Волшебная нить (СИ)

- Не моя вина, что не бываю у вас. У матушки разбойники на уме, а дядя лошадей не дает. Сказывает, дороги еще плохие.

Подруга рассмеялась смущенно.

- Ах, я недогадливая! Что бы прислать за тобой экипаж? Ну, прости меня, душенька, не подумала я, что ты тут одна томишься!

Наташу переполняло веселье, она готова была смеяться над пустяком.

- Да что с тобой? - спросила Катя. - Уж не влюбилась ли?

Девушка загадочно улыбалась и молчала. "Какие нынче все таинственные!" - с легким раздражение подумала Катя. Не было терпения ждать да гадать.

Однако Наташа сама была не из терпеливых. Она вскочила, бросилась к подруге, сжимая ее в объятьях:

- Катя, душенька, я обручена!

- Бог мой, с кем? - Катю поразила новость.

Наташа не могла усидеть на месте. Она опять вскочила и принялась носиться по комнате в диком танце, от которого ее локоны разлетались в разные стороны. Катя с улыбкой смотрела на разрезвившуюся девицу, но чувствовала, как тоска вновь завладевает ее сердцем. Ее любимая Наташа скоро станет женой, важной дамой. Уже не подурачиться им вместе, не пошалить, не пошушукаться. Отчего так казалось Кате в этот миг, Бог весть.

- Так кто же он? - с ласковым интересом смотрела она на подругу.

- Поверишь ли, наш сосед!

- Кто, кто же? - отчего-то встревожилась Катя. - Он мне знаком?

Наташа наслаждалась и оттягивала момент, когда тайна перестанет быть тайной. Она улыбалась, испытывая терпение бедной подруги.

- Он тебе знаком, - раздельно произнесла Наташа.

- Вольно же тебе мучить меня! - воскликнула в нетерпении Катя. Она схватила подушку-думочку со своей кровати и швырнула ею в проказницу. Наташа не замедлила ответить тем же, но Катин задор уж прошел.

- Хорошо, слушай, - Наташа, наконец, угомонилась и села в кресла. - Господин Пустяков, вдовый, солидный такой, с большим животом. Помнишь его на балу?

- О нет, Наташа! - в испуге воскликнула Катя. - Он же старый, некрасивый, да к тому же с кучей детей! Как можно?

- Влюблена-с! - легкомысленно изрекла лукавая девица.

Катя с изумлением смотрела на подругу, не веря своим ушам.

- Да пошутила, пошутила! - расхохоталась Наташа, и Катя с досады опять швырнула в нее подушкой.

- Ты, верно, извести меня решила! - вконец рассердилась она.

- Полно метать молнии! Все расскажу, непременно, - успокоила ее подруга.

Катя поразилась, как тотчас изменилось выражение лица Наташи. Исчезли игривость и лукавство, проступило подлинное: тихая нежность и счастье. Наташа начала свое незатейливое повествование.

История Гришки-разбойника наделала много шуму и дошла до Петербурга, откуда для следствия в губернию был прислан чиновник. Им оказался некто Алексей Николаевич Пашков, давний знакомец Игнатия Ильича Давыдова. Встретившись с ним в уездном городе, Игнатий Ильич пригласил Пашкова, покуда идет следствие, погостить в его имении. Тот с готовностью принял приглашение и целый месяц жил под гостеприимным кровом Давыдовых.

- Ты давно не была у нас, Катя, - посетовала Наташа между делом.

- И каков он? Молод, хорош собой? - дознавалась Катя.

- Не так чтобы очень молод, ему тридцать семь лет, - отвечала влюбленная подруга без тени смущения.

- Помилуй, Наташа, он в отцы тебе годится! - воскликнула Катя. - Ты могла бы составить счастье всякому, зачем же спешить? Да подлинно ли ты любишь его?

- Люблю, - тихо произнесла Наташа, и у Кати не осталось более сомнений. Глаза Наташи увлажнились, на губах появилась нежная улыбка.

- Да когда же свадьба? - упавшим голосом спросила Катя.

- На Троицу, - сияя, отвечала Наташа.

Девушка продолжила повествование. Пашков произвел на нее впечатление манерами, располагающей внешностью, учтивостью. Он тотчас выделил ее из всех и не упускал случая предложить помощь в делах, сказать комплимент или вовремя подать руку. Как-то так случилось, что Наташа почувствовала необходимость его присутствия рядом. Алексей Николаевич оказался занимательным собеседником, прекрасно говорил по-французски, играл на фортепьянах и легко танцевал. Словом, кавалер хоть куда, как всякий светский человек.

Однако не это важно. Вечера в гостиной сделались для Наташи отрадой в ее далеко не праздной жизни. Если дорогой гость, уезжая по делам службы, не являлся ночевать, Наташа скучала и ждала с нетерпением его возвращения. Так неприметно шли дни, и взаимная привязанность Наташи и Пашкова все усиливалась. Алексей Николаевич завершал свои дела и скоро должен был ехать в Петербург. Бедная девушка холодела от мысли о приближающейся разлуке. Однако она не смела и вообразить, что станет его невестой. Ни слова не было сказано о чувствах между ними. Однажды папенька пригласил ее к себе в кабинет. Наташа не без трепета вошла к нему, зная, что батюшка там не один. И подлинно. Пашков расположился в креслах, но тотчас поднялся, едва она вошла.

- Вот, Наташа, Алексей Николаевич просит твоей руки, - сразу приступил к делу Игнатий Ильич. Он был торжественен и важен. - Я знаю Алексея Николаевича как человека честного, доброго дворянина, слугу государя. Вот пришла ему охота домом обзавестись, подругу жизни выбрать. Оказывает нам честь! Что скажешь, душа моя?

Наташа молчала, ошеломленная новостью. Пашков счел ее молчание за сомнение и мягко произнес:

- Вы можете подумать, я не неволю вас тотчас принимать решение. Может быть...

Однако Наташа не дала ему докончить.

- Я согласна, - коротко ответила она.

- Вот и славно! - обрадовался Игнатий Ильич. - С приданым не обижу, дом, почитай, для вас готов. Однако как же служба?

Пашков несколько смешался, но ответил спокойно, с твердой решимостью:

- Мы будем жить в Петербурге.

5.

- Как в Петербурге? - вскричала Катя. - Ты уезжаешь в Петербург?

- Не теперь, не теперь, Катя. Помилуй, мы еще не обвенчаны, - Наташа рассмеялась. - До свадьбы еще жить и жить....

- Петербург... Петербург... - лихорадочно бормотала Катя, и Наташа подумала было, что девица не в себе.

