Влюбиться в лучшего друга

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Джаред постучался в дверь квартиры, где жил Крейг Брэдфорд. Его кейс казался ему тяжелее обычного. Еще бы: он содержал в себе его будущее.

Если он сможет убедить Брэдфорда отказаться от родительских прав на ребенка, то Мерседес будет свободна от угроз в дальнейшем. И вообще будет свободна и дальше выбирать себе судьбу. Он хотел, чтобы Мерседес была счастлива. А это значило, что ей надо было дать свободу выбора. Пусть лучше сама скажет, нужен ли он ей в качестве мужа и любовника, или она обойдется без него.

Если Брэдфорд откажется подписать заявление, Джаред и Мерседес останутся в браке ради ребенка. Он будет жить с ней и любить ее, но никогда не покажет ей свои чувства, потому что не сможет вынести жалости к себе.

Джаред постучал еще раз, посильнее. Сотрудник в офисе Брэдфорда уверил его, что Крейг ушел рано, потому что вдруг почувствовал легкое недомогание. Джаред услышал движение из-за двери и мужской голос.

Через пару секунд дверь распахнулась. Одежда и волосы Брэдфорда были в полном беспорядке, но выглядел он далеко не больным. Скорее, наоборот, здоровым и полным сил и решимости.

— Что тебе тут надо, Максвелл?

— Хочу поговорить с тобой.

— Я занят. — Он заправил рубашку в брюки, застегнул ремень.

Джаред заметил свежий след помады на шее и на подбородке. Кажется, он прервал интимное свидание.

— Это не может ждать.

— Кто там? — послышался женский голос. Брэдфорд оглянулся через плечо и оскалился на Джареда.

— Приходи позже.

— Лучше скажи своей девочке, чтобы оделась. Это твоя секретарша?

— А тебе какое дело?

— Мне все равно. Просто твой сотрудник сказал, что секретарша тоже взяла отгул сегодня днем. А я отлично знаю, что тебя уволили с прежнего места работы из-за интрижки с секретаршей. Смешно, что ты забыл рассказать об этом Мерседес. Она то думает, что ты сбежал от нее.

— Дай пару минут, — и Крейг захлопнул дверь прямо перед носом у Джареда.

Джаред мысленно поздравил себя с проделанной работой. Кто владеет информацией, тот владеет всем. Наверняка Мерседес и не знает, что одновременно Крейг еще встречался с секретаршей. Пусть не знает и дальше. Ей и так хватает треволнений.

Дверь снова открылась. Яркая брюнетка проскользнула в нее, опустив голову. Она сбежала по лестнице и скрылась из виду. Брэдфорд открыл дверь шире, приглашая Джареда войти.

— Быстрее.

Черный кожаный диван и хромированные стеклянные столики кричали о холостяцком стиле жизни Брэдфорда. И что такого нашла в нем Мерседес? Он всего лишь неплохой продавец. И все.

— Чего тебе надо?

Джаред прищурился.

— Я хочу, чтобы ты написал заявление об отказе от родительских прав на ребенка Мерседес.

— С ума сошел, — Крейг скрестил руки на груди и ухмыльнулся. — С чего бы это? Узнал, что ребенок не твой? Лучше расскажи мне что-нибудь новенькое.

— Ты не знаешь наверняка, чей это ребенок. И не узнаешь, пока он не родится или пока не возьмут анализ ДНК. А это влетит тебе в копеечку, так же как и услуги адвоката, если ты решишь подать заявление в суд. Я хочу предупредить тебя сейчас, Брэдфорд, что, как муж Мерседес, требую от тебя твоей доли в воспитании ребенка. С тебя потребуется определенная сумма денег на колледж.

Это была, конечно, ложь, но ложь во спасение.

Джаред поставил свой кейс на стол и открыл его. Вынул оттуда огромный лист бумаги и передал его Брэдфорду.

— Как видно из этих подсчетов, сумма содержания одного ребенка на Западном побережье до его совершеннолетия приближается к одному миллиону долларов. Если разделить ее на двадцать два года, мы получим сумму где-то в сорок пять тысяч долларов в год.

Брэдфорд бросил бумагу прочь.

— Эти данные сфабрикованы.

— Я провел точные исследования, можешь поверить. Эти цифры мне предоставила приличная юридическая компания. Если ты думаешь, что эти затраты сможет покрыть наследство Эштонов, то ошибаешься. Суд наверняка решит не в пользу Мерседес и ее братьев, поэтому денег от нее ты точно не дождешься. Это плохие новости для тебя, причем по двум причинам. Первая: Кэролайн ненавидит тебя. И вторая: у нее отличное здоровье и она собирается долго жить. Поэтому и с ее стороны денег тоже не жди. Так что…

— Я жил с Мерседес девять месяцев. Она должна мне алименты.

