Воин

В своей согбенной позе сальный старик повернулся ко мне спиной и двинулся прочь.

В два быстрых шага я схватил его за плечо и развернул к себе.

— Ответь мне.

— Пиво не продается. Возвращайся во дворец. Я уверен, что у тебя, их более чем достаточно.

Я прищурил глаза.

— Осторожнее со словами, старик.

Он ухмыльнулся.

— Или что? Ты собираешься убить меня? Я не боюсь смерти. Это было бы гребаным облегчением по сравнению с такой жалкой жизнью.

— В твоих страданиях нет моей вины.

Он усмехнулся.

— Тогда чья же это вина? Почему у тебя есть жена, ты живешь во дворце и владеешь этим дорогим красным беспилотником, который ты прячешь за домом Элтона? Это не моя вина, что я не родился с серебряной ложкой в своей гребаной заднице, как ты.

— Я выиграл турнир, — сказал я сквозь стиснутые зубы и оттолкнул его от себя. — Мужчины много раз превращались из оборванцев в богачей. Если ты не выиграл ни одного турнира, это твоя вина. Если только ты не пошел туда и не подрался, я не хочу слышать твоих жалоб.

— Турниры стоят денег, и ты в конечном итоге только погибаешь. — Он провел пальцем вверх и вниз, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Богатые люди должны делиться своими деньгами с остальными из нас.

— Ну конечно. Потому что ты чертовски здорово умеешь делиться. Может быть, ты не был бы так беден, если бы продавал свое пиво вместо того, чтобы пить его все самостоятельно.

— Гребаный принц королевской крови, пришел сюда читать мне нотации, — пробормотал старый идиот и снова переступил с ноги на ногу, отодвигаясь от меня. — Думает, что он лучше нас.

— Ты чертовски прав, я лучше тебя. По крайней мере, я чищу зубы и не разговариваю сам с собой, как сумасшедший.

В ту минуту, когда я произнес это, я вспомнил, как разговаривал сам с собой в лесу. Дерьмо!

Срывая продукты с его полок, я набросился на него.

— Ты просто озлобленный старик, потерявший связь с реальностью. Почему бы тебе вместо этого не взять на себя хоть какую-то ответственность?

— Это не моя вина. Это их вина. — Он указал в окно, как будто говорил обо всем мире, и, когда подумал, что я не смотрю, достал из-под стойки банку пива и опустошил ее.

— Он просто пьяный ублюдок, — пробормотал я, чтобы успокоиться, и нахмурился, когда понял, что только что снова заговорил вслух сам с собой.

— Ты можешь купить только два таких. — Старый скряга ухмыльнулся, когда я опустошил его пачку сушеных говяжьих палочек.

— Я забираю их все. — Я выложил найденные товары на его прилавок, и он принялся расставлять их с ворчанием и негромкими ругательствами.

— Скажи это погромче мне в лицо, старик.

К счастью для него, у него хватило самообладания держать рот на замке.

Я уехал оттуда с запасом провизии, которого мне хватило бы на неделю. Загрузив свои вещи в беспилотник, я оглядел магазин, и у меня возникло искушение вернуться, чтобы заменить вывеску «Свежие продукты и дружелюбное обслуживание» на более честную версию с надписью: «Скудная еда и никакого обслуживания».

— Черт, мне действительно нужно взять себя в руки.

Такой сумасшедший человек, как этот, не стал бы выводить меня из себя в обычный день, так почему же я позволил ему вот так вывести меня из себя?

Ответ был очевиден даже для меня. Тем сумасшедшим, озлобленным человеком в магазине был бы я через тридцать лет, если бы остался здесь. Прошло всего три недели моего одиночества, а я уже начал разговаривать сам с собой. Если бы я не был осторожен, то вскоре стал бы обвинять весь мир в своих страданиях вместо того, чтобы взять на себя ответственность.

«Я уже такой», — прошептал голос в глубине моей головы, но я не был готов это услышать и подавил его. В конце концов, я бы не оказался в этой чертовой ситуации, если бы не Кристина, Перл, Хан, Лаура и все остальные люди. Это все была их вина.

Глава 31

Пропавший Магни

Лаура

Перл не давала мне покоя, и я знала почему. Она не хотела, чтобы я еще глубже погружалась в депрессию из-за потери Магни. В течение последнего месяца я практиковалась вести себя как нормальный человек — разговаривать, есть и спать, — в то время как настоящая Лаура лежала, истекая кровью, в уголке моей души. Я бы улыбнулась, но радости не было. Я бы задавала вопросы, но реального интереса не было. Я играла свою роль и поддерживала видимость выживания.

Долгое время я была полна решимости не поддаваться контролю Магни. Теперь, когда он уехал, я поняла, насколько легче он делал мою жизнь.

С Магни я никогда не беспокоилась о своей безопасности. Его теплое тело дарило мне утешение ночью, а днем он был моим защитником. Даже когда он уезжал на задания, его внимание к деталям обеспечивало мне защиту со стороны его самых надежных солдат.

Моя бравада истощала меня, но я поддерживала ее ради Милы, у которой было свое горе, и она не понимала, почему он больше не звонил и не приходил навестить ее.

Правда заключалась в том, что я была разбита вдребезги.

Ночью я плакала, уткнувшись в футболку Магни. Я ворочалась с боку на бок, мысленно перебирая все, что мне хотелось бы вернуть назад или сделать по-другому. У меня пропал аппетит, и я винила себя за то, что потеряла его. Эйприл и Лейла Мишель тоже обвиняли меня. Моя сестра рисовала наихудшие сценарии того, что я больше никогда не увижу Магни, и настаивала на том, что мой лучший вариант — снова выйти замуж.

— Может быть, твой следующий муж сможет лучше контролировать тебя, — сказала она, и от одной мысли о том, что кто-то другой будет претендовать на меня, меня затошнило. Я не хотела снова выходить замуж. Я хотела Магни, но Эйприл констатировала очевидное. В Северных землях женщины не жили одни, и если бы Магни не вернулся за мной, я была бы вынуждена выйти замуж за кого-нибудь другого. От этой мысли у меня свело живот от боли, а в голове закружились планы о том, как спастись, если это случится. Может быть, я могла бы поехать на Аляску и поискать Магни. Может быть, я смогла бы каким-то образом заставить его снова заботиться обо мне.

— Лаура, ты меня слышала? — спросила Перл и коснулась моего локтя.

Я моргнула.

— Что? Извини, я просто на секунду потеряла концентрацию.

— Ты не хочешь сделать перерыв? Мы усердно работали все утро.

— Нет, все в порядке.

Перл откинулась на спинку сиденья и посмотрела в окно.

— Я знаю, что мы должны сделать. Давай возьмем наши куртки, прогуляемся и поговорим в парке. Мне бы не помешало подышать свежим воздухом.

Охранник следовал за нами на некотором расстоянии, пока мы прогуливались по зимнему саду.

Взяв меня под руку, Перл заговорила обеспокоенным тоном.

— Я беспокоюсь о Хане.

— А?

— Ночью он спит не больше трех-четырех часов. Магни оставил большую дыру, которую нужно заполнить. Было бы лучше, если бы он не уходил так внезапно. Среди солдат ходят слухи.

Я кивнула.

— Да, я слышала. Как они могли подумать, что Хан причинил вред Магни?

— Время исчезновения Магни просто очень неудачное. Учитывая, что восемь предателей арестованы за попытку сделать Магни правителем, всем будет казаться, что Магни пропал без вести, потому что Хан почувствовал угрозу с его стороны.

— Все успокаивается? — Я спросила.

— Нет. Хан занят тушением этих очагов, но, честно говоря, я беспокоюсь, как долго он еще сможет поддерживать такой темп.

— Что ты собираешься делать?

Глаза Перл были устремлены на тропинку перед нами.

— Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы показать людям, что их ждут позитивные перемены. Я договорилась, чтобы пресса задокументировала первую встречу между претенденткой с Родины и пятью наиболее подходящими ей мужчинами.

— Но Шелли сказала, что программа подбора еще не готова.

— Верно. Мы работаем с бета-моделью, но нам нужно с чего-то начинать, и у всех растет нетерпение. — Перл повернула голову и посмотрела на меня глазами, полными беспокойства. — Я боюсь, что если мы не дадим им то, чего они хотят, мы можем оказаться в опасности.

— Ты думаешь, народ свергнет Хана?

— Надеюсь, что нет. Но когда я спрашиваю его об этом, он всегда пытается сменить тему. — Она вздохнула. — Он скучает по Магни.

— Мы все скучаем. Я беспокоюсь о Миле.

— Да, я тоже. Кайя сказала мне, что ты позволила ей спать с тобой на прошлой неделе, когда осталась в школе.

Я кивнула.

— Я знаю, каково это — потерять мать, и я даже представить себе не могу, что она чувствует сейчас, когда Магни ушел, не попрощавшись. Я сказала Миле, что это не ее вина, но ты же знаешь, каковы дети. Она думает, что с ней что-то не так.

— Бедная девочка. А ты, как ты держишься?

— Хорошо, — солгала я.

— Я благодарна тебе за ту энергию, которую ты вкладываешь в интеграционные проекты. Мы с Ханом говорили о том, чтобы назвать смешанную школу в твою честь.

— Ты не обязана этого делать. Я так взволнована тем, что следующее поколение девочек с Родины сможет посещать обычные школы вместе с мальчиками.

— Я бы пока не назвала их нормальными школами; давай остановимся на экспериментальной. — Перл крепче сжала мою руку. — Мне нравится твоя идея о том, чтобы исключить жителей Родины из списка претендентов, которые привозят с собой своих детей. Если в списке есть какие-либо учителя, они также должны быть расставлены по приоритетам. Как только мы узнаем, с каким мужчиной Севера они будут сопоставлены, у нас будет географическое местоположение школ.

— Перл, ты все еще собираешься рассказать общественности об экспериментальной школе на острове Виктория?

— Да, мы пускаем одну съемочную группу, чтобы она снимала интервью и показывала, насколько хорошо ладят дети. Я надеюсь, что это успокоит людей, когда они увидят прогресс, которого мы добиваемся.

— Но разве ты не беспокоишься о безопасности детей? Я имею в виду, если людям станет любопытно и они захотят пойти и увидеть это сами?

Перл пренебрежительно махнула рукой.

— Не волнуйся. Местоположение пока останется в секрете.

— Хорошо. А как насчет Эрики? Она сказала мне, что ты пригласила ее помочь.

Фонтан с водой перед нами был отключен на зиму. Обойдя его, мы сделали петлю и направились обратно к особняку.

— Работа с нами помогает Эрике сосредоточиться на чем-то другом, а не на том, что случилось с мистером Зобелем. — Перл облизнула пересохшие губы. — Однако это отвлекло ее не так сильно, как я надеялась. Эрика отозвала свою просьбу к Хану проявить милосердие к мистеру Зобелю.

Я замедлила шаг и бросила на нее озадаченный взгляд.

— Этот человек был предателем, который пытался убить Хана. Он недостоин ее милосердия.

Перл бросила на меня укоризненный взгляд.

— Лаура, ты, северянка, и вы можете быть такими суровыми. Я никогда не одобрю смертную казнь.

— Ты не одинока. Многие здесь считают смерть слишком легким выходом. Они думают, что было бы лучше позволить преступникам гнить в камере.

— Это не то, что я имела в виду. Общество всегда должно стремиться к реабилитации. Суровые наказания никогда не приносили ничего хорошего.

Я бросила на нее недоверчивый взгляд, безмолвно спрашивая, ты серьезно?

Перл вздохнула.

— Лаура, ты, конечно, понимаешь, что наказание людей только еще больше толкает их в пропасть. Что им нужно, так это чтобы их пригласили обратно в свет.

Я закатила глаза.

— Вы, жители Родины, такие наивные.

— Ты бы предпочла, чтобы я говорила как Эрика? Как только она оправилась от первоначального отрицания предательства мистера Зобеля, она заявила, что убьет его сама.

Я решительно кивнула.

— Конечно, и я была бы рада помочь ей.

— Лаура! — воскликнула Перл. — Не говори так. Ты не смогла бы жить в ладу с самой собой, если бы отняла чью-то жизнь.

— Да. Я могла бы. — Мой тон был прагматичным. — Если бы они хотели причинить вред мне и моей семье, я бы предпочла сначала убить их.

Перл печально покачала головой.

— Иногда мне кажется, что нас разделяют десятилетия.

Я фыркнула.

— Дай угадаю; ты думаешь, что вы более развиты, чем мы?

— Когда вы говорите, как люди из средневековья, тогда да. Принцип «око за око» никогда не работал ни в одном обществе. Все, что он делал, — это слепил людей.

Мы наткнулись на культурную стену, на которую никто из нас не знал, как взобраться. Все еще держась за локти, мы молча возвращались в особняк.

Когда мы подошли к зданию, стук в окно заставил нас поднять глаза и увидеть Хана, машущего нам из своего кабинета с серьезным выражением лица.

Помахав в ответ, я прокомментировала:

— Он выглядит измученным.

— Я же говорила тебе.

Он жестом пригласил нас войти, и мы вошли в его кабинет. Хан похудел, его оливковая кожа утратила свой обычный румянец, а под глазами появились заметные черные круги.

— У тебя есть новости для меня? — спросил он и поцеловал Перл.

— Да, и я расскажу их тебе, как ты выспишься.

— У меня нет времени на сон, милая. — Он устало улыбнулся ей и повернулся ко мне. — Лаура, могу я попросить тебя проведать мою маму? Она тяжело переживает исчезновение Магни, а с потерей Зобеля ей понадобится наша поддержка.

— Конечно. Я пообещала Миле, что зайду навестить ее позже и что она могла бы переночевать со мной в комнате Магни сегодня вечером, но до этого у меня есть немного времени.

— Хорошо. И что ты решила насчет первого совпадения? — Хан замолчал и поднял голову, когда за дверью офиса послышались громкие голоса.

Мои уши тоже напряглись.

— Похоже, кто-то сражается.

— Убирайтесь в безопасное место, сейчас же! — Хан быстро нажал на точку на нижней стороне своего стола, и часть его книжного шкафа выдвинулась, открывая комнату за ним. Он заталкивал Перл внутрь, когда дверь распахнулась и внутрь ворвались четверо солдат.