- Да что с тобой, Катя? Мне самой невесело думать, что брошу дом, детей, тебя, оставлю маменьку без помощи, но что делать? Алексею Николаевичу надобно служить...

Кате сделалось совестно. Она думала о своем, тогда как Наташа переживала скорую разлуку с родным домом.

- Как хорошо, Наташа, как хорошо все складывается! Я рада за тебя, - поспешила она ободрить подругу. - Однако ты будешь навещать нас?

- Непременно! - снова засмеялась Наташа. - За дом я не боюсь: Соня уж подросла мне на смену. Вот только как оставить тебя, подруженьку?

Она обняла и чмокнула Катю в щечку.

- Как славно было б, выйди ты замуж в Петербург! Скажем, за молоденького Бронского, а?

Катя повесила голову. Тут вдруг Наташа подскочила как ужаленная.

- Батюшки-светы! Забыла!

Она кинулась искать свой мешочек, который бросила в сторону, едва вошла в Катину светелку.

- А где теперь твой жених? - спросила Катя, думая о своем.

- Так уехал же в Петербург! - рассеянно ответила Наташа, шаря в мешочке.

- И ты не скучаешь? - удивилась Катя. - Ты довольна и весела.

Наташа пожала плечами:

- Отчего ж не скучаю, скучаю. Однако страдать не из чего, скоро свидимся.

"Странно, - подумала Катя. - Для нее разлука в несколько месяцев - не страдание. Никаких тебе страстей, мук, дрожи. Отчего же у меня все так мучительно?"

Наташа, наконец, нашла, что искала. Это было письмо.

- Как я могла забыть! - возмущалась Наташа. - Подлинно говорят, девичья память. Давеча получила из Петербурга от Нины Львовой. Пишет про Левушку Бронского, поверишь ли?

Катя вздрогнула. Сердце заныло от дурного предчувствия.

- Читай же, - пролепетала она, обмирая.

Нина Львова сообщала бывшей соседке о скором венчании своем с Мишелем Олениным и среди прочего обмолвилась: "В свете только и разговоров, что о ссоре князя Шеншина с юным Бронским. Сказывают, дело идет к дуэли. И все из-за этой несносной кокетки графини Забельской. Только, Христа ради, не проговорись об этом отцу. Дойдет до старшего Бронского, беды не оберешься. Доподлинно ничего неизвестно, а репутация человека может пострадать". Далее Катя не слушала. Вернее, слушала, но не слышала. Свет померк в ее глазах.

"Графиня Забельская, - звучало в ее голове. - Левушка дерется на дуэли из-за какой-то графини Забельской!"

- Что с тобой, Катя? Ты так побледнела! - Наташа пошарила на комоде и, найдя старенький веер, взялась обмахивать им подругу.

Катя холодно отстранилась. Кажется, только теперь Наташа все поняла.

- Господи! Да ты до сих пор... - пробормотала она в раскаянии. - Прости меня, душенька, прости, дуру набитую. Я ведь грешным делом думала, что ты давно забыла его!

Катя упорно молчала. Да понимала ли она, что говорит перепуганная Наташа? А та набрасывала уже на Катю ротонду, завязывала шляпку и тянула куда-то.

- Пойдем прогуляемся, на тебе лица нет, - сквозь шум в голове разобрала несчастная девица. - На воздух, на воздух!

Настя, сидевшая на стульчике возле дверей, с удивлением воззрилась на барышень. Наташа распорядилась:

- Принеси мне одеться!

Горничная понеслась исполнять. Девицы спустились в сад и стали ходить по сырым дорожкам. Наташа не смела нарушить молчание, кляня себя за эгоизм и самодовольство. Катя же силилась справиться с болью, которая обрушилась на нее так внезапно. Как могла она поверить, что мужчина способен любить в разлуке и хранить верность? Она, прочитавшая столько книг о коварстве мужчин? Как могла подумать, что они вообще способны любить? Как будто наваждение наслал на нее кто-то. И вот доверилась первому, кто оказался у ее ног!

Сердце болело и ныло, а тело не желало подчиняться, ослабело, как во время тяжкой болезни. Катя еле передвигала ноги. Сад казался ей голым и неприютным, дом - старым и разрушенным, и весь мир - пустым и бездушным... Она не вынесла молчания и рассказала Наташе о Левушкиных письмах, о своих подозрениях.

- Да полно, Катя! Что случилось? - заговорила Наташа, для которой молчание было еще большей пыткой. - Отчего ты сразу думаешь худое? Выходит, ты не веришь Левушке, а веришь слухам? Мы ничего не знаем, что там делается в Петербурге! Я напишу Нине и все подробно расспрошу. Увидишь, все окажется не так, как тебе представляется!

Катя с трудом произнесла:

- Не бывает дыма без огня.

- И что? - возразила Наташа. - Может, эта графинька сама распускает слухи. Мне сказывали, в свете и такое случается.

Катя остановилась и внимательно посмотрела на нее.

- Но дуэль - это не шутки. Ради человека, который тебе безразличен, не станешь бросать вызов, - внятно произнесла она.

Наташа сокрушенно вздохнула:

- Душенька, что мы знаем? Была дуэль, не было? Слухи, только слухи!

Наташе не удалось разубедить Катю, однако та несколько ожила. Ей так не хотелось расставаться с надеждой! Они еще долго бродили по дорожкам, покуда холодный ветер не погнал их домой. А там уж и обед был накрыт.

Ради гостьи кухарка расстаралась, приготовила курник, поросенка с кашей и малиновое желе. Василий Федорович, хоть и ел с отменным аппетитом, не преминул укорить Марью Алексеевну за расточительство. Марья Алексеевна же и ухом не повела. Ее заботила бледность Кати и унылый вид всегда веселой Наташи.

- Между вами словно черная кошка пробежала, - негромко обратилась она к Кате. - Уж не поссорились ли вы?

- Нет, маменька, и не думали, - коротко ответила Катя, не поднимая глаз от тарелки.

Однако когда Наташа стала собираться после обеда домой, Денисьева уверилась в своих предположениях.

- Куда же ты на ночь глядя, Наташа? Переночуй у нас! - предложила она.

- Не тревожьтесь понапрасну, я с охраной, не страшно! - с нарочитой бодростью ответила гостья. - Батюшка ждет к ужину: гости у нас.

Однако эти слова произвели на Марью Алексеевну обратное действие: она еще более встревожилась. Ведь Катя так радовалась приезду Наташи, что же произошло между ними?

Катя вышла проводить гостью. Подруги расцеловались на прощание. Наташа шепнула:

- Катя, дождись верных сведений, не изводи себя раньше времени!

- Ты еще приедешь? - спросила Катя, не слушая ее.

