Водный мир

Глава 15

Утро обозначилось приходом Даяны, потому что за окном ничего не изменилось, и свет, распространявшийся повсюду, оставался прежним. То тут, то там были слышны голоса проснувшихся и недовольных, желающих еще понежиться, потому что засиделись накануне. Даяна, как всегда, с милой и снисходительной улыбкой разложила в гостиной одежду и вновь удалилась, сообщив, что Приходящая Ди в скором времени вернется к ним. Но для начала им принесут завтрак.

Против этого никто не возражал, а принесенную сухую и чистую одежду расхватали сразу по комнатам, и оттуда выходили уже в привычном виде. Тэймур, спрятавшись за своим креслом, переоделся и вышел как раз в тот момент, когда вошла Даяна с женщиной, которые поставили широкие подносы с едой на круглый пробковый стол. Салаты из водорослей, рыба, моллюски и фрукты в сахаре, явно наземного происхождения, создавали приятную картину.

Диликайна величественно вошла в гостиную, а за ней все тот же неизменный провожатый. Дэйн. Его взгляд был по-прежнему суров и отстранен. Казалось, он слышал только Ди, и больше никого.

— Наш правитель хочет видеть вас. Вы готовы пойти за мной?

Конечно, они были готовы, теперь им ничто не мешало: сон как рукой сняло какими-то напитками, и желудки сыты, особенно Тэймура. В этот раз, похоже, он переел и, прислонившись к креслу, сидел на полу и охал. Ди посмотрела в ту сторону, откуда доносились протяжные охи.

— А все его жадность! — Не преминул сказать Палу.

— Ладно, понесу малого на себе.

Честр наклонился и поднял маленькое тельце минилюда, посадив, как ребенка, на руки. Отлично, горец нашел себе забаву, или ему давно пора жениться и завести своих детей.

Правитель жил на самом верху этого выстроенного ввысь треугольником города. Весь верхний этаж занимал только он, его семья, свита и приближенные. Но в этот раз гостей не повели по внутренним путям, а поплыли поверх всего города в крытых каретах, запряженных большими рыбинами, чем-то напоминающими Мэйне дельфинов. Прозрачная полая карета позволяла видеть все вокруг себя, а также и вторую карету, что следовала за первой, поднимаясь все выше. И в этот раз их души, сопровождавшие путников на дно океана, были вновь с ними рядом. Их мягкое сияние касалось каждого, настолько они находились близко.

Огромная платформа почти на самом верху приняла путешественников. Мягко касаясь ее неровной поверхности, кареты с рыбинами зависли над ней и выжидали, когда откроется вход внутрь этой пирамиды. Прозрачные стенки медленно отъехали, впуская своих гостей в большое пространство, заполненное водой. Держащая рыб упряжь ослабла, и они, высвободившись, уплыли прочь, и за гостями стала закрываться та же прозрачная стенка. А гости правителя ожидали, когда вода покинет эту комнату, и можно будет выбраться наружу.

Мужчины в форме вошли сразу, как тонкие стенки прозрачной кареты отъехали в сторону, выпуская пассажиров, и приветствовали сначала Приходящую Ди, а потом и ее спутников, предупредив следовать за ними, потому что правитель их уже ждет.

Зал на вершине всей этой горы под названием Акайн поражал своими размерами. Здесь столько могло уместиться водников, не говоря уже об обычных людях и минилюдах. Глаза то и дело останавливались на неровных зеленых стенах с лепниной, закрученной извилистыми линиями, тонкие паутины в светлых тонах свешивались с вершины потолка, придавая атмосфере больше загадочности, чем затхлости и неухоженности, к тому же паутина была сделана из какого-то нежного, почти невесомого материала, и уж точно не старательными пауками. Все те же желтые природные фонари стояли вдоль стен в горшочках и прозрачных колбах, каждый в своей нише, освещая огромный зал, но их света было бы недостаточно, если бы не тысячи светящихся огоньков под куполом прозрачного потолка. Это было очень красиво. Пол был устлан большими квадратными, почти выбеленными, изумрудного оттенка плитами. Правитель восседал на троне с высокой спинкой, на высоком постаменте. Он подался чуть вперед, чтобы лучше рассмотреть гостей. Его длинная белая борода повисла аж до самого пола. Яркие, почти горящие янтарные глаза смотрели неотрывно и с интересом. Ди присела на одно колено и приложила правую руку к сердцу, склонив голову вперед.