— И на этот раз ты ошибся. Это полагается для неженатых пар, которые живут вместе, оформив определенное соглашение. Вы же с Мерседес не жили вместе и уж совершенно точно ничего не оформляли. Я разговаривал с твоей бывшей секретаршей. Она очень зла на тебя за то, что ее уволили из-за ваших отношений. И она готова свидетельствовать против тебя, рассказав о ваших отношениях в период, когда ты встречался с Мерседес. И уж конечно, это играет против тебя. Поэтому, если ты решишь подать заявление в суд с требованием прав на ребенка, получишь достойный отпор. В общем, дело твое проигрышное.

Брэдфорд буркнул что-то себе под нос и отошел к окну.

— Так ты хочешь, чтобы я отказался от своего ребенка?

Джаред поджал губы.

— Ты же не знаешь наверняка, что ребенок твой. Ведь еще три недели назад ты открыто заявил, что ребенок мой.

— А чего ты от меня хотел? Я только и слышал от Мерседес твое имя. Чуть ли не каждый день. А Мерседес постоянно следила за предохранением. Вот я и…

Значит, Мерседес разговаривала с Крейгом о нем. Это Джареду явно польстило. Но он лишь пожал плечами.

— А чего ты ожидал? Мы с Мерседес знаем друг друга уже одиннадцать лет. У меня никого ближе не было, кроме моей первой жены.

Он, конечно, блефовал. Но, высказав эти слова, Джаред понял, что это и есть правда. Мерседес знала его вдоль и поперек, так, как даже Хлоя не знала никогда. Хлоя ставила его на пьедестал и не замечала слабостей. Мерседес знала его отлично, всю его натуру, все слабости и сильные стороны. Она могла с ними справляться и жить с Джаредом, причем с таким, какой он есть на самом деле. Она научила его выходить из всех трудностей победителем. Он бы не выжил без нее.

Нет, он никогда не был неудачником, не привык отступать. И не сдался даже тогда, когда произошла ссора с собственным отцом. Он не поддался на его провокации и самостоятельно встал на ноги. Гораздо проще было бы принять предложение отца и начать бизнес с его легкой подачи, но вместо этого Джаред отверг его помощь и стал работать в десять раз усерднее. Он не сдался и тогда, когда случился выкидыш у Хлои, а потом второй, а потом… не сдался после потери семьи. Но это уже благодаря Мерседес.

Мерседес Эштон сделала из него настоящего мужчину. Сильного мужчину.

— Ты просто выслуживаешься перед ней, Максвелл. Ты сделаешь ради нее все.

— А вот это верно. Мерседес моя жена, и я люблю ее, — впервые в жизни он сказал это вслух. И сам поверил в это. Он выпрямил плечи и поднял голову. — Если ты пойдешь против нее, наткнешься на меня.

Брэдфорд отвел глаза.

— Ну и где мне достать эту проклятую форму заявления?

Джаред облегченно выдохнул и протянул ему бумаги.

— Радуйся. К счастью, на всякий случай я прихватил у моего юриста эти формы. Можешь забрать их и проверить у своего адвоката. Пусть он тебе объяснит там каждую закорючку. Я хочу, чтобы ты точно знал, что именно ты подпишешь. Не желаю больше иметь с тобой никаких дел. В среду с утра я заеду к тебе в офис забрать подписанные бумаги.

И он вручил Крейгу документы. Закрыл кейс и покинул квартиру с чувством надежды и страха одновременно.

Мерседес и его брак стоили этой борьбы. И это была лишь первая ее часть. Но будет ли ему наградой Мерседес? Или она все равно уйдет от него?

Мерседес потягивала лимонад и держала в руке мобильный телефон, словно бы в ожидании звонка. Джареда не было уже два дня. Он так и не позвонил. Может быть, уже и не вернется. Именно это тревожило ее больше собственного здоровья. Сегодня днем она должна была пойти к врачу, но этого визита она уже не боялась.

Прервав поток ее мыслей, в саду появился ее старший брат по отцу, Грант Эштон.

В свое время именно он дал журналистам скандальное интервью по поводу внезапного исчезновения Спенсера. Грант выяснил, что его отец женился третий раз. Прибытие Гранта взрывом отозвалось на состоянии всей семьи.

Мерседес, ее мать и братья были в ужасе, когда узнали, что Спенсер сорок два года назад бросил свою первую жену и двоих детей в Небраске. Затем он женился на Кэролайн Латтимер, даже не побеспокоившись развестись с матерью Гранта. И таким образом, он состоял одновременно в двух браках. Оказалось, что Мерседес и ее братья были незаконными детьми Спенсера.

