Влюбиться в лучшего друга

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мерседес сидела в полной тишине. Минуту назад за Джаредом закрылась дверь.

Очевидно, все же она не была такой же бессердечной, как ее отец. Потому что ее сердце болело в отсутствие Джареда. Он был ей нужен. Это обнадеживало. Все, о чем она способна была думать на протяжении этих двух дней, — это о Джареде. И что она будет делать без него, если он вздумает все же уйти?

Мерседес боялась потерять его. И поэтому, когда он вошел в больничную палату, волна радости затопила ее: он пришел! В глазах Джареда было что-то такое, что радовало ее. На этот раз она знала, гормоны тут совершенно ни при чем. Вначале она действительно склонна была все сваливать на беременность. Просто именно в этот период она смогла обратить внимание на свои чувства к этому человеку.

Влюбиться в лучшего друга! Подумать только! Эта мысль тревожила ее и возбуждала одновременно.

Как же это могло произойти, если она всегда так старательно оберегала себя от любви? А когда это случилось, она даже не поняла. Теперь, оглядываясь назад, Мерседес могла бы сотни раз определить некоторые тревожные признаки.

Например, она всегда приходила к Джареду, когда расставалась с очередным любовником. Он всегда успокаивал ее и вселял уверенность, лечил ее раненое «эго».

Так вот почему у нее никогда не ладилось с другими: она всегда искала в них одного — Джареда! С ним одним она сравнивала тех, с кем встречалась. Он один подходил под ее высокие стандарты. Он был единственным человеком, который помогал ей снять стресс и забыть о работе.

Ее мать была права. Доверие двоих — прежде всего. Мерседес доверяла Джареду больше всех. Он с достоинством прошел через все испытания. И он постоянно заботился о ней.

Машинально Мерседес накинула одежду. Сомнения продолжали бурлить в ней. Значил ли что-нибудь тот вечер для него? Или просто так сказалось долгое воздержание? Ведь он давно не был с женщиной. Может быть, он вовсе и не хочет быть рядом с ней?

Что с ними будет дальше? Надо ли его освободить? Или попросить остаться с ней? Нет. Просить ни к чему. Жалости от него ей не надо.

Но если он останется… Она прижала руку к сильно бьющемуся сердцу. Этот брак был сущим безумием, сокрушалась Мерседес. Он разрушил их дружбу, ничего не принеся взамен.

Безусловно, Джаред разобьет ей сердце. Он до сих пор любит Хлою. И даже если случайно Мерседес сможет убедить его в своей любви, она навсегда останется для него на втором месте, после Хлои.

А быть вторым сортом она не хотела. Достаточно и того, что для собственного отца она всегда была на десятом месте. Или на каком? Спенсер успел жениться трижды.

Но для любимого человека она точно не хочет быть на втором месте.

Густая зеленая трава, высокие тени деревьев, прекрасные цветы — вся эта красота никак не могла утешить его тоску.

Джаред стоял перед небольшим мраморным памятником, и хотя грусть наполняла его сердце, в нем жили и другие чувства. Кажется, на этот раз он видел свет в конце темного туннеля. Возможно, и для него забрезжила наконец надежда. Он чувствовал, что и он имеет право на счастье.

Да, он был счастлив с Хлоей. Но для нее всегда важнее был ребенок. Его она хотела больше, чем мужа. Муж всегда был для нее где-то на втором плане. И возможно, поэтому вполне справедливо, что она наконец нашла упокоение рядом с сыном.

Джаред опустился на колени, чтобы поставить в вазу куст роз, который он купил у входа на кладбище. Садовник пообещал, что непременно посадит его сегодня же. Джаред обычно приносил просто букет цветов, но этот куст должен был знаменовать счастье в будущем.

Он всегда винил себя в том, что так и не смог дать Хлое дом, полный детского шума и криков. А также винил себя в ее смерти. Он не желал признать результаты расследования, которые показали неисправность мотора. Джаред хотел найти виноватого, и он его нашел. На целых шесть лет. Жил ли он в эти годы полноценной жизнью? Едва ли.

Мерседес убедила его, что никто из них не виноват в смерти Хлои. Это был всего лишь несчастный случай, каких полно и за которые никто не может быть в ответе. Просто случайность. И это надо принять как данность. Только время может вылечить раны.

Он присел на каменную скамью.

— Я люблю ее, Хлоя. Но ты, возможно, давно догадывалась, что так оно и будет. Ты говорила, что если бы я встретил Мерседес первую, то на тебя бы и не взглянул. Но ты ошибаешься. Вы совершенно разные. И я рад, что одна из вас все же осталась в моей жизни. — Он сорвал травинку. — Ты просила меня присматривать за ней, если что случится с тобой. И вот сегодня я здесь, чтобы пообещать тебе: я не брошу ее, если она сама не прогонит меня. Я нужен ей. Даже если она никогда не признается в этом. — Он поднялся и отряхнул руки. — Я вернусь. Но возможно, это будет не очень скоро. Это не значит, что я забыл тебя или Дилана. Вы всегда будете со мной, — и он приложил руку к груди. Джаред вынул маленькую игрушечную машинку, мини-модель его собственной, и положил на могилку Дилана. — Ты всегда будешь со мной, мой родной.