— О, слава богу, это вы — что происходит? — Хан спросил лейтенанта Франклина, одного из доверенных охотников Магни. — Мы слышали бой — на нас напали?

Франклин и трое других мужчин окружили нас и подняли свое оружие.

— Что за хрень? — Хан толкнул Перл себе за спину. Ярость отразилась на его лице, когда Франклин подошел ближе и пинком закрыл книжную полку.

Я не думала, а действовала инстинктивно, когда напала на солдата, направившего на меня пистолет. Инстинктивно я знала, что он не стал бы стрелять в женщину, но мне следовало бы знать, что он был подготовлен к бою. Я боролась с тем, чему научилась, и быстро у меня возникло ощущение, что он только защищался, но ничего не делал, чтобы причинить мне боль.

Дважды я вырывалась из его хватки, и один из других солдат терял терпение.

— Ради всего святого, Джейкоб, она всего лишь женщина.

Солдат схватил меня за руку, но мне удалось извернуться и дотянуться до мраморного кубика со стола Хана, которым я ударила его в челюсть.

Он громко выругался, и его рука взлетела к лицу.

— Хватайте ее.

Двое других солдат бросились на меня одновременно, и у меня не было ни единого шанса.

— Отпустите меня, — прорычала я, чувствуя, как адреналин разливается по моему телу.

— Все в порядке, Лаура, не сопротивляйся, — сказал Хан, чтобы успокоить меня, но когда я посмотрела на него, он стоял, уставившись в дуло пистолета, прикрывая Перл своим телом.

— Что ты делаешь, Франклин? Что это, государственный переворот? — Хан был сосредоточен на лейтенанте, стоявшем перед ним.

— Нет. Это спасательная миссия.

Мы с Перл обменялись растерянными взглядами.

— Скажите нам, где прячется Магни, и мы вас отпустим.

— Ты что, с ума сошел? — голос Хана кипел от гнева. — Опусти пистолет, прямо сейчас.

Франклин облизнул губы и прищурился.

— Я не могу этого сделать. Вот как это будет происходить. Либо вы скажете нам, где Магни, либо мы обыщем особняк.

— Магни здесь нет, — сказала Перл.

— Тогда где он?

— Где-то на Аляске.

Франклин покачал головой.

— Это ложь. Магни не ушел бы, не попрощавшись с нами. Вы убили его?

— Нет, я не убивал своего брата. Он уехал на Аляску.

— Это правда, — воскликнула Перл.

— Присаживайтесь, все вы. — Франклин махнул пистолетом в сторону дивана, стоявшего у окна.

— Ты совершаешь самую большую ошибку в своей карьере, — предупредил его Хан, но молодой лейтенант не позволил этому помешать отдать приказ другим мужчинам в комнате. — Возьмите остальных и обыщите особняк.

— Мне придется убить тебя за это, ты ведь знаешь это, верно?

— Хан, прекрати это. — Перл положила руку ему на бедро. — Сейчас не время.

Я согласилась с ней, но понимала, как тяжело Хану было быть пассивным и ничего не делать.

— В последний раз прошу. Опусти пистолет! — Хан зашипел.

Франклин присел на край стола Хана и опустил пистолет.

— Все это закончилось бы намного раньше, если бы вы сказали нам, где находится командир.

Ответ Хана был выдавлен сквозь зубы.

— В сотый раз повторяю: Магни на Аляске.

— Тогда скажите нам, где, чтобы мы могли это подтвердить.

— Я уже отправил офицера из службы безопасности, чтобы он нашел его и передал ему сообщение.

— И что? — спросил Франклин, когда я откинулась назад, чтобы лучше видеть выражение лица Хана. Это было новостью для меня.

— Офицер смог отследить его беспилотник и браслет, но никто в маленьком городке не сказал ему, куда Магни направился оттуда.

Франклин встал.

— Они должны знать.

— По их словам, он купил старую развалину беспилотник и взлетел.

— Он говорил что-то о хижине? Вы не знаете, что это может быть за хижина?

— Мы уже побывали в нескольких домиках. Пока безуспешно.

— Хм, — Франклин почесал свою темную бороду. — Если то, что вы говорите, правда, я сам пойду и допрошу людей, которые продали Магни беспилотник. Мои методы отличаются от методов службы безопасности.

— Пыток не будет, — воскликнула Перл, указывая пальцем на Франклина.

Он выпрямил спину.

— Я сделаю все, что потребуется, чтобы получить информацию о командире.

Перл выглядела сбитой с толку.

— С какой стати тебе рисковать своей карьерой и жизнью, чтобы найти Магни?

— Командир сделал бы то же самое для нас.

Вернулся один из трех мужчин, вошедших ранее.

— Пока ничего, сэр. Его не держат в его комнате, как вы подозревали. Мы продолжим поиски.

Франклин приподнял подбородок в знак кивка.

— Почему бы тебе не рассказать им, что командир сделал для тебя в прошлом году?

Мужчина был одет в свою униформу и выпрямил спину.

— Командир спас мне жизнь.

Я наклонилась вперед.

— Что случилось?

— Трое других охотников и я были на задании остановить группу, которая, как считалось, участвовала в заговоре против лорда Хана. Это была подстава, и мы были схвачены. — Он почесал плечо. — Повстанцы потребовали лорда Хана в обмен на нас, и когда мы настояли, что этого никогда не произойдет, они подвергли нас пыткам. Они были подлыми ублюдками и уже отрезали Ньюману ухо, когда Магни пришел нам на помощь. Он убедил их, что с ним в качестве заложника у них больше шансов уговорить вас прийти лично, чем с нами.

Моя рука сжалась в кулак, и мое дыхание стало поверхностным, когда я прислушалась.

— Они отпустили нас, хотя двоим из нас пришлось выползать оттуда после жестоких пыток, которым мы подверглись за те несколько часов, что они нас держали.

— Они разбили тебе колени. — Хан кивнул, как будто что-то вспомнив.

— Не мне, а Кеннеди, господин. У меня они сломали обе ноги.

Перл ахнула.

— Это ужасно. — Она выглядела так, словно вот-вот заплачет. — Зачем кому-то быть таким жестоким по отношению к другому человеческому существу?

Мужчина нахмурился.

— Итак, я не мог ни бежать, ни драться, — сказал он тоном, который показывал, что он считает это само собой разумеющимся. — Командир занял наше место и спас наши жизни в ту ночь.

— И именно поэтому мы делаем то же самое для него сейчас, — сказал Франклин. — Командир Магни не стал бы колебаться, если бы кто-то из его людей оказался в опасности, и мы тоже не остановимся. Нет, пока мы не выясним, что с ним случилось.

— Я же говорю тебе. Он остужает свой гнев где-то на Аляске. — Хан опустил голову на руки, опершись локтями о колени.

— При всем моем уважении, лорд Хан. Командир никогда бы не стал отсутствовать так долго, не вступив в контакт. Прошел уже месяц.

— У него были на то свои причины. — Косой взгляд Хана сказал мне, что он обвиняет меня в импульсивном решении Магни.

— Это была моя вина, — призналась я. — Мы поссорились, и он ушел в гневе.

Хан покачал головой.

— Я думаю, мы все внесли свой вклад, но ты не обязана им ничего объяснять.

— Если его нет в особняке, мы отправимся на Аляску, чтобы разыскать его. Мы продержим вас здесь всю ночь, пока не найдем его.

Хан закрыл глаза и откинул голову назад.

— У меня нет времени на это дерьмо.

— Может быть, вселенная вынуждает тебя сделать перерыв.

Хан застонал.

— Не начинай, Перл.

— Я пыталась заставить тебя притормозить, но ты не хотел. Понадобился человек с пистолетом, чтобы заставить тебя сесть. Я сомневаюсь, что это совпадение.

Хан обеими указательными пальцами чертил круги у себя на висках.

— Ваша преданность Магни достойна восхищения, лейтенант Франклин, но вы действительно не продумали это до конца, не так ли? Как ты собираешься сказать Магни, что приставил пистолет к моей голове и напал на двух женщин из его семьи, одна из которых его жена?

Франклин обменялся взглядом с другим солдатом, но ничего не ответил.

— И что, по-твоему, должно произойти после этого? Мы не прячем командира, и поскольку это не государственный переворот, вы должны отпустить нас в какой-то момент.

— Мы предпочли бы страдать от последствий того, что ошиблись в том, что Магни нуждается в нашей помощи, чем смириться с тем, что мы были правы. Как я уже сказал, командир сделал бы то же самое для нас.

— Да, он настоящий гребаный герой. — Хан вскинул руки в воздух. — Просто знай вот что: если бы Магни был здесь прямо сейчас, он бы надрал твою жалкую задницу за то, что ты так тратишь наше время. И я бы тоже так поступил, если бы у меня не было двух женщин, которых нужно защищать.

Франклин нахмурился.

— Мы не хотим причинять вреда никому из вас, но мы готовы сделать все возможное, чтобы найти нашего командира.

Я откинулась на спинку дивана и скрестила ноги.

— Будем надеяться, что у вас все получится.

Глава 32

Герой в бегах

Магни

Если бы не моя гребаная гордость, я бы уже вернулся. Прошло больше месяца, и я безумно скучал по Лауре и Миле.

Они были первыми, о чем я думал, когда просыпался, и последним, когда ложился спать. Это было постоянное состояние беспокойства и тоски по ним. В хорошие дни я думал о возвращении и убеждал себя, что они будут рады меня видеть.

В свои плохие дни я был уверен, что им будет лучше без меня.

Одиночество Аляски не оставило меня наедине ни с чем, кроме камеры пыток саморефлексии.

Как и у большинства мужчин, которых я когда-либо допрашивал за свою карьеру, мое тщеславие и гордость отказывались сотрудничать и признавать какую-либо вину. Вместо этого я оставался занятым, сосредоточившись на улучшении своей и без того великолепной формы с одержимой решимостью. Я ходил на руках, отжимался, лазал по деревьям и каждый день ходил в походы.

После четырех недель упорного отрицания и сопротивления я начал сдаваться от унизительного осознания того, что я был гигантским говнюком.

Я обещал Миле, что буду рядом с ней, а вместо этого прятался, как трус.

Я весь съежился, когда подумал о своей реакции на известие о том, что у Лауры есть гражданство на Родине. Почему я не поговорил с ней об этом? Как бы я жил сам с собой, если бы что-нибудь случилось с Лаурой или Милой, а меня не было бы рядом, чтобы защитить их?

В течение многих лет люди вокруг меня находили для меня оправдания, позволяя мне закатывать истерики, как будто я был гребаным трехлетним ребенком. Мне было стыдно думать обо всех тех случаях, когда я разбрасывал вещи и словесно оскорблял людей.

Два дня назад, когда я тащился по глубокому снегу, на меня внезапно снизошло озарение. Я сомневался, что какая-либо из мамаш могла быть более проницательной, чем я в тот момент. В течение нескольких дней я спрашивал себя, какого хрена я должен был быть таким вспыльчивым, а потом воспоминание из детства подсказало мне ответ.

— Ему всего пять лет, и он не любит картошку. Разве он не может съесть все остальное, что лежит у него на тарелке? — глаза Дины были опущены, а руки немного дрожали. Противостоять нашему отцу было нелегко.

— Держись подальше от этого. Магни большой мальчик, и ему не нужна защита сестры. — Наш отец продолжил есть, а когда снова поднял глаза, я все еще не притронулся к горе картошки передо мной. Хан и моя мать молчали и не поднимали глаз. Когда наш отец был в определенном настроении, лучше всего было молчать, иначе мы могли вызвать у него один из его взрывных приступов ярости.

— Ешь эту чертову еду, — повторил он.

Я взял картофелину и откусил кусочек, но эта чертова штука встала колом у меня во рту, и я не мог проглотить ее.

Дина предложила мне свою салфетку, когда мои щеки увеличились вдвое и меня чуть не вырвало.

С громким стуком локоть моего отца ударился о стол, когда он наклонился вперед, прищурив глаза и взмахнув ножом в воздухе.

— Ты что, только что выплюнул свою еду, мальчик?

— Я ненавижу картошку.

— Это очень плохо, потому что ты съешь все до единого, включая ту часть, которую выплюнешь.

— Маркус, — сказала моя мама умоляющим голосом.

— Не надо! — Он пристально посмотрел на нее. — Если ты думаешь, что поедание картофеля — это худшее, что с ним может случиться, ты ошибаешься. Магни вырастет воином и будет терпеть пытки и боль, как настоящий мужчина.

— Но он такой маленький, — вступилась за меня Дина.

— Ешь эту чертову картошку! — Рука моего отца метнулась к моей шее и заставила меня опустить голову к тарелке.

Это заставило меня покраснеть. Я сбил тарелку с обеденного стола и отодвинул стул, чтобы встать.

— Я не буду ее есть, — крикнул я и взмахнул рукой через стол, отправив свою тарелку, стакан, вилку и нож в стену.

— Магни, — закричала моя мама и потянулась ко мне.

Это только заставило меня закричать громче, растоптать картофелины, которые теперь лежали на полу, и поднять одну, чтобы бросить снова.

Низкий смех моего отца привлек мое внимание, и моя рука с картофелиной застыла в воздухе.

— Это мой мальчик. Вы когда-нибудь видели такой огонь и силу в пятилетнем ребенке?

Моя мама натянуто улыбнулась.

— Ты же не позволишь ни одному мужчине связываться с тобой, не так ли, Магни? — Мой отец все еще смеялся и использовал свой палец как крючок, чтобы подцепить меня. — Скоро взрослые мужчины будут бояться тебя, сын мой. — Его большая рука взъерошила мои волосы, и все снова расслабились. — Ты удачно выбрала ему имя, Эрика.

Моя мать улыбнулась.

— Да, он соответствует ему.

— Расскажите мне еще раз историю о моем имени. — Это была одна из моих любимых историй.

— Магни был сыном Тора и сильнейшим среди скандинавских богов, — сказал Хан ровным тоном и закатил глаза. — Мы говорили тебе миллион раз.

Я вздернул подбородок, заявляя:

— Я тоже собираюсь стать самым сильным.

Теперь даже моя сестра улыбалась.

— Я знаю, что ты сделаешь это, Магни.