Появление здесь Гранта не обрадовало Мерседес. Ведь Гранта как раз и подозревали в убийстве Спенсера. Но у того было отличное алиби. К тому же его прямолинейность и искренний интерес к жизни собственного отца поразили всех. Гранта нельзя было ненавидеть. Он заслуживал уважения.

— Привет, Грант.

— В состоянии пообщаться?

— Садись, — пригласила его Мерседес.

И она заглянула, как в зеркало, в его зеленые глаза. Глаза их отца. Она отлично знала Гранта. Он жил здесь с января, но Мерседес давно уже его не видела.

Улыбка осветила лицо Гранта.

— Ты выглядишь так, словно лечение пошло тебе на пользу. Прими мои поздравления.

Она поморщилась.

— Спасибо. Слухи обо мне бродят, да?

Газеты быстро подхватили новость о том, что Мерседес лежит в больнице, и раструбили это на весь белый свет. К счастью, их с Джаредом ночь никак не выплыла на свет божий.

— Есть что-нибудь новое в деле об убийстве отца?

Грант покачал головой.

— Детективы все еще разрабатывают версию шантажа. Отец платил кому-то десять тысяч в месяц целых полгода, и если какой-нибудь смельчак выяснит, кто его шантажировал, мы, возможно, узнаем, кто подстрелил старика в его собственном офисе.

Мерседес уже устала ото всех этих головокружительных подробностей. Ну и тип был ее отец! Даже умереть спокойно не мог! Какой еще сюрприз их ожидает?

— Есть новости о твоей родне? Форд и Абигайл связывались со своей матерью?

Племянник и племянница Гранта также гостили в усадьбе. Мерседес очень удивилась, узнав, что у нее уже взрослые племянники. Ей то очень хотелось понянчить ребятишек, подбрасывая их на коленях, а тут оказалось, что это взрослые люди.

Грант присел в кресло рядом с Мерседес.

— Мы ничего не знаем о Грейс с тех пор как она сбежала со своим любовником девять лет назад. Я пытался отследить ее. До своего исчезновения моя сестра любила быть центром внимания, так что если она жива, то пресса непременно ее сама выследит.

— Не могу поверить, что она смогла бросить детей, — и Мерседес заботливо положила руку на живот. Доктор Эванс обещала ей сегодня сделать УЗИ. Очень хотелось наконец увидеть своего малыша. И еще ей хотелось, чтобы рядом в этот момент был Джаред.

Губы Гранта сложились в горькую усмешку.

— Дочь вся в отца. Моя сестра-близняшка не любит никого, кроме себя.

Мерседес кивнула. Она поверить не могла, что на свете был еще один человек, похожий на Спенсера Эштона. Он то совершенно точно не любил женщин, с которыми делил постель.

При этой мысли сердце Мерседес дрогнуло и холодок пробежал по ее спине. Она же тоже не любила тех мужчин, с которыми встречалась! С тех пор как ее обидел парень из колледжа, ее первая любовь. Она сознательно выбирала мужчин, в которых не могла влюбиться. Мужчин, у которых не было над ней власти. Она не хотела, чтобы ее снова бросили, чтобы она страдала, как когда-то ее мать и Джиллиан. Мерседес всегда сразу предупреждала своих партнеров, что их связь будет временной и что эти отношения непременно закончатся. Да и с Джаредом она поступила так же: заранее сказала, что их брак — временное явление.

Дочь своего отца, точно.

Ужаснувшись неожиданной догадке, Мерседес сжала руки в кулаки, ногти больно врезались в ладони. Она ненавидела родного отца за то, что он ее не любил, но была ли она чем-то лучше его?

Он опоздал? Джаред ворвался в больницу и бросился в приемный покой к врачу. Медсестра за стойкой спросила:

— Могу я чем-то помочь?

— Моя жена, Мерседес Эш… Максвелл, у нее назначена встреча на три часа у доктора Эванс. Она еще здесь?

Женщина сверилась с расписанием.

— Она еще у доктора. Я проведу вас.

Сердце его радостно забилось. Он последовал за женщиной. Как посмотрит на него Мерседес? Вдруг сегодня она решит отказать ему? Скажет, что их браку конец?

— Мы уже пришли, — медсестра постучала в дверь и заглянула в кабинет. — С вами хочет поговорить мистер Максвелл.

Дверь открылась, и на пороге появилась доктор Эванс. Она приветливо улыбнулась.

— Проходите, Джаред. Мы как раз решили взглянуть на вашего ребенка.

Взглянуть? Он весь напрягся. Взял себя в руки и прошел в комнату. Мерседес лежала на спине на кушетке, накрытая синей простыней. Это значит, что она лежит обнаженная?

Джаред тяжело вздохнул и сосредоточился на ее лице. Какое у нее непонятное выражение глаз. Неприветливое. Тревожное.