И с этими словами Джаред ушел из собственного прошлого, оставив его позади. Он сделал шаг навстречу будущему, которое ему бы хотелось разделить с Мерседес и ее ребенком.

Мерседес зажгла последнюю свечу и отошла чуть назад, чтобы оценить свою работу. Она очень надеялась, что этот столик на двоих, который она подготовила для Джареда, понравится ему. Ожидая с нетерпением его возвращения, она подошла к окну и всмотрелась в темноту. Джареда не было.

Крейг да и другие мужчины в ее жизни преподали ей ценный урок: секс без любви никогда не сможет удовлетворить ее. Он оставляет в душе лишь пустоту. И горечь. Но она точно могла сказать: та ночь с Джаредом — это не просто секс. Она боялась влюбляться, потому что боялась боли. Но теперь… теперь ей нельзя было потерять Джареда.

Нет. Она ни капельки не похожа на своего отца! Уж лучше она будет любить Джареда и всегда будет готовой к тому, что он может уйти. Зато это будут настоящие чувства. Даже если сегодня их отношения закончатся, она не обидится, в своей жизни она наконец испытала настоящее — любовь. Раз уж ей это выпало на долю, глупо было отвергать такой дар. Нет, Джареду она не скажет о своей любви. Не надо его отягощать чувством вины или лишним обязательством. Ведь не его вина, что он не сможет отплатить ей той же монетой.

Она посмотрела еще раз на романтически накрытый столик. Как ей хотелось любви! Ей хотелось быть с Джаредом. Рассчитанный риск ей уже надоел. Любовь — это не спорт. И любовь не заключается в одном сексе. Она хотела быть женщиной, которую полюбят.

Наконец Мерседес услышала визг шин. И сердце ее подпрыгнуло. Джаред был дома. Она пригладила волосы еще раз и пошла встречать его к двери. Открыла раньше, чем он успел вынуть ключи.

Он шагнул в дом и остановился как вкопанный. Их взгляды встретились. Мерседес внезапно стало жарко. Она облизнула губы и посмотрела ему в лицо. Как же она любила его!

— Я заказал ужин в «Каза-Мария». Пахнет чудесно, — он не двинулся с места. Мерседес поняла, что он просто не может пройти, потому что она загородила ему проход. Краска бросилась ей в лицо, и она пригласила его внутрь.

Он вошел, положил кейс на столик у дивана, оглянулся на накрытый стол.

— У нас праздник?

Мерседес молчала. Это было странно. Впервые в жизни она не знала, что сказать. Действительно. А что было говорить?

— Просто я рада оказаться дома.

Он положил руки в карманы.

— Ты была у своей матери.

Она сглотнула комок в горле. Неужели он попросит ее уехать?

— Ты же знаешь, я всегда рада быть тут. Кроме того, сегодня среда. А по средам у нас всегда совместные ужины.

Он улыбнулся кончиками губ.

— Только по средам?

— Я хочу быть рядом с тобой. Спасибо, что поддержал меня в больнице. Я знаю, тебе это было нелегко.

— Хотел освободить тебя от боли.

Напряжение повисло между ними.

— То есть…

— Я знаю, знаю, Мерседес. Но из-за твоей болезни я понял, что тот случай с Хлоей был всего лишь случайностью, не больше. Ни ты, ни я ни в чем не виноваты.

— Полагаю, ты прав. Я просто хотела… — так… что там она хотела, Мерседес и забыла. Ведь если бы сейчас была жива Хлоя, то Мерседес, возможно, никогда бы не узнала счастья, не познала этой всепоглощающей любви.

— Прошлого не вернуть. Надо жить дальше, — сказал он ровным тоном.

Отличное начало, ничего не скажешь… Она попыталась набраться мужества.

— Рада, что ты так говоришь, потому что я думаю, нам надо обсудить наши дела.

Он прищурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу быть твоим другом и… любовницей, — быстро проговорила она.

Он тяжело задышал:

— Ты уверена?

Сердце ее порхало, как крылья бабочки.

— Да.

Он быстро подошел к ней и пальцем поднял ее подбородок. Мерседес заглянула ему в глаза и нашла в них любовь. Или страсть?

— Нам хорошо вместе. Улыбка тронула ее губы.

— Даже лучше, чем просто хорошо.

— Думаешь?

— Уверена. Доказать? — И она подняла свои руки и положила ладони на его грудь. Обвила шею и поцеловала в губы.

Джаред прижал ее к себе, жарко ответив на поцелуй. Так они простояли довольно долго. Когда же наконец очнулись, Мерседес обернулась на стол со свечами.

— Ты голоден? — спросила она.

— Что? — Он заморгал.

— Есть хочешь?

— Хм… вообще-то нет. Я бы с радостью занялся чем-нибудь другим.

И с этими словами он с легкостью подхватил ее на руки и понес в свою спальню. Да, на этот раз он будет тут не один. Знаменательный день — начало их новой жизни.