Я плюхнулся на маленькую кровать в комнате, отгоняя воспоминания детства прочь. Неудивительно, что я стал таким темпераментным, ведь это было источником развлечения для моего отца. Проблема заключалась в том, что, хотя я и понимал это, я понятия не имел, как это изменить.

Закрыв глаза, я вместо этого направил свои мысли к одному из моих любимых воспоминаний, вызывая в памяти образы моей первой ночи с Лаурой.

— Я выбираю Магни Аврелия. — Слова Эйприл заставили мое тело напрячься. Я не мог ждать так долго, чтобы жениться не на той сестре.

Лаура повернула голову к своей близняшке, и ее глаза слегка сузились. Она не была в восторге от выбора Эйприл.

Хан стоял между двумя невестами и нами, десятью чемпионами. Он знал, что я хотел Лауру. Мы говорили об этом много раз.

Мои губы были плотно сжаты, и я дышал через нос. Какого хрена он спросил Эйприл раньше Лауры? Никто из зрителей не заметил бы, если бы он допустил небольшую ошибку и спросил младшую близняшку раньше старшей. И вообще, что такое разница в возрасте в семь минут?

Лаура наблюдала за девятью чемпионами, из которых оставалось выбирать. Я хотел, чтобы она посмотрела на меня, но ее взгляд остановился на мужчине справа от меня.

Нет, нет, нет… Я хотел крикнуть, чтобы она выбрала меня, но если я заговорю, то могу быть дисквалифицирован.

— Я выбираю… — начала она, прежде чем замолчать и опустить глаза.

Я никогда в жизни не употреблял слово «пожалуйста», но в тот момент я повторял его снова и снова, желая, чтобы она выбрала меня.

Словно услышав мои мысли, Лаура подняла лицо и встретилась со мной взглядом. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, выбери меня, — повторял я про себя, не произнося ни слова.

— Я тоже выбираю Магни Аврелия.

На свадебном приеме все говорили о кошачьей драке, которую Хану пришлось разнимать между двумя сестрами. Мужчины кивали мне в знак уважения и завистливо улыбались, когда видели, как я обнимаю Лауру. Обе близняшки были прекрасны, но для меня Лаура была самой невероятной женщиной в мире. Ее невинность заинтриговала меня, но именно сила, сиявшая в ее красивых голубых глазах, сделала меня чертовски одержимым ею.

Мы недолго пробыли на приеме. Я хотел заполучить ее для себя и привел в свои апартаменты в Сером особняке.

— Твой новый дом, — сказал я и позволил ей осмотреть большую комнату с прекрасной мебелью. — Устраивайся поудобнее, что мое, то и твое.

Лаура была похожа на заблудившегося лебедя, когда стояла в своем белом платье и осматривала все вокруг.

— Вот. — Я протянул ей бокал вина, который только что налил, и взял один для себя. — Выпьем за нашу новую жизнь как мужа и жены.

Ее руки немного дрожали, когда она подняла бокал и сделала глоток.

— Здесь очень мило.

— Угу. — Каждое нервное окончание в моем теле было начеку. В моем воображении мы сотни раз заключали наш брак, но это была реальная жизнь. Теперь, когда дверь была закрыта и Лаура принадлежала только мне, я хотел испытать с ней все, о чем мечтал. Одна эта мысль опьяняла сильнее, чем вино в наших бокалах. После стольких лет ожидания она выбрала меня и скоро отдастся мне.

— Ты нервничаешь?

Лаура покачала головой, но по тому, как она облизнула губы и не сводила взгляда с моего плеча, было видно, что так оно и есть.

— Я не собираюсь причинять тебе боль.

— Я знаю, — прошептала она.

— Ты устала? — спросил я.

— Нет, я совершенно не устала. — Она откинула голову назад, опустошая свой бокал.

— Хочешь еще вина?

— Нет. — Поставив свой бокал, она подняла глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. — Я готова.

— Ты готова? — Бабочки запорхали у меня в животе от решимости в ее глазах.

— Да.

Часть меня хотела спросить ее, к чему она готова, но дразнить ее было бы нечестно. Вместо этого я поставил свой бокал и неспешным шагом повел ее к кровати.

— Ты хочешь завершить наш союз. — Это не было вопросом, и я продолжил, наклонившись, чтобы поцеловать Лауру впервые после свадебной церемонии. Боже, ощущение ее мягких губ на моих было более божественным, чем я мог себе представить.

— Я давно хотел это сделать, — прошептал я и снова поцеловал ее — на этот раз немного крепче, обхватив рукой за талию и притягивая ближе.

Лаура издавала самые сладкие звуки, когда наши поцелуи становились все глубже. Она была похожа на самый вкусный десерт: каждый кусочек — взрыв сладости на моем языке.

— Я хочу, чтобы ты сняла свое платье. — Мой голос был хриплым от желания, и она немного напряглась. — Все в порядке, я просто хочу тебя увидеть.

Лаура была послушна, когда я развернул ее и расстегнул платье сзади. Она опустила взгляд, когда я стянул платье с ее плеч и позволил ему упасть на пол. У меня не было опыта обращения с женским нижним бельем, и мне пришлось немного изучить ее бюстгальтер, прежде чем расстегнуть его.

Мои руки скользнули вниз по ее спине, ощущая кремовую кожу кончиками пальцев. Покрывая легкими поцелуями ее позвоночник, я вдыхал ее женственный аромат, как будто это был аромат, созданный для того, чтобы поработить меня.

Каждую клеточку моего тела покалывало, когда я скользнул пальцами под ее трусики и стянул белую шелковую ткань вниз с ее восхитительной попки. Это было все равно что распаковывать подарок, которого я ждал двадцать девять лет.

Присев на корточки позади нее, я позволяю нижнему белью Лауры упасть в лужицу белой ткани, которая уже была у ее ног. А потом я поднял глаза и увидел всю картину моей великолепной жены, обнаженной, и только ее длинные рыжие волосы покрывали плечи.

Лаура опиралась на левую ногу, ее правое колено было слегка согнуто, а пятка чуть приподнята. Она не обернулась, но ждала моего следующего движения.

Ее попка была великолепна, и я описывал по ней круги руками, ощупывая мясистую часть ее бедер и ягодиц.

— Лаура.

— Хмм? — Она по-прежнему не поворачивалась.

Поднявшись на ноги, я разделся сам, позволив всему упасть на пол. Может быть, она надеялась, что секс будет происходить в темноте под одеялом, но это было не то, чего я хотел.

Развернув ее, я увидел, насколько она совершенна, еще до того, как встретился с ней взглядом.

— Я не собираюсь причинять тебе боль, — повторил я.

Правая рука Лауры была сжата вокруг ее левого запястья. Ее пунцовые щеки еще больше выделяли ее большие голубые глаза.

— Ты когда-нибудь видела голого мужчину?

Она слегка покачала головой, с трудом сглотнула и не сводила пристального взгляда с моего лица.

— Я тоже никогда не видел обнаженной женщины.

Мы дали нашим глазам время изучить друг друга. Мое внимание задержалось на ее груди. Они оказались полнее, чем я ожидал, и мне не терпелось ощутить их тяжесть в своих руках.

Тихий звук, который она издала, заставил меня поднять глаза и увидеть, что она смотрит на мой очень эрегированный член.

— Ты хочешь потрогать его?

С неглубокими вдохами Лаура отвела глаза и осталась на месте, когда я подошел немного ближе.

Я поднял ее руки и положил их себе на грудь. Сначала она не двигала ими, но когда я начал трогать ее плечи и грудь, она ответила взаимностью.

— Почему у мужчин есть соски? — спросила она тихим голосом. — Я всегда задавалась этим вопросом.

Я слегка улыбнулся и наклонился, чтобы поцеловать ее в шею и линию подбородка.

— Тебе не нравятся мои соски?

— Да, ты очень привлекателен, это была просто глупая мысль.

— Ты считаешь меня привлекательным? — Моя рука вцепилась в ее длинные волосы, немного оттягивая ее голову назад. Мой рот облизывал и целовал ее шею.

— Угу. — Глаза Лауры были закрыты, и она втянула воздух, когда я сократил расстояние между нами. Мой член прижимался к ее животу, и у меня мурашки пробегали по коже, когда я чувствовал, как ее кожа трется об него каждый раз, когда я немного двигался.

— Я думаю, ты чертовски великолепна.

Лаура застонала в ответ, и я не смог удержаться от того, чтобы наклониться и посадить ее себе на бедра.

Ее руки обвились вокруг моей шеи, и мы поцеловались, пока я нес ее на кровать. Моя голова была полна вещей, которые я хотел испытать с ней, и воинственная часть меня хотела победить и провозгласить свою победу. Эта женщина была не просто самой красивой, она еще и была преданной.

Так много вопросов вертелось у меня на языке, но я не спросил ее, помнит ли она, что почти десять лет назад давала мне обещание выйти за меня замуж. Если она и забыла, то я не хотел этого знать. Верность была для меня всем, и в тот момент Лаура была тем верным партнером, которого я ждал всю свою жизнь.

Она улыбнулась мне, когда я раздвинул ей ноги и проложил дорожку поцелуев вниз, к ее каштановым кудрям, страстно желая попробовать ее на вкус.

— Что ты делаешь? — спросила она хриплым голосом и ахнула, когда я лизнул ее.

Я не ответил ей, но крепче сжал ее бедра, удерживая на месте.

— О черт, — простонала она и выгнула спину.

Ее вкус оказался совсем не таким, как я ожидал. Однажды я прочитал книгу, которая называлась «Сладкий мед», но тот, кто написал эту книгу, видимо не пробовал ни меда, ни женщин. Вкус Лауры был приятным, как у женского нектара, который нельзя было сравнить ни с чем, что я когда-либо пробовал раньше. Ее стоны усилились, и она закрыла глаза, когда мой язык обвел ее клитор. Ей это понравилось; исследование, которое я провел о сексе между мужчинами и женщинами, было правильным в этой части.

— Заберись на кровать, — проинструктировал я ее и встал на колени.

Лежа на спине с раздвинутыми ногами, Лаура была похожа на богиню. Ее нервная улыбка, когда я лег на нее сверху, заставила мою защитную сторону снова вспыхнуть.

— Ты в порядке? — я спросил.

— Да, я просто не уверена, что делать.

— Тебе не нужно ничего делать. Отныне я буду заботиться о тебе, Лаура.

— Я имела в виду то, что касается завершения. Я не уверена, должна ли я что-то делать.

— Ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Со мной ты будешь в безопасности.

Ее рука поднялась, и она поиграла с моими волосами. Даже от этого легкого прикосновения мой член забился от возбуждения. Когда мне было около семнадцати, я случайно услышал, как мой отец давал совет чемпиону перед его первой брачной ночью.

— Не совершай ошибку, ожидая, — сказал он и хлопнул мужчину по плечу. — Установи свои права с самого начала и убедись, что она понимает, чего ты от нее ожидаешь. У вас есть вся оставшаяся жизнь, чтобы узнать друг друга получше; размножение на первом месте.

Я не был уверен, что он имел в виду, когда сказал, что первый раз всегда будет плохим для невесты, но я сделаю все возможное, чтобы сделать это терпимым для Лауры.

Приподнявшись на локтях, я расположился поудобнее и начал толкаться в нее.

Ее брови сошлись к переносице, и она напряглась.

— Расслабься, — прошептал я и снова поцеловал ее, нетерпение разрывало меня изнутри.

Мы пристально посмотрели друг другу в глаза, и легкий кивок, которым одарила меня Лаура, заставил мое сердце, черт возьми, разорваться от гордости. Этот кивок безмолвно сказал мне, что она доверяет мне и хочет, чтобы я продолжал.

Я вошел глубже и немного отстранился, только для того, чтобы снова войти. Находиться внутри Лауры было в тысячу раз лучше, чем заниматься сексом с секс-ботом. Она была настоящей женщиной, с родинкой на руке и маленьким шрамом на подбородке, который никто бы не заметил, если бы не был так близок к ней, как я.

— Ооо. — Ее тихий стон заставил меня почти сойти с ума. Было так много вещей, которые я хотел попробовать с ней, но я пообещал себе, что в первый раз между нами она почувствует себя в безопасности рядом со мной.

— Мы будем делать это часто, — прошептал я ей на ухо и повернул бедра, чтобы глубже проникнуть в нее.

— Я не буду возражать, — выдохнула она и прижала кончики пальцев к моим лопаткам.

Мысленно я поставил галочку напротив пункта об установлении своих прав. Моя женщина понимала, что от нее ожидают секса, и она подчинялась мне.

Увеличив темп, я перенес свой вес на левый локоть и взял ее за руку. Она переплела наши пальцы и посмотрела на мои губы, приглашая поцеловать ее снова.

На этот раз я позволил своему языку скользнуть в ее рот и исследовал ощущения от нашего первого французского поцелуя.

Лаура крепче сжала мою руку и застонала мне в рот, отчего мне показалось, что моя голова вот-вот взорвется от удовольствия. Все мои планы насчет того, чтобы быть нежным и не торопиться, были забыты после этого. Мое лицо стало еще горячее, и на лбу выступил пот, когда я входил и выходил из нее со скоростью и силой.

— Встань на колени, — проинструктировал я ее и отодвинулся, чтобы дать ей возможность повернуться.

Лаура подчинилась, и один только вид ее на четвереньках передо мной, с ее кремовой попкой, приветствующей меня, заставил меня улыбнуться. Она была моей наградой за борьбу на турнире, и с глубоким удовлетворением я вошел в нее сзади.

— Осторожно, — пробормотала она, когда я был немного груб, впиваясь пальцами в ее бедра и загоняя свой член глубоко внутрь нее.

Моя правая рука шлепнула ее по мясистой попке, заставив ее вздрогнуть и оглянуться на меня, приподняв бровь.

— Стой спокойно и позволь мне взять тебя, — приказал я, и ее лицо немного смягчилось.

— Вот так, Лаура, ты станешь мне хорошей женой, не так ли?

Ее ответ прозвучал с придыханием:

— Да, Магни.

— И ты будешь делать то, что я тебе скажу? — Я протолкнулся внутрь до основания своего члена и почувствовал, как он пульсирует внутри нее.

Лаура оперлась на локти, изогнувшись самым сексуальным образом, отчего ее попка приобрела идеальную форму.

— Да, Магни.

— Хорошая девочка, — пробормотал я и трахал свою идеальную жену до тех пор, пока не достиг оргазма, заставившего меня со стоном произнести ее имя.