— Ты пришел?

Он кивнул.

— Прости, опоздал немного.

Монитор стоял на полу возле кушетки. Доктор Эванс начала процедуру. Джаред избегал смотреть на свою жену, на ее обнаженное тело, смотрел только на экран.

— Джаред, подойдите ближе к жене, отсюда вам будет виднее экран, — посоветовала ему врач. — Как я уже сказала Мерседес, антибиотики сделали свое дело. Инфекцию мы победили. Теперь надо следить за тем, чтобы не было рецидива. Но самое главное, болезнь не коснулась плода.

Напряжение потихоньку уходило. Мерседес вне опасности. Джаред не мог оторвать взгляда от призрачно бледного изображения на экране. Вот так же было и с Хлоей. Он тоже был вместе с ней на УЗИ. И он отлично знал, что происходит, когда врач не слышит биение сердца плода. Он взял Мерседес за руку, чтобы поддержать ее. Про себя он бормотал слова молитвы.

Врач понимающе посмотрела на него.

— Вот как бьется сердце вашего малыша. К двенадцатой неделе риск выкидыша резко падает. И проходит токсикоз. Вы можете видеть ножки и ручки. А пальчики видите? Мне еще надо кое-что измерить, чтобы выдать вам полное заключение.

Джаред продолжал смотреть на экран. Это был ребенок Мерседес. Грудь Джареда разрывалась от счастья и гордости.

Он смотрел на Мерседес. Она была счастлива. Слезы застилали ей глаза. Он любил ее. И у нее будет ребенок. Как же он хотел быть рядом с этим ребенком! И еще — непременно подарить этому малышу братика или сестричку. Позволит ли Мерседес ему стать отцом ее ребенку? Или заберет документ, подписанный Крейгом, и пойдет к адвокату за разводом?

— Хотите узнать, кто это — мальчик или девочка? — спросила врач. — Еще рано, но можно попытаться.

Мерседес заморгала и отвела взгляд. Покачала головой.

— Нет. Пусть это будет тайной.

Врач посмотрела на Джареда и подмигнула ему.

— А вы хотите узнать? Вы будете знать, а ей не скажете?

Тот отрицательно покачал головой.

— У нас никаких секретов друг от друга.

— Хорошо. Распечатаю снимок на память и для медицинской карты. Кстати, Джаред. Мерседес рассказала мне о вашем медовом месяце и тревогах. Это смешно, но вы должны точно знать: секс никак не повредит сейчас. Так что воздерживаться не стоит.

Он. Мерседес. Секс.

Три недели назад это сочетание буквально шокировало его. Сегодня мысль о том, чтобы заняться любовью с Мерседес, успокаивала и даже радовала. А потом он вспомнил о документах, которые лежали у него в машине. Да, он хотел прижать к себе Мерседес и не отпускать ее никогда. Но захочет ли она сама? Это прояснит время. Возможно, наличие документов и подписи Крейга уничтожит надежду на счастье.

Он погладил ее волосы и убрал челку со лба.

— Отлично.

Мерседес хотела что-то сказать, но он сделал знак молчать. Ее щеки вспыхнули краской. В глазах женщины плескалась страсть. Сердце Джареда забилось. Продлится ли это чувство шесть часов? Шесть месяцев? Шесть лет? Доктор Эванс похлопала его по плечу.

— Увидимся через три недели, — и она вышла, закрыв за собой дверь.

Мерседес взглянула на него в тревоге.

— Мне надо забирать вещи из коттеджа?

Он нахмурился.

— Нет. Зачем?

Она пожала плечами и отвернулась.

— Ты уехал… Я и подумала…

«Я люблю тебя», — чуть не сорвалось у него с языка. Но нет, он не скажет этих слов. Не хватало только, чтобы Мерседес оставалась с ним из жалости или чувства вины. Она могла принять решение остаться или уйти, после того как он отдаст ей подписанные документы. А если она решит остаться, вот тогда он докажет ей свою любовь. Ведь у них будет на это время.

Его взгляд остановился на ее дрожащих губах. Впрочем, больничная палата — не самое лучшее место для поцелуев и эротических мыслей. Убрав руки в карманы, он шагнул назад.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Хочешь, мы поедем домой. Или ты предпочитаешь снять комнату в отеле?

— Я хочу вернуться в коттедж.

Он попытался не поддаваться надежде, но это было трудно.

— Мне надо сделать еще одну остановку по дороге домой, а потом мы поедем.

Мерседес кивнула:

— Я приготовлю ужин.

Джаред повернулся и вышел. Ему было просто необходимо попрощаться с прошлым перед тем, как он сделает шаг в будущее, которое разделит с Мерседес.