— Какая же ты красивая, — прошептал Джаред, включив торшер. — Я так люблю тебя…

Тусклый свет лампы создавал интимную атмосферу, которая так располагала к любви.

Она повернулась к нему и прошептала в ответ:

— Я тоже тебя люблю. — И придвинулась к нему ближе…

Джаред смотрел на нее счастливыми глазами.

— А у меня есть для тебя сюрприз.

Мурашки пробежали по ее спине.

— Что? — Мерседес невольно насторожилась. Он махнул ей рукой, попросив подождать, а сам вышел из спальни. Мерседес села в кровати и набросила на плечи простыню. Странно. Почему-то ей показалось, что этот сюрприз ей не понравится. Вот Джаред вернулся и передал ей плоский широкий конверт. На нем красовалось печатными буквами название известной юридической конторы. А в левом углу стоял их бренд. В животе у нее недобро забурчало, ее вдруг замутило. Руки дрожали, когда она пыталась открыть конверт. Наконец ей это удалось, и она достала десяток страниц каких-то документов.

Нервно облизнув губы, Мерседес взглянула на Джареда, который так и сидел, не одеваясь. Он кивнул ей — мол, давай читай.

Мерседес внимательно прочитала сначала первый параграф, потом второй. Недоверие боролось в ее душе с ощущением счастья. Она быстро просмотрела оставшиеся страницы.

— Это откуда взялось?

Лицо Джареда оставалось непроницаемым. Глаза пустыми.

— Этот документ составили в моей адвокатской конторе. Брэдфорду пришлось подписать, когда я напомнил ему о том, что на ребенка ему придется круто потратиться.

Мерседес прижала руку к груди. Она не знала, радоваться или нет. Неизвестно еще, что лучше. Оставить ребенка без отца или с таким отцом-подлецом, как Крейг.

Затуманившимся взором она посмотрела на Джареда, и на сердце стало легко. Только человек, который любит по — настоящему, мог сделать для нее такое.

— Так вот чем ты занимался эти дни? — догадалась она.

— Да, — сквозь зубы проговорил он. — Теперь наш брак совершенно не нужен.

Эти слова больно ударили Мерседес. Она в тревоге выдохнула. Так он не любит ее?! Он хочет разорвать их отношения?

Тогда почему же он занимался любовью так… так по-настоящему? Может, это был прощальный жест с его стороны?

Она-то думала, что ее сердце уже давно умерло — еще тогда, в колледже. Но нет. Она еще многого не знала. Зато теперь… Кажется, теперь ей придется испытать всю боль до конца.

Соскочив с кровати, она прошла мимо Джареда и направилась в ванную. Ей опять стало плохо.

Когда позывы отпустили ее, она умылась и вытерлась. Джаред поджидал ее у двери. Он взял Мерседес под локоть и помог дойти до спальни. К чему он теперь так заботится о ней? Зачем теперь-то притворяться? Она сбросила полотенце и осталась обнаженной. Теперь ей все равно.

Ей казалось, что жизнь кончена. Она поставила на кон все — и проиграла. Потеряла все — друга, любовь, даже собственную квартиру. Надо же… Зато сердце приобрело способность любить. Хоть это утешало. Хотя… все равно было очень больно.

Он следовал за ней.

— Так ты хочешь развода? — вымолвила она наконец, оборачиваясь к нему.

— Я предлагаю тебе свободный выбор, не зависящий ни от каких других условий, — в его голосе слышалась настоящая боль. И тогда женщина все поняла. Разом.

— А вдруг мне не нужна эта свобода?

Джаред судорожно сглотнул.

— Тогда тебе надо знать, что ты получаешь, — он отвернулся, тяжело вздохнул, потом снова встретился с ней взглядом. — Я не такой сильный, как ты думаешь. А мы оба знаем, что ты презираешь слабых мужчин. После того несчастного случая я тоже хотел умереть. Я даже думал об этом.

Паника охватила Мерседес: она может потерять его!

— Джаред, ты самый сильный мужчина, которого я видела в своей жизни. Ты прошел через такое — и выжил, — она положила свою руку на его плечо. — Я не хочу тебя терять.

— Знаю. Именно ты удержала меня на краю пропасти. И я в итоге выполнил свое обещание, которое дал Хлое.

Мерседес нахмурилась.

— Какое обещание?

— Присматривать за тобой и заботиться.

Неожиданно смех вырвался из ее груди.

— А ведь она и меня просила об этом же! Вот хитрюга! — Но улыбка тут же пропала с ее лица. — Скажи, это единственная причина, по которой ты был со мной?

Она очень надеялась, что нет. И светящееся радостью лицо Джареда сказало ей все. Мерседес бросилась к нему в объятия.

— Ни за что я тебя никуда не отпущу! Буду за тебя бороться, что бы ты там ни говорил. Я люблю тебя. И не только как друга.

— А я люблю тебя не только как любовницу, — признался он, смеясь. — Ты… любовь всей моей жизни!

И с этими словами Джаред склонился и поцеловал ее.

Мерседес поднялась на цыпочки и страстно ему ответила.