Лежа на кровати в домике на Аляске, я свернулся калачиком, пытаясь унять боль в груди. Как получилось, что Лаура превратилась из такой послушной жены в постоянный вызов?

Даже хорошие воспоминания, такие как мой первый раз с Лаурой, лишали меня возможности дышать и наполняли сожалением. Я потерял ее и все остальное хорошее, что было в моей жизни.

Это было просто к лучшему, что никто не мог видеть, каким чертовски жалким я был, или какой мокрой была моя подушка по утрам от ночных рыданий. Я не плакал в течение дня, моя гордость не позволяла этого. Но то, что я застрял в этой гребаной хижине, имея слишком много времени на размышления, вынудило меня встретиться лицом к лицу со своими демонами, и я был измотан борьбой с ними.

Из-за своей вонючей гордости я обрек себя на жизнь в изоляции и одиночестве. Если бы я остался здесь, то закончил бы так же, как тот невменяемый владелец магазина, у которого не было бы ничего, кроме горечи и гнева, чтобы составить мне компанию.

Это глупо!

Страстное желание снова увидеть Лауру и ощутить волшебство близости с ней заставило меня встать.

«Уже слишком поздно, она тебя больше не любит. Лучше держаться подальше, чем позволять ей жалеть тебя».

Гордость заставила меня снова сесть и пнуть маленький столик передо мной. Я чертовски ненавидел эту хижину и ее дрянную мебель. Я хотел, чтобы у меня была комната с хорошей ванной комнатой и удобной кроватью.

«Даже если Лаура разведется с тобой, лучше вернуться, чем жить в этой дыре».

Я снова встал, откидывая назад свои непослушные волосы. В животе у меня урчало, требуя еды, и мысль о том, чтобы отправиться на охоту в снег, наводила тоску. Чего бы я только не отдал за душ, приличную еду или объятия Лауры.

Я хотел бы, чтобы я не был слишком чертовски горд, чтобы вернуться.

Если бы только гордость была физическим противником, с которым я мог бы сразиться. Распахнув дверь, я вышел на холод и закричал от отчаяния. Наклонившись вперед, я сжал кулаки и опустошил легкие в душераздирающем крике, от которого у меня чуть не посинела голова от недостатка кислорода.

Птицы снялись с деревьев и улетели. На секунду я пожалел, что у меня нет крыльев и я тоже не могу улететь.

— Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя! — Мои слова были направлены против моей гордости, и жуткий смех изнутри наполнил мою голову.

«Ты никуда не уйдешь. Ты скорее сгниешь здесь, чем признаешь, что был неправ, и мы оба это знаем».

— Я здесь не останусь.

Образы моего брата с Перл в качестве его соправительницы заставили меня застонать, а голос внутри снова рассмеялся.

«Ты будешь маленьким мальчиком на побегушках у Перл, если вернешься».

Я никогда в жизни не сражался с более сильным противником и не чувствовал себя таким побежденным. Моя гордость была садистом, которая насмехалась надо мной своей властью, давя на каждую больную рану.

В свою очередь, я сосредоточился на Лауре, Миле и еще нескольких людях, которых я любил. Я никогда больше не увижу их, пока останусь здесь. Упав на колени, мой крик боли превратился в рыдание, сопровождаемое соплями и слезами.

Гордость насмехалась надо мной: «Настоящие мужчины не плачут, Магни».

— Заткнись на хрен, — прошипел я. Из-за той сильной боли, которую я испытывал, я почти ожидал, что снег вокруг меня окрасится кровью, но гордость не оставила никаких следов на белом снегу. Со злым смехом она прошептала в ответ: «Лаура выбрала Родину — тебя ей недостаточно».

— Я ненавижу тебя, — повторил я.

«Я просто защищаю тебя, мой друг».

— Нет.

«Оставайся здесь, где никто больше не сможет причинить тебе боль».

Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы отодвинуться назад и игнорировать все наихудшие сценарии, прокручивающиеся в моей голове. Втянув воздух в качестве топлива, я поднялся с земли.

— Я возвращаюсь, — заявил я.

«Не будь глупцом. Над тобой будут смеяться».

Стряхивая снег со штанов, я пробормотал:

— Может, я и достаточно сумасшедший, чтобы разговаривать сам с собой, но я не настолько глуп, чтобы оставаться в этом жалком месте до конца своей жизни.

Глава 33

Ночные разговоры

Лаура

Мила спала, положив голову мне на колени, и мои пальцы играли с ее длинными светлыми волосами.

— Ты хочешь, чтобы я отнес ее в постель? — Марко спросил меня.

За столом остались только Шелли, Марко, Арчер, Кайя и я, а было уже поздно. Мила пришла из-за кошмара, и я позволила ей заснуть у меня на коленях.

— Это мило с твоей стороны, Марко, но дай мне побыть с ней еще несколько минут.

Кайя, сидевшая рядом со мной, погладила Милу по волосам и улыбнулась.

— Вы с Милой сблизились.

— Я чувствую себя ближе к Магни, когда я с ней, и ее так легко полюбить.

— Только не убегай, как это сделал Магни. Ее маленькое сердечко и так достаточно настрадалось.

Сев на длинную скамью у обеденного стола, я прислонилась головой к стене.

— Давай не будем говорить о Магни.

Арчер нахмурился.

— Я не могу поверить, что его люди вот так взяли особняк штурмом.

Кайя посмотрела на своего мужа.

— Разве ты не слышал, что Лаура не хочет говорить о Магни?

— Но это несправедливо, что восьми нашим лучшим охотникам грозит пожизненное заключение из-за той неудачной попытки найти Магни.

— Я думала, Хан планировал убить их. Он передумал? — спросила Шелли.

— Перл доказывала свою правоту до посинения, — сказала я. — Она впадает почти в истерику, когда заходит речь о смертной казни. Она говорит, что это нарушение прав человека и это средневековье.

Марко скрестил руки на груди.

— Да, это похоже Перл. Она предпочла бы сесть и все обсудить. Как будто это когда-нибудь помогало.

— Эй, заставлять людей задумываться о своих поступках — это хорошо, — возразила Кайя. — И вы, мужчины, убиваете людей по бессмысленным причинам.

— Мы этого не делаем, — возразил Марко. — Мы просто не верим, что люди могут измениться. Убийство их гарантирует, что они больше никогда не совершат подобной ошибки.

— Конечно, но люди могут меняться, Марко. Я — хороший пример этого. — Шелли посмотрела прямо на молодого человека. — Раньше я была тихой, когда приехала, а теперь я говорю сама за себя.

— Я подозреваю, что ты никогда не менялась, ты просто стала достаточно смелой, чтобы проявить свою индивидуальность. — Марко слегка усмехнулся. — По крайней мере, когда ты была тихой, мы предполагали, что ты милая.

— По крайней мере, у меня есть личность.

Марко наклонил голову.

— О, неужели, Умница? Но подожди, ты помнишь, когда я спрашивал твое мнение? — Он наклонил голову. — Ага, в том-то и дело.

— Будь милым, Марко, — взмолилась Кайя. — Шелли уезжает через несколько дней. Вы можете разминуться друг с другом.

— Может быть, из-за развлекательной ценности, — сухо сказала Шелли. — Люди на Родине не взбираются на столбы, чтобы решать математические задачи, и мы не бормочем, чтобы скрыть, что не можем запомнить научные факты.

— Эй, если ты имеешь в виду сегодняшнее утро, то я просто устал. Я знал ответ. — Марко наклонился ближе к Шелли. — Это базовое знание о том, что Вселенная состоит из протонов и электронов.

Шелли встретилась с ним взглядом.

— Ты забыл про нейтроны.

Марко закатил глаза, поворачиваясь к Арчеру, который смеялся так же, как и я.

— Такая жалость, что Шелли не выйдет замуж за северянина. Я был бы рад возможности наказать ее.

Кайя покачала головой.

— Никто не будет шлепать Шелли.

Марко посмотрел на пятнадцатилетнюю девочку, которая побледнела.

— Тогда мне придется задействовать свое воображение. — Он поднял ладонь с вызывающей улыбкой.

— Ты бы хотел взять меня в жены? — ее тон был недоверчивым.

— Если это то, что нужно, чтобы твоя задница покраснела.

Мы все ожидали от Шелли какого-нибудь остроумного ответа, но она прикусила нижнюю губу и откинулась на спинку стула. Опустив лицо, она эффектно скрылась за завесой своих длинных непослушных каштановых волос.

Арчер не замечал неловкости ситуации.

— Хан сказал, как долго он будет ждать, прежде чем отправит поисковые группы за Магни?

— Что случилось со свободным выбором человека? Если он хочет жить на Аляске, разве ему не следует это разрешить? — спросил Марко.

— И бросить свою жену, не сказав ни слова? — Рука Кайи лежала на ее животе. — Если ты собираешься стать таким мужем, Марко, то это ты должен получить эту порку.

Арчер сверкнул зубами в ухмылке.

— Не все жены такие закоренелые, как ты, Кайя.

Марко сморщил нос.

— Только не говори мне, что ты позволил бы ей отшлепать тебя.

В глазах Арчера заиграл юмор.

— Однажды она попыталась в отместку за то, что я отшлепал ее, но это было больше похоже на щекотку.

Марко повернул голову к Кайе, широко раскрыв глаза.

— По-настоящему?

Она проигнорировала его и посмотрела на меня.

— Хан собирается выслать поисковые группы?

— Он уже это сделал. Кто-то на Аляске должен что-то знать. Проблема в том, что местные жители не очень охотно разговаривают.

— Почему нет?

— Большинство из них — чудаки, которые хотят, чтобы их оставили в покое. В этой части страны существует сильная традиция: если ты настучишь на соседа, то не проснешься на следующий день. — Я пожала плечами. — Магни не единственный, кто прячется.

Арчер нахмурился.

— Тогда Хан мог бы назначить награду. Может быть, деньги заставили бы их быть более сговорчивыми.

— Я спрашивала об этом, но Хан отказался. Он говорит, что если он распространит новость о том, что Магни один, это только сделает его мишенью для его врагов.

— Тогда что ты собираешься делать? — Кайя бросила на меня обеспокоенный взгляд.

Я глубоко вдохнула и со вздохом опустошила легкие.

— Я мало что могу сделать. Кроме как ждать, молиться и отвлекаться, приезжая сюда и работая с Перл над интеграционными проектами.

— Не стесняйся повторить тренировку по борьбе с девочками, которую ты провела сегодня. Для них было вдохновением увидеть женщину, которая умеет сражаться. — Арчер улыбнулся.

Я села прямее и посмотрела на него.

— Ты это серьезно?

— Конечно. Ты очень хороша.

— Для женщины, — добавила я, прищурив глаза.

— Я этого не говорил. Для человека, который тренировался меньше года, я впечатлен твоими навыками. Ты быстра и точна в своих движениях. Если хочешь, мы могли бы дать тебе больше тренировок — расширить знания о боевых искусствах, знаешь ли, и приправить их кикбоксингом.

Мой голос перешел в тихий визг.

— Я бы с удовольствием это сделала! — Мила пошевелилась у меня на коленях от волнения, а Арчер, Кайя и Марко улыбнулись.

— Хорошо, я знаю идеального учителя для тебя, — сказал Арчер. — Мы начнем завтра.

Глава 34

Возвращение

Магни

Моя рука погладила мой красный гибрид, когда я снова увидел его. Эта впечатляющая машина была разработана для меня несколько лет назад и обошлась мне в целое состояние.

Возвращение в кресло пилота было немного похоже на возвращение домой. Я огляделся, чтобы убедиться, что все осталось именно так, как я оставил месяц назад.

Запустив двигатель, я перевел его в автоматический режим дрона, указав в качестве пункта назначения Серый особняк, и потянулся за браслетом, чтобы посмотреть, какие сообщения и звонки я пропустил.

Бормоча про себя ругательства, морщины беспокойства на моем лбу становились глубже с каждым прочитанным сообщением. Мой месячный отъезд оставил дома гигантский беспорядок, и мне предстояло многое прибрать. Я начал с того, что позвонил Хану.

— Магни, это ты? — его голос звучал громко и отчетливо, в нем слышалось отчаяние.

— Да, это я.

— Скажи мне, где ты находишься.

— Я на Аляске, как и говорил тебе.

— Тебе нужно вернуться домой, прямо сейчас! — в его голосе звучало отчаяние. — Я дам тебе все, что ты захочешь, при условии, что ты вернешься на работу.

— У тебя усталый голос. Ты в порядке?

— Нет, я, бл*дь, не в порядке. Я не спал целый месяц, и все вокруг в хаосе.

— Мне жаль это слышать. Я действительно думал, что тебе и твоему новому соправителю будет лучше без меня в качестве третьего колеса.

Хан застонал.

— Не начинай, Магни. Перл никогда не сможет заменить тебя, и ты это знаешь. Мы с ней сильные стратеги, но твой опыт заключается в управлении солдатами. Никто не делает это лучше тебя, и люди преданы тебе.

— Я не заинтересован в возвращении на работу, если Перл превзойдет меня по должности.

— Этого не произойдет по крайней мере в течение десяти лет.

— Хорошо, тогда у вас с ней достаточно времени, чтобы найти решение без меня.

— Магни, ради всего святого, просто вернись и помоги мне взять ситуацию под контроль. Мы найдем решение. У Перл появилась идея, хотя она мне не совсем нравится.

— Все равно расскажи мне. — Я прокрутил страницу вниз и занервничал, когда насчитал по меньшей мере двадцать звонков из школы. — С Милой все в порядке?

— Да, с Милой все в порядке. Она просто очень по тебе скучает.

— А Лаура?

— Все в порядке. И мы все хотим, чтобы ты вернулся домой.

— Я жду, чтобы услышать идею Перл.

Он застонал, как будто ему было больно произносить это вслух.

— Она предложила, чтобы мы создали Совет, в который ты вошел бы как равный и ей, и мне.

— Перл это предложила? — я опустил браслет и посмотрел в окно на заснеженные деревья подо мной.

— Да, но я, конечно, сказал ей «нет».

— Почему?

