Влюбиться по принуждению

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кейт Грегори не могла поверить, что сестра обращается к ней с такой просьбой.

— Нет уж, — твердо сказала она, снова придвинув скрипучий деревянный стул к столу и повернувшись спиной к сестре. — Я не стану участвовать в твоем нелепом плане.

— Но, Кейти, — захныкала Бьянка у нее за спиной, как она делала в детстве двадцать лет назад, будто и не повзрослела. — Причина уважительная. Подумай об этом… это романтично. Разве у тебя в душе нет хотя бы капли романтики?

Кейт повернулась на стуле и оказалась лицом к лицу с сестрой. Вот на этот вопрос она легко могла ответить.

— Нет. Даже капельки. — Нет уж. Романтика была азартной игрой, а она по горло сыта азартными играми.

— Кейт! — Бьянка пришла в ужас. — Ты не то хотела сказать.

— О, именно то. — Кейт улыбнулась и снова повернулась к гроссбухам Грегори Фармз, техасского бизнеса ее семьи, считавшегося — далеко не бесспорно — лучшим в области разведения скаковых лошадей на Западе.

Вообще-то эти гроссбухи — матафорический ответ на вопрос Бьянки. Последние сорок лет семья Грегори жила разом густо, разом пусто, в зависимости от родословной лошадей, условий беговой дорожки, погоды, здоровья жокеев и их пристрастия к выпивке, а также от вуду и множества других переменных величин, не поддающихся контролю.

Кейт не терпелось уехать. Она уже скопила довольно много денег и собиралась, как только добьется своего, переехать в Даллас — достаточно близко от отца и сестры, если она им понадобится, но достаточно далеко, чтобы не участвовать в бизнесе, — а там найти себе другое занятие. Вероятно, она станет учительницей начальной школы. Возможно, жители Эйвон-Лейка удивились бы, узнав, что она получила в колледже степень бакалавра в области начального детского образования.

Некоторые, может быть, назвали бы увлекательной жизнь скачек, но только не Кейт. Хотя она любила животных, но до сих пор помнила трудные годы, когда ее семья питалась рисом и фасолью и жила под постоянной угрозой лишиться дома. Мать плакала, отец нервничал, па детей не обращали внимания… это была очень напряженная жизнь.

Тогда Бьянка была совсем маленькой, и ей посчастливилось забыть худшее, Бьянка думала, что в ее жизни всегда присутствовали счастье и процветание.

Откровенно говоря, из-за этого она иногда вела себя как довольно избалованный ребенок.

Вот и сейчас…

— Кейти… — Бьянка повернула сидевшую на стуле Кейт лицом к себе. — Пожалуйста.

— Нет.

— Сделай это для меня.

Кейт покачала головой, не в силах поверить, что сестра способна на такой эгоизм.

— Нет, Бьянка. Я не выйду замуж ради тебя. — Невероятно, какие вещи ей приходится говорить, причем не один раз.

— Тебе незачем по-настоящему выходить замуж, — поспешно уточнила Бьянка. — Просто скажи папочке, что выходишь. Пока он будет занят твоим замужеством, я могу планировать мою свадьбу.

Кейт уронила руки на колени и холодно посмотрела на сестру.

— Значит, сказать папочке, что я выхожу замуж.

Бьянка нетерпеливо закивала.

— Верно.

— Выдумать жениха, запланировать поддельную свадьбу, переехать в воображаемый дом, притвориться, по-видимому, на ближайшие тридцать или сорок лет, будто рожаю и воспитываю детей, после чего удалиться от дел с несуществующим мужем и качать на коленях внуков, которых у меня никогда не будет.

— Ну… — Похоже, Бьянка начала понимать. — Наверное, ты права.

Кейт подняла руки.

— Аллилуйя. Она наконец поняла.

Бьянка кивнула. И на миг показалось, будто сестра действительно поняла глупость своего намерения. Но потом она сказала:

— Нам надо будет найти настоящего парня. — Она задумчиво потерла подбородок.

— Что?

— Или, может быть, нанять актера.

У Кейт округлились глаза. Она с минуту подождала, но Бьянка так и не рассмеялась и не сказала, что шутит.

— Ты слышишь, что говоришь? Теперь ты хочешь нанять актера? И чтобы я притворилась, что выхожу за него замуж?

— Ну…

— И все для того, чтобы переиграть папу в его старомодном, ограниченном, высокомерном консерватизме? Нет уж.

Генри Грегори настаивал, чтобы его старшая дочь вышла замуж раньше младшей. Она знала, что это шло оттуда же, откуда шли многие его представления о мужчинах и женщинах: старые традиции, приверженность строгому воспитанию.

Пока мать Кейт не умерла, именно она занималась детьми. Отец иногда играл с девочками и всегда им улыбался и подмигивал, даже если у них возникали проблемы.

Но после смерти Хелен он стал похож на заблудившееся животное. Он потерянно кружил по комнатам и тщетно пытался понять девочек, которые до сих пор были для него лишь игрушками. Начав в одиночку воспитывать Кейт и Бьянку, отец слишком серьезно отнесся к своим обязанностям и не проявлял к ним былой мягкости.

— Что же мне делать?

— Вы с Виктором просто должны пожениться. Без спросу. Папа переживет.

— А если нет? Что, если я это сделаю, а он отречется от меня и уволит Виктора?

Виктор Блум был женихом Бьянки и лучшим тренером ее отца.

— Он наверняка не уволит Виктора, тот слишком ценен. А то, что он от тебя отречется, — глупость.

— Почему ты так уверена?

— Потому что он тебя любит, Бьянка, и хочет, чтобы ты была счастлива. Даже если это означает отказ от его безумных устаревших представлений о приличиях, взятых из шестнадцатого века.

— Что, если ты ошибаешься?

— Не ошибаюсь. — Кейт посмотрела на сестру и решительно покачала головой. — Послушай, честное слово, он просто петушится.

Похоже, она не убедила Бьянку.

— Ну, если подумать, он ведь заботится о тебе. Не хочет, чтобы ты осталась одинокой старой девой. Он бы успокоился, если бы ты его убедила, что с кем-то помолвлена.

Кейт долго и сурово смотрела на сестру. Потом повернулась к столу и взяла ручку. На такое глупое утверждение не стоило отвечать.

— Разговор окончен, Бьянка. Выйди и закрой за собой дверь, хорошо? — Она снова посмотрела на гроссбух и нашла то, что искала. Пункт под названием «Экстракт Огня» с депозитной суммой, равнявшейся четыремстам двадцати пяти тысячам долларов.

По мере того как уменьшался запас замороженной спермы замечательного скакового жеребца Огненный Полет, сумма росла. Отличная возможность убедить отца вложить деньги во что-то серьезное. Тогда у него появились бы сбережения на черный день и он не зависел бы от скачек.

Она собиралась немедленно поговорить с ним об этом, пока он не решил снова вложить деньги во что-нибудь рискованное. Он богател на риске — а это ее сильно тревожило.

Она начала звонить отцу, но Бьянка нажала на рычаг.

— Как насчет… — снова завела свое Бьянка, стараясь говорить как можно убедительнее. — Что, если ты просто попробуешь ходить на свидания? Встретишься с парой парней, посмотришь, что будет дальше. Может, проблема решится сама собой, естественно и честно.

Кейт рассмеялась.

— Какой альтруизм с твоей стороны.

— Можешь не верить, Кейти, но я на самом деле забочусь о тебе. Вероятно, тебе пошло бы на пользу, если бы ты немного походила на свидания, а не работала все время.

Кейт усмехнулась.

— Я встречалась со всеми подходящими парнями города — со всеми четырьмя — и, отдавая им должное, скажу: спасибо, но нет, спасибо.

— Не со всеми, — настаивала Бьянка. — Например, вернулся Бен Девиер. Ты никогда не встречалась с ним, хотя, — се голос стал заговорщическим, — честно говоря, по-моему, он всегда был к тебе неравнодушен. Просто ты боишься риска.

При упоминании Бена Девиера Кейт рассердилась. К чему говорить, что она не хочет рисковать?! Она когда-то поставила на него и проиграла.

Отщепенец из порядочной семьи, владевшей земельной собственностью рядом с Грегори Фармз.

Бен Девиер считался трудновоспитуемым ребенком и даже довольно опасным. Помнится, он запускал фейерверки в сторону их владений, а когда Кейт, испугавшись, заплакала и попросила его остановиться, он только рассмеялся и поджег следующий.

В средней школе ом ездил на своем джипе по всем пастбищам, что бесконечно раздражало как отца Кейт, так и его отца, но ему было на это наплевать. Он был хулиганистым парнем в отличие от серьезной Кейт, и они нередко конфликтовали. В предпоследнем классе он прозвал ее Серьезной Салли, а ее немного пугала его неукротимость.

Но, кроме того, Кейт отлично помнила, как он застрелил своего пса, забежавшего в выгул. Придя в ужас, она убежала не оглядываясь и поклялась всегда обходить ранчо Девиер стороной. Этот случай подтвердил то, что она уже начала подозревать: Бен совсем не такой, каким казался. Конечно, его считали обаятельным и умным, а несколько девочек были влюблены в него за его шарм. Но Бен Девиер был темной лошадкой.

Этот вывод несколько успокоил Кейт относительно того, что между ними произошло.

В средней школе и вообще в городе Бена считали записным плейбоем. Девушки не могли рассчитывать на то, что он, проведя с ними вечер, позвонит им утром, но тем не менее хотели с ним рискнуть. Если верить тому, что о нем рассказывали, перед его обаянием не устояло множество женщин. Даже Кейт как-то поцеловалась с ним на вечеринке летом после выпускного класса. Это был потрясающий поцелуй, и несколько следующих недель она надеялась, что он позвонит и что, может быть… Потом она поняла: для Бена это был лишь минутный гормонный прилив.

Может быть так и не пришло, и Кейт пожалела, что призналась ему в любви. Если верить его другу Лу Паркеру, он целовался с Кейт только в шутку, как бы в ответ на вызов. Лу стал за ней ухаживать, и оскорбление показалось ей еще сильнее.

Вскоре после этого Бен Девиер уехал из города, и Кейт обрадовалась его отъезду. Она надеялась, что он никогда не вернется.

Но теперь он вернулся.

А сестра додумалась предложить ей встречаться с ним.

— Нет уж, — сказала она Бьянке и погладила своего пса Сьерру, который лежал у ее ног. Этот ретривер жил у них двенадцать лет — старый член семьи. — Я лучше стану монахиней. Теперь разреши мне вернуться к работе, я должна поговорить с папой о деньгах.

Бьянка подбоченилась.

— Значит, мы больше не станем говорить о моем браке?

— Я бы с удовольствием поговорила о твоем браке. Я больше не хочу говорить о моем браке или о том, что его не будет.

— Прекрасно. — Бьянка высокомерно улыбнулась. — Тогда мне больше нечего тебе сказать. — Она вышла, и Кейт несколько раздраженно посмотрела ей вслед.

С Бьянкой всегда было так. Кейт давно следовало к этому привыкнуть, но она почему-то надеялась, что сестра в этот раз окажется на высоте положения и выберет прямой путь.

О, ладно. Сейчас она не могла себе позволить тревожиться из-за этого. Надо подвести итоги в этих книгах. Полмиллиона долларов были бы прекрасным результатом для любого гроссбуха, но ей не хотелось сохранять эту сумму в постоянных счетах.

Она снова подняла телефонную трубку и стала звонить отцу.

Бен Девиер медленно ехал к Грегори Фармз, пытаясь себя переубедить.

Он не мог поверить, что должен просить Кейт Грегори о любезности, да еще равносильной единственной надежде сберечь ферму покойного отца для матери. Кейт Грегори ненавидела его.

В юности он немного увлекся Кейт. Ну, может, увлекся — слишком сильно сказано. Но всегда обращал на нее внимание. Остальные восхищались ее белокурой, голубоглазой младшей сестрой, красивой, как кукла-голыш. А Бен был очарован менее заметными, но бесконечно более интересными данными Кейт.

Длинные каштановые волосы не напоминали золото — в отличие от волос Бьянки, за которыми это признавалось, но при солнечном свете они сияли, как янтарь, а пряди расцвечивались коричнево-рыжеватыми переливами.

Глаза ее были ярко-янтарными, почти кошачьими. Теплыми и прохладными одновременно. Умными и притягательными. Она никогда не подкрашивала их неестественными оттенками, в отличие от других девушек.

Бен часто думал, что Кейт больше говорила глазами, чем голосом.

И, кроме того, ее тело. У Бена захватывало дух при одной мысли о нем. Упругое, сильное и стройное.

Про себя Бен подозревал, что именно благодаря этой девушке Грегори Фармз столько лет успешно соперничал с ранчо Девиер. Это делало ее в некотором роде врагом, но врагом восхитительным. Просить ее о помощи вдвойне труднее: ведь у них, можно сказать, соперничество в бизнесе.

Бен снова напомнил себе, как это важно для его матери.

Последний раз он видел Кейт в один из худших дней своей жизни. Его старый пес Банджо, который провел с ним самые одинокие детские годы и годы учебы в колледже, однажды ночью не вернулся домой и подрался с бешеным енотом. Вовремя разобравшись, что случилось, ветеринар посоветовал хозяевам избавиться от Банджо. Бен не могпозволить это сделать никому другому. Такое могло быть только между ним и его старым другом.

Худшим моментом его жизни был тот, когда он спускал курок. Когда пес упал на землю, Бен услышал, как кто-то ахнул. Он повернулся и увидел, что Кейт Грегори бежит через нижнее пастбище к своему дому. Должно быть, она знала, что происходит: о том, что случилось с собакой, предупредили всех местных жителей.

И все-таки, когда Кейт увидела, что Бену пришлось застрелить собственного пса, она не сказала ему ни одного сочувственного слова. Просто убежала подальше от него.

Именно такой Кейт всегда и была — замкнутой, обособленной. Словно никто не мог стать ей по-настоящему близким или коснуться ее сердца.

Бен остановил джип перед главной конюшней и вышел из машины с тяжелым вздохом. Пришлось напомнить себе, что, если постараться, все-таки можно будет спасти семейную ферму. Он медленно пошел к конюшне.

— Бен?

Он обернулся.

Удивленный голос принадлежал платиноволосой Бьянке.

— Это Бен Девиер?

— Да.

— Господи, мы же только что о тебе говорили.

— Мы? Кто? — Странно. Он даже не знал, что кому-то известно о его возвращении. — И что вы говорили?

— О! — Бьянкаколебалась ровно столько, чтобы он понял: она что-то скрывает. — Вообще-то ничего. Только то, что ты здесь, в городе. Зачем ты приехал?

Вот! Пора сделать этот шаг.

— Надеялся повидать Кейт.

— Вот как? — Бьянка приподняла бровь. — Как интересно! И почему же? Чтобы пригласить мою незамужнюю сестру на свидание?

— Э-э… нет. — Он нахмурился. Странный вопрос. — Речь пойдет о деле.

Бьянка расстроилась и надула губы.

— О! Проклятие.

Бен почувствовал себя в некотором роде так, словно оказался в чужом странном сне.

— Извини… что?

Бьянка пожала плечами с видом четырехлетнего ребенка.

— Ничего. Не обращай внимания.

Бен хмуро уставился в землю, прикидывая, не стоит ли продать ферму и перевезти мать в дом поменьше и поближе к нему, вместо того чтобы просить девочек Грегори о помощи.

Мысль о спасении фермы, конечно, победила.

— Насколько я знаю, вам удалось сделать так, что от Огненного Полета можно получать потомство. — Вышло косноязычно, но он не смог выразиться по-другому. Рассказывали, что у Грегори есть замороженный генетический материал от одного из лучших скаковых жеребцов, а ферму Бена как раз могли спасти пара жеребят от Огненного Полета.

В бледно-голубых глазах Бьянки появилось понимающее выражение.

— О-о-о, ясно. Ты приехал за покупкой.

— В зависимости от цены — да. — Разговор становился неприятным. Он был ограничен в деньгах и мог только блефовать — пока они не поймут, что он в отчаянном положении. — Итак, какова ваша цена?

Бьянка поднесла палец ко рту и принялась задумчиво оглядывать Бена.

— Я слышала, у ранчо Девиер не так уж много денег, Бен.

— Не надо верить всему, что слышишь.

— А Огненный Полет стоит много.

— Возможно. — Он попытался принять небрежный вид. — Никогда не знаешь, чем кончится такое дело. Искусственное оплодотворение кобылы… ну, это чертовски рискованное предприятие. Ты знаешь.

Бьянка кивнула, не собираясь уступать.

— Это рискованное предприятие, за которое многие согласны заплатить чертовски много денег. — Она разглядывала его. — Виктор каждое утро тренирует жеребенка от Огненного Полета на треке и говорит, что по времени результаты совершенно удивительные. Он может даже победить своего отца. Так что, по-моему, любой, чья кобыла даст потомство от Огненного Полета, наверняка останется в выигрыше. То есть если они могут заплатить вперед.

— О чем мы говорим?

— Полмиллиона.

Он мог выложить не больше четверти миллиона. Да и то слишком рискованно. В конце концов, деньги пойдут из его кармана, а не от ранчо.

— По-моему, мне лучше попытать счастья с тем, что у меня есть. — Он коротко кивнул и пошел обратно к грузовичку.

— Но, по-моему, ты мог бы получить это бесплатно, — нараспев сказала Бьянка у него за спиной.

Он решил не думать о гордости. Остановился и повернулся к ней, стараясь выглядеть невозмутимым.

— Кого я должен убить?

Она рассмеялась.

— Ты должен лишь пойти на свидание с моей сестрой.

Он наверняка ослышался. Не могла же она считать, что Кейт согласна заплатить за свидание пятьсот тысяч.

— О чем ты говоришь?

Бьянка медленно растянула губы в улыбке и неторопливо пошла к нему.

— Мне нужна маленькая услуга. Если добьешься успеха, то получишь племенного жеребца и мою сестру и, может, будешь очень счастлив. Если не добьешься успеха… — она пожала плечами, — ну, ничего не потеряешь. Что скажешь, Бен Девиер, идет?