— Правитель вод Ш`Айл Тон, Приходящая Ди склоняется перед Вами… — Казалось, она замерла вот так на целую минуту.

Гости, не зная, как себя вести, повторили за ней, просто склонившись. И, как только Ди выпрямилась, они сделали то же самое. А правитель молчал, буравя их взглядом, потом неожиданно хмыкнул и щелкнул синими пальцами. В зале неожиданно со всех сторон стали появляться придворные, с не меньшим интересом окружая маленькую группку.

— Диликайна, посторонись. — Правитель нервно дернул рукой. — Ты загораживаешь этих маленьких людей. — От его скрипучего голоса стало не по себе.

Ди поспешила отойти в сторону, поравнявшись с придворными дамами и мужчинами, возле нее сразу же возник сопровождающий Дэйн. Мэйна видела, как она украдкой сжала его руку и улыбнулась.

— Рад видеть в своем мире гостей духов, нечасто они приглашают к себе. Почти никогда… — Зачем-то добавил он, сощурившись, и погладил бороду. Длинные волосы прямыми прядями спадали до плеч, уходя за спину и собираясь в косичку. Длинный хитон с блестящими и мерцающими в свете душ вкраплениями заметно отличал правителя от остальных, как и корона, возвышавшаяся над головой красивым венцом. — Не удивляйтесь нашему любопытству. — Он махнул на присутствующих. — Вы должны заметить, что нечасто нас посещают со стороны суши, разве что только с других подводных городов. Корвин?

К нему тут же подошел мужчина средних лет с темными, как у обычных людей, волосами, и даже без привычных для водников оттенков. Он чуть склонился.

— Да?

— Где Арумиэль? — Правитель искал кого-то в толпе глазами.

— Я не видел его со вчерашнего вечера. Найти? Позвать?

Брови Ш`Айл Тона поднялись вверх.

— Разумеется!

Корвина тут же как ветром сдуло, а гостей жестом пригласили приблизиться к постаменту, откуда правитель казался еще больше и грознее. Вслед за щелчком послышалась музыка, легкий шепот придворных и танцы.

— Отлично. Теперь мы можем с вами поговорить почти без свидетелей. Души теперь вас не покинут. — Отметил Ш`Айл, видя, как люди постоянно оглядываются на огоньки возле себя. — Когда закончится бал в вашу честь, они продемонстрируют вам свою силу. — И загадочно улыбнулся. Может, вы хотите танцевать, как и мои придворные?

С его стороны это казалось верхом привилегий, но гости с огромной благодарностью отклонили предложение и выразили живейшее желание находиться в присутствии правителя, общаясь с ним. Ш`Айл довольно заурчал, именно так показалось, когда на его морщинистом лице отобразилась улыбка и прищур глаз.

— В таком случае, я хочу представить вам человека, что живет у нас уже много лет. Даже больше, чем обычные люди. Меня это весьма озадачило, ведь люди столько не живут. — Он вновь привычным жестом погладил бороду.

И уже вслед за Корвином вошел высокий, но не выше, разумеется, водника человек. Он был молод, красив, со светлыми волосами ниже плеч и с безразличным, холодным выражением лица, даже несмотря на то, что ему представили таких редких гостей. Наоборот, Арумиэль отстраненно сложил руки на груди и придирчиво окинул скользким взглядом гостей.

— Ты не рад видеть себе подобных? — Изумился правитель такому поведению. Складывалось впечатление, что этот человек — любимая игрушка Ш`Айл Тона, но что-то здесь не складывалось. Арумиэль недовольно покосился на правителя и проворчал:

— Вы так же подобны мне, как и я — Вам, и как они — нам. — Отчего-то Мэйна поморщилась от его заносчивого тона и ждала, что правитель испепелит нахала своим взглядом. Но правитель, напротив, рассмеялся и тихонечко постучал его по спине.

— Я знаю, к чему ты клонишь, но ты для меня — такой же человек, как и они, разница ведь небольшая!

И только сейчас вся компания заметила его уши, лица их вытянулись, а у Мэйны так и вообще глаза расширились. Эльф? Самый настоящий эльф? И это Пайка ей говорила, что это сказки?

— Он — эльф? В вашем мире живут эльфы? Так вы существуете? — Не выдержала она.