— Потому что это чертовски плохая идея, Магни. Единственная причина сделать Перл соправительницей в первую очередь заключается в том, чтобы выполнить требование Совета Родины о том, что равенство будет соблюдаться в обоих направлениях. Создание Совета в Северных землях всего из трех человек не обеспечит равенства, поскольку мы с тобой все равно будем перевешивать Перл как единственную женщину.

— Я понимаю.

— Нам понадобится по крайней мере четыре члена Совета, и двое из них должны быть женщинами.

— Хмм.

— Теперь ты понимаешь, почему это такая плохая идея? Перл достаточно самоуверенна — нам не нужна еще одна такая сильная женщина, как она, чтобы еще больше все усложнять. Она уже угрожает не спать со мной, если я не отпущу охотников.

Я замер и понизил голос.

— О чем ты говоришь?

— Франклин и семеро охотников были убеждены, что я держу тебя в плену, и они пришли, чтобы спасти тебя. Эти гребаные дураки заперли Перл, Лауру и меня в моем кабинете, требуя ответа, убил ли я тебя.

— Почему ты не сказал им, чтобы они отваливали?

— Потому что они приставляли пистолет к моей голове и не желали прислушиваться к голосу разума. Лаура подралась с одним из них, и я подумал, что он может убить ее.

— С кем она подралась? Он причинил ей боль? — мой голос повысился, а сердце бешено заколотилось в груди.

— Нет, в то время я боялся, что он это сделает, но, оглядываясь назад, я вижу, что это никогда не входило в его намерения. Она сильно ударила его моим мраморным кубиком, когда он попытался ее удержать.

Я присвистнул.

— Молодец. Охотники, должно быть, знали, что рискуют всем.

— Они сказали, что ты сделал бы для них то же самое.

— Хмм.

— Как бы то ни было, именно Перл в конце концов убедила их, что мы беспокоимся о тебе так же, как и они. После этого они отпустили нас.

— Что ты с ними сделал?

— А ты как думаешь? Они размахивали пистолетом прямо перед лицом моей беременной жены. Я хочу повесить каждого из них.

— Ты не сказал мне, что Перл беременна, — мой тон смягчился. — Поздравляю.

— Я бы сказал тебе, если бы ты был рядом. Но тебе не нужно притворяться удивленным. Ты узнал об этом раньше, чем я.

— Ах, вы двое действительно рассказываете друг другу все, не так ли?

— В значительной степени.

— Это отстой, что она не хочет спать с тобой. Может быть, тебе стоит дать ей то, чего она хочет.

— Ты говоришь это только потому, что охотники боролись за то, чтобы добраться до тебя.

— Насчет этого ты прав. Приятно осознавать, что некоторые люди все еще верны мне.

— Наверное. Хотя не уверен, что ты этого заслуживаешь.

Я опустил подбородок.

— Почему нет?

— Ты и сам не очень-то проявляешь лояльность, не так ли? Ты ушел от охотников, не говоря им ничего, и бросил свою жену на произвол судьбы, даже не назначив для нее нового защитника.

— Боулдер был там, я знал, что он защитит ее.

— У него уже есть Кристина, которую нужно защищать, а я достаточно занят, пытаясь собрать воедино осколки этой страны. Финн сейчас живет на Родине, а Арчеру нужно руководить школой и защищать беременную жену. Ты понимаешь, что это значит?

Моя челюсть напряглась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я говорю, что единственным мужчиной, который мог бы стать защитником Лауры, был Марко.

— Ты сделал неженатого мужчину ее защитником? — мой голос был ледяным.

— Ты не оставил мне особого выбора, и поскольку ты решил уйти, возникает вопрос о твоем разводе и будущем Лауры с другим мужем.

— Другой муж? — Мое сердце чуть не остановилось. — Она спала с Марко? — спросил я.

— Все, что я знаю, это то, что она почти все ночи спала здесь, в твоей комнате. Прошлой ночью она ночевала в школе.

— С ним?

— Я не могу подтвердить или опровергнуть это, но мне сказали, что Лаура спит не одна.

— Что? Где… Лаура? — Эти три слова были выдавлены у меня сквозь зубы.

— Ее не было здесь на завтраке, поэтому я предполагаю, что она в школе.

Мои ноздри раздулись, а в груди вспыхнул страх. Марко был красив, обаятелен и покладист, как Финн. Я всегда думал о нем только как о большом мальчике, но они с Лаурой были одного возраста. Боулдер и Финн оба женаты на женщинах, которых защищали, и я не был дураком. Лаура была одинока и чувствовала себя отвергнутой мной. Я оставил ее открытой и уязвимой, чтобы Марко мог соблазнить ее.

— Так ты возвращаешься или как? — спросил Хан.

— Да, я возвращаюсь. А пока делай, как тебе велела Перл, и отпусти моих людей. Я разберусь с ними позже, после того как разберусь с Лаурой.

— Это действительно тревожные времена, если вы с Перл объединяетесь против меня, — пробормотал Хан и закончил разговор.

Я нажал на браслет и был рад, что у меня самый быстрый гибрид в Северных землях.

Глава 35

Тренировка по борьбе

Лаура

Несмотря на то, что Соломону было всего четырнадцать лет, он был на полголовы выше меня и обладал развитой мускулатурой.

— Соло, сегодня ты будешь тренироваться с Лаурой, — сказал Арчер мальчику, чье лицо напряглось. — Что не так?

— Без обид, но я отличный боец, и мне не нужно, чтобы она учила меня.

— Ты идиот, — Арчер с ухмылкой хлопнул его по затылку. — Ты будешь учить Лауру.

— Ох. — Соломон выпрямился и выпятил грудь. — Для меня это было бы честью.

— Не стоит ее недооценивать. Она быстрый и очень умный боец.

Соломон кивнул и улыбнулся мне.

— Это будет весело.

— Марко будет в новом тренажерном зале обучать новичков, в то время как я буду тренировать мальчиков снаружи. — Арчер оглядел большую классную комнату. — Я подумал, что вы двое могли бы отодвинуть столы в сторону и потренироваться здесь.

— Конечно. — Соломон уже расчищал площадку посередине, и я помогала ему.

— Ты в порядке, когда остаешься наедине с Соло? — Арчер спросил меня.

— Нет проблем. — Я ухмыльнулась мальчику. — Если он сделает что-то, что мне не понравится, я просто побью его.

— У тебя есть мое разрешение, — сказал Арчер со смехом, направляясь к выходу.

Соломон двигался с грацией, был превосходным бойцом и очень серьезно относился к своим тренировкам.

— Еще раз, — потребовал он в седьмой раз, когда хотел, чтобы я отточила удар.

— Господи, ты прямо как Магни, — пожаловалась я и вытерла пот со лба.

— Ну уж нет. — Мальчик, нахмурившись, отвернулся.

Я остановилась перед ним и откинула голову назад, чтобы заглянуть в его голубые глаза.

— Ты мог бы быть его младшим братом. Вы двое так похожи своим ростом, глазами и навыками бойца.

Соломон плотно сжал губы.

— Что не так?

— Ты не первая, кто сравнивает меня с ним, но я совсем на него не похож. Я бы никогда не бросил свою жену.

Опустив голову, я прикусила губу.

— Соло, Магни ни в чем не виноват. Ты не знаешь всей истории, и тебе не следует судить его. Магни — хороший и благородный человек.

— Он бросил тебя.

— Технически, я ушла от него первой.

Соломон сжал руки в кулаки и прижал их к бедрам.

— Когда я женюсь на Уиллоу, ничто не заставит меня расстаться с ней.

— Ты собираешься жениться на Уиллоу? Это мило.

— Ты думаешь, я несерьезен, — сказал Соломон и начал спорить. — Просто потому, что мы молоды, это не значит, что мы не знаем, что чувствуем. Я люблю ее.

От его слов у меня перехватило дыхание.

— Ты любишь ее?

Он решительно кивнул.

— Ты сказала это Уиллоу?

Соло развернулся и занял свою боевую позицию.

— Да, я сделал это, и когда она станет достаточно взрослой, чтобы выйти замуж, мы оформим это официально.

Я прикусила губу, не в силах вымолвить ни слова.

— Давай попробуем этот удар еще раз, — проинструктировал Соло и подождал, пока я займу позицию, прежде чем атаковать.

Мысль о том, что у двух детей не было проблем с признанием в любви друг к другу, была унизительной для меня. Им было двенадцать и четырнадцать лет, но они не боялись произносить такие сильные слова.

Мы с Магни были взрослыми и поженились. У нас не было никаких оправданий, так почему же я не сказала Магни о своих чувствах к нему, когда у меня была такая возможность?

Атака Соломона застала меня врасплох, и я приземлилась на задницу. Мои мысли были заняты тем, что я винила себя за то, что оттолкнула Магни, и я не могла сосредоточиться. Разозлившись на себя, я тихо выругалась и взяла Соломона за руку, когда он поднял меня.

— Спасибо.

— Ты должна очистить свой разум и сосредоточиться.

Громкие крики снаружи заставили меня выглянуть в окно, и я увидела, как на секунду появилась красная вспышка.

— Что за хрень? — Соломон вздохнул у меня за спиной. — Он разобьется на такой скорости.

Я подбежала к окну, мои пальцы почти впились в раму, а сердце бешено колотилось от страха. Это был Магни, и он приближался слишком быстро. Должно быть, что-то было не так с его гибридом.

Мысль о том, что я вот-вот увижу, как мужчина, которого я любила, разобьется и сгорит, заставила меня оцепенеть от страха. Мои глаза остановились на красном беспилотнике в небе.

— Назад, назад, — закричал Арчер снаружи, и мальчики побежали в укрытие.

Магни всегда был осторожен со своим гибридом, но на этот раз он опустился так быстро, что заскользил по земле и издал царапающий звук.

Когда дверь открылась, Магни не вышел. Он выскочил из транспорта и побежал прямо к школе, крича на Арчера и мальчиков.

— Где Марко? — заорал он.

Разочарование наполнило меня.

— Марко? — я повернулась, чтобы посмотреть на Соломона, мои глаза растерянно моргали. Почему Магни не позвал меня или, может быть, Милу? Почему Марко?

Соломон поднял обе руки, как бы говоря, что он понятия не имеет, но задается тем же вопросом.

— Нам лучше выяснить, что происходит — пойдем, Лаура.

Соломон бежал, а я шла, пытаясь взять свои эмоции под контроль.

Я увидела, как Магни вошел в спортзал, а секунду спустя оттуда выбежал Марко, а за ним по пятам следовали все дети.

— Что происходит? — спросила я, когда Марко пробежал мимо меня.

Он не остановился, чтобы объяснить, поэтому вместо этого я встала перед Магни с протянутыми обеими руками, крича, чтобы он остановился. Это был вопрос о том, растоптать меня или остановиться, и, слава Богу, Магни выбрал последнее. Возвышаясь надо мной, его лицо было искажено гневом.

— Почему ты преследуешь Марко? — потребовала я ответа.

Магни посмотрел мимо меня на Марко, который остановился чуть поодаль. Все дети собрались, чтобы посмотреть на это действо. Подняв руку, Магни указал на Марко.

— Ты бы не убегал, если бы не сделал чего-то, чего не должен был делать.

— Я ничего не делал, — ответил Марко со смущением на лице. — Конечно, я убегаю, когда ты выглядишь так, будто собираешься меня убить.

— Что все это значит? — спросила я достаточно тихо, чтобы слышал только Магни.

Он посмотрел на меня сверху вниз, его правая бровь приподнялась идеальной дугой.

— Ты спала с ним?

Сладчайшее чувство облегчения пронзило меня прямо в груди. Магни вернулся, и он все еще заботился обо мне. Я закрыла глаза и вздохнула, но Магни неправильно понял меня и воспринял это как признак вины.

— Ты сделала это, не так ли? — Магни низко зарычал.

Я как раз собиралась запротестовать и прояснить недоразумение, когда Соломон героически оттолкнул меня и встал между мной и Магни.

— Я не позволю тебе прикоснуться к ней.

И Магни, и я предупредили его, чтобы он держался подальше от этого.

— Я буду драться с тобой, если придется, но я не позволю тебе и пальцем тронуть Лауру.

— Ты будешь драться со мной? — Магни двинулся вперед. — Ты что, издеваешься надо мной?

— Соло, нет! — страх в голосе Уиллоу был неподдельным.

— Я давно хотел надрать твою маленькую высокомерную задницу, — прошипел Магни подростку. — Но сейчас у меня нет времени. Отойди на хрен от моей жены.

Арчер подошел ближе.

— Соло, делай, как он говорит. Не вмешивайся в то, чего не понимаешь.

— Я понимаю, что Лауре было грустно и что он неправильно обращается со своей женой, — крикнул Соло в ответ Арчеру.

— Что ты сказал? — Магни схватил мальчика за воротник. Рефлекторно Соло оттолкнулся, положив руку на плечо Магни.

— Эй, эй, прекрати. — Марко вернулся. — Из-за чего бы ты ни злился, не вымещай это на мальчике. Если ты хочешь с кем-то подраться, ты можешь подраться со мной.

Магни переключил свое внимание с Соломона на Марко.

— О, да? Это громкие слова, исходящие от человека, который всего минуту назад бежал как трус.

— Марко не трус. Это ты трус! — Соломон обвинил моего мужа. — Ты бросил Лауру.

Магни предостерегающе зарычал, и Арчер отругал Соломона.

— Успокойся, парень. Ты пойдешь со мной в мой кабинет, прямо сейчас.

— Соло, я не нуждаюсь в твоей защите, — заверила я молодого человека, но он не сдвинулся с места и остался стоять между мной и Магни.

— Все в порядке, Лаура, я могу победить его в бою. — Соло не успел закончить фразу, как Магни отправил его в нокаут.

Уиллоу закричала так, как будто Соло был убит, и подбежала, чтобы броситься к нему.

— Магни, нет. Он всего лишь ребенок. — Кайя тоже прибежала, и я наклонилась, тряся его за плечо. — Соло, открой глаза.

— С ним все будет в порядке, — сказал Магни, когда Уиллоу посмотрела на него со слезами на глазах.

Глаза Соло моргнули и открылись после того, как Кайя несколько раз ударила его по щекам.

— Что случилось? — спросил он со смущением на лице.

— Магни ударил тебя, — объяснила Уиллоу и взяла Соло за руку.

— Радуйся, что я всего на секунду усыпил его, вместо того чтобы выбить ему зубы. Держу пари, ты бы не нашла его таким симпатичным с короткими волосами и без зубов.

