Вкус запретного плода

9

Нейлу принесли искренние извинения за доставленные неудобства, предложили кофе и любую помощь, которая только понадобится. Он благосклонно принял извинения и заверил полицейских, что им не в чем себя упрекнуть.

От кофе Нейл отказался: он уже выпил две чашки, пока проверяли подлинность его документов. А что до помощи… Нельзя ли отыскать англичанина, приехавшего недавно и временно обосновавшегося где-то в этом районе?

Чтобы обнаружить местожительство мистера Грегори Райана и сообщить Беннету адрес означенного господина, понадобилось от силы десять минут. Ему предложили эскорт, чтобы показать дорогу. Нейл отклонил предложение, сумев представить дело так, что между влюбленными произошла ссора и Вивиан просто перегнула палку. Мужчины посмеялись и посочувствовали Нейлу, а небольшой взнос в фонд страхования полицейских окончательно убедил их не заводить дело.

Нейл не хотел, чтобы полицейские присутствовали при его встрече с Вивиан и Грегом, иначе они могли бы усомниться в его словах. Кроме того, на сегодня он был сыт полицейскими по горло.

Но стоило Нейлу распрощаться, как дверь полицейского участка распахнулась и вошла… Вивиан Гроуфорд собственной персоной!

Нейлу хотелось броситься к ней, схватить в объятия и сказать, что все в порядке. Что он все понял. Потому что он действительно понял. Не то, почему Вивиан оклеветала его, а то, что она решилась на неблаговидный поступок от отчаяния.

Но в последний момент Нейл удержался и сухо сказал:

— Я думал, вы уже в нескольких милях отсюда.

При звуке его голоса Вивиан остановилась как вкопанная и заморгала, привыкая к царившему в помещении полумраку. Затем она увидела лицо Нейла, абсолютно лишенное выражения. Поняв, что Беннет свободен, она испытала неимоверное облегчение. Девушка шагнула навстречу, готовая обнять его и попросить прощения, но напряженная поза Нейла остановила ее. Нет. Чтобы замолить грехи, одного поцелуя будет мало.

Поэтому она неловко пожала плечами и криво усмехнулась.

О господи, с какой легкостью можно было бы солгать! Сказать, что она горько раскаялась в содеянном и вернулась, будучи не в силах бросить его на произвол жестокой судьбы, точнее, на произвол полиции, которую сама же и вызвала…

— И была бы, если бы вор не обчистил мой карман, едва я вышла из автобуса.

— В самом деле? — холодно спросил Нейл, не выказывая ни малейшего сочувствия. — И пришли заявить о страшном преступлении в полицию? Правильно сделали. Эти люди прекрасно знают свое дело, можете мне поверить. Я убедился в этом на собственном опыте.

— Беннет… — начала Вивиан и осеклась. Она не будет умолять понять ее. — Нет, я пришла, чтобы признаться в содеянном и сдаться на вашу милость. Но поскольку вы сумели освободиться без моей помощи…

— О да, с помощью друзей. Однако должен предупредить вас, Вивиан, что в данный момент я не склонен к сантиментам, — с плохо скрываемым отвращением процедил Нейл. — Почему вы не позвонили Райану и не попросили его приехать за вами?

— Тот единственный номер, по которому до него можно дозвониться, остался в записной книжке. Карманник не польстился лишь на носовой платок.

— Наверное, подозревал, что платок вам скоро понадобится. Когда я догоню вас.

— Мне очень жаль, Беннет. Честно. Я не должна была так поступать.

На лице Нейла не дрогнул ни один мускул. Вивиан предприняла еще одну попытку, виновато проскулив:

— Это было ужасно?

— Я провел не самое лучшее утро в своей жизни.

Он шагнул к двери, предоставив девушке выбирать, идти за ним или нет. Какое-то мгновение казалось, что вот-вот вспыхнет мятеж, но затем Вивиан повернулась и пошла следом. У нее не было выбора.

— Спасибо, у вас хватило ума сказать им, что машина украдена, — бросил Нейл через плечо. — Полицейские позвонили в бюро проката и выяснили, что это ложь. Вследствие чего стали больше доверять мне…

— Что вы им сказали?

Нейл остановился, обернулся и посмотрел на девушку сверху вниз.

— Что я простой адвокат, изо всех сил старающийся удержать некую капризную девицу от непоправимого шага.

— Ох… — Не приходилось сомневаться, что Беннет преуспел. — Они позвонили моему отцу, чтобы тот подтвердил ваш рассказ?

— В этом не было необходимости. Моя секретарша подтвердила, что я не похититель, не преследователь, и опровергла сочиненное вами обвинение. — Он старался не думать, что ждет его по возвращении — у Шарлотты наверняка будет несколько дней подряд дурное настроение. — Кроме того, месье Трикотт подтвердил, что знает меня по меньшей мере десять лет.

— Простите, Беннет. Я просто не смогла придумать ничего другого.

— Можете не извиняться. Вы бы, не задумываясь, проделали это опять, если бы сочли, что можете угнать машину.

Девушка вспомнила тот страшный миг, когда полицейские схватили Нейла, и ей нестерпимо захотелось броситься к нему.

— Нет, Беннет, я бы не…

— Вивиан, я понимаю, вы были на грани. Не настало ли время объяснить, что именно привело вас в отчаяние? — ледяным тоном спросил он. — За ланчем. Тем более что завтрак вы пропустили.

От его официального тона бросало в дрожь. Слава богу, Беннет не называет меня «мисс Гроуфорд». Ясно одно: он не собирается тискать меня и кричать, как рад вновь видеть. Наоборот, явно проклинает тот день и час, когда увидел меня. И кто бросил бы в него камень?

— Спасибо, — отказалась Вивиан, — но есть мне почему-то не хочется.

— Не устраивайте спектакль. Я не собираюсь бить вас.

— Я не устраиваю спектакль! Просто не голодна.

Они вышли из участка и сели в машину. Вивиан повернулась к Нейлу.

— Я и не думала, что вы будете бить меня. — А затем какой-то лукавый бесенок дернул ее добавить: — Разве что высечете. Или сделаете что-то в этом роде.

— О боже, Вивиан… — хмыкнул Нейл. — Вы выведете из себя и святого!

Девушка улыбнулась, довольная тем, что ей удалось по крайней мере растопить лед.

— Беннет, вы не святой, хотя притворяетесь таковым изо всех сил! — Наградой ей стали дрогнувшие руки Нейла. Он с трудом вставил ключ в зажигание и завел двигатель. — Куда мы едем?

— Полиция, стремясь компенсировать доставленные в течение часа неудобства, нашла способ оказать мне услугу. К счастью для нас обоих, они сообщили, где проживает мистер Райан. Думаю, чем скорее мы поговорим с ним и покончим с этой чепухой, тем лучше. Что скажете?

— Ради этого я сбежала по водосточной трубе! Но, уверяю вас, Беннет, это не чепуха. Согласись вы позволить мне поговорить с Грегом несколько минут наедине, я бы не стала сбегать.

— Почему? — Нейл бросил на нее короткий взгляд. — Что вы хотите ему предложить? Заплатить вдвое больше суммы, назначенной вашим отцом?

Вивиан вспыхнула и взорвалась:

— Вы действительно думаете, что я на это способна?! После Кларка?

— Я не знаю, на что вы способны, Вивиан. Похоже, на все, что угодно, лишь бы посильнее досадить отцу.

— К отцу это не имеет никакого отношения!

— В самом деле? Разве вы не решили выйти замуж за человека, которого мистер Гроуфорд никогда не одобрит, лишь бы отомстить отцу за то, что он разрушил ваш роман с Макфайлом?

— Нет! — Вивиан была потрясена. Неужели он мог подумать… — Это не так. Честно.

— Честно? Тогда почему бы вам не рассказать, как все обстоит на самом деле? — На сей раз голос Нейла стал мягче. — Может быть, я сумел бы вам помочь.

— Не могу. Но, если бы я все и объяснила, вы бы все равно не сумели помочь. Разве вы не понимаете, Беннет? Я изо всех сил пытаюсь делать людям добро.

— Могу представить, что будет, если вы попытаетесь причинить людям зло. Остается уповать только на Господа.

Она отвернулась и уставилась на дорогу.

— Я больше не хочу говорить об этом!

Нейл пожал плечами и подавил зевок.

— Воля ваша. — Доехав до перекрестка, он выудил из кармана какую-то бумажку, заглянул в нее и свернул налево. — Кажется, вы говорили, что хорошо ориентируетесь на местности, — сказал Нейл, протягивая спутнице листок.

— Вы доверяете мне?

— Просто предполагаю, что игры надоели вам не меньше, чем мне. — Он зевнул еще раз.

— Что с вами, Беннет? Хотите, я поведу машину?

— Нет, не хочу! — отрезал он. — Я хочу, чтобы вы взяли на себя обязанности штурмана!

Вивиан заглянула в бумажку.

— Тут написано по-французски.

— Потому что писал француз, как ни странно. Разве в школе вас не учили языку?

— Учили. Просто я ничего не помню… Кажется, сейчас нужно свернуть налево.

— Только кажется?

— Точно, налево.

— Что ж, будь по-вашему, — саркастически откликнулся Нейл.

— Тут должен быть… черт, что означает это слово? А, указатель. Вот он! — победно вскрикнула Вивиан. — Ну, не молодец ли я?!

— Не отвлекайтесь, Вивиан. Нам ехать еще несколько миль.

— Километров, — поправила она. — Сколько?

— У вас в руках маршрут. Вычислите сами. — Нейл покосился на нее. — Начинаете жалеть, что отвергли мое предложение насчет ланча?

— Угу. Но мы сможем поесть в деревне, — с надеждой сказала девушка. — Я точно знаю, там есть кафе. Через его хозяина я передавала сообщения для Грега.

— Как в тот день, когда звонили из моей квартиры?

— Только чтобы предупредить, что выезжаю, — ничуть не смутившись, подтвердила Вивиан. — Если Грег не придет в деревню, это будет означать, что он ничего не получил. Пожалуй, надо будет остановиться и проверить, нет ли там сообщения для меня.

— Кажется, он не слишком пылкий любовник. — Девушка не ответила. — Не волнуйтесь, Вивиан. Я не буду морить вас голодом. Честно говоря, я с удовольствием выпил бы чего-нибудь холодненького. — Нейл посмотрел на небо, которое перестало быть ясным и голубым, превратившись в мрачное и угрожающее.

Они ехали и ехали, оставляя позади холмы, чередовавшиеся с бескрайними изумрудно-зелеными полями, на которых выделялись коричнево-черно-белыми пятами пасущиеся стада. А впереди, маня и притягивая взор, высились величественные Альпы.

Вскоре после полудня путешественники остановились перед маленьким кафе на деревенской площади. Ничем другим этот дом являться не мог. Второго кафе здесь не было. Они вошли внутрь, спасаясь от невыносимой духоты, и Нейл заказал два стакана лимонного сока и большую бутылку минеральной воды.

Вивиан предоставила вести переговоры ему. Она так устала, что ей было уже не до Грега.

— Хозяин попросил жену сделать нам два омлета, — сообщил Нейл, садясь за столик. — Знаете, мне кажется, француженки как-то по-особому готовят омлет. Сверху он должен быть подрумяненным, а внутри светлым и воздушным. А еще говорят, для того чтобы во Франции стать поваром, нужно сначала испечь омлет.

— Отлично.

— Райан не появлялся здесь несколько дней.

— Вот как? В Провансе всегда так жарко?

— Думаю, скоро начнется гроза. Только не говорите мне, что боитесь грома.

Она ухитрилась улыбнуться.

— Беннет, у меня было множество нянек, каждая из которых сходила с ума по-своему. Но грома я не боюсь. По крайней мере, не очень. На самом деле я боюсь молнии. Одна нянька знала человека, в которого ударила молния. — Она выдержала театральную паузу. — Изжарился до костей.

— Такие сказки обычно рассказывают на ночь, — недоверчиво возразил Нейл.

— Угу. О, наши омлеты!

Хозяин кафе поставил на стол тарелки с омлетом, салатом, хлебом и плошку с оливками.

— Выглядит весьма аппетитно, — одобрила девушка.

Нейл заговорил с хозяином кафе. Вивиан уловила кое-что из сказанного и, когда француз отошел, спросила:

— Так что, будет гроза?

— Согласно прогнозу, обещали поздно вечером. Но поскольку грозу сулят уже целую неделю, наш хозяин не слишком беспокоится.

— А что думаете вы сами?

— Вивиан, я юрист, а не метеоролог. Но не считаю, что нам следует пережидать непогоду. — Он взял вилку, нож и принялся за омлет.

— Это утешает, — пробормотала Вивиан, следуя его примеру.

— Если у вас есть лучший план, я буду счастлив его выслушать.

— Нет. Раз уж мы забрались в такую даль, нет смысла останавливаться в шаге от цели.

Она потянулась к солонке, но Нейл схватил ее за руку.

— Вивиан, что случилось с вашим обручальным кольцом?

— Его украли вместе с деньгами и записной книжкой, — небрежно сказала она.

— Прямо с пальца? — с любопытством уточнил он и удивился, увидев, как зарделась Вивиан.

— Нет. Оно было мне великовато, и я, чтобы не потерять, положила его в карман.

— Должно быть, вы сильно расстроились, когда поняли, что оно пропало. Нужно сообщить об этом полиции. Иначе у вас возникнут сложности со страховкой.

— Мне и в голову не пришло застраховать его, — пробормотала девушка.

Казалось, она не слишком расстроена потерей кольца, подаренного Грегом Райаном. Нейл же считал, что Вивиан должна была безумно огорчиться, лишившись кольца, врученного ей в знак любви.

— Заморили червячка? Может, заказать что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. Я хочу умыться. Это не займет много времени.

— Сделайте одолжение. Но если вы решите повторить трюк с исчезновением через окно туалета, ставлю вас в известность: на сей раз машина заперта, так что сбежать на ней вы не сможете.

— Теперь в этом нет смысла. Вы знаете, где живет Грег, и окажетесь там раньше меня. Я умею проигрывать.

Вивиан ушла. Нейл смотрел ей вслед. Неужели умеет? Что-то не верится. Эта девица воспользуется первой же возможностью — нет, даже намеком на возможность — и оставит-таки его с носом.

Он подошел к телефону, стоявшему на стойке, и набрал номер Ларри Ферна.

— Ларри, можешь больше не возиться с Райаном, я узнал, где он остановился.

— Остановился? Черта с два! Его отец, француз по национальности, недавно умер, и юный мистер Райан унаследовал его виллу в Провансе, виноградник, оливковую рощу и изрядное количество акров плодородной земли, не считая весьма приличного участка на побережье. Я поговорил с корреспондентом одного бульварного листка, и он сказал, что, согласно верному источнику, парень не собирается возвращаться в Англию в ближайшем будущем. Старик отправился к праотцам очень вовремя, потому что у Райана истекал срок аренды студии.

В мозгу Нейла словно что-то щелкнуло.

— Почему же Грег не обратился к отцу за помощью?

— Я так понимаю, что они много лет не разговаривали. Родители Грега развелись — вполне обычная история. При разводе мать взяла девичью фамилию, и мальчик стал Райаном.

— Сын отказывался признавать отца, но по французским законам отец не мог лишить его наследства.

— Да. Может, мистер Гроуфорд в конце концов смирится с выбором дочери? Я все думаю, почему она ничего не сказала отцу.

— Кто знает? Может, мисс Гроуфорд хотела, чтобы отец признал ее возлюбленного не потому, что у того толстый кошелек. Спасибо за помощь, Ларри. Я этого не забуду.

— Как и мистер Гроуфорд. Я ему выставлю такой счет, что мало не покажется!

Нейл положил трубку, оставил хозяину деньги за разговор и ланч и вернулся за столик. Он чувствовал какое-то смутное беспокойство.

В словах Ларри Ферна крылось нечто важное, но Нейл никак не мог понять, что именно. Мысль, словно дразня его, появлялась где-то на периферии сознания, но, как только Нейл хотел схватить ее, тут же исчезала.

Он сильно потер глаза. Черт побери, если бы не усталость…

— Беннет, я готова.

Он поднял взгляд и увидел стоявшую перед ним Вивиан.

— Ну что ж, едем.

За деревней они свернули с узкой мощеной дороги и около двадцати минут ехали по затерянному в холмах проселку, когда в лобовое стекло ударили первые крупные капли дождя.

— Далеко еще? — тревожно спросила Вивиан, глядя на небо, с каждой секундой становившееся все темнее.

— Думаю, вилла за этим холмом.

По крайней мере, Нейл на это надеялся.

Гроза началась внезапно, видимость уменьшилась наполовину, и работавшие на полную мощность «дворники» уже не справлялись с потоками воды.

Через несколько минут на дорогу обрушились мутные красноватые ручьи. Нейл мертвой хваткой вцепился в руль, Вивиан вжалась в сиденье и принялась пылко молиться, чтобы в них не ударила молния. Вернуться в деревню они не могли — развернуться на узком проселке дело немыслимое.

— Может, остановимся? — неуверенно предложила Вивиан. — Пока не прояснится…

— Гроза может затянуться на несколько часов.

Она застонала.

— Это я виновата! Мы давно были бы на месте! Даже вчера, если бы я не соврала, что боюсь летать… Ах!

Девушка не на шутку испугалась вспышки молнии, за которой сразу же последовал раскатистый удар грома. Нейл остановил машину и повернулся к спутнице.

— Вивиан, дорогая… — начал он, но новая, еще более яркая вспышка побудила Вивиан броситься в объятия Нейла и уткнуться ему в плечо.

— Обнимите меня, Беннет! Я не вынесу этого!

Вивиан дрожала всем телом — грозы она боялась по-настоящему. Нейл отстегнул ремни безопасности, посадил девушку к себе на колени, обнял и стал баюкать, бормоча слова утешения и любви, которых она не могла слышать, ибо стихия разошлась не на шутку.

Шум стоял адский. Яростная дробь дождя и порывы раскачивавшего машину ветра заставляли Вивиан издавать нечленораздельные звуки и прижиматься к груди Нейла. Раскаты грома с каждой секундой становились все мощнее, пока у путешественников не грохнуло прямо над головой — одновременно со вспышкой молнии, расколовшей небо пополам.

Вивиан еле слышно поскуливала и цеплялась за Нейла с такой силой, что он был вынужден взять ее руки, прижать их к своей груди и крепко обнять девушку. Она была не в себе, и Нейл не осуждал ее. Любой, кто уверяет, будто не боится разбушевавшейся стихии, лжет.

Что-то тяжелое ударило по крыше, одновременно заднюю часть машины развернуло, и колеса угодили в промоину.

— Что это? — вскрикнула Вивиан.

— Ничего страшного. Наверное, у дерева отломился сук.

Если гроза не закончится или если машина сдвинется еще немного, мы костей не соберем, размышлял Нейл. Придется что-то делать. Он посмотрел на дрожащую от страха девушку. Надо выбирать. То ли попытаться завести двигатель и подняться выше, то ли вылезти — лучше промокнуть до нитки, чем оказаться на дне пропасти. Выбор небогатый. Ехать практически невозможно: видимость почти нулевая. Если дорога окажется размытой, я этого не увижу. А Вивиан, кажется, близка к истерике.

— Вивиан… — Он слегка потряс девушку и крикнул, перекрывая раскаты грома: — Нужно выбираться отсюда! — Казалось, она оглохла. — Милая, пожалуйста…

Бесполезно. «Милая девушка», которая, не моргнув глазом, спустилась по водосточной трубе с третьего этажа, теперь была совершенно беспомощна.

Он открыл дверцу, которую порыв ветра тут же распахнул настежь. Нейл, крепко держа Вивиан, вывалился наружу и, как выяснилось, вовремя: машину развернуло, днище заскрежетало о камни и задние колеса сползли под откос.

Какое-то мгновение автомобиль покачивался, но сохранял равновесие. Когда он сполз еще на пол-ярда, Вивиан вскрикнула. Но автомобиль во что-то уперся. То ли в камень, то ли в пень. Однако рассчитывать на то, что машина не сползет дальше, не приходилось.

Вивиан, дрожавшая от страха, а теперь и от холода, промокла до нитки, заляпанные грязью джинсы и футболка прилипли к телу.

— Ждите здесь! — крикнул Нейл, подтолкнув ее к склону. — Не двигайтесь!

Вивиан непонимающе смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами. По ее лицу текла вода, волосы прилипли к голове, кожа на висках казалась прозрачной. Нейл знал, что готов отдать за нее жизнь, но объясняться в любви было некогда. Он ограничился тем, что наклонился и крепко поцеловал ее в губы.

Вивиан тут же забыла и про ливень, и про собственный страх: от поцелуя ее бросило в жар. Но когда она попыталась удержать Нейла и ответить на поцелуй, он повернулся и шагнул к машине.

— Беннет! — Налетевший порыв ветра заглушил ее голос. — Я люблю тебя, Беннет! — крикнула она.

Нейл обернулся, но земля под его ногами внезапно поползла, и он исчез.