В этот момент в глазах эльфа мелькнуло изумление, а потом хоть какой-то интерес. Правитель перестал улыбаться, он тоже был удивлен.

— Люди признали твою непохожесть. Они знают, кто ты. Ты не удивлен?

— В нашем мире нет людей. Были, но теперь нет, давно нет. — И Арумиэль подошел к ним, точнее, больше к Мэйне.

— В вашем мире есть подобные мне?

Мэйна покачала головой, не отводя от него взгляда, да это оказалось и невозможным: его зеленые глаза завораживали, покоряли, манили… Пока Сенти не коснулся ее плеча, и она не услышала тихое: «Мили?»

Все же имя Милена для нее роднее, да и голос Сенти звучит по-родному, что это с ней? Она моргнула и вновь перевела взгляд на эльфа, и утонула в глубине его глаз. Но не надо думать, что только она так реагировала на этого молодого и очаровательного эльфа. Эмиса вся расцвела, нет, она опьянела и с осоловевшим взглядом наблюдала за ним. Магистр Трэм, который появился в этот момент, фыркнул, но уже через секунду подошел ближе к Арумиэлю, сел и задрал уширскую голову вверх, чем привел эльфа в недоумение: чего это странный зверь уставился на него своими красными глазищами.

— Определенно, эльф… — Пробубнил сам себе магистр, чем привел правителя и рядом стоящих придворных вместе с эльфом в неописуемый ужас. Чтобы животные говорили, да еще таким противным металлическим голосом?

— Кто это? — Ш`Айл быстрее среагировал, чем эльф. Хотя тот еле удержал свое непроницаемое выражение лица.

— Это магистр Трэм. — Пришел на помощь Палу, хотя Трэм и не нуждался в помощи, он только открыл пасть, чтобы сказать сам, но его перебили. — Это робот. Электронно-модульная иллюзия, модель ушира — зверя, что живет в наших лесах. Его разработал сам магистр. Именно с ним вы имеете возможность общаться.

Правитель ничего не понял и только поводил глазами по приближенным, но виду старался не подавать.

— А это настоящий ушир, то есть уширка. Мирэль — ее хозяин.

Бэсси, поняв, что сейчас говорили о ней, потянулась, выгибая спину, демонстративно зевнула и села подле хозяина. А Ш`Айл, погладив бороду, что-то прикидывал в голове. Ему понравился образ, нарисовавшийся перед его глазами.

— Возможно ли, чтобы такие животные были у меня при дворе? — Придворные тут же зашушукались. — Уверен, мои гости оценили бы столь редкий экземпляр, а он еще и красив. Трон, я и эти маленькие белые мохнатые животные. — Ш`Айл Тон улыбнулся и рассмеялся. Непонятно было, шутит он или взаправду решился приобрести себе такую диковинку.

— Вообще-то они не очень приручаемы… — Начал Мирэль.

— Да, но ты же приручил?

— Бэсси была маленькой…

— Хорошо. Тогда ко двору мне можно доставить маленьких уширов, скажем, штук пять. Да! Замечательное число!

— Они питаются мясом…

— Рыбой?

— Нет, то есть иногда можно и рыбу, но все же привычнее мясо, что добывают они себе сами.

— Так чем же ты кормишь своего ушира?

— Она сама охотится.

— Тьфу, — правитель махнул на него рукой, — бедный ты человек, раз не можешь сам кормить свою животинку. В моем королевстве я сам кормлю всех, кто принадлежит мне!

— Ну, я и не правитель. — Мирэль сказал это, склонившись и прижав руку к груди, как учила их Ди.

— Верно подмечено. Что скажешь, Арумиэль, про этих уширов?

— Соглашусь с Вами, их можно приручить, и есть они будут ту еду, что будете давать им Вы.

Мэйна нахмурилась, но спорить не стала. Это заметил эльф.

— Чувствую, ты не такая, как остальные. — И он неожиданно отвел ее волосы, обнажая шрамы.

От такой наглости Милена опешила, а Сенти поспешил убрать его руку, но было поздно — все, кто стоял рядом, ахнули. Такого просто не ожидали.

— Это не настоящие шрамы, верно? — Эльф и не обиделся на резкое движение Сенти.

— Верно. — Выдавила Мейна.

Но эльф больше не стал заострять на этом внимание, он отвернулся и посмотрел на правителя.

— Я хочу пойти с ними, в их мир.

Ш`Айл поджал недовольно губы. Видно было, не хотел отпускать эльфа, но в последние годы, а точнее, практически всегда Арумиэль тосковал по суше и вообще по себе подобным, даже присутствие и поддержка духов не заглушала его желания. Было бы жестоко со стороны правителя запретить ему. Король некоторое время молчал, в зале стихла музыка, придворные прекратили шептаться. Все хорошо знали этого высокого, статного, гордого эльфа и давно свыклись с его присутствием. К тому же он умел делать такие необычные вещи, которые он называл магией.

— Что ж. Дух этих вод всегда будет с тобой. И однажды ты вернешься к нам? Чтобы навестить? Или вернешься жить! — На лице Ш`Айла появилась широченная улыбка. — Возможно, так и было задумано. — И он посмотрел наверх, где под стеклянным куполом все еще мелькали тысячи светлых душ.

Наэлектризованный гул усилился, как и свет.

— Одобряют. — Протянул правитель. И тут он хлопнул в ладоши. — Достаточно танцев! Настало время посмотреть на силу духов! — Провозгласил он и встал во весь свой гигантский рост.

Он взмахнул рукой почти под самый купол, и огоньки устремились к нему. Яркой крутящейся вереницей они начали свой танец, мелькая и кружась среди присутствующих, источая тепло и мягкий свет. О том, что дух захватывало от сего представления, и говорить нечего, но это было не самым главным. Ш`Айл неожиданно посмотрел вниз.

— Ну? И кто из вас самый смелый? — Но, не дав даже подумать, следом произнес. — Мэйна, ты удостоишься такой чести. Я знаю, ты уже пробовала на себе силу духов. Выйди на середину зала.

Боже мой, от такого раскатистого голоса хотелось присесть, а не идти куда-то. К тому же зал немаленький, и народу присутствовало много, и где эта середина? На дрожащих ногах и ободряемая Палу, она шла по направлению руки правителя, что внимательно наблюдал игру огней, вот только дух ее зеркала непрестанно следовал за ней, это она уже давно поняла. Мэйна остановилась и развернулась к трону. Ой, что сейчас будет, даже страшно представить! И, действительно, шоу продолжалось. Ш`Айл вновь посмотрел вниз и вызвал Честра — громилу по меркам людей, что должен теперь с ней сразиться! Сразиться? В бою? Она не ослышалась? Мэйна опешила и растерянно уставилась на правителя, потом на своих спутников. А Честр приближался, решительный такой, хмурый и вконец недовольный. С Мэйной он точно не хотел биться, учитывая ее неспособность к этому, как он знал. Но сопротивляться не хотелось, точнее, было не к месту. Если правитель говорит, что покажет силу духов, то эта сила сейчас должна понадобиться Мэйне, а не ему. И, действительно, огонек, что находился возле девушки, растворился в ней, и на растерянном лице постепенно появилась довольная, а потом и коварная улыбка. Зла в ней, конечно, не было — скорее, осознание своей силы и задор. Честра это озадачило, и он насторожился. Его мышцы напряглись, в любой момент он был готов отразить атаку. Девушка теперь не выглядела беззащитной, скорее, наоборот — опасной, хотя ей ничего не стоило прикинуться слабой, это был бы обман в ее пользу, конечно. Мэйна все не наступала, стояла, замерев напротив него и чуть опустив голову вперед. Наконец, он услышал тихий шепот, предназначенный только ему.

— Давай, Честр, ты первый.

Честр пожевал губами. Борьба без оружия… Что ж. И, сделав шаг вперед, он выкинул руку, намереваясь ударить в плечо, но в этот момент Мэйна шагнула назад и развернулась. Ей далось это с легкостью, на лице отобразилось удивление, а потом вновь решительность и полуулыбка. Рывок вперед, и Честр получил свой первый удар. Но горец не растерялся, схватив девушку за плечи, рванул на себя и с силой стал сжимать уже в кольце своих рук. В этот момент Сенти подался вперед. Что же это он творит?

Эльф с интересом наблюдал за ходом борьбы. А девчонка совсем не растерялась, думал он, быстро сообразила, что к чему, как и горец. Иначе бы он не позволил себе такой выпад. Со стороны казалось, что, сожми он ее сильней, кости хрустнут, и она рухнет бездыханная на пол. Но нет. К изумлению тех, кто видит все это впервые, Мэйна напряглась и резко выставила руки в стороны, отчего Честр отлетел, еле удержавшись на ногах, и в следующий момент девушка, подпрыгнув, перевернулась в воздухе и нанесла сильнейший удар в грудь. Воздух вырвался из легких, и горец рухнул на спину. Но сдаваться не хотелось, чтобы какая-то девчонка могла одержать над ним верх! Пусть и не своей силой. Он быстро оказался на ногах и с криком кинулся на нее, совершив не менее эффектный полет, приземление, выпад ногой… А ее уже и след простыл. Мэйна оттолкнулась и нырнула за спину Честра, пролетев над его головой. Следом удар в спину и захват. Честр надулся, стало трудно дышать. И откуда столько силы в этом хрупком тельце? А она все сильнее сжимала его горло, и на все попытки вырваться из стальных тисков то расслабляла объятия, то сжимала вновь, словно играла с ним. И Честр вдруг понял, что против силы духов ему точно не пойти, а еще осознал, что, вселись живой дух в тело Тэймура, он бы и его не одолел, потому что то, что сделала сейчас Мэйна, удивило всех. Она встала, отпустив его, и в следующую секунду хватанула за кожаную жилетку и рывком вздернула, подняв на ноги. Его, Честра, как младенца? Сопливая девчонка! Он так набычился, покраснел, стиснул зубы, что, казалось, набросится сейчас на нее и убьет одним махом, но никаких действий дальше не последовало. Только злобно зыркнув, Честр удалился к трону.

Правитель усмехнулся на всю эту картину. Ему ли не знать, чем все это могло закончиться… Сейчас ему было весело, почему бы и нет? Правитель он или кто? Имеет право на развлечение, пусть и за счет своих гостей, к тому же именно с такой целью их сюда и пригласили. И вообще, вся эта задумка не его. Он вновь усмехнулся уже на то, как сестра храброго вояки попыталась утешить его, но безуспешно: горец отмахнулся от нее, дернув плечом. Ничего, оттает, подумал он. Надо дать ему фору, пусть сразится с его воином. Жалко только своих, ведь захочет отыграться по полной. Злющий, как черт. Ш`Айл сел.

— Если вам больше нужна демонстрация силы духов, можете сразиться еще.

— Ш`Айл, не стоит устраивать бои, тем более в королевском зале.

— Думаешь, моим подданным это не нравится? — Правитель чуть нагнулся к эльфу и обвел взглядом присутствующих.

— Нравится. Но Вашим гостям — не очень. Хорошего понемножку.

Он видел, как Мэйна теперь боялась Честра, а дух уже давно летал рядом с ней, в районе правого плеча. Она чувствовала себя виноватой.

— Милена, ты в порядке? — К ней подошел Сенти.

— Было похоже, что мне нужна помощь? — Девушка посмотрела на него снизу вверх и выдавила улыбку.

— Я не об этом. — Сенти плотно сжал губы и отошел.

До чего же странно он себя ведет, вновь подумалось ей. Надо с ним серьезно поговорить. Вот только выберемся отсюда…

— Арумиэль, не хочешь продемонстрировать гостям свои способности? Если ты пойдешь с ними, пусть знают, чем ты можешь быть полезен.

Эльф только фыркнул. Вот еще, развлекать гостей. Он даже пальцем для этого не пошевелит. Но пронзительные глаза водника поколебали это решение. Да уж, правителю сложно отказать, тем более такому могущественному, как Ш`Айл Тон, со всей его силой в виде духов и подданных.

— Что именно я должен сделать?

— Стань невидимым.

Эльф удивился, но исполнил пожелание, растворившись в воздухе, как будто его и не было.

— А теперь где ты?

Несложно было понять задумку Ш`Айла. Арумиэль появился прямо перед Мартитраном, приставив ему кинжал к груди. Надо было видеть глаза горца!

Эльф удивился и нахмурился, когда рука горца схватила его за запястье и стала сжимать. Конечно же, он не собирался убивать Мартитрана, поэтому не был готов к следующему ходу. Непонятно, почему тот так отреагировал, но эльф в долгу не остался. Среди своего народа Арумиэль был одним из сильнейших воинов. Об этом свидетельствовали крепкие мышцы, что выпирали из-под тонкой полуоблегающей туники. Хотя, если сравнивать его с Честром или Мартитраном, горцы выглядели мощнее, крепче, шире. Их мышечная масса впечатляла. Эльф же более тонкий, изящный, но не менее опасный, закаленный в боях и тренировках. Кинжал так и не выпал, на что надеялся Мартитран, рука эльфа по-прежнему держала его, будто ничего и не происходило. Словно он стискивал сталь, а не живую плоть.

— Напрасно Вы это. — Глаза Арумиэля сузились. — Во мне всегда сила духа. — И он с легкостью скинул руку горца.

— Верно, мои гости, с Арумиэлем мало кто может сравниться, даже мои воины, — правитель тихо засмеялся, — в нем сочетание нескольких сил. Сила его народа. Ведь, насколько мне стало известно, эльфы сильнее людей: во-первых, магическое превосходство, коим никто из вас не обладает, и, во-вторых, сила духа, который дал ему жизнь, когда он почти умирал в шторме.

Все с изумлением и уважением уставились на него, сам эльф отошел к трону. Даже Честр немного оттаял, видя превосходство Арумиэля над дядей. В следующее мгновение освещение в зале стало еще сильней. Растительные фонари подняли свои бутоны и источали яркий, уже не желтоватый, а белый свет. Стены зала вдруг оживились, и то, что казалось мертвой паутиной и неровными рельефами декора, стало расти и извиваться еще больше, образуя под куполом целые лабиринты и заросли изумрудных вьюнов. Огромные красные цветки появились тут и там, источая тонкий нежный аромат, наполняя собой все пространство, отчего присутствующие ахали и блаженно вдыхали воздух. Но вот один из вьюнов отделился и стал приближаться к трону. Придворные, что стояли ближе всего, отступили в испуге, только окружавшие своего правителя воины даже не шелохнулись.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? — Сдержанно проговорил Ш`Айл, глядя, как тонкий усик растительности приблизился к нему.

Ответа не последовало. Неожиданно пэр Слидвг вскрикнул и оторвался от земли, окутанный тем же вьюном. Растение стало поднимать его все выше и выше, и вот уже Слидвг был поглощен этим лабиринтом, находясь ближе, чем остальные, к невообразимым бутонам. Слышалась лишь возня пэра, его недовольное бормотание и, наконец, крик.

— Черт возьми! Весьма впечатлен вашими умениями, — он чихнул, — но не могли бы вы прекратить ваши игры и опустить меня на землю?

По залу прокатился смех, потому что болтающиеся ноги пэра стали видны всем. Его медленно опускали вниз.

Оказавшись на середине зала, Слидвг нервно поправил одежду и направился к остальным. Гости с широко раскрытыми глазами смотрели на это буйство, и оставалось только догадываться, как удалось эльфу провернуть такое зрелище. Милена же, знакомая немного по прошлой жизни с миром фэнтези, вполне смогла предположить, что перед ней яркий пример магии живой природы, которой владеют все светлые эльфы. Арумиэль мог и еще больше продемонстрировать, но отказался наотрез — больше развлекать публику ему не хотелось, к тому же это исчерпывало его внутренний резерв, и ради чего? Ради прихоти правителя и любопытных. Ш`Айл больше и не настаивал, видимо, понимал это. Возобновились танцы, и теперь среди кружащихся пар придворных можно было увидеть и гостей. К общему удивлению, пэр Слидвг неожиданно пригласил Мэйну. Девушка утвердительно кивнула, хотя двигаться под звуки, отдаленно напоминающие вальс, было боязно. Она подала руку и, закружившись уже неподалеку от трона, где меньше всего можно было заметить танцующих водников, Слидвг первым обратился к ней:

— Мне как Вас лучше звать? Мэйна или Милена?

— Предпочитаю, как Вам удобно. Смотря кого Вы во мне видите — пришельца из иного мира или дочь Кумирана.

— Я в Вас вижу и ту, и другую. Так как же?

Милена пожала плечами.

— Имя Милена мне привычнее. Оно мягче, нежнее и певучей. Мэйна же — мое настоящее, как выяснилось. Но не могу сказать, что я с ним сроднилась. Зовите, как хотите, пэр Слидвг.

— Тогда Мэйна. Это имя моего мира. — И он хитро посмотрел на нее.

Милена же только усмехнулась. Мэйна так Мэйна.

— Хотел поговорить с Вами.

— Поэтому пригласили на танец?

— Отчасти, да и не стоять же в стороне. Я по молодости был лучшим танцором, кстати, вы неплохо двигаетесь. Именно во время танца я познакомился лучше со своей женой.

— И где же она сейчас?

— Придворная дама, должна быть рядом со своей королевой. Но мы не об этом. Я бы хотел примириться с Вами. По некоторым причинам я сделал Вам больно, усомнившись в чистоте Вашего сердца и помыслов. Вы меня простите?

— Несомненно, мне незачем на Вас все время обижаться. Вы хорошо были знакомы с моим отцом…

— Поверьте, зная Вашего отца до его безумия, мог бы поклясться, что он — самый добрый и честный человек на свете!

— Хотите сказать, что он помешался после смерти своей жены?

— И дочери, то есть Вас. Разумеется! Иначе как можно объяснить все, что он делал или говорил? В его сердце вселился темный дух, не меньше!

— Вы провели параллель к тому, что говорили духи вод?

— Удивительно, но их слова ясно отображают то, что происходило ранее.

— Вы видели сейчас моего отца, когда он вернулся?

— Нет, даже не искал с ним встречи.

— Мне очень жаль, что Вам пришлось многое пережить, и я рада, что Вы в здравии, и Ваша жена тоже.

— Спасибо. Женился я уже после тех событий. Был вдовцом на тот момент, когда поступил охранять Вашего отца.

— Хотела бы я его увидеть.

— Я рад, что Вы не на той стороне и не можете быть орудием мщения или разрушения в его руках. К тому же светлые духи никогда не отождествят себя с темной душою, это я точно знаю.

— Вы многое знаете. Откуда?

— Я подружился с одним из духов. — Слидвг, покрутив ее, довольно улыбнулся и посмотрел в глаза.

Уже посеребренные с годами виски придавали ему умудренный вид. Тонкие сеточки морщинок не бросались так сразу в глаза, а похудевшее за время путешествий лицо выглядело живее и моложавей.

— Пэр Слидвг. — К ним подошел Палу, и они сразу остановились. — Простите меня, но не могу я потанцевать с моей невестой?

— Можете и имеете право. — Слидвг отпустил Милену, заглянув еще раз ей в глаза, желая убедиться, что их разговор не прошел даром и, возможно, будет иметь продолжение. Девушка только улыбнулась и кивнула.

Палу подошел близко и протянул к ней руку. Она тут же ощутила его тепло на своей талии, красивые глаза мягко улыбались. Он что-то задумал. И совершенно точно не просто так решил с ней потанцевать. Мэйна мельком бросила взгляд в сторону трона. Мужчины, оставшиеся без пары, стояли возле эльфа и о чем-то говорили. Среди них был и Сенти. Эмиса танцевала с ее братом Мирэлем. Брат. Надо же, у Милены есть брат, пусть и двоюродный. Даже не верится, что родная частичка, но все же есть. Пусть они еще оба не осознали и пока избегают говорить об этом чаще и глубже, как хотелось бы. Палу обратил ее внимание на себя, притянув ближе.

— Ты же не против поговорить? — Заметил он ее некоторую отстраненность.

— Нет.

— Поговорим о нас.

— Поговорим, хотя мы только это и делаем. По-моему, все между нами предельно ясно. Разве нет? Или что-то изменилось? Потому что у меня ничего не изменилось. — Милена сомкнула брови к переносице.

— Даже не знаю, как тебе это сказать.

— Говори, как есть.

— Я боюсь тебя обидеть, огорчить.

— С каких это пор, интересно?

— Знаю одно, Сенти не одобрит и будет в бешенстве.

— Твой правильный брат все еще не привык к твоим выходкам?

— Не привык, походу дела ему такое и в голову не приходило. При случае шепни ему это на ушко, ладно.

— Да ну вас. Делать мне больше нечего.

— Вы с ним хорошие друзья.

— Почему бы и нет. Так получилось, что много времени проводим вместе, и ссориться нам ни к чему.

— В то же время я заметил некоторый разлад.

— Ах, вот ты о чем?

— Вообще-то нет, но, коли разговор коснулся…

Милена задумчиво отвернулась.

— Что между вами не так?

— Я уже не помню. И не понимаю.

— Спрашивал брата, он молчит. Наверное, конкретной причины нет. — Палу как-то загадочно улыбнулся.

— Так не бывает. Всему есть причина.

— С этим не поспоришь.

— Палу, о чем ты хотел со мной говорить?

— Хорошо, не хочешь о Сенти, поговорим о нас.

На самом деле, Милена больше хотела говорить о Сенти, чем о Палу или о себе.

— Говори.

— Ты готова аннулировать нашу помолвку?

Девушка так удивилась, что это сразу отобразилось на ее лице. Ну, во-первых, неожиданно, во-вторых, так привычно ощущать себя в роли невесты, пусть и фиктивной.

— Что? Уже? А как же с разрешением короля?

Палу нахмурился и помрачнел.

— Твоя реакция, Милена, меня пугает.

— Почему?

— По ней я могу заключить, что ты не желаешь этого разрыва. И это все осложняет.

Девушка сразу поняла, что он имел в виду.

— А, нет-нет, Палу. Ты неправильно понял, я не против! Но только, ты же сам говорил…

— Не против? Точно?

— Послушай, — они докружились до дальнего угла зала, где никого не было, и остановились, — если есть причина разрыва, я ее только поддержу. А причина есть?

— Конечно, есть. Только я ее не скажу.

— А если я догадаюсь? — И Милена хитро прищурила глаза.

— Что тебе известно?

— Ничего. Я же сказала, догадаюсь.

— Лучше не стоит. Столь откровенно я не готов с тобой общаться.

— Как же так! Я твоя бывшая невеста.

— Ты пока еще моя невеста.

— Не слишком ли долго я задержалась в этом статусе?

— Ты опять меня пугаешь.

Милена рассмеялась и легонько коснулась его груди.

— Эх, ты. — Палу тут же поймал ее руку и поцеловал ладонь.

— Если ты делаешь это, чтобы тобой обожаемый объект ревновал, то не прогадал.

И они оба повернулись в сторону, где танцевали Эмиса и Мирэль. Те уже остановились и направлялись к стоящим у трона. Эмиса резко отвернулась от них.

— Ты все знала!

— Нет, мне только интересно, а Эмиса знает о твоих намерениях?

Палу поджал губы. Значит, нет.

— Так ты на всякий случай убедись наверняка, что чувство глубоко и взаимно, заручись поддержкой брата, убедись ради своих родителей, что она достойна тебя, и делай предложение. А, и еще нюанс, не забудь порвать со мной официально.

— Ты сейчас издевалась? — Черты лица парня заострились. — Не пойму тебя.

— Ну, не всякой девушке хочется быть брошенной. Это просто как факт, а чувств я к тебе как не питала, так и не питаю. И мне в силу своего воспитания трудно было признать, что я твоя невеста, хочу я этого или нет. Теперь же я желаю срочно найти тебе замену. Брови Палу полезли вверх, вот так заявление. Замену?! Но в следующий момент пэр заулыбался. Теперь его очередь отыграться.

— И уже есть претенденты?

Если бы не румянец, возникший на щеках девушки, он бы усомнился в своих догадках.

— Скажи, Милена, он среди нас? Вон тот высокий воин водников, что стоит по левую сторону от правителя? Или эльф, кстати, я видел, как вы с Эмисой расцвели от его вида. Аж завидно стало, честное слово. Он своей харизмой просто поотбивает у нас всех невест.

— Вот почему ты поспешил разорвать помолвку?

— Хм… Наверное, ты права. Кстати, ты все еще являешься моей невестой, так что, будь добра, не заглядывайся на чужих мужчин.

— А ты на чужих женщин.

— Так, понятно. Хорошо, смотреть можешь, но не более того.

— А не более, это что?

— Проказница.

— Проказник.

Они улыбались друг другу и вновь закружились в танце. Сенти смотрел на их перипетию, и на душе у него становилось тяжело, он и сам не понимал, почему, не хотел понимать. Что-то рвало его душу и мучило. Сначала они ругались, а теперь, как милые любовники, бросают друг другу слова с улыбкой и озорством и танцуют. Хорошо танцуют, красиво и живо. Сенти отвернулся и встретился с миндалевидными глазами эльфа, тот будто что-то читал в его взгляде и раздумывал, говорить с ним или нет. Но молодой пэр сам поспешил ретироваться, отойдя к одиноко стоящему среди белых кошек Тэймуру. Бэсси тяжело дышала, ей было душно, и неудивительно — столько народу здесь находилось. Лежала она возле Рэми и только водила по сторонам ушами, когда кто мимо проходил или громко разговаривал.