Наташа кивнула и еще раз поцеловала подругу. Забравшись в коляску, она помахала рукой и крикнула:

- Трогай!

За ней поскакали верховые, сопровождавшие экипаж. Проводив их взглядом, Катя вернулась в дом. Она тотчас поднялась к себе и заперлась изнутри. Девушке хотелось плакать, но слезы не проливались, а стояли в горле и душили ее. Марья Алексеевна дважды подходила к двери и тихонько стучалась. Катя делала вид, что спит. Ей жаль было маменьку, но видеть ее сочувствие и непонимание теперь она не могла.

Теперь как никогда она чувствовала свое одиночество. Наташа скоро выйдет замуж и уедет в Петербург. Левушка... Мысль о нем грела бедняжку четыре долгих месяца, а письма его сделались основным содержанием ее жизни. Теперь все кончено. Катя открыла тайник в своем комодике, достала бережно перевязанные атласной ленточкой письма и ... вернула на место. Рука не поднялась разорвать их или бросить в печку.

- Катенька, - послышалось из-за двери, - душенька, открой!

Девица поспешно спрятала тайник и отперла дверь. Марья Алексеевна вошла и с тревогой всмотрелась в Катино лицо

- Ты не больна ли, ангел мой?

И столько любви и нежности было в ее тревоге, что Катя не выдержала и бросилась маменьке на шею.

- Маменька, простите меня! - Слезы полились из ее глаз, будто прорвалась плотина. - Никому на свете я не нужна, никто меня не любит! Только вы одна, никого больше, никого!..

Катя рыдала, а Марья Алексеевна гладила ее по голове, шептала какие-то бессмысленные успокоительные слова и крепче прижимала к груди.

6.

Вот уже неделю Левушка находился под арестом. Сказать, что он тяготился своим положением, было бы несправедливо. Товарищам Бронского удавалось усыпить бдительность дежурного воспитателя, и они навещали арестанта всякий вечер. Разнообразя унылый стол наказанного, приносили пирожки, фрукты, раздобытые Тихоном, и даже вино. Левушка представлялся им героем. Однако сам он был недоволен собой. Оставшись на целую неделю наедине с собственными мыслями, Бронский корил себя за пустое тщеславие и глупую спесь. Это не стоило беспокойства директора, Семена Антоновича Пошмана, и самого принца Ольденбургского.

Бросив вызов Шеншину, Бронский готовился к дуэли. Посланный от князя не замедлил явиться, чтобы обговорить условия. В секунданты Левушка выбрал Сашку Муратова и Паяца Урусова. Поединок назначили на воскресенье, когда правоведов старших классов отпускали гулять, на Черной речке, где стрелялся Пушкин. Однако от зоркого ока воспитателя Андреева не ускользнуло странное возбуждение некоторых питомцев. Послушав за ужином и в дортуаре горячие споры воспитанников, Андреев сделал надлежащие выводы. Он донес их до сведения инспектора классов, а тот доложил директору.

По закону дуэль каралась смертной казнью. Левушка недоумевал: если дуэлянт решился подставить свой лоб под пулю, испугает ли его казнь? К тому же всегда находились смягчающие обстоятельства, и никто ни разу не был казнен за дуэль. За себя бояться нечего, а вот другие: товарищи, секунданты, воспитатели? Они за что должны были пострадать? Еще Тихон не давал житья. Бронский пригрозил ему всеми пытками ада, если тот проговорится о дуэли. Бедный дядька и без того жил все эти дни, как в аду. Однажды он встал на колени перед питомцем и со слезами умолял его отказаться от поединка. Каково ему будет, если Левушку убьют? Что скажет он после отцу? (Впрочем, Левушка не без основания подозревал, что Андреев неспроста оказался столь сведущ. Не Тихон ли ему помог обо всем догадаться?)

Эти мысли несколько расхолаживали юного правоведа, да и по трезвом размышлении он уже не находил причину ссоры достаточно весомой, чтобы подвергать себя и друзей столь серьезному испытанию. Однако отступать было поздно. Чтобы ненавистный князь посчитал его трусом и после ославил на весь Петербург? Этому не бывать!

Бронский был озабочен выбором оружия, когда его вызвали в кабинет директора. До дуэли оставался всего один день.

Войдя в просторный кабинет, украшенный портретом государя, Бронский несколько смешался. Навстречу ему поднялся господин в мундире, с широким покатым лбом, светлыми усами и умными, проницательными глазами. Это был принц Ольденбургский. Он жестом предложил воспитаннику сесть на кушетку, сам же занял место директора за письменным столом.

- Я полагаю, вы осведомлены о наказаниях, каковым подвергаются дуэлянты?

- Да, выше высочество.

Принц помолчал, пристально глядя в лицо Левушки.

- Что будет значить закон, если даже те, кто призван его утверждать и сохранять, сами же и нарушают?

- Но моя честь!..- начал было Левушка, однако принц жестом остановил его.

- Я дворянин, не трудитесь объяснять мне вопросы чести.

- Виноват, - потерянно пробормотал Бронский.

Петр Георгиевич поднялся и жестом велел подскочившему воспитаннику сесть. Он подошел к окну и, глядя куда-то за Фонтанку, продолжил:

- Итак, вопросы чести вынуждают вас, будущего защитника закона, поступить безрассудно, подставив под угрозу репутацию Училища и судьбу товарищей, забыть о родных, которые уповают на вас?

Бронский подавленно молчал. Ему нечем было возразить. Петр Георгиевич говорил о жестокой участи наказанных за поединки, привел безжалостный перечень имен погибших на дуэли блестящих, одаренных, подающих надежды юношей. Бронский готов был провалиться сквозь землю. Он раскаивался в содеянном, но не знал, как выбраться из этой истории, не запятнав чести. Однако Петр Георгиевич избавил его от выбора.

- Теперь вы отправитесь под арест, - распорядился он. - Ваш воспитатель оповещен. Посидите неделю, а после мы решим вашу участь: оставаться ли вам в Училище или покинуть его. Вы своекоштный или казенный?

- Своекоштный, - ответил Бронский. Он едва не плакал, переживая свою вину. Прикажи ему принц теперь же отправиться в солдаты, на Кавказ, принял бы его решение как великую честь.

- Для чего вы поступили в Училище? - спросил принц, обернувшись к воспитаннику и глядя ему прямо в глаза.

И Левушка высказал то, что давно мечталось ему донести до Петра Георгиевича:

- Для того чтобы сделать мою жизнь нужной для блага отечества, принести пользу. В юстиции работы более всего, и здесь, мне кажется, я смогу быть истинно полезен для государства. Неправосудие не должно торжествовать, это величайшее в свете несчастие. И величайшее несчастие - умереть, не сделав ничего хорошего, высокого... - добавил он, опустив голову и чувствуя, как пылают его щеки.

