что темню в истории с Грегом?

Нет. Надо перестать морочить себе голову.

Вивиан рассеянно теребила кольцо на левой руке, потом вытянула руку и посмотрела на него. Прелестная штучка. Она увидела кольцо в витрине магазинчика и купила, повинуясь внезапному импульсу. Она никогда не говорила, что это кольцо обручальное и что его подарил Грег — просто надела на соответствующий палец и предоставила отцу делать выводы.

Теперь кольцо сделало свое дело. Вивиан сняла его и сунула в карман джинсов. Время обмана прошло.

Автобус въехал в Экс. Вивиан встала и быстро пошла к выходу. Нужно попасть в деревню до того, как появится Беннет. А он непременно появится. Еще до конца дня. Она сумела натравить на него полицию, но не сомневалась, что Беннета скоро выпустят.

Тогда он сможет стремительно завершить дело и продолжить отпуск. А может быть, и нет. Едва ли он оставит ее с Грегом, когда откупится от него. Или оставит?

Она вышла из автобуса и огляделась, не зная, куда идти. Молодой человек, в дороге сидевший рядом с Вивиан, неловко споткнулся и, если бы девушка не поддержала его, непременно упал бы. Пробормотав извинения и пожелав ей удачи, парень быстро-быстро ушел.

Вивиан отправилась на поиски стоянки такси. Нужно было как можно скорее добраться до деревни.

Нейла доставили в полицейский участок в Эксе и отобрали все, чем он мог бы порезаться, на чем мог бы повеситься, отвели в камеру-клетку и предоставили возможность плевать в потолок, пока не проверят подлинность его документов. Он не протестовал против такого обхождения, наоборот, оставался спокойным, вежливым и охотно отвечал на вопросы, зная, что горячность и гнев только повредят делу.

Едва полицейские поймут, что сваляли дурака, они будут счастливы помочь разыскать Вивиан.

Мисс Гроуфорд могла бы придумать что-нибудь пооригинальнее. Нет, все-таки следовало обвинить ее в угоне и подержать в полиции до приезда отца. Она заслужила это, мрачно подумал Нейл.

Вивиан проголодалась. Она не рискнула потратить время на сидение в кафе, но, завидев кондитерскую, зашла купить пару пирожных и бутылку содовой, чтобы подкрепиться в такси.

— Двадцать семь франков, — объявила кассирша.

Сдачи, которую Вивиан дали в автобусе после покупки билета, не хватило, и она сунула руку в другой карман джинсов, где лежали сотенные бумажки. Кассирша терпеливо ждала. Банкноты исчезли. А вместе с ними обручальное колечко. Вивиан вспомнила споткнувшегося юношу и с замиранием сердца поняла, что ее обокрали.

Молодой человек видел, как она прятала кольцо в карман. Деньги стали для него премией.

— Пардон, мадам, — пробормотала Вивиан, бочком отходя от кассы. — Я потеряла деньги. — Теперь французские слова так и сыпались, Вивиан даже не задумывалась над ними.

Кассирша пробормотала что-то сочувственное, но Вивиан знала, что не заслуживает сочувствия. Она совершила дурной поступок, и очередное препятствие было всего лишь возмездием.

Когда девушка была уже в дверях, кассирша окликнула ее и посоветовала заявить о пропаже в полицию. Вивиан кивнула в знак того, что поняла, но в данных обстоятельствах это был отнюдь не выход. Конечно, Беннет сидит под замком. Но, с другой стороны, он мог многое рассказать о Вивиан Гроуфорд и о том, что она успела натворить во Франции. Местной полиции будет не до смеха.

Она снова пересчитала оставшиеся деньги. Чуть больше двадцати франков. Этого надолго не хватит. Оставалось только одно: позвонить в деревенский бар и надеяться, что Грег окажется там. Или что кто-нибудь сходит за ним, если я сумею объяснить по-французски, что это очень важно и что я оказалась на мели…

Вивиан оглянулась в поисках телефонной будки и заметила здание почты. Наверняка там есть телефон.

Вивиан рассталась с несколькими драгоценными франками, купила жетоны и подошла к аппарату. И только тут обнаружила, что карманник позарился и на записную книжку, по ошибке приняв за кошелек. О господи, как он сумел столько украсть за то неуловимое мгновение, когда якобы падал?!

Вивиан вздохнула. Кто-то из друзей уверял, что искусный вор может обчистить застегнутый нагрудный карман рубашки, глядя человеку в глаза и улыбаясь ему. Но какая разница, как это сделано? Куда важнее то, что теперь она не может позвонить.

Надпись в центре диска издевательски предлагала обратиться в справочное бюро. К несчастью, Вивиан не знала ни названия кафе, ни имени его владельца.

Грег дал ей номер телефона на всякий пожарный случай. И то только потому, что Вивиан приплела какую-то свою знакомую, которая якобы видела одну из его работ и хотела заказать Грегу альпийский пейзаж.

Но хуже всего было то, что в записной книжке хранилось описание дороги. Без описания она ни за что не сможет отыскать это проклятое место.

Вивиан снова вышла на солнцепек. Стояла нестерпимая жара, воздух был душным, предгрозовым. Она купила в киоске стакан холодной газированной воды, села на скамью и принялась медленно пить, раздумывая, как быть дальше. Позвонить отцу? Сказать ему, где находится, и добавить, что у его дочери нет денег даже на то, чтобы купить себе сандвич? Или пойти в полицейский участок и сдаться на милость Беннета?

Она вынула из кармана монетку и стала крутить в пальцах. Орел или решка?

Но бросать монету Вивиан не стала. Выбор был сделан в тот миг, когда Нейл поцеловал ее. Нет, раньше. В тот миг, когда едва не поцеловал ее. Когда она поняла, что этот поцелуй будет незабываемым. Кто бы ни поцеловал ее в будущем, это принесет ей лишь горькое разочарование. Но Вивиан не собиралась целоваться ни с кем другим.

На другом конце площади самозабвенно выводил какую-то душевную мелодию флейтист. Повинуясь импульсу, Вивиан встала, пересекла площадь и бросила в футляр музыканта все до последнего сантима. Все, что имела. Это была жертва богам.

Потом девушка решительно зашагала к полицейскому участку.