Уиллоу открыла рот, чтобы заговорить, но Арчер быстро положил руку ей на плечо.

— Магни имел полное право ударить его. Если бы он вот так встал между мной и Кайей, я бы поступил гораздо хуже.

Уиллоу защищала своего парня.

— Он просто пытался защитить Лауру.

— Лаура никогда не была в опасности, — утверждал Арчер. — И если бы это было так, мы с Марко справились бы с этим.

— Уиллоу, Арчер прав, — сказала я девушке. — Магни никогда бы не причинил мне вреда.

Я повернулась к Магни.

— Почему ты так преследовал Марко?

Магни указал на Марко, который теперь был всего в десяти футах от него.

— Держи свои руки подальше от моей жены.

— О чем ты говоришь? Я никогда не прикасался к Лауре.

Магни тыкал пальцем в направлении Марко.

— Ты не ее защитник. Я ее защитник!

Мы с Марко обменялись растерянными взглядами.

— Не делайте вид, что вы не понимаете, о чем я говорю. Хан рассказал мне, как он сделал Марко твоим защитником и что вы двое спите вместе.

Марко поднял обе ладони в знак примирения.

— Должно быть, здесь какое-то недоразумение. Я не защитник Лауры и никогда с ней не спал.

— Ты хочешь сказать, что лорд Хан лжет?

— Нет, я не знаю. — Марко посмотрел на меня в поисках помощи, и я отошла от Соло, который теперь сидел, держась рукой за голову.

— Ты, должно быть, неправильно расслышал, Магни. Вот и все, — сказала я.

— Лаура. — Магни подошел так близко, что его грудь коснулась моей руки. — Что происходит между тобой и Марко?

Я закрыла глаза, призывая себя к терпению.

— Лаура, посмотри на меня. Скажи мне, что ты с ним не трахаешься.

Как будто кто-то включил лазерный луч внутри меня, я открыла глаза и прижала Магни к себе с такой силой, что он немного отпрянул.

— Это абсурд. Нам с тобой нужно поговорить, прямо сейчас. — Большими шагами я направилась к домику, надеясь, что мой темпераментный муж последует за мной. Я придержала дверь и закрыла ее, когда он оказался внутри.

— Что, черт возьми, это было? — я выругалась. — Я не видела тебя целый месяц, а потом ты возвращаешься сюда, ведя себя как ревнивый псих.

— А что я должен был делать?

— Ты должен был поговорить со мной об этом. Если бы ты спросил меня, я могла бы сказать тебе, что между мной и Марко ничего нет.

Магни расхаживал по комнате.

— Зачем Хану говорить мне, что он твой защитник, если это не так?

— Тебе придется спросить об этом Хана.

— Значит, между тобой и Марко ничего не происходит?

Я потерла лицо.

— Сколько раз я должна тебе повторять? Между нами ничего не происходит. В любом случае, он слишком молод для меня.

— Тебе столько же лет, Лаура.

— Да, но он — это не ты.

Магни перестал расхаживать по комнате и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Повтори это еще раз?

Мы стояли в трех футах друг от друга, заряженные энергией.

Мой голос смягчился, когда радость от того, что он вернулся, охватила меня.

— Он — это не ты.

Магни перенес вес тела с одной ноги на другую.

— Значит, ты не собираешься разводиться со мной?

— Нет. — Я подошла на шаг ближе. Слова, которые я так долго хотела ему сказать, были прямо у меня на языке, и мое сердце, казалось, вот-вот разорвется.

Магни тоже подошел ближе, крепко обнял меня и произнес слова, которые я хотела услышать.

— Я люблю тебя.

— Что? — прошептала я, как будто неправильно расслышала.

— Я люблю тебя, Лаура. — Магни выпустил меня из объятий, его голубые глаза посмотрели в мои с новым чувством уязвимости.

— Я тоже люблю тебя. Всегда любила, — прошептала я в ответ.

Его лицо просветлело, и мы вместе рассмеялись, когда он заметно вздохнул.

— Ты уверена? — он спросил.

— Да. Я люблю тебя, Магни, — повторила я с облегчением от того, что слова наконец вырвались наружу.

— Даже несмотря на то, что я ревнивый псих?

Я наклонила голову, все еще улыбаясь.

— Я никогда не думала, что ты признаешь это.

Он уткнулся носом мне в шею и зарылся руками в мои волосы.

— Черт, я скучал по тебе.

— Я тоже скучала по тебе, но тебе действительно не следовало нокаутировать Соло.

— Я бы нокаутировал любого, кто встал бы между мной и тобой. — Магни наклонился, чтобы поцеловать меня.

Я закрыла ему рот рукой.

— Нет. Если мы начнем целоваться, то через секунду займемся сексом, но нам нужно поговорить о наших отношениях.

Я ожидала, что Магни закатит глаза, но он кивнул, сел на кровать и прислушался.

— В Северных землях все быстро меняется, и я хочу быть частью этого. Мы с Перл работаем над созданием новых экспериментальных школ, и скоро будут подобраны первые пары. Мне нравится, что Перл вовлекает меня в работу и прислушивается к моим идеям.

— Я понимаю.

Я постояла секунду, ожидая, что он возразит на то, что я только что сказала. Когда он этого не сделал, я подошла и встала между его ног, нежно касаясь его волос.

— Я знаю, тебе трудно все время не контролировать меня, но я бы никогда не сделала ничего глупого или безрассудного.

Он поднял на меня глаза.

— Это как сражаться с большим охотником?

— Хан рассказал тебе?

— Да. О чем ты только думала, Лаура?

— Хану не следовало упоминать об этом.

— Я рад, что он это сделал. Хан сказал, что он был в ужасе от того, что они застрелят тебя. — Магни закрыл глаза и выглядел так, словно пытался держать свои эмоции под контролем. — От одной этой мысли мне хочется кричать.

— Ничего не случилось. — Я скользнула к нему на колени и обняла его за шею.

Магни прижался лбом к моим волосам и обнял меня.

— Я мог потерять тебя, Лаура.

— Ты не потеряешь, — прошептала я. — Я прямо здесь.

Пристально глядя мне в глаза, он повторил мои новые любимые слова.

— Я так сильно тебя люблю.

— Почему ты никогда мне не говорил это?

— Потому что я гордый дурак.

— Что случилось с тобой на Аляске? Тот Магни, которого я знаю, никогда бы этого не признал.

— Ничего не произошло, и в этом была проблема. У меня было слишком много гребаного времени, чтобы подумать.

— И ты пришел к выводу, что ты гордый дурак?

— Да.

Я улыбнулась и поцеловала его.

— Я могла бы избавить тебя от поездки и сказать тебе это.

Он сжал меня крепче.

— Это была одна из тех вещей, которые я должен был открыть для себя сам.

Я снова поцеловала его.

— Лаура, мне искренне жаль, что я так резко ушел. Я знаю, что слишком часто взрываюсь и злюсь для своего же блага, и я хочу это изменить.

— Ух ты, я впечатлена. Значит ли это, что ты можешь смириться с тем, что я одновременно и мамаша, и северянка?

— Пока ты остаешься со мной. — Он прижался головой к моей шее и вдохнул мой запах. — Лаура, я хотел бы использовать такие слова, как Финн или Хан, но я не такой человек.

Я погладила тыльную сторону его руки, лежавшей на моем бедре.

— Я знаю, как говорить о других вещах, но я теряюсь, когда дело доходит до выражения того, что я чувствую к тебе.

— Попробуй.

Магни выглядел огорченным, когда выпрямился, и его грудь поднималась и опускалась.

— Ладно, ты знаешь, как это больно, когда в тебя стреляют или колют ножом?

— Нет.

Он прикусил губу.

— Нет, конечно, нет. Но ты когда-нибудь ломала кость или что-то в этом роде?

— Однажды я подвернула лодыжку, и она вся распухла.

— Правильно. — Он кивнул с задумчивым выражением лица. — Я думаю, то же самое случилось с моим сердцем, когда ты ушла от меня. Оно так распухло, что ему некуда было биться, и это было больнее, чем в тот раз, когда я сломал себе три ребра. — Он приложил руку к груди. — Я считаю себя жестким, когда дело доходит до физической боли, но это было намного хуже, чем все, через что я проходил в прошлом. При физической травме ты можешь принимать обезболивающие и лежать неподвижно, пока она не заживет. Когда мы были в разлуке, боль в моем сердце была постоянной, и я не мог дышать.

Я посмотрела вниз.

— Мне жаль, Магни.

— У тебя тоже болело сердце? — он спросил меня.

— Да, но больше похоже на медленную боль, которая становилась все сильнее. Я очень скучала по тебе.

Он грустно улыбнулся мне и поцеловал в нос.

— Я знаю, что у меня плохо получается это объяснять, но мои чувства к тебе, Лаура… — Он вздохнул. — Я бы сделал для тебя все, что угодно. Ты ведь знаешь это, не так ли?

Уголки моих влажных глаз смягчились в улыбке.

— Твои слова были идеальны.

— Да?

— Да.

— И ты не считаешь меня слабым из-за того, что я не мог дышать, когда думал, что потерял тебя?

— Нет. Я не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь обвинит тебя в слабости. А если бы они это сделали, я бы расквасила им нос.

— Я не видел, как ты ударила Соло, когда он обвинил меня в трусости.

— Потому что он слишком мал, чтобы понимать, что все не бывает черным или белым. У него есть убеждение жениться на Уиллоу, но скоро он покинет эту школу, и, скорее всего, они больше никогда не увидят друг друга.

— Значит, он наивен. Это не дает ему права говорить подобное дерьмо мне в лицо.

— Ты не можешь немного поблажить Соло? Он равнялся на тебя, а ты разочаровал его.

— С какой стати я должен это делать? Он не назвал тебя трусихой, когда ты вернулась через шесть месяцев, меня не было всего один месяц.

— По крайней мере, отдай ему должное за то, что он был достаточно храбр, чтобы противостоять тебе и защищать меня.

Магни потер переносицу.

— Ладно. У мальчика есть яйца. Если бы только у него тоже были мозги.

— Он не глуп.

— Ты не думаешь, что затевать со мной ссору было глупо?

— Я бы назвала это глупостью.

— То же самое, Лаура. — Магни поиграл с моими волосами. — Но, честно говоря, я был таким же в его возрасте. Всегда думал, что я непобедим и бессмертен.

— А теперь?

— Теперь я знаю, что у меня есть большая слабость. Я не боюсь мятежников или воинов, но я боюсь тебя.

— Потому что я научилась драться? — Я подмигнула ему.

Он улыбнулся и наклонился, чтобы запечатлеть медленный поцелуй на моих губах.

— Что я имел в виду, так это то, что я боюсь потерять тебя.

Я подняла большой и указательный пальцы так, что они почти соприкоснулись.

— Разве ты хоть немного не боишься драться со мной?

Он рассмеялся.

— Я боюсь драться с тобой.

— О-о-о, это так мило с твоей стороны сказать.

— Представь, если бы я случайно причинил тебе боль; это было бы непростительно.

Я притворилась оскорбленной и попыталась встать с его колен, но Магни крепко держал меня, и от его тихого смешка у меня внутри все размякло.

— Куда, по-твоему, ты направляешься? Мы еще не все обсудили. — Его взгляд с вкрадчивой улыбкой упал на кровать.

— Ты хочешь секса по принуждению?

Он кивнул и скользнул рукой вверх по моей ноге.

— Прошел месяц, и я думал о тебе безостановочно.

Уткнувшись носом в волосы у него на затылке, я прошептала:

— Я тоже думала о тебе. Я сожалела, что не сказала тебе, как сильно я люблю тебя и восхищаюсь тобой.

— Восхищаешься, да?

— Магни, когда твои охотники пришли за тобой, один из них рассказал нам историю о том, как ты занял его место в качестве заложника в прошлом году.

— Хм. И ты хочешь знать, почему я не рассказал тебе об этом. Не было никакой необходимости тебя беспокоить.

— Я хочу знать, как тебе удалось ускользнуть от этих людей.

Магни пожал плечами.

— Лаура, милая, большинство повстанцев — это недовольные мужчины, у которых нет военного образования. Они много говорят, но мало что могут подтвердить действиями.

— Но они пытали твоих людей.

— Верно, и именно поэтому я не проявил милосердия к мятежникам. Предполагалось, что это будет легкое задание, поэтому я отправил команду новых парней, чтобы они позаботились об этом. Они были слишком зелеными; это была моя вина, что я не послал более опытную группу разобраться с этим.

— Но у повстанцев было оружие, и ты добровольно согласился стать заложником. Как ты выпутался из этой ситуации?

— С твоей подготовкой ты должна знать, что такому воину, как я, не нужно оружие, чтобы защищаться. Они были любителями, которые переоценили угрозу приставления пистолета к моему лицу.

— Они приставили пистолет к твоему лицу?

— Ненадолго.

— Но как тебе удалось их разоружить?

— Я покажу тебе это как-нибудь в другой раз, но прямо сейчас я хочу заняться с тобой любовью.

Я наклонила голову с любопытной улыбкой.

— Не трахнешь меня?

— Я сделаю это во втором раунде. — Магни целовал меня и толкал обратно на кровать, когда раздался стук в дверь.

— Не сейчас, — крикнул он.

— Магни?

Мы оба подняли головы и посмотрели на дверь при звуке голоса Милы.

Магни довольно быстро встал, чтобы открыть дверь. Мила развернулась и побежала прочь, опустив голову.

— Мила, детка, — позвал он и побежал за ней.

Она повернула голову и все еще выглядела печальной, когда Магни опустился перед ней на колени. Я не могла расслышать, что он ей сказал, но он держал ее за руки и прижимал свою голову к ее голове с извиняющимся видом.

Мила слушала, и когда он закончил говорить, она подняла руку и положила ее ему на щеку.

Они посмотрели друг на друга, и он сказал еще несколько слов, ожидая ее ответа. Я не очень хорошо читала по губам, но мне показалось, что Мила произнесла слова «Я прощаю тебя».

Магни обнял ее и поднялся с земли, все еще держа Милу на руках. Ее ноги болтались над землей, а руки яростно обхватывали его за шею. Когда он повернулся ко мне, я увидела слезы в его глазах. Магни никогда не казался мне более красивым, чем в тот момент.

Глава 36

Прощальная вечеринка

Магни

После более чем месячной изоляции на Аляске возвращение в школу было ошеломляющим. Боулдер, Кристина, Перл, Хан, Лаура и я были приглашены присоединиться к двадцати детям и их четырем учителям на рождественскую вечеринку. Празднование также служило прощальной вечеринкой. Через несколько дней некоторые дети с Родины собирались вернуться домой к родственникам на Рождество, а Шелли уезжала, чтобы получить степень по психологии на Родине.

— Я не могу передать тебе, как мы благодарны за всю твою помощь в поимке людей, которые незаконно пересекли границу. — Изобель держала Лауру за руки и улыбалась ей.

— Это было самое малое, что я могла сделать после всего, что вы для меня сделали.

Изобель подняла глаза, когда Хантер и Уиллоу подошли с тарелками и столовыми приборами.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, Кайя говорит, что вы почетный гость, и она просто хочет, чтобы вы сели и повеселились.

— Это очень любезно с ее стороны, спасибо тебе, Уиллоу. — Изобель откинулась назад, когда Хантер поставил перед ней тарелку. — Разве ты не рад, что нашел своего близнеца?

Молодой человек остановился и посмотрел на Изабель сверху вниз своими прекрасными зелеными глазами, такими же, как у его сестры.

— Это зависит от того, в какой день вы меня спросите. Большую часть времени Уиллоу великолепна, но она также может быть довольно капризной. Кайя говорит, что это потому, что у нее наступила половая зрелость и что во всем виноваты гормоны.

Изобель посмотрела на Уиллоу, которая раскладывала ножи и вилки.

— Уиллоу, дорогая, закатывать глаза — плохая привычка, и это считается грубостью.

— Извините, член Совета, я не хотела, чтобы вы это увидели.

Я усмехнулся тому факту, что Уиллоу не пожалела о том, что сделала это, только о том, что ее поймали.

Перл, сидевшая рядом с девушкой, коснулась ее локтя.

— Я помню, как переживала период полового созревания, Уиллоу. Иногда ты можешь смеяться и плакать в одну и ту же минуту и не знать почему. Все наладится. — Она повернула голову к Хантеру. — Ты поймешь, когда это случится с тобой.

Мальчик усмехнулся.

— До тех пор, пока мой голос не надломится, как у Соло.

Шелли, которая только что вошла в комнату с тарелкой еды, поставила ее на стол и посмотрела на Хантера.

— Значит, ты предпочел бы всю оставшуюся жизнь иметь мальчишеский голос, чем проходить через изменения, чтобы иметь мужской голос?

— Это не то, что я сказал.

— Тебе не стоит переживать по этому поводу, Хантер, это естественно и происходит из-за быстрого роста гортани и голосовых связок. Думай о своих голосовых связках как о арфе, которая только что выросла в длину. Теперь твоему мозгу предстоит научиться играть на новом инструменте, а более длинные струны дают более глубокий звук. Это требует небольшой практики, но надтреснутый голос — всего лишь доказательство того, что мозг мальчика-подростка еще не до конца научился координировать свой тщательный мониторинг звуков, исходящих от голосовых связок.

— Боже, Шелли, я не напрашивался на лекцию. — Хантер покачал головой. — Ты как ходячая экпедиция.

— Я думаю, ты имеешь в виду энциклопедию, — крикнула она ему вслед, когда он уходил.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть умной, — сказала Изобель Шелли. — Нам всем не терпится увидеть, что ты будешь делать со своим мозгом.

Шелли посмотрела вслед Хантеру и прикусила губу.

— Я надеюсь, что изучение психологии сделает меня менее неловкой.

— Ты не неловкая, — сказала Изобель, и я задался вопросом, говорила ли она это всерьез или пыталась утешить Шелли. Девочка была милее и сообразительнее большинства взрослых, но, черт возьми, да, она была неловкой.

Может, я и вспыльчивый, но у Шелли были свои причуды, и она читала случайные лекции о бесполезных фактах, о которых никто не спрашивал. У нее не было такого уровня эмпатии, как у большинства других мамаш, и хотя она никогда не была намеренно жестокой, она могла разозлить людей и унизить их, сама того не желая.

— Все в порядке, я знаю, что это так. — Шелли улыбнулась Изобель. — Но, как я уже сказала, ученая степень в области психологии должна помочь лучше понимать людей. После этого я смогу сосредоточиться на том, что мне действительно интересно.

— Что именно?

— Оптимизация функциональности и дизайна.

Изобель нахмурилась.

— О, я понимаю. Это широкое описание; знаешь ли ты, что ты хочешь сделать более конкретно?

— Да, я получу степень инженера и помогу сделать так, чтобы машины лучше соответствовали человеческому опыту.

— Что это за машины? — спросил Хантер с озорством в глазах. — Ты говоришь о секс-ботах?

Шелли, казалось, не поняла, что он дразнит ее.

— Мне интересны машины, созданные для того, чтобы служить какой-то цели в человеческой жизни. Секс-боты по определению включены в эту категорию.

Хантер рассмеялся и окликнул Платона и Соло.

— Эй, вы можете поверить, что Шелли собирается использовать свои мозги для улучшения секс-ботов?

Белый шум, издаваемый всеми людьми в комнате, смолк.

— Это не так, — сказал я, чувствуя небольшую жалость к девочке-подростку, которая покраснела, увидев, что все на нее пялятся.

— Я надеюсь, что ты это сделаешь, — сказал ей Хантер. — Марко говорит, что, возможно, ему удастся привлечь меня в качестве тестировщика новых моделей, когда я стану достаточно взрослым, чтобы ими пользоваться. Он связался с Чарли, ну, вы знаете, владельцем фабрики, которую мы посетили на Родине.

Дети продолжили свой разговор, но я отвлекся, когда услышал, как Изобель упомянула имя Девлина.

— Я была встревожена, прочитав отчет. Какой ужасный мужчина, и подумать только, что он снова решился на брак с женщиной. Он даже попросил, чтобы его поставили в пару с бедной женщиной, которую он держал в заложницах.

— Джулия? — Лаура поставила локти на стол, наклонившись ближе к Изабель, которая сидела с противоположной стороны от нас.

Изобель кивнула.

— Да… Джулия.

Лаура покачала головой.

— Девлин не держал Джулию в заложниках. Она была на границе, когда рухнула стена, и когда он наткнулся на нее, она подумала, что было бы неплохо спрятать его в своем доме.

Изобель сморщила нос.

— Это не то, что я слышала.

Лаура попросила показать отчет, и когда Изобель показала ей файл на своем браслете, я увидел, как ее глаза забегали из стороны в сторону, когда она читала то, что там было написано.

— Это написал Ханс? — спросила она.

Я сам прочитал отчет.

У хозяйки дома, Джулии, были покрасневшие глаза, и она дрожала, когда впустила нас в свой дом.

Как самый опытный посредник на месте, я позаботился о том, чтобы зайти первым, когда мы вошли в коридор и столкнулись с подозреваемым в гостиной. Он был словесно агрессивен, и атмосфера была напряженной, вот почему я попросил Лауру все время оставаться позади меня.

Когда мы сообщили Девлину, что его отправят обратно, ситуация обострилась, и мне пришлось использовать свои превосходные навыки переговорщика, чтобы успокоить его. Я избежал физической ссоры только потому, что перехитрил его и заставил увидеть, что ему есть о чем сожалеть. Он отказался извиняться перед Джулией и пригрозил, что снова увидит ее в будущем. Джулия, казалось, была в ужасе от него и много плакала.

— Что это, черт возьми, такое? — Я указал на отчет. — Это совсем не похоже на то, что ты мне объясняла, Лаура.

Глаза Лауры сузились, а голос дрожал от негодования.

— Это потому, что это чистый вымысел.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Изобель с озабоченным видом.

— Этот отчет составлен для того, чтобы выставить Ханса в выгодном свете, но все было совсем не так.

В течение нескольких минут Лаура объясняла Изобель свою версию происходящего. Глаза пожилой женщины стали еще больше, а лицо — бледнее.

— Я не могу в это поверить. Зачем Хансу лгать нам?

Я прочистил горло.

— Когда Финн услышал, что Лаура работает с Хансом, он указал мне, что Хансу нельзя доверять.

— Это просто шокирует. — Глаза Изобель остекленели, а пальцы играли с ожерельем.

— Мне очень жаль, но Ханс не герой. Он продолжал прятаться за моей спиной и ничего не делал, чтобы разрядить обстановку в том доме. Джулия и Девлин были влюблены друг в друга, и Хансу это было противно.

Собравшись с духом, Изобель встала.

— Если вы меня извините, я пойду сделаю несколько звонков. Я должна докопаться до сути этого дела.

Боулдер и Хан вошли, когда Изабель выходила.

— Что не так с Изабель?

Я пожал плечами.

— Она только что узнала, что один из ее посредников — мошенник и лжец.

Боулдер поставил на стол большой кувшин пива.

— Разве это не одно и то же?

Взяв кувшин, я разлил пиво по стаканам.

— Я не знаю. Почему бы тебе не спросить Хана? У него есть опыт во лжи.

Хан плюхнулся на стул в конце стола недалеко от меня. Он выглядел усталым.

— Когда ты уже забудешь об этом?

— Ты сказал мне, что Марко был защитником Лауры и что они спали вместе.

— Я сказал, что слышал, что она спала не одна, и это было правдой.

— Ты знал, что я спала с Милой, потому что она попросила меня об этом, — заметила Лаура.

— Да. — Хан взял стакан, который я ему протянул. — Но я отчаянно хотел заставить Магни вернуться домой, поэтому потакал его ревности. В некотором роде гениально, если вдуматься.

— Марко мог погибнуть, — пожаловался Боулдер.

Хан усмехнулся.

— Нет. Арчер никогда бы этого не допустил.

— Чего бы я не допустил? — позвал Арчер с порога.

— Чтобы Магни убил Марко.

— Конечно, нет. Но хорошая драка была бы занимательной.

Вошла Перл с Кайей, и дети начали занимать свои места.

— Мы не должны говорить об этом, — предупредил Хан. — Перл все еще расстроена из-за того, что ты вырубил ребенка.

Я усмехнулся.

— Соло — не ребенок. Он молодой человек, и он был бы оскорблен, если бы я пощадил его. Он перешел все границы дозволенного, и он, черт возьми, это знает.

— Без сомнения, но ты же знаешь, каковы женщины; они вообще не любят насилие и чрезмерно опекают, когда дело касается школьников.

Боулдер, Хан, Арчер и я — все повернули головы, чтобы посмотреть на Соло, который задумчиво сидел на другом конце стола с большим синяком под глазом.

— Как поживает глаз? — крикнул Боулдер.

— Какую часть «давай не будем об этом говорить» ты не понял? — Хан зашипел.

Боулдеру, казалось, было все равно, и он усмехнулся.

— Просто предупреждаю, юный Соло. Если ты когда-нибудь увидишь, как мы с Кристиной ссоримся, я советую тебе не вмешиваться в это. Я не буду относиться к этому так же хорошо, как Магни.

Гордость Соло была задета, и он искоса взглянул на Уиллоу, прежде чем сесть за стол.

— Вы ведете себя как придурки, — прошептала нам Лаура. — Если вы не видите, что Соло — прекрасный человек, значит, вы слепы.

Мы, мужчины, обменялись взглядами, и Хан слегка закатил глаза, прежде чем крикнул достаточно громко, чтобы все услышали.

— Вот что я тебе скажу, Соло. Если я получу сообщение о том, что муж жестоко обращается со своей женой, я позволю тебе присоединиться к команде, которая проводит расследование. В этой стране ни одному мужчине не позволено оскорблять женщину. Я верю, что у тебя доброе сердце и хватит смелости противостоять любому, кто этого не понимает.

Соло выпрямился на своем сиденье.

— Да, лорд Хан. Это было бы честью для меня.

Лаура прошептала «спасибо» достаточно тихо, чтобы услышали только мы, мужчины.

— Будем надеяться, что это никогда не будет актуально, — пробормотал Хан.

— Возможно, учитывая приход всех новых невест. Произойдет культурное столкновение, — тихо сказала Лаура. — Женщина с Родины может обвинить своего мужа в жестоком обращении, если он просто отшлепает ее по заднице.

— О чем вы там шепчетесь? — спросила Перл с другого конца стола.

— Ни о чем, дорогая. — Хан одарил ее улыбкой.

— Я могу сказать, что ты замышляешь что-то нехорошее. Ты говоришь плохие вещи о еде? Дети потратили много времени на ее приготовление.

— Выглядит аппетитно, — сказал я и схватил большую миску с салатом, которую передавали по кругу.

— Какого хрена, Магни, ты перешел в другую веру или что-то в этом роде? — спросил Боулдер низким голосом, увидев, что я наполовину наполнил свою тарелку салатом.

— Перешел в другую веру?

— Ты ведь теперь не веган, правда ведь?

Я рассмеялся.

— Черт возьми, нет, я просто не ел много зелени на Аляске. Я соскучился по хрустящей корочке хорошего салата.

— Я продолжаю тебе говорить, — сказала Мила и ткнула вилкой в мою сторону. — Тебе не нужно мясо. Салат и зелень очень вкусные.

Я улыбнулся ей, когда комнату наполнил белый шум, когда по кругу стали разносить миски и тарелки с едой.

— Давайте поднимем тост, — воскликнула Перл и подняла свой бокал. — Подождите минутку, где моя мама?

— Изабель нужно было позвонить, — сообщила ей Лаура.

— Хорошо, давайте выпьем за всех нас.

Я оглядел большой стол, за которым мы сидели, тесно прижавшись друг к другу. Все поднимали свои бокалы, чокаясь ими в воздухе. Несколько детей перегнулись через стол, чтобы дотянуться до друга с другой стороны.

— Ники, Рошель, Виктория и Пейси, ваши длинные волосы попадают в еду, пожалуйста, сядьте на свои места, — сделала выговор Кайя. — И Уиллоу, передай, пожалуйста, мясо.

Уиллоу взяла поднос так, словно это была самая отвратительная вещь на свете.

— Я не просила тебя это есть, просто хотел передать.

Хантер воткнул вилку в большой кусок куриной грудки и помахал им перед лицом Уиллоу.

— Хочешь попробовать? Это действительно вкусно.

— Прекрати это, Хантер, — приказал Соло с нескольких мест от него. Я прожевал свой салат и секунду изучал молодого человека. У него действительно были явные лидерские качества и авторитет, что было необычно для его возраста. Я видел, как он дерется, и знал, что он выдающийся боец. Пальцы моей правой руки начали постукивать по столешнице. Моя логика подсказывала мне, что за ним стоит присматривать и что я должен выбрать кого-то для своего элитного подразделения охотников. И все же во мне было сопротивление — мне никогда не нравился Соло.

Почему?

Уильям и Неро немного поссорились, и Соло сразу же нахмурился на них и велел заткнуться. Моя рука перестала постукивать, когда я принял то, что знал с самого начала. Мне не нравился Соло, потому что он был слишком похож на меня. Увидеть его было все равно что увидеть то, что мне не нравилось в себе.

— Этот мальчик выглядит и ведет себя очень похоже на меня, — сказал я Лауре.

Она сделала большой глоток и подняла свой бокал, посмотрев на Соло, прежде чем прислониться ко мне.

— Не говори ему этого. Я упомянула об этом, и он обиделся.

— Он что? — Мои слова прозвучали громче, чем планировалось, и заставили людей вокруг нас поднять на меня глаза.

Лаура подождала, пока они продолжат есть, прежде чем снова заговорить.

— Ты сам это видел. Он больше не твой фанат.

Я бросил вилку на тарелку и откинулся на спинку стула, напряженно размышляя. Не то чтобы мое самолюбие зависело от уважения четырнадцатилетнего школьника, но меня все равно беспокоило, что он назвал меня трусом.

— Что не так? — спросил Хан.

— Я не трус.

— Я никогда этого не говорил.

— Соло сказал это.

Боулдер, сидевший рядом со мной, толкнул меня локтем.

— Не беспокойся об этом. Мальчик не знает и половины того, что ты сделал для этой страны или людей, которых любишь. Если ему посчастливится сделать хоть часть этого, люди назовут его героем.

— Он видит вещи в черно-белом свете, — пробормотал я.

— Разве мы все не были такими, когда были в его возрасте? — спросил Боулдер.

Хан поднял свой бокал и выглядел задумчивым.

— Перл говорит, что я все еще это делаю.

— Я начинаю думать, что Перл права во многом, — сказал я, приподняв бровь.

— Я же говорил тебе, — рассмеялся Хан.

Я продолжал смотреть на Соло, сдвинув брови.

— Соло, подойди сюда на секунду, — позвал Хан молодого человека. Четверым детям пришлось встать со скамейки, чтобы Соло смог выйти, но он подошел и встал рядом с нашим концом стола, склонив голову в знак уважения к своему правителю. — Лорд Хан.

— Насчет того, что я сказал раньше. — Хан отодвинул тарелку и оперся локтями о стол. — Лаура только что указала мне, что нам следует ожидать культурных столкновений между невестами с Родины и северянами. Арчер сказал мне, что ты хочешь стать воином и что ты пойдешь в армию, когда закончишь здесь. Это правда?

— Да, господин.

— Тебе осталось учиться в этой школе еще шесть месяцев, и за это время я бы хотел, чтобы у тебя был личный наставник, который в полной мере использовал бы твой потенциал. Благодаря тренировкам ты мог бы стать величайшим воином, которого когда-либо видела эта страна.

Взгляд Соло метнулся ко мне.

— Больше, чем Магни?

— Я сомневаюсь в этом! — сухо сказал я и разозлился на Хана за то, что он вложил подобные мысли в голову молодого человека.

— Это зависит от Магни. — Хан переключил свое внимание на меня. — Но есть ли смысл тренироваться в одиночку, чтобы стать лучше себя?

— Я уже так же хорош, как Марко, — вставил Соло. — Скоро я смогу победить Арчера.

— Да, я слышал. — У Хана был тот озорной взгляд, который означал, что он уже принял решение о чем-то. — Вот почему я хотел бы, чтобы Магни был твоим наставником. Если он сочтет, что ты достаточно хорош, он может взять тебя в свои охотники.

Я фыркнул и скрестил руки на груди.

— У мальчика нет того, что для этого нужно. Он слишком высокомерен и погружен в себя.

Решительно прищурив свой подбитый глаз, Соло повернулся ко мне.

— Я готов усердно работать и делать все, что для этого потребуется.

— Ты думаешь, я стал бы твоим наставником после того, как ты оскорбил меня в присутствии моей жены?

Рука Лауры сжала мое бедро под столом, но я еще не закончил.

— Быть частью охотников требует глубокой преданности и экстраординарных боевых навыков. Мы отбираем только самых свирепых, храбрых и умных воинов.

— Я знаю, сэр.

— Нет, ты не знаешь, Соло! Ты думаешь, что это великолепная работа, но она опасна и пугает.

— Я не боюсь. — Молодой человек сжал руки в кулаки и посмотрел мне прямо в глаза.

— Тебе пришлось бы выполнять секретные задания, иногда без предупреждения людей, которых ты любишь. Иногда тебя не будет целый месяц, как меня сейчас.

Соло нахмурился, и его взгляд скользнул по Уиллоу, Хантеру и некоторым другим детям, которые все следили за ситуацией.

— Вы были на секретном задании, сэр?

— Что я делаю и куда хожу — не твое дело.

Соло облизнул губы и снова сосредоточился.

— Я ничего так не хотел бы, как быть частью охотников, сэр, и для меня было бы большой честью иметь вас в качестве своего наставника.

Я так долго не решался заговорить, что у него на лбу выступил пот. Стать частью охотников было мечтой многих мальчиков и юношей. Немногие подходили для этого так идеально, как Соло.

— Дай мне подумать об этом несколько дней. Может быть, я смогу провести тебя через несколько тестов на следующей неделе и посмотреть, насколько ты вынослив, но я предупреждаю тебя. — Я поднял указательный палец. — Я не терплю нытиков.

— Понятно.

— Ты можешь вернуться на свое место, — сказал ему Хан, и минуту спустя я увидел, как его лицо расплылось в улыбке, когда он поспешил рассказать своим друзьям о том, что только что произошло.

— Итак, ты был на секретном задании? — спросила Лаура, сидевшая рядом со мной.

Наклонившись к ней поближе, я прошептал ей на ухо:

— Звучит лучше, чем тосковать по любви.

— Мама, что случилось? — Перл встала, когда Изабель вернулась. — Что не так?

Изобель направилась к нашему концу стола, и Перл последовала за ней.

— Мама, ты неважно выглядишь.

Боулдер быстро встал со своего места и позволил Изабель сесть.

— Я проверила рекомендации Ханса, — начала Изобель и дрожащими руками откинула волосы назад. — Я не знаю, как вам это сказать, но нас одурачили.

— Под «мы» вы подразумеваете себя и Совет, — пояснил Хан, чтобы подчеркнуть, что его не одурачили.

— Ханс сам составил свои верительные грамоты. Он только что закончил обучение на посредника.

— Кто такой Ханс? — спросил Султан, один из младших мальчиков, который подслушивал.

— Это разговор взрослых, — сказал ему Боулдер, и, конечно же, это вызвало интерес у всех детей.

— Я не могу поверить, что мы купились на его ложь, — сказала Изобель дрожащим голосом. — Такое невероятное предательство и обман. — Она покачала головой, как будто все еще не могла в это поверить.

Хан наклонился к ней.

— Мне жаль, Изобель, но прежде чем ты начнешь делать вывод, что поведение Ханса связано с его мужским полом, это не так. И мужчины, и женщины лгали с тех пор, как люди появились на этой планете. В этом нет ничего нового или особенного.

— Я не говорила, что это потому, что он мужчина, — возразила Изобель.

Перл постучала пальцем по губам.

— Хм, интересно, каков был его мотив для лжи?

Изобель кивнула.

— Это то, чего я тоже не могу понять.

— Может быть, тебе стоит спросить его, — предложил я. — Я эксперт по допросам людей. Если ты хочешь, я мог бы заставить его заговорить.

Изобель подняла руку.

— Нет, спасибо, коммандер, я не доверяю вашим методам. Из того, что я слышала, они нарушают ряд фундаментальных прав человека.

— Я не предлагал пытать его, просто допросить.

— Его мотив очевиден. — У Хана был самодовольный блеск в глазах, как будто он был гением среди тугодумов. — Обман Ханса — это не что иное, как молчаливый бунт против тирании женщин. Вы лишили мужчин власти, и он один из немногих, кто этого не потерпит. Какие варианты вы ему оставили, кроме как использовать систему в своих интересах?

— Но вот так лгать? — Изобель теребила мочку своего уха.

Хан рассмеялся.

— Я уверен, что он не единственный, кто говорит вам то, что вы хотите услышать. В этой стране повстанцы планируют убить меня, чтобы получить власть. Вы думаете, он планировал уничтожить Совет?

— О, мать-природа, нет, — воскликнула Изобель.

— Тогда у вас все хорошо. Не беспокойтесь об этом, гораздо хуже, когда ублюдки вступают в сговор и строят козни против…

Перл прервала Хана сдержанным кивком в сторону детей.

— Хан, давай не будем вступать в спор о политике. Это должен быть праздник.

— Что вы собираетесь сделать с Хансом? — спросила Лаура.

Изобель сделала глоток воды из стакана, который протянула ей Перл.

— Я порекомендую ему провести некоторое время в месте для размышлений, чтобы снова обрести душевное равновесие. Он сделал очень неправильный выбор.

— Другими словами, тюрьма, — пробормотал я.

— Это не тюрьма.

Я наклонил голову и приподнял бровь.

— Он может уйти оттуда?

— Да, конечно, как только он поправится.

— Забавно, как вы говорите о правах человека, когда вы, бл*дь, контролируете разум своих людей. Мы можем сажать наших людей за преступные действия, но мы держимся подальше от их голов.

Изобель посмотрела на меня.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, коммандер. Мы только стараемся помочь людям почувствовать себя лучше.

— Никто не сомневается в ваших добрых намерениях, мама, — сказала Перл. — Просто иногда благие намерения могут привести к плохим ситуациям. Просто потому, что вы не понимаете или потворствуете поведению людей, это не значит, что вы должны запирать их до тех пор, пока они не согласятся смотреть на вещи по-вашему.

— Нет, гораздо проще убить их, — сказал я, чтобы разрядить тяжелую атмосферу.

— Что? — Изобель уставилась на меня, разинув рот.

— Когда какой-нибудь тупоголовый повстанец хочет напасть на Хана и Перл, я говорю им передумать или умереть.

— Он шутит, мам, — с улыбкой сказала Перл Изобель, пока Хан снова наливал ей стакан воды. — Это просто странный юмор Магни. — Перл бросила на меня испепеляющий взгляд и покачала головой, как бы говоря, что это не смешно.

Я пожал плечами и, наклонившись к Лауре, прошептал ей на ухо:

— Похоже, Изобель все-таки предпочла бы услышать ложь, а не правду.

Глава 37

Подходящие пары

Лаура

Изобель сложила руки перед собой.

— Как я уже упоминала ранее, позволять мужчинам с криминальным прошлым принимать участие в программе подбора было бы неразумно. Мы должны исключить этих людей.

Руки Перл были сложены на столе перед ней.

— Мама, я понимаю и ценю твою заботу. Хан и Магни, однако, твердо заявили, что любой человек, отбывший наказание, не должен подвергаться дальнейшему наказанию за свое прошлое. Я склонна с ними согласиться.

Щеки Изобель становились все краснее по мере того, как две женщины вступали в то, что мамаши сочли бы ожесточенным спором. Они даже своими позами напоминали спорящих.

— Мне нужно обсудить это с Советом. Разрешение таким мужчинам расстроило бы многих участников. — Изобель подняла руки, чтобы помассировать виски. — Как бы то ни было, эта программа подбора партнеров причиняет большое беспокойство многим из нас. Включение мужчин с насильственным прошлым еще больше усилило бы наши опасения. Если бы что-то случилось с любой из этих женщин, это было бы на нашей совести. Мы позволили это.

Я наклонилась вперед.

— При всем моем уважении, госпожа председатель, существует такая вещь, как свободный выбор. Эти женщины не дети, и они понимают, что идут на риск. Если с ними что-то случится, это будет их вина, а не ваша.

— Но наша роль заключается в обеспечении безопасности наших людей.

— Я понимаю это. Женщины из Совета похожи на чрезмерно заботливых мам, но вы душите своих людей своей любовью. Кандидаты — не дети, и им не нужно, чтобы вы ограничивали их возможности, исключая мужчин, которые могли бы стать для них идеальной парой. Пусть они сами примут это решение. — Моя речь была более уместной, чем привыкла Изабель, и ее взгляд метнулся к Перл, а также к Кристине и Эрике, которые тоже были в комнате.

Все утро мы работали над завершением процесса подбора. Хан не смог присоединиться к нам, так как был с Магни, занимаясь неотложными делами.

Перл просматривала сроки сдачи проекта.

— Нам понадобится твое одобрение до завтрашнего вечера, мама. Каждая женщина получит свои десять лучших кандидатов завтра вечером, и у них будет два дня, чтобы решить, с какими пятью кандидатами она хотела бы встретиться лично.

— Эрика сделала отличное предложение, на которое Хан согласился. — Перл улыбнулась нашей свекрови. — Почему бы вам, Эрика, самой не рассказать об этом?

Эрика слегка улыбнулась и посмотрела на Изабель, когда та заговорила.

— Как вы, возможно, слышали, некоторые из самых богатых и влиятельных людей Северных земель были обвинены в заговоре с целью свержения моего сына. В результате их активы были конфискованы, и Хан одобрил использование части этого богатства для финансирования новых экспериментальных школ и инициатив по поддержке интеграции женщин Родины в наше общество.

— Это замечательно. — Изобель улыбнулась.

Эрика кивнула и наклонила голову набок.

— Да, и вполне уместно, если подумать. Эти мужчины были очень низкого мнения о женщинах. Они считали нас умственно отсталыми. Эти деньги могут помочь женщинам устроиться сюда на работу и обезопасить их от мужчин, от которых они могут почувствовать угрозу. — Эрика сделала паузу и оглядела Кристину, Перл и Изобель. — Я должна сказать, что быть частью этого проекта было просто потрясающе.