Что-то дрогнуло в лице принца Ольденбургского, и голос прозвучал куда мягче, когда он произнес:

- Прежде чем вас запрут, вы проведете в нашей церкви час в покаянной молитве. Ступайте.

Бронский не чувствуя ног вышел из кабинета и направился к церкви Святой Великомученицы Екатерины, учрежденной здесь, в Училище, в память об августейшей матери принца, великой княгине Екатерине Павловне. Храм располагался в средней части третьего этажа. Войдя в церковь, Бронский оглядел реликвии храма (картины Рубенса, Франка и Корреджо, подаренные Училищу директором Пошманом, хоругви трех батальонов ополчения 1812 года, собранные великой княгиней Екатериной Павловной в деревнях у крестьян), встал на колени перед иконой св. Великомученицы и замер в молитве.

Час пролетел как минута, юноша молился об успешном исходе его легкомысленного приключения, молился за близких, друзей и любимых. Совершенно искренне каялся в своих проступках и заблуждениях и. как сын у отца, просил прощения у Всевышнего.

7.

И вот, срок заключения истек, Левушка выходил из него новым человеком. Здесь было передумано столько, сколько за всю жизнь Бронский не передумал. Из книг под арест дозволено было взять лишь Евангелие, и добрая часть времени арестанта уходила на размышления. Левушка уже ни о чем не жалел и не колебался, был готов принять любое решение собственной участи.

И все же не без удовольствия он вспоминал мокрое лицо и оторопь Шеншина и испуганную физиономию квартального, который не посмел вмешаться в разделку аристократов. Вот только досадно ему было, что причиной несостоявшейся дуэли послужило кокетство и нечистая игра графини Забельской. Она решительно не стоила того, чтобы из-за нее гибли.

Несносная интриганка нарочно завлекла и обольстила князя Шеншина, чтобы вызвать ревность у Бронского. Она устраивала Левушке сцены и грозилась отомстить ему за холодность и равнодушие. Орудием мести был избран красавец князь. Конечно, никто не мог знать об этом. Честь женщины, пусть даже такой легкомысленной и порочной, как графиня Забельская, для Бронского была свята. Он стойко выносил роль отверженного любовника, которую ему назначила графиня в свете, но вынести насмешек князя был уже не в силах.

Вернувшись из имения, Бронский не искал встречи с графиней, которая не только не забыла его, но даже более воспылала страстью. Она сама предприняла натиск. Как всегда, воспользовавшись связями, графиня под благовидным предлогом пригласила юного правоведа к себе. Честь ему не позволяла обмануть ожидания женщины, и Левушка явился в назначенный час в дом графини. Он надеялся мирно объясниться, однако вышло иначе.

Его встретил лакей. Он принял шинель и проводил гостя во внутренние покои. Открыв перед Бронским дверь будуара, лакей просил его обождать. Левушке, конечно, была знакома обстановка спальни графини, она невольно воскрешала воспоминания, от которых юноша нещадно краснел. В будуаре был жарко натоплен камин, пахло курительными свечами, и Левушка тотчас почувствовал, что задыхается. Роскошная кровать, устроенная в алькове, скрывалась за прозрачным пологом. На столике маняще сверкали бутылки французского вина, румянились фрукты, горкой лежали орехи, придающие силу любовникам. Во всем были разлиты нега и страсть.

Графиня вошла неслышно и тотчас припала к груди Бронского. На ней был легкий полупрозрачный пеньюар и более ничего.

- Отчего ты еще не раздет, мой Леон? - томно прошептала она.

Тело графини было умащено восточными притираниями и духами, у Левушки от них закружилась голова.

- Иди же, иди ко мне, я соскучилась, - продолжала молодая дама, совлекая с него мундирный сюртук. Она словно не замечала остолбенения Бронского или списывала его на чрезмерное волнение.

- Постойте, Долли, - Левушка мягко отвел ее руки. - Мне надобно с вами объясниться.

- Все после...- прошептала графиня, и, дотянувшись до его уст, поцеловала жарко и страстно. Бронский чувствовал, что земля уходит из-под его ног. Юношеская природа брала свое. Он забылся в поцелуе и уже стискивал в жадных объятиях стройное молодое тело графини, когда та, с трудом высвободившись, поманила его на постель. Она деловито откинула кисейное покрывало, затем раскрыла полы пеньюара. В этом жесте было что-то суетливое, фальшивое, продажное...

Бронский тотчас отрезвел. Он смирил в себе бешеный ток крови, просовывая руки в рукава сюртука. Графиня со злым недоумением смотрела на него.

- Долли, выслушайте меня, - с усилием произнес Бронский.

- Что с тобой, Леон? - в голосе графини проскользнули истерические нотки. - Ты приехал и не пришел ко мне, теперь являешься на свидание, не спешишь меня обнять, и все что-то бормочешь. Для разговоров поди-ка в мой салон!

- Я не хочу обманывать вас, графиня, я не люблю вас. - Выговорив это, Левушка почувствовал немалое облегчение, однако не все было кончено.

Вопреки его ожиданиям, графиня не была потрясена, не стала ломать руки и плакать. Она расхохоталась.

- Ужели ты думаешь, что я люблю тебя? Не высоко ли ты вознесся, мой птенчик? Однако от таких, как я, не отказываются: я сама решу, будешь ты моим любовником или уйдешь в отставку. - Лицо прекрасной графини исказила злая гримаса.

- Но зачем я вам, если вы не любите? - удивился Бронский.

Забельская опять расхохоталась, но теперь в ее хохоте чувствовалось принуждение:

- Ты еще мало знаешь свет, иначе бы не задавал таких глупых вопросов.

Она встала с постели и запахнула пеньюар.

- Теперь уходи, но по первому моему зову явишься и будешь вымаливать у меня прощение. Боюсь, это будет непросто для тебя... - И она смерила юношу откровенно порочным взглядом.

Бронский выскочил из дома графини с чувством, будто его изваляли в грязи.

Разумеется, он не исполнил требования Забельской и более не отвечал на ее красноречивые письма, отказывался появляться в ее доме. Вот тогда она и применила свое оружие.

8.

Львиную долю Левушкиных размышлений в заключении занимала Катя. Она сделалась его путеводной звездой, его идеалом и притягательной целью. Все лучшее в душе юного правоведа связывалось с ней. Размышления о будущем, блестящая карьера и осуществление высоких помыслов, казалось, зависели теперь от участия в его жизни Кати. Любимая девушка в его воображении сияла ангельской чистотой и озаряла его невидимым светом. Бронский не чаял дождаться момента, когда его выпустят и он придет в надомную школьную церковь, чтобы вновь встать на колени перед образом Св. Екатерины-Великомученицы, милосердной покровительницы великой княгини и его Катеньки. Имя это, переводимое с греческого как "чистота" и "непорочность", сопутствовало Левушке в его жизни не случайно. Во всем он видел Божий промысел.

Теперь об участи своей он думал с надеждой. Не может быть наказание чрезмерно суровым, ведь он раскаялся! Левушка постучал в дверь и попросил у дежурного бумагу и перо с чернильницей. Когда принесли требуемое, он устроился у колченогого стола и принялся писать записку князю Шеншину.

"Князь, Ваше сиятельство!

Судьбе было угодно столкнуть нас на узкой дорожке, и, верно, не случись моего ареста, кого-то из нас уже не было бы в живых. Находясь в заключении, я многое передумал. Я вовсе не питаю к Вам вражды. Если дуэльный кодекс требует публичного извинения, я готов его принести. А как скоро Вас удовлетворит сие объяснение, дайте мне знать.

Возможно, меня исключат из Училища или вовсе сошлют в солдаты, я хочу, чтобы Вы знали, что я уважаю Вас и раскаиваюсь в своем необдуманном поступке.

Имею честь свидетельствовать о

расположенности к Вам,

Лев Бронский."

Дописав записку, Левушка задумался. Он не знал адреса Шеншина. Как же подписать? Свернув бумагу, он надписал адрес трактира Нефедова, в котором и разыгрались боевые действия. Еще раз постучав, Левушка велел дежурному передать письмо по назначению. К сему присовокупил найденную в кармане полтину денег.

Едва стихли шаги дежурного, за ним явились с приказанием подняться в кабинет директора. Возле двери кабинета топтался несчастный Тихон. Он возрадовался, завидев своего питомца целым и невредимым. Лев ободряюще подмигнул ему и вошел в кабинет.

Добрейший Семен Антонович Пошман принял Бронского с участием. Он велел принести горячего чаю, усадил воспитанника за стол и сам уселся напротив.

- Его высочество принц Ольденбургский поручил мне вынести вам приговор.

Бронский замер, не донеся стакана до рта.

- Пейте, пейте, голубчик! - махнул рукой Пошман. - Петр Георгиевич распорядился отправить вас подальше от соблазна, домой, под опеку отца.

Левушка поставил стакан и опустил руки.

- Меня изгоняют из Училища? - дрогнувшим голосом спросил он.

- Вовсе нет, - Пошман улыбнулся. - Однако чтобы ваша история забылась, надобно дать время. И вам тоже охладиться не лишнее. Итак, возьмите планы лекций и уроков, нужные пособия и до сентября отправляйтесь в свою вотчину. Я полагаю, арест послужил вам хорошим уроком. Право?

- Да, ваше высокородие.

Пошман удовлетворенно кивнул. Он поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. И, когда Левушка готов был идти и ждал распоряжения, Семен Антонович добавил:

- И помните, сударь, для чего вы здесь. Отечеству нужны благородные и честные служители закона. Помните параграф первый Устава: "Училище учрежденодля образования благородного юношества на службу по судебной части". Вас нарочно избрали из богатых семей, чтобы не искали выгоды и не брали взяток. Голубчик, - в голосе Пошмана появилась особая доверительность, - наше отечество гибнет от судебной волокиты, взяточничества и неправосудия. А вы черт знает чем занимаетесь!

Бронский в этот момент готов был присягнуть, что больше никогда, никогда не опорочит звание воспитанника Императорского Училища правоведения! Однако Пошман не требовал этого. Он добродушно потрепал юношу по плечу и пожелал:

- С Богом!

9.

Подошла суббота, и Марья Алексеевна по сложившемуся распорядку ждала от Базиля доклада. Тот сделался неаккуратным с некоторых пор. Бывало не раз, что пропускал недельный отчет, тогда Марья Алексеевна терялась и путалась в своей бухгалтерии. От ее внимания ускользало что-то важное, она чувствовала это инстинктом. Ох, не пожалеть бы о том, что она вернула Василию Федоровичу доверенность на управление имением!

Марья Алексеевна раскрыла окно, и в комнату ворвался майский упоительный аромат сада, к которому примешивались запахи скотного двора, кухни, свежеоструганного дерева, парной земли. Бабы разбивали и засаживали огороды, по двору сновала кухарка из погреба и обратно. Небо сияло бесконечной синевой, но Марья Алексеевна чувствовала, что все готово перемениться в природе. Она вздохнула полной грудью и собралась уж сесть за стол, однако не было сил оторваться от весенней картины, рисующейся из окна. Отчего-то подумалось: а не поехать ли в город и не купить ли что-нибудь на лето Кате. Да и себе...

Марья Алексеевна вдруг размечталась. Она вспомнила, как с маменькой бывало по весне ходили в лавки на Кузнецком мосту, пересматривали новые ткани, выбирая себе материал на платье. А потом мадам Шальме из модного дома шила им хорошенькие наряды. А какие шляпки продавались на Кузнецком! А чулочки, башмачки, кружева! Бедняжка тяжело вздохнула, вспоминая роскошь модных московских лавок. Она посмотрела на свое отражение в раскрытом окне.

- Боже, в кого я превратилась теперь? - прошептала с горечью бедная женщина.

Потрепанный чепец, вылинявшее, старое платье без воротника, застиранный передник, грубые фильдекосовые чулки. В голой шее, сохранившей стройность, видится нечто сиротское... Разве хозяйка имения не может себе позволить обновку к лету? А Катя, ее единственная дочь? Бедняжка молчит, но маменька чувствует, как невыносимо для нее нищенское существование и отказ от того, что юной особе просто необходимо весной: от нарядов.

Да, денег всегда нет! Так выкрикнула ей тогда Катя? Марья Алексеевна открыла ящик комода, достала шкатулку и пересчитала ассигнации. Деньги предназначались на хозяйственные нужды. Однако это бездонная пропасть! Что случится, если немного уйдет в другом направлении?

Марья Алексеевна высунулась из окна. Увидев во дворе Василису, крикнула ей:

- Василий Федорович не вернулся?

- Куды, матушка, теперь его до ночи не жди! - ответила нянька.

Что ж, без отчета Василия Федоровича она только время потеряет! Все к лучшему. Марья Алексеевна поспешила в комнату Кати. Она застала дочь за работой. Катя готовила Наташе подарок к свадьбе: вышивала белым шелком тонкое покрывало.

- Собирайся душенька, едем в город!

Катя удивилась:

- В город? Для чего?

- Увидишь! - многозначительно улыбнулась Марья Алексеевна. - Собирайся.

Она в веселом расположении духа выскочила во двор и велела Фомичу готовить лошадей. Не слушая его привычного ворчания, заглянула в каретный сарай. Василий Федорович, как всегда, забрал английскую коляску. Марья Алексеевна осмотрела старые экипажи, еще не чиненые по весне. Крытые никуда не годились, пришлось выбрать легкую бричку, купленную Василием Федоровичем давеча на аукционе. Для чего куплена, Норов не сказал. Хозяйка распорядилась выкатить ее, помыть и впрячь в нее лошадей.

Пока суть да дело, успели выпить чаю. Катя с любопытством поглядывала на Марью Алексеевну, но не задавала вопросов. Веселость маменьки передалась и ей. Не подпортили настроение и сборы, хотя было чему огорчиться. Старая шляпка вылиняла еще больше, цветы на ней растрепались, кружева оборвались. Катя вовсе оторвала и цветы и кружева. Платье и мантилька выцвели и обносились. Девушка порылась в комоде, потом они вместе с Марьей Алексеевной сунулись в старые сундуки, стоявшие у маменьки в комнате. В сундуке, хранившем еще приданое бабки отца, нашлись нарядные косынки и цветные платки. Ими-то и украсили себя мать и дочь.

Да как славно вышло: Кате к ее серым глазам подошел кашемировый платок небесного цвета с серебряной нитью. Марью Алексеевну весьма оживила газовая косынка цвета утренней зари, зашпиленная на груди. К шляпкам были приколоты искусные цветы, добытые в старых сундуках и тщательно расправленные и отглаженные. Подобранные по цвету, они смотрелись как живые. Но более всего взволнованных женщин красили сияющие глаза и радостные улыбки.

- Истинные невесты! - ахнула Василиса, когда они вышли, чтобы сесть в бричку. - Куда едете-то, голубки, что барину сказать, коли вернется?

- Ничего не говори! - отмахнулась Марья Алексеевна. - Или скажи, что по делам в уездный город!

На козлах сидел подросший Андрюшка, он с удивлением разглядывал преобразившихся женщин. Марья Алексеевна махнула рукой - и сказочное путешествие началось!

Чудесный майский ветерок овевал их лица, солнце сияло высоко в небе, и оглушительно пели птицы. Дорога уже подсохла и не причиняла больших беспокойств. Путешественницы вертели головами по сторонам, чтобы не упустить ни одной из картин расцветающей земли.

- Маменька, вы счастливая сегодня, отчего? - спросила Катя, едва тронулась бричка.

- Не знаю, Катенька. Весна, истома, разлитая во всем... Так хочется жить!

Катя вздохнула. Печаль омрачила ее чистое чело. Марья Алексеевна тотчас заметила это.

- Не грусти, душенька, ты еще будешь счастлива. Непременно! - ободрила она дочь.

Катя все же рассказала тогда матушке о Бронском, только переписку не решилась показать. Нельзя было скрыть от маменьки несчастья, постигшего ее. И о графине Забельской тоже рассказала. Шло время, Катя еще чего-то ждала. Так страшно терять последнюю надежду! Но писем не было, и бедняжка уверилась в справедливости слухов, дошедших из Петербурга. Левушка забыл свою Катю в объятьях графини, из-за которой он готов даже драться на поединке.

Марья Алексеевна не торжествовала: до того ли, когда любимое дитя страдает? Однако она твердо решила по-прежнему пресекать всякие попытки сближения Кати с Бронским. Надобны ли еще доказательства их семейственной непорядочности и неверности? И все же, стоит ли говорить, что любящая мать все отдала бы за возможность сделать дочь счастливой?

Путешественницы остановились у встречного экипажа. Соседская престарелая тетушка Львовых в сопровождении людей ехала к себе после хозяйственного вояжа по городским лавкам. Она сообщила, о том, что в уездном городе устроена ярмарка по случаю дворянского собрания. Народу съехалось пропасть! Все окрестные помещики вот уже третий день толкутся в уезде по всяким надобностям.

- Вот и чудесно! - воскликнула Марья Алексеевна. - Будет на что посмотреть.

Катя не уставала удивляться маменьке. Что с ней сделалось? Куда она везет ее? Для чего? Соседка отправилась своей дорогой, и Марья Алексеевна велела Андрюшке трогать.

На подъезде к городу они увидели разбитый цыганами табор - явное свидетельство того, что в уезде гуляет ярмарка. В предвкушении праздника путешественницы подгоняли юного возницу, которому нелегко пришлось на тесных улочках города, запруженных экипажами. Найдя подходящее место, чтобы поставить лошадей, они оставили Андрюшку с бричкой и направились прямиком к шатрам.

10.

На последней станции Бронский услышал от проезжего офицера, что в уезде третий день дворянское собрание и ярмарка. Он решил сразу ехать в город, полагая найти отца там. Побранившись со смотрителем, который тыкал в подорожную и требовал точного исполнения предписанного, Лев Сергеевич был вынужден нанять вольных. Тихон торговался с мужиками и уламывал их взять седоков до уездного города, но все свободные экипажи были уже в уезде. Нашелся только один мужик с телегой, который согласился отвезти их. Чертыхаясь на чем свет стоит, Бронский велел перетащить чемоданы в телегу. Они кое-как устроились на жесткой соломе. Едва выехали на проселочную дорогу, юный правовед подложил под голову чемодан, прикрыл лицо треуголкой и, несмотря на нещадную тряску, задремал.

Он почти не спал последние сутки. На станциях некуда было приткнуться, а в экипаже трясло. Но прежде всего волнение не давало уснуть. Юноша думал о том, как примет его отец, поймет ли его, станет ли бранить? Он вез письмо от директора, не смея его прочесть. Что написал Пошман Сергею Львовичу? Какую службу сослужит это письмо в их отношениях с отцом? И Катя... Дозволено ли будет Левушке видеться с ней? Что если нет?.. Об этом не хотелось даже думать. Вспомнилось расставание с отцом, ссора. Все давно пережито, но теперь воскресло в памяти, будто случилось вчера: Федора, ночной разговор ее с отцом, письма Кати в шкатулке... Май зачаровывал, порождая в пылком воображении соблазнительные видения.

Левушка открыл глаза и огляделся вокруг. Родные места навевали отраду, покой, гармонию. Забывалось то, что осталось за спиной: Петербург, графиня, арест. Мужик напевал что-то под нос, от времени до времени постегивая лошадей.

- Эдак мы до утра не доедем! - подал голос Бронский. - Погоняй-ка, братец!

- Как прикажите-с, барин, только уж тогда держитесь!

Телега понеслась, грохоча и трясясь, будто вот-вот развалится. Тихон едва не вывалился, да успел схватиться за плетеный край. Левушке казалось, что все внутренности его перемешались, а голова вот-вот треснет. Он крепился изо всех сил, но скоро взмолился:

- Полегче, полегче!

- Ничего, барин, чуток осталось! - крикнул мужик и снова подхлестнул лошадей.

В город они ворвались, как разбойники. Жители смотрели на странных ездоков с подозрением и испугом. Бронский велел остановиться возле большого двухэтажного дома, в котором в определенные дни размещалось дворянское собрание. Чемоданы выставили прямо на землю. Расплатившись с мужиком и оставив Тихона сторожить их от цыган, Левушка взбежал на крыльцо.

Дворяне уже перестали заседать, они разошлись по углам курить, играть в вист, пить прохладительные напитки. Бронский без труда нашел отца: тот сидел в кресле и курил трубку, потягивая из бокала красное вино. Увидев сына, Сергей Львович от неожиданности едва не уронил трубку.

- Левушка, как ты здесь? - воскликнул он, в растерянности поднимаясь с кресла, чтобы приветствовать сына.

Юноша бросился к нему и крепко обнял. Знакомые помещики подходили здороваться, хлопали по плечу, разглядывали мундир, сопереживали Сергею Львовичу, а тот все никак не мог привыкнуть к неожиданному явлению сына.

- Я все расскажу. У меня письмо от директора, - коротко отрапортовал юный правовед.

- Тебя исключили? За дело? - нахмурился Сергей Львович.

- Не исключили, - успокоил его сын. - Но было близко.

Предводитель неодобрительно покачал головой, но не стал больше спрашивать, оставляя подробности для дома.

- Тихон с тобой?

- Мои чемоданы сторожит, велите их внести, - попросил Левушка.

Старший-Бронский тотчас послал человека за Тихоном и кладью.

- Скоро обед, потом вечернее заседание. Придется тебе подождать, - Сергей Львович указал юноше место возле себя.

- Что делите на сей раз? - поинтересовался будущий законник.

Сергей Львович усмехнулся и, набивая трубку, рассказал:

- Слушали отчет об использовании дворянской кассы. Теперь предстоит выбрать посредников для размежевания земель. У Тимофеева с Глазуновым возник спор, их надо разделить. К губернским выборам готовимся.

Отобедав с отцом за общим столом, Левушка решил остаться на заседание, чтобы обогатиться опытом для будущей деятельности. Однако ему скоро сделалось скучно. Послав отцу записку с предупреждением, он отправился гулять по городу. Тихон мирно дремал на чемоданах в просторной передней собрания.

Все дороги вели на ярмарку. Прогуливаясь у балаганов, Бронский ловил заинтересованные взгляды уездных барышень. Кажется, его зеленый правоведческий мундир и треуголка возбуждали любопытство. Осмотрев шатры с фокусниками, поглазев на кулачный бой двух дюжих молодцов, Бронский направился к цыганам. Его всегда влекли к себе их дикие напевы. Проходя мимо многочисленных лавок, он остановился возле торговки пирогами. Рядом зазывала-сиделец расхваливал товары из модной лавки: китайский шелк, английский ситец и сатин.

Левушка не был голоден, но он увидел, что поодаль от торговки стоял оборванный мальчонка лет семи и пожирал глазами разложенный товар: ватрушки, шаньги, булки, кулебяки.

- Барин хорошенький, выбирай, что душе угодно! - приговаривала торговка. - Все свежее, только что из печи!

Бронский пошарил в карманах и нашел серебряный двугривенный. Он накупил у бабы пирожков и сунул их мальчишке. Тот поначалу испугался, но, ободренный решительным кивком, несмело принял угощение.

- Ты чей? - спросил его Бронский.

- Сапожников сын, - едва выговорил мальчонка, набивши рот.

- Ступай домой, пострел, покуда тебя не затоптали, - рекомендовал он довольному мальцу и собирался уже продолжить свой путь к цыганам, как вдруг замер на месте, не в силах пошевелиться.

У модной лавки стояла Катя, поджидавшая маменьку, которая торговалась с приказчиком. В шляпке, украшенной цветами, с тонким румянцем и легкой улыбкой, девушка казалась воплощением весны. Бронский хотел позвать ее, но не услышал собственного голоса. Почувствовав его взгляд, Катя медленно обернулась.

Левушка видел, как изумление в ее глазах сменилось гневом и болью. От улыбки не осталось и следа. Катя сделала движение, словно хотела уйти.

- Катя! - обрел, наконец, голос потрясенный юноша. Он кинулся к ней, готовый схватить и удержать ускользающую грезу.

Однако Марья Алексеевна уже вырвалась из цепких рук услужливого приказчика и преградила Левушке путь.

- Если вы сделаете еще шаг, я позову квартального! - строго произнесла решительная дама.

Ничего не понимая, Бронский силился поймать ускользающий взгляд любимой, но тщетно.

- Катя! - в отчаянии еще раз позвал он.

Она не обернулась. Марья Алексеевна спешно уводила дочь подальше от застывшего на месте юноши.

11.

Левушка не пошел к цыганам, он вернулся в собрание усталым и невеселым. Сергей Львович между тем завершил дела и беседовал с заседателем о весенней тяге, удобно устроившись у камина в просторной зале собрания. Увидев сына, он тотчас предложил:

- Едем домой - я вижу, ты устал с дороги. Мои дела окончены.

Бронский согласно кивнул. Предводитель распорядился приготовить экипаж.

- Я кстати приехал в шестиместной коляске четверней, - Сергей Львович находился в веселом расположении духа и смотрел на сына с любовным вниманием. - По дороге расскажешь свою одиссею. И где же письмо директора?

Они вместе спустились в переднюю, где истомился в ожидании Тихон. Левушка извлек из чемодана послание Пошмана, с тревогой подал его отцу. Сергей Львович распечатал конверт, но в этот момент объявили, что коляска подана.

- Что ж, в дороге прочитаю! - предводитель спрятал письмо в карман.

Покуда Тихон с кучером привязывали тяжелые от книг чемоданы, отец и сын размещались в коляске. Вечерело, с запада бежали тучи, потянуло свежим ветерком.

- Никак дождь будет, - сообщил Тихон, взгромождаясь на козлы рядом с кучером.

Наконец, отправились. Сергей Львович достал письмо и взялся читать. Левушка с замиранием сердца следил за выражением его лица. Поначалу старший Бронский хмурился, затем лицо его разгладилось.

- Ну что ж, - поднял он глаза на визави. - Семен Антонович пишет, что ты проштрафился, был наказан и теперь выслан на исправление, до сентября. В твоей истории замешана женщина? - Сергей Львович лукаво подмигнул.

- Вздор все, - недовольно ответил сын и отвернулся.

- Пожалуй, можешь и не говорить, - улыбнулся старший Бронский. - Однако доложи об успехах в обучении, про Петербург расскажи.

Левушка неохотно начал свое повествование. Между тем тучи сгустились, ветер стал дуть порывами, и хлынул дождь. Верх коляски Бронских был предусмотрительно поднят, и сидящих в ней не побеспокоил дождь, однако Тихону и кучеру досталось. Впрочем, они прикрылись рогожей, припасенной на такой случай.

Движение коляски не замедлилось. Левушка рассказывал о принце Ольденбургском, когда экипаж вдруг встал.

- Что там? - недовольно высунулся из коляски предводитель. Дождь тотчас залил его лицо.

- Барин, соседи наши на дороге! - крикнул кучер, силясь перекрыть тугой стук капель по верху коляски.

Сергей Львович чертыхнулся и вышел из экипажа, Левушка выскочил вслед за ним. Их глазам предстала жалкая картина. Старая безрессорная бричка без колеса лежала на обочине дороги. Вокруг нее бегал мальчишка, выпрягая лошадей. Две промокшие женские фигурки жались друг к другу.

- Сударыни, вы не пострадали? - с беспокойством спросил Сергей Львович, подходя к женщинам.

- Слава Богу, нет, - ответила старшая, и предводитель узнал в ней Марью Алексеевну Денисьеву. Она тоже узнала его.

- Чем вам помочь? - с холодной учтивостью поинтересовался Сергей Львович.

- Колесо сломалось, без него никуда! - встрял Андрюшка, с надеждой глядя на избавителей.

Между тем Левушка, осмотревший бричку и сломанное колесо, приблизился к ним и замер на месте, разглядев пострадавших женщин. Потоки воды заливали бедняжек, их накидки насквозь промокли, с краев шляпок стекали дождевые струи.

- Благодарю вас, но мы не нуждаемся в помощи, - надменно произнесла Марья Алексеевна. При этом она дрожала от холода.

- Да полно, сударыня. Садитесь в коляску, мы отвезем вас домой! - сердито распорядился предводитель, наклонившись от ветра и придерживая шляпу, заливаемую водой.

- Сударь, я весьма благодарна вам за предложение, но мы не можем его принять, - повторила Марья Алексеевна посиневшими губами.

Она прикрыла своим плащом дочь и крепче обняла ее.

Сергей Львович настаивал, все более раздражаясь:

- Да идите же в коляску, иначе простынете и дочь простудите! - едва не кричал он.

- Будьте благоразумны, сударыня! - поддержал его младший Бронский. - Ваш экипаж никуда не годится. Даже если почините колесо, у вас нет верха у брички!

Марью Алексеевну взбесило вмешательство юноши. Она метнула в него взгляд, полный негодования.

- Не, колесо не починить. Новое надобно! - рассудил Андрюшка

- Вы напрасно стоите под дождем, господа. Мне не хотелось бы послужить причиной вашей простуды, - проговорила непримиримая Марья Алексеевна..

Сергей Львович не выносил глупости и тупого упрямства. Однако он сам не ожидал от себя, того, что сделал в следующую минуту. Сердито выругавшись, предводитель решительно подхватил сопротивляющуюся даму на руки и понес ее в коляску. Левушка не растерялся и тотчас последовал примеру отца. Он также схватил Катю и понес на руках к экипажу. Пожалуй, чуть медленнее, чем отец. Девушка замерла в его объятьях, отвернув лицо в сторону.

Марья Алексеевна вертела головой, чтобы увидеть дочь. Поняв, что отбиваться не имеет смысла, она крикнула:

- Андрюшка, возьми покупки!

Юный возница пошарил в бричке, собрал и принес свертки и картонки в коляску. Мужчины усадили дам рядышком, сами уселись напротив. Андрюшка устроился на подножке, он должен был указывать дорогу.

Путешествие продолжалось в неловком молчании. Все вымокли изрядно, продрогли, мокрая одежда стесняла движения, липла к телу. Локоны дам развились, шляпки имели жалкий вид. Сергей Львович спохватился:

- Непременно нужно выпить чего-нибудь согревающего! Я припас рому для пунша, - обращаясь к сыну, пояснил он и достал откуда-то из-под сиденья пузатую бутылку темного стекла с яркой наклейкой.

Пить пришлось прямо из горлышка. Бронский-старший сделал несколько больших глотков и передал бутыль сыну. Левушка не заставил себя ждать. Настала очередь дам. Марья Алексеевна с испугом смотрела на предводителя, когда тот протянул ей бутылку с ромом.

- Нет-нет, - пробормотала она, прикрываясь ладонью.

- Сударыня, - проговорил Сергей Львович с железом в голосе. - Не вынуждайте меня вновь прибегать к насилию!

Бедная дама приняла бутыль, поспешно сделала два глотка и закашлялась. Предводитель терпеливо ждал, когда она откашляется, и после ровно произнес:

- Еще!

- Вы шутите? - жалко отбивалась Марья Алексеевна.

- Еще! - коротко повторил неумолимый мужчина.

Денисьева отчаянно поднесла бутыль ко рту и, сделав еще два глотка, тотчас сунула ром дочери. С интересом наблюдавшая эту сцену, Катя спокойно подчинилась требованию и, выпив свою долю, вернула бутыль предводителю. Сергей Львович еще отхлебнул рома, может быть, с излишней поспешностью. Вновь воцарилось молчание. Катя избегала смотреть на Левушку, тогда как он не отводил от нее вопрошающих глаз. Сергей Львович задумался, глядя в пустоту, а Марья Алексеевна потупилась долу.

Между тем, ром оказал свое действие: щеки дам зарумянились, тепло разбежалось по жилам продрогших путешественников, глаза заблестели. Марья Алексеевна первой рискнула нарушить молчание.

- Раз уж так пришлось, - заговорила она слегка заплетающимся голосом, - Возможно, вы рекомендуете мне управляющего? А то я, признаться, совсем запуталась...

- Зачем же вам самой затрудняться? - с усмешкой спросил предводитель. - Ваш... господин Норов, сказывали, весьма успешно хозяйствует.

Усмешка его не понравилась Марье Алексеевне. Она вздернула нос и отвернулась. После выпитого ее неудержимо клонило ко сну. Сергей Львович насмешливо поглядывал на тