Вкус запретного плода

7

Пока официант ставил на стол заказанные блюда, Нейл откинулся на спинку стула и попытался взять себя в руки. Черт побери, что за игру ведет эта девчонка? Может быть, она кокетничает подсознательно, не представляя, как это действует на мужчину? Или, наоборот, отвлекает меня, чертовски хорошо зная, что я не могу не реагировать на ее кокетство?

Он готов был поклясться, что, целуя его у гостиницы, Вивиан ничуть не притворялась. На несколько пьянящих секунд он забыл обо всем, кроме ее объятий. Казалось, они подходят друг к другу как две половинки ореха… Что ж, он получил по заслугам. Пытался заставить ее слушаться, вот она и сбежала.

Как можно было забыть о том, почему они оказались во Франции? Пока Вивиан стремглав неслась вниз по лестнице, Нейл думал об огромной кровати, заполнявшей собой не только спальню, но и все его мысли. Сладострастные мысли об Вивиан Гроуфорд, не имевшие никакого отношения к приведшему их сюда делу.

Желание, вспыхнувшее в нем с первого взгляда на Вивиан, превратилось в тупую ноющую боль. Хотелось сорвать с себя одежду и прыгнуть в воду, чтобы остынуть.

Ситуация была невыносимая. Человек в здравом уме и твердой памяти бежал бы отсюда за тридевять земель. Но Нейл уже не был способен на бегство. При мысли о том, что будет завтра, у него мутилось в голове. Чем бы все ни кончилось. Хотя Нейл вынужден неукоснительно выполнить все указания Максимилиана Гроуфорда, он не мог смириться с тем, что это причинит Вивиан новую боль. Как бы легко она ни говорила об этом, как бы ни уверяла, что счастливо отделалась, он знал, что измена Кларка Макфайла глубоко ранила ее.

И проклинал вопиющую бестактность Максимилиана Гроуфорда. Между Кларком и Вивиан был обычный курортный роман, которые вспыхивают и гаснут сами собой, оставляя драгоценные сладостно-горькие воспоминания и несколько фотографий, над которыми улыбаешься спустя много лет, когда твои дети находят их в пылящейся на чердаке коробке. Гроуфорд испортил все.

— Вивиан, расскажите мне о своей работе, — внезапно сказал он, когда официант удалился.

Не слыша ответа, Нейл поднял глаза. Сбитая с толку девушка смотрела на него как щенок, на которого накричали непонятно за что. Нейлу хотелось обнять ее, поцеловать, утешить, сказать, что все будет хорошо. Но это было невозможно. Даже если бы он точно знал, что Вивиан хочет этого. Пока что он уверен только в одном: эта девица вознамерилась во что бы то ни стало добраться до Грега Райана раньше него.

— Пожалуйста, — добавил Нейл, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла. Светская беседа явно не клеилась.

Вивиан смотрела на него еще полминуты и лишь затем взялась за вилку и нож.

— Я уже говорила, что работаю в антикварном магазине. Сейчас знакомлюсь с делом, провожу поочередно по три месяца в каждом отделе. — Она рассеянно отрезала кусочек сочной отбивной. — Но хочу специализироваться на автоматах. Заводных игрушках, — пояснила она.

— Что-то вроде птичек, поющих в клетках?

Вивиан засмеялась, и напряжение слегка разрядилось.

— Что-то вроде, — согласилась она. — Но есть и намного более сложные. Бывают удивительные экземпляры: одетые в старинные костюмы музыканты, клоуны… А какие встречаются музыкальные шкатулки и шарманки! Но все без исключения очень редки и дороги. — Вивиан скорчила недовольную гримасу. — Игрушки для богатых людей, Беннет. Стоили целое состояние еще тогда, когда их делали. И, кстати, самые лучшие — французские.

— В самом деле? Не знал. Вы собираете их?

Вивиан бросила на него странный взгляд.

— Как вы думаете, Каллагер позволит мне самостоятельно распоряжаться моими деньгами?

— Не могу сказать. Он обсуждает со мной дела своих клиентов только в том случае, если требуется официальное заключение. А ваши деньги на мелкие расходы, мисс Гроуфорд, едва ли относятся к этой категории.

— Не такие уж мелкие, Беннет. Впрочем, дело не в этом. Я считаю, что самые ценные предметы должны храниться в музеях, где о них будут заботиться и где их смогут увидеть все. Слишком многие чудесные вещи спрятаны за семью замками и становятся доступными, лишь когда их требуется оценить, чтобы выставить на аукцион или продать другому коллекционеру, который поступит с ними так же!

— Вы могли бы купить какую-нибудь игрушку и подарить музею. Например, музею Виктории и Альберта, — предложил Нейл. — Возможно, тогда он перестал бы быть таким смертельно серьезным.

— Беннет, эта серьезность необходима. Она заставляет человека остановиться и задуматься. Игрушки, о которых я говорю, делали поколения искусных ремесленников. Некоторые из них трудились за гроши, по велению сердца, чтобы сделать обычные вещи по-настоящему красивыми. Вещи, которые сами они никогда не смогли бы купить… — Она осеклась и слегка смутилась. — Несколько месяцев назад я приобрела одну такую игрушку. Это всего лишь побитая молью обезьянка с цимбалами, выполняющая самые простые движения. Ее нужно немного подреставрировать. Один знакомый мастер обещал помочь.

Слава богу, тема оказалась безопасной. Поощрять Вивиан не потребовалось, девушка стала с увлечением описывать заводные игрушки, которые ей приходилось видеть, то, как их находили в сараях и на чердаках, фантастические цены, которые давали за них на аукционах. Они не заметили, как съели то, что лежало у них на тарелках, а потом перешли к тающему во рту яблочному пирогу и к кофе с коньяком.

— Извините… Кажется, я слишком увлеклась, — наконец сказала Вивиан. — Наскучила вам до смерти.

Нейл вспомнил пыл, с которым она говорила о любимом деле, и покачал головой.

— С вами не соскучишься.

— Это комплимент? — спросила она с таким сомнением, что Нейл громко рассмеялся.

— Пытаетесь удить рыбку в мутной воде? Пойдемте. Я думаю, пора возвращаться в гостиницу. Завтра у нас трудный день. Надо будет выехать пораньше.

— Беннет, вам не терпится меня наказать? Неужели вам ни разу не хотелось полежать лишних полчасика?

Еще вчера Нейл предложил бы ей провести в одной постели хоть все утро. Но теперь ему было не до флирта — он хотел большего.

— Полагаю, вы никогда не спали на диване, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал бесстрастно.

Положим, на диванах Вивиан спала, но не любила вспоминать обстоятельства, при которых это происходило…

— Я предложила бы поменяться, но ведь вы наверняка думаете, что я потихоньку сбегу, как только вы уснете.

— По-вашему, у меня нет для этого оснований? — мягко спросил Нейл.

— Вы уже приняли все предосторожности, — продолжила девушка, делая вид, что не слышит вопроса, — так что знаете, чего ждать.

— Да уж… Давайте полюбуемся яхтами. — Видя, что Вивиан заколебалась, он добавил: — Не волнуйтесь, я не собираюсь похищать вас.

— Но зачем меня похищать?

— Чтобы оградить вас от беды.

— Грег никогда не довел бы меня до беды. — При свете фонарей глаза Вивиан казались золотистыми, и Нейлу вдруг до боли захотелось поцеловать ее.

Когда они покинули кафе, Нейл, наученный горьким опытом, взял Вивиан за руку. Длинные изящные пальцы, лежавшие в его широкой ладони, казались удивительно хрупкими и вызывали жгучее желание защищать Вивиан.

Что со мной? Почему эта девушка заставляет меня чувствовать себя неуклюжим подростком, обалдевшим от желания?

Она была не первой женщиной, вскружившей Нейлу голову: каждый мужчина, доживший до тридцати одного года, хотя бы раз в жизни был влюблен до одури. Но Вивиан была первой женщиной, которую ему хотелось любить по-настоящему. Нейл знал, что ее нужды и желания всегда будут для него важнее собственных.

Он очень боялся, что завтра потеряет ее. Если Грег Райан окажется стойким, если выяснится, что Вивиан действительно любит его… Что ж, адвокат Беннет сделает все, чтобы помочь молодым людям. Разве не подобное великодушие отличает любовь от похоти?

И все же Нейл не торопился отпускать ее руку, и, казалось, Вивиан тоже отнюдь не горит желанием вынуть пальцы из его ладони.

Именно такие сладостно-горькие мгновения запоминаются на всю жизнь, думал он, ощущая твердый золотой ободок, который Вивиан носила на безымянном пальце левой руки. Колечко с маленьким бриллиантом, подаренное Грегом Райаном в знак любви. Весь вечер Вивиан неосознанно теребила это колечко, словно цепляясь за то, что оно символизировало. Эта мысль была для Нейла пыткой, но он по-прежнему не выпускал руку девушки.

— Вот на ней вам хотелось попутешествовать? — спросила Вивиан, останавливаясь и показывая на одну из самых больших яхт.

Нейл заставил себя отвлечься от опасных мыслей.

— На ней. Конечно, это не океанский лайнер, но тоже ничего.

— Да, красивая. Может быть, в хорошей компании я и не ощутила бы качки.

Нейл задумчиво смотрел на бухту, прислушиваясь к поскрипыванию снастей на яхтах, покачивающихся на волнах, и вспоминая напоенные солнцем дни, когда ему хотелось доказать всему свету, что он что-то из себя представляет. И доказал. Человек, родившийся в жалкой шахтерской деревушке, собственным трудом и упорством выбился в люди и теперь стоял на набережной Марселя, держа за руку богатую наследницу. И тут до него дошло, что, если в его жизни не будет Вивиан, все эти достижения ему даром не нужны…

По выражению глаз, с которым Нейл смотрел на корабли, суденышки и лодки, Вивиан догадалась: за суровой внешностью законника скрывается душа поэта и искателя приключений.

Да что там, она поняла это с первого взгляда. И Нейл не обманул ожиданий, не выдал ее. О боже, как она ненавидела себя! Еще один день, только один!

— Вас не назовешь скучным, Беннет, — с наигранной непринужденностью сказала Вивиан и, к собственному удивлению, зевнула.

— Не назовешь, говорите?

— Нет, Беннет. Про этот день можно сказать что угодно, но скучным он не был. — Вивиан встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Спасибо за то, что вы были так добры там… у машины.

Нейл лишился дара речи. Чего она ждала от меня? Что я буду кричать? Или даже побью ее? О господи, я же люблю ее! Люблю. Двадцать четыре часа назад эта сумасбродка ворвалась в мою жизнь и перевернула ее вверх тормашками. Но я ни капли не сомневаюсь, что с радостью бы умер за нее.

Завтра я сделаю все, что в моих силах, чтобы отговорить от брака с ней человека, в которого она якобы влюблена. Но, если это удастся, едва ли Вивиан когда-нибудь назовет меня добрым.

Или она просто пытается разоружить меня?

Поборов искушение поцеловать Вивиан в губы, Нейл ограничился кончиками ее пальцев.

— Больше не делайте этого, — хрипло сказал он, сворачивая к гостинице.

— Нет. Не буду. — Какое-то время они шли молча. — Беннет…

— Да?

— Вы позволите мне завтра поговорить с Грегом первой? Всего несколько минут.

Нейл посмотрел на девушку сверху вниз, но она потупилась, избегая его взгляда. Ответ на невысказанный им вопрос был ясен.

— Нет. — Сердце Нейла налилось свинцовой тяжестью. — Если он любит вас, вам не о чем беспокоиться.

Вивиан лежала без сна на огромной кровати. Если не опередить Беннета, ее планы с треском провалятся.

Она машинально теребила кольцо. Эта проклятая штуковина была ей велика: приходилось загибать палец, чтобы она не соскочила. Что ж, еще один день, и его можно будет снять. Но сначала нужно добраться до Грега и объяснить ситуацию, до того как Беннет начнет промывать ему мозги. На этот раз ошибки быть не должно. Нужно тщательно продумать план действий, а не пытаться улизнуть при первой возможности. Совершено уже три попытки, и все без толку.

Впрочем, благодаря этим попыткам ей удалось добраться до Франции. Если бы она не использовала предоставлявшиеся возможности, то по-прежнему торчала бы в Гроуфорд-хилл.

И не познакомилась бы с Беннетом. На гладком лбу Вивиан тут же появилась морщинка. Беннет особенный человек. Сильный мужчина, который не пользуется своим преимуществом, чтобы третировать ее, как это делал отец.

Из соседней комнаты доносились какие-то звуки. Нейл тоже бодрствовал. Что он там делает? Ходит из угла в угол, не в силах уснуть на этом проклятом диване? Уже вторую ночь он уступает ей ложе. Вивиан была на шесть дюймов ниже и фунтов на сорок легче Нейла. Единственное, что она могла сделать, это предложить поменяться местами.

Она слезла с кровати, прокралась через темную спальню и на несколько сантиметров приоткрыла дверь. Нейл сидел в кресле в дальнем углу комнаты. Он был в пижамных брюках, но без майки. Золотистый свет настольной лампы мягко освещал шелковистую кожу плеч и рельефные мускулы груди, поросшей темными волосами.

Он был так красив, что у Вивиан защемило сердце. Хотелось распахнуть дверь, броситься к нему, обнять его колени и попросить взять с собой на благословенные греческие острова.

Ну же, подними глаза! Я хочу видеть их выражение в тот миг, когда ты заметишь меня!

Но тут Вивиан увидела, что на коленях Нейла лежит папка. Он не собирался поднимать глаза — слишком был поглощен досье, составленным Ларри Ферном, чтобы заметить ее присутствие. Видимо, силится понять, что за человек Грег Райан. Согласится ли взять деньги и исчезнуть?

Вивиан испытывала противоречивые чувства. Тут были и досада, и неудовлетворенность, и боль. Казалось, Беннет — ее рыцарь в сверкающих доспехах. Он и был им. Вернее, стал. Однако завтра все может измениться.

Но, чтобы завтра получить желаемый результат, нужно думать, а не мечтать.

Вивиан закрыла дверь и вернулась в постель.

До сих пор она полагалась на случай и пользовалась подворачивавшимися возможностями. Но сейчас все обстояло по-другому. Требовался план.

Долго раздумывать не приходилось: у нее не так уж много вариантов. Прокрасться мимо Нейла, когда он уснет? Нет. Риск слишком велик. Если я потерплю неудачу, Беннет сделает все, чтобы второго шанса мне не представилось.

Надо дождаться утра, когда он отправится принимать душ. Беннет наверняка пропустит даму вперед. А когда зайдет в ванную сам, у меня будет несколько минут для бегства. Я возьму лишь сумочку: косметика останется на туалетном столике, чтобы мое отсутствие не вызвало у него подозрений.

Может, оставить и сумочку? На самом деле мне нужны лишь утаенные от него пятьсот франков. И носовой платок. И губная помада. Записная книжка с подробным описанием дороги. Ничего такого, что нельзя сунуть в карманы джинсов.

Если бы знать, хватит ли этого, чтобы доехать на такси до деревни под Эксом! Инструкции Грега были очень туманными: когда он увлекается работой, от него невозможно добиться толку.

Черт, надо было изучить висевшую в холле карту Марселя с указанием автобусных маршрутов! Увы, я не замечала ничего и никого, кроме Беннета.

— Скажите, пожалуйста, где останавливается автобус до Экса? — несколько раз пробормотала она по-французски, пока фраз не стала слетать с языка сама собой.

Вивиан, довольно улыбаясь, залезла под одеяло и закрыла глаза. С вопросом проблем не будет, но сумею ли я понять ответ?

— Вивиан! Вы спите?

Девушка застонала. Каждому, у кого есть мозги, понятно, что она дрыхнет без задних ног! У Беннета просто мания какая-то вставать ни свет, ни заря. Этот грех не в состоянии искупить даже упоительный запах свежезаваренного кофе…

— Уже почти половина девятого, — добавил он.

Глаза открылись сами собой. Половина девятого? Она не ослышалась? Вивиан быстро села, пригладила волосы и сонно заморгала.

— Не может быть!

— Мне очень жаль. Я не будил вас до последней минуты, но я действительно хочу как можно скорее покончить с этим делом. Уверен, вы тоже.

Она снова застонала. Грег! Ее тщательно разработанный план лопнул как мыльный пузырь, потому что она проспала. Беннет — умытый, чисто выбритый, полностью одетый, словом, готовый ехать — присел на край кровати и протянул Вивиан чашку кофе.

— Вот. Это вам поможет.

Он ошибался. Ничто не могло ей помочь. Тем не менее, Вивиан приняла чашку и сделала глоток.

— Спасибо.

— Не за что. В соседней комнате есть свежие круассаны. Хотите?

Кофе, круассаны… Обслуживание в номере?

— Я думала, мы будем завтракать в кафе под открытым небом, любуясь окружающей красотой.

— Может быть, завтра, — туманно ответил Нейл.

— Завтра?

— Вы с Грегом. А я скорее всего в каком-нибудь другом кафе. В зависимости от настроения.

— Все в ваших руках, — пожала плечами Вивиан.

— Я бы тоже предпочел другой вариант, — согласился Нейл. — Но у нас дело. Если вашего художника нельзя подкупить, я покину поле боя… Честно, — добавил он, скупо улыбнувшись.

И лишь тут Вивиан обратила внимание на легкие тени под его глазами и на припухшие веки. Кажется, не она одна плохо спала ночью.

— Я верю вам, — сказала она и порывисто протянула руку.

Но Нейл успел встать, не дав прикоснуться к себе. Вивиан вспомнила обвинение в нелюбезности и, кажется, поняла, чем оно было вызвано. Ох, Беннет! — грустно подумала она. Держись, старушка. Продержись еще немного!

— Однако я не могу отвечать за действия вашего отца, — продолжил Нейл. — Если вы останетесь во Франции, у мистера Гроуфорда будет месяц, чтобы перегруппировать силы. Не сомневаюсь, что он вызовет Каллагера из Шотландии. Может быть, даже позвонит вашей тетушке Агнес.

— Или попросит вас похитить меня, — предположила Вивиан.

Чтобы убедить ее уплыть с Беннетом куда глаза глядят, уговоров не потребовалось бы. Нейлу достаточно просто пригласить ее на борт. Вивиан не сомневалась: как только она окажется в море с Беннетом, от ее подверженности морской болезни не останется и следа.

Однако ее попытка пошутить была встречена холодно.

— Попросить он может, — хмуро ответил Нейл, — но я как адвокат вынужден буду поставить мистера Гроуфорда в известность, что это уголовное преступление. — Затем он слегка подсластил пилюлю: — Вивиан, вы совершеннолетняя и при желании можете выйти за всех брачных аферистов на свете.

— Разумеется, по очереди, — сухо ответила она.

— Попробуйте сказать это отцу. — Он сделал паузу, чтобы перевести дух. — А когда будете с ним разговаривать, не забудьте спросить, что для него важнее: ваше счастье или неприкосновенность состояния, которое ваша семья копила с незапамятных времен, причем каждое новое поколение все больше тревожилось, что кто-нибудь из потомков промотает нажитое.

От его сочувствия у Вивиан потеплело на сердце. Но это было не просто сочувствие. В глазах Нейла читалось настоящее чувство. То же чувство слышалось и в голосе. Вивиан догадывалась, что Нейл не желал его показывать. Отчаянно хотелось приникнуть к нему, обнять и забыть об окружающем мире. Оставалось надеяться, что, когда все закончится, он сможет простить ей обман и по-прежнему смотреть на нее горящими глазами.

— Отец не такой уж плохой человек, Беннет. Просто он волнуется за меня. Возможно, не без причины, — признала Вивиан. — Он боится, что я могу пойти по стопам своей матери.

— Тогда он еще глупее, чем я думал.

Нейл взял у нее пустую чашку. Он хотел сказать, что искренне желает, чтобы Райан послал Максимилиану Гроуфорду письмецо, в котором недвусмысленно говорилось бы, что именно будущий тесть должен сделать со своими деньгами. Но Нейл не мог заставить себя солгать. На самом деле он жаждал, чтобы Грег Райан оказался жалким мелочным негодяем, хватающим подачку на лету. Увы, шансов на это почти не было. Вивиан Гроуфорд не относится к особам, которые дважды повторяют одну и ту же ошибку.

— Поскорее, Вивиан, — поторопил он, плохо понимая, почему должен подгонять девушку на ее собственную свадьбу. Впрочем, думать об этом и не хотелось.

Когда Беннет закрыл за собой дверь, Вивиан стремглав соскочила с кровати, на ходу перекраивая план в соответствии с изменившимися условиями. Черт бы побрал заботливость Беннета, решившего дать ей поспать подольше!

Она бросилась в ванную, до упора вывернула кран душа, вернулась в спальню и рассовала по карманам джинсов содержимое сумочки. Затем приняла душ и облачилась в джинсы и белую майку — одежду, не запоминающуюся и не бросающуюся в глаза, поскольку такую же носит каждый второй. Затем она целую вечность делала макияж. Беннету не терпится уехать. Чем сильнее его нетерпение, тем больше у нее шансов на успех.

Когда Нейл постучал в дверь, она застегивала саквояж.

— Вивиан, что вы там возитесь?

— Я уже готова, — она открыла дверь и вручила ему саквояж, — но умираю с голоду. — Вивиан бросила заблаговременно выпотрошенную дамскую сумочку в кресло и устремилась к круассанам. — Еще кофе нет? — спросила она, плюхаясь на диван. Нейл налил ей кофе. — А сами не хотите?

— Нет. Я оплачу счет и отнесу багаж в машину. Это сэкономит время.

Вивиан безмятежно улыбнулась, игнорируя намек.

— Верно. Отличная мысль. — Она впилась зубами в теплую маслянистую мякоть. — В Лондоне круассаны совсем не такие вкусные, правда? — Вивиан нарочно злила Беннета, рассудив, что тогда он уйдет быстрее.

— Не знаю. Мне недостаточно крохотной булочки, чтобы чувствовать себя сытым целый день.

Когда дверь закрылась, Вивиан отбросила круассан, побежала в ванную, отвернула кран и осторожно закрыла дверь, а дверь спальни, наоборот, оставила открытой. Беннет услышит, как льется вода, и решит, что она в ванной. Сумочка, оставленная в кресле, подтвердит его догадку. Каждый мужчина знает, что ни одна женщина на свете шагу не ступит без сумочки.

Выскочив из номера, Вивиан побежала к черному ходу. Завернув за угол, она едва не налетела на горничную, которая шла навстречу со стопкой полотенец.

Горничная, тыча пальцем в сторону парадной лестницы, затрещала по-французски. Но Вивиан бросила на нее умоляющий взгляд, приложила палец к губам и жестом показала на заднюю дверь. Глаза горничной расширились, затем последовал понимающий кивок, сопровождаемый потоком французских слов.

Хотя Вивиан ничего не разобрала, но поняла, что получила союзницу. Более того, союзницу, которая могла знать, как добраться до остановки автобуса. Вивиан задала свой тщательно отрепетированный вопрос. Как она и боялась, объяснение оказалось слишком сложным и запутанным. А время неумолимо шло.

Вивиан красноречиво постучала по стеклу часов и бросила тревожный взгляд на парадную лестницу. Горничная, взволнованная тем, что стала участницей некоего романтического заговора, положила полотенца на стол, взяла Вивиан за руку и провела через черный ход.

Она вывела девушку в узкий переулок и свернула за угол. Затем остановилась и показала пальцем на другую сторону улицы. Вот она, автобусная остановка! Вивиан вложила в руку горничной одну из стофранковых купюр. Помощь отзывчивой француженки стоила таких денег.

Десять минут спустя Вивиан ехала в сторону Экса. Автобус идет дольше машины, поскольку делает остановки, и она искренне сожалела, что сказала Нейлу, какого направления придерживаться.