Влюбиться в лучшего друга

ГЛАВА ВТОРАЯ

Джаред открыл дверь и тут же отпрянул.

Перед ним стояла Мерседес в своем черном обтягивающем купальнике, который он видел на ней до сих полсотни раз. Но сегодня было в этой женщине что-то притягательное, особенное.

Он провел рукой по лицу и попытался угадать смысл слов, с которыми обратилась к нему Мерседес.

— Ты это куда? — вдруг спросил он.

Она взглянула на него так, словно он лишился разума.

— Я? Плавать. В брошюре сказано, что в бассейне теплая вода. А мне надо срочно расслабиться после долгой поездки. Ты присоединишься ко мне? Или сначала пойдешь улаживать свои гостиничные дела?

Она слишком хорошо его знала, но он очень надеялся, что она не заметит, как он весь напрягся от одного ее вида. Как побледнел и как сжал кулаки, засунув их в карманы брюк.

— Сначала схожу в дирекцию, а потом пойду покопаюсь в библиотеке.

Все его мужские физические желания со времени смерти Хлои словно бы замерли, долго не давая о себе знать. Но теперь… эта женщина, его давняя подруга, разбудила его. И ему очень бы не хотелось оказаться сейчас с ней в одном бассейне.

— Да, а ты будь тогда осторожна. Слишком горячая вода опасна для ребенка.

Женщина набрала воздуху в легкие, так она была на него зла. Разом ощутив ее взрывное настроение, он шагнул прочь от двери, но жар внутри него пульсировал вместе с кровью, которая стучала в виски барабанной дробью.

Но стало только хуже. Теперь он видел ее стройные ноги и бедра, и его тело отреагировало соответствующим образом.

— Ну, не буду отвлекать тебя от плавания, — с этими словами он предусмотрительно закрыл дверь.

Через некоторое время Джаред спустился по ступеням и вышел на веранду. Легкий прохладный вечерний ветерок должен был остудить не в меру разыгравшееся воображение. За последние два дня их отношения с Мерседес как-то незаметно осложнились новыми чувственными оттенками.

Впрочем, большую часть времени он пытался игнорировать эти мысли и чувства, потому что еще жива была боль от потери любимой женщины. Не хватало так же потерять и Мерседес! Он слишком любил ее. Как подругу, конечно. И представить себе не мог жизни без нее.

Впрочем, любовь всегда несет в себе зачаток боли потери. Неужели он еще не выучил этот урок? Он потерял семью. И обязан удержать хотя бы Мерседес.

Полчаса спустя, немного успокоившись, Джаред решил наконец выйти и найти Мерседес. В бассейне услышал тихие всплески и увидел там женщину.

— Иди сюда, — сказала она, подплывая к краю, — вода просто отличная. А бассейн в отличном состоянии, я уже проверила.

Да, эта часть проверки всегда лежала на плечах Мерседес. Он подошел поближе к воде. Поглядев вниз, тут же отвел взгляд. Не хватало только лицезреть пышную женскую грудь, колыхавшуюся над водой.

Впрочем, что в этом зрелище такого особенного? Он видел Мерседес в воде сотни раз!

— Мне надо в библиотеку.

— Очень жаль, — и она скрылась под водой. Типичный маневр Мерседес. По крайней мере, прошлой Мерседес.

Он рассмеялся:

— Ведьма!

Она вынырнула.

— Ты знаешь, где меня найти, если вдруг передумаешь. — Последнее слово, конечно, осталось за ней, и, удовлетворенная, она поплыла в другую сторону.

Еще пару секунд он наблюдал за Мерседес, потом продолжил обход. Походил вокруг зданий, чтобы немного остыть, и вернулся к делам.

Мысли, которые одолевали его во время прогулки, непременно сводились к одному и тому же: он боялся потерять Мерседес. Это так. Поэтому ему совершенно невыгодно менять их устоявшиеся дружеские отношения на любовные.

— Что скажешь? — спросил Джаред, когда сел вместе с ней за столик на солнечной веранде.

Мерседес взглянула на сияющее свежестью чисто выбритое лицо Джареда, его широкие плечи под просторной спортивной рубашкой. Запах его одеколона занимал все ее чувства. Она невольно опустила взгляд и отвернулась, посмотрев на простирающиеся вдали поля. На этот раз Джаред был каким-то уж слишком красивым. Кажется, чувства снова вышли из-под контроля…

— Голосую «за». Если купишь эту гостиницу, я непременно напрошусь в управляющие.

Ей и в самом деле нравилось здесь. Далеко от шумного города, можно хорошо отдохнуть, снять стресс. Наконец появился и аппетит, а это значило, местечко здесь было и впрямь хорошее. Она невольно потянулась за виноградом.

Джаред подвинул к ней тарелку.

— Финансы — не твоя область. Ты же любишь свою работу и семью.

Она пожала плечами.

— В любом случае мысль соблазнительная.

Он вновь посерьезнел.

— А тебе все же необходимо сходить к врачу. — И по его непроницаемому лицу стало ясно: спорить с ним бессмысленно. — То есть я хочу сказать, даже сегодня. У меня тут есть одна клиентка, которая как раз врач-гинеколог. Я позвонил доктору Эванс, и она согласилась принять тебя у себя в клинике.

Мерседес безмолвно уставилась на него.

— Но мы даже не закончили с делами.

— Я видел уже достаточно, чтобы прислать сюда инспектора и сделать владельцам достойное предложение. А остальную информацию они дошлют мне по факсу или по электронной почте. Если мы уедем после завтрака, то успеем в Сакраменто на прием. Мне надо удостовериться, что ты в хороших руках.

Итак, он взял на себя заботу о ней. Спорить нельзя. Кажется, теперь все станет еще сложнее.

— Джаред, я знаю, ты желаешь мне только добра, но не обязательно записывать меня на прием к гинекологу. Это женское дело.

Он накрыл ее руку своей широкой ладонью.

— Сделай это для меня. Пожалуйста.

Кажется, он был не на шутку взволнован. Мерседес ощутила тепло его руки, и глаза ее влажно заблестели. Она невольно убрала руку.

Придется все же согласиться.

— Отлично, но, если я пойду, ты пойдешь со мной. Это мое условие.

Он откатился назад в своем кресле.

— Я просто высажу тебя у клиники, а потом заеду за тобой.

— Тогда я не иду.

— Мерседес…

— Джаред…. Понимаешь, я боюсь, и ты мне нужен для поддержки, — она знала, что это чистой воды шантаж, но иначе поступить не могла. Однажды он уже потерял ребенка по той простой причине, что вовремя не отправил жену к врачу и не пошел вместе с ней. Напоминать об этом Мерседее не хотелось, это было бы просто подло. А намекнуть можно.

Джаред заметил ее невольный жест: рука, приложенная к округлившемуся животу. И смущенно заморгал. Кажется, ему придется переступить через собственную боль.

— Ладно, подожду тебя в приемном покое.

— Что случилось?

Мерседес, которая только что вышла от врача, села в кресло и мотнула головой.

— Все в порядке, как мне сказали.

— Тогда зачем ты меня вызвала? — Боже, как же ему удастся соблюсти между ними дистанцию, если он уже влез в это женское дело — беременность и роды! — Прямая глубокая морщина пересекла его лоб.

— Это не я.

Страх прополз по его спине холодными мурашками. Зачем было его звать, если все в порядке? У него похолодело внутри. Давно угасшие воспоминания нахлынули с новой силой. Он снова хотел было сказать, что ему здесь не место, но тревожный взгляд Мерседес остановил его.

Она вцепилась в деревянные подлокотники кресла.

— Думаешь, есть проблемы? — прошептала она, холодея.

Не успел он ответить, как в холл вышла доктор Эванс и помахала ему.

— Пожалуйста, присядь, Джаред.

Джаред поколебался, но все же опустился на стул. Победило чувство долга и необходимости.

Да, он должен быть сильным. Рядом с ним беременная женщина. Его подруга. Он стольким ей обязан!

Врач, среднего возраста женщина, которая была одной из первых клиентов Джареда и Хлои, зашла за рабочий стол и улыбнулась.

— Я рада сообщить вам, что беременность протекает нормально. Даже замечательно.

Джаред наконец выдохнул с большим облегчением.

— Но… — начал было он. Врач тут же прервала его:

— Я так давно являюсь вашим клиентом, Джаред. Я знаю, через что вам пришлось пройти. Еще я знаю, что сейчас Эштонов буквально затаскали журналисты. Как я уже говорила по телефону, обещаю, что сохраню ваш визит в тайне, но не могу сказать того же про пациентов, ждущих своей очереди. Мы конечно, провели Мерседес в мой кабинет как могли побыстрее, но… — Она пожала плечами и открыла файл Мерседес. — Никогда не знаешь, где тебя настигнет репортер. Впрочем, самое главное сейчас — это информация по состоянию здоровья Мерседес. Никакой опасности угрозы выкидыша, — тут она помолчала и взглянула на Джареда. — Ваш ребенок будет таким же здоровым, как и вы. И вы станете самыми счастливыми родителями где-то в середине апреля.

Его ребенок? Он даже вздрогнул. Любопытно, откуда доктор Эванс почерпнула эту достойную идею? Его взгляд метнулся к Мерседес.

Она прикусила губу, но промолчала. Неужели это Мерседес решила повести врача по ложному следу? Нет, не может быть. Но тогда кто? О черт! Тут Джаред понял, что врач наверняка ошиблась сама, предположив самое логичное. Надо ли ему поправить ее? Или пока хранить тайну? Что лучше для них?

Он сжал руку Мерседес.

— Отлично. Какого рода предосторожностям должна следовать Мерседес? — спросил он деревянным голосом.

— Мерседес уже спрашивала про упражнения. Я дала ей кассету и описание упражнений для беременных. Надо избегать разного рода рискованных мероприятий, впрочем, это не касается спокойных прогулок, плавания и тому подобных видов спорта. Кроме того, вы вполне можете продолжать сексуальные отношения.

Его взгляд намертво сцепился со взглядом Мерседес, щеки покраснели, во рту пересохло, а сердце забилось сильней в два раза.

Он. Мерседес. Секс.

Никогда еще до сих пор Джаред не объединял эти три вещи вместе.

Пока врач подробно рассказывала о таблетках и витаминах, которые надо принимать во время беременности, все, о чем он мог думать, — убраться бы отсюда поскорее.

— Я в чем-то ошиблась? — прервала тишину в салоне машины Мерседес. — Я ведь намеренно пропустила графу «отец» в анкете.

— Вероятно, врач неверно истолковала мое присутствие, — пробормотал Джаред.

— А что именно ты ей сказал?

— Я сказал, что надо осмотреть женщину, которая много для меня значит, — ответил он, не отрывая взгляда от дороги.

Сердце ее подпрыгнуло. Как глупо! Ведь их отношения были чисто дружескими, и Джаред совершенно правильно назвал ее — женщина, которая много для него значит. Впрочем, сейчас ей подумалось совершенно о другом. Когда врач спросила ее, когда последний раз Мерседес занималась сексом, она ответила не задумавшись. Она-то имела в виду Крейга, а не Джареда, который был всего лишь другом.

А секс с Джаредом? Мысль о страстной ночи и разгоряченных обнаженных телах бросила ее в пот.

Опять беременность виновата. Во время беременности просто выделяется больше женских гормонов, а желание обостряется — это знают все.

— Это все, что ты сказал?

— Да, все.

— Надо будет скорректировать информацию для доктора Эванс. Я ведь буду консультироваться у нее и дальше, до конца срока. А потом она отправит меня в роддом. Таким образом я смогу избежать шумихи.

Его брови сдвинулись на переносице.

— Зачем? Если ты не хочешь, чтобы имя Крейга появилось в газетных заголовках…

— Нет, я не хочу светить в этой истории имя Крейга. Достаточно того, что я по глупости забеременела от него. Его родителям уже за семьдесят, но они такие активные, что у них не находится времени на собственного сына. Отец играет в гольф, а мамаша в теннисной команде. В общем, это не вариант.

Джаред кивнул.

— Тогда давай так: что это меняет?

— Просто нечестно. Не хотелось бы начинать со лжи жизнь ребенка. Это все равно когда-нибудь станет явным.

Он посмотрел на нее понимающим взглядом. В этом взгляде, впрочем, таилось что-то еще. Что-то, не очень похожее на дружеское расположение… уж скорее, так смотрят люди, охваченные страстью.

Джаред скрепя сердце ответил:

— Ну, хорошо. Убедила. Позвоню ей в понедельник утром и сообщу про ошибку.

Мерседес тяжело вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Судя по тону Джареда, он все же пытается установить между ними дистанцию.

Иногда жизнь имеет свойство подкидывать сюрпризы в самый неожиданный момент. Так случилось и с Мерседес. Зевая, она припарковалась, заглушила мотор и, выйдя на улицу, потянулась. Да, для начала придется купить машину поудобней, а то в старой не развернуться.

Вот она открыла дверь квартиры, шагнула в коридор и… замерла.

На диване сидел, сложив руки на груди, Крейг Брэдфорд. Ее усталость как рукой сняло.

— Что ты тут делаешь? — гневно спросила она. Крейг поднялся, улыбаясь самой мерзкой улыбкой. И Мерседес сразу поняла: ему что-то от нее надо. А ведь когда-то она находила его довольно привлекательным! Яркий блондин с голубыми глазами. А на поверку оказался холодным сукиным сыном. Как же глупо! И вот теперь у нее будет ребенок от него.

— И как же ты вошел?

Он потряс перед ней связкой ключей.

Мерседес мысленно выругалась. Они с Крейгом никогда не жили вместе, но она как-то дала ему ключи, потому что не могла уйти с работы, а ему срочно понадобилось забрать из ее квартиры свой забытый мобильник. И должно быть, тогда же он сделал копию. Она прошла через комнату и протянула руку, чтобы забрать ключ.

Он отдернул руку.

— Я совершил ошибку. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться.

Хуже этого ничего быть не могло.

— Что?!

— Я просто испугался. Мерседес, любовь моя, я никогда и не думал о том, что стану отцом. Это потрясло меня, вот и все. Но теперь я готов.

Во всем его облике чувствовалась фальшь.

— Ты не любишь меня, Крейг. Ты любишь себя. Что тебе от меня надо?

— Я хочу провести остаток дней рядом с тобой.

— Остаток дней, значит? — Она скептически сложила руки на груди. — Только мы с тобой, в богатстве и бедности, в горе и радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас?

— Да, — сглотнул он.

Мерседес рассмеялась ему прямо в лицо. Крейг избегал больных, как чумы, так же как и долгих отношений с женщинами, предпочитая им легкий флирт.

И тут до нее дошло. Она рассмеялась еще громче.

— Крейг, боже мой! Ты рассчитываешь на деньги? Но я их точно не получу. Все богатство, как говорят журналисты, мой отец распределил по своему усмотрению. И нашу семью, а значит, и меня, сия участь минует.

Крейг на мгновение смутился, но потом заискивающе заулыбался.

— Что ты, как ты могла такое подумать! Я просто не хочу, чтобы наш ребенок родился и вырос без отца! Разве тебе не все равно?

— Да лучше безотцовщина, чем грязный развод! — рявкнула Мерседес, выйдя из себя.

Гнев промелькнул в его глазах. Он шагнул к двери, но тут же развернулся и сказал:

— Мой адвокат с тобой свяжется.

Да этот подонок еще и последнее слово за собой оставляет! Поглядите на него!

Мерседес была вымотана до предела. Совершенно без сил, она опустилась на диван. Но тут же перегнулась пополам от сильного желудочного спазма, поднялась и побежала к раковине.

Немного придя в себя, она собралась с мыслями и решила тут же позвонить Джареду. Неизвестно, что может предпринять этот гнусный Крейг. Ей срочно нужна помощь.

Джаред примчался, как на крыльях ветра. Он даже не успел постучать, а Мерседес уже открыла ему дверь.

— Что мне делать? — простонала она, едва не упав ему на грудь.

— Для начала сесть и прийти в себя. А я пока что заварю твой любимый чай.

Мерседес завернулась в шотландский плед, который когда-то ей подарила Хлоя, и села в кресло-качалку. Ее еще трясло. Джаред убедился, что она в безопасности, и прошагал на кухню.

— Расскажи мне все, что тут произошло и что он тебе сказал, — обернулся он через плечо.

— Он прочитал про Эли в газетах. Крейг сказал, что хочет уехать в Вегас, а потом построить дом на те деньги, которые я унаследую. И если я откажусь, он обратится в суд.

Джаред терпеть не мог несправедливостей. Сейчас рядом с несправедливостью и опасностью ходила Мерседес. Единственная спасительная мысль, которая приходила ему в голову, была…

— Придетя объяснить ему, что этот ребенок… действительно мой, — высказал он свою идею вслух.

Мерседес сжала обеими руками чашку и выдохнула. Краска проступила на ее щеках.

— Но мы же не можем…

— Послушай, но он первый выдвинул это предположение.

Но это же ложь! — запротестовала было Мерседес. Она ненавидела обман и лжецов.

А кем была она сама? Ведь она встречалась с Крейгом вовсе не по любви. И разве это не было самым настоящим обманом?

— Придется нам выбирать из двух зол меньшее, — вздохнул Джаред. — Либо мы скажем, что ребенок мой, и солжем. Либо солжет Крейг, убедив тебя в своей любви. Тебе нужен дополнительный скандал? Пока ты не родила, безопаснее будет проиграть первый вариант. Мы же с тобой друзья.

Любопытно, кого он больше пытался в этом убедить, — самого себя?

Мерседес молчала. Когда оба закончили пить чай, она подала голос:

— В общем, идея сама по себе не плохая. Да и мои родственники к тебе относятся лучше, чем к Крейгу.

— Тогда давай поженимся, — сказал он и сам вздрогнул от этих слов. Не слишком ли дерзко он поступает? Но делать нечего. Предложение уже внесено и находится на рассмотрении. Отступать некуда. Да и подругу надо выручать.

— Но только… — начала Мерседес и тут же замолчала.

— Да, да, только дружеские отношения, конечно, — подтвердил он, ловя ее мысль на ходу. — И поживем вместе не больше двух лет.

— Тогда, — спохватилась она, — нам непременно надо будет купить новый дом. Этот тесноват для семьи;

— Узнаю мою Мерседес! — захлопал в ладоши Джаред. — Сразу начала думать позитивно!

Но она даже не улыбнулась.

— Только… Джаред, — сказала она вполне серьезно. — Дай мне слово, что эта авантюра не разрушит нашу с тобой дружбу.

— Хорошо, даю слово. Я буду рядом всегда, пока нужен тебе.

И Господь, помоги ему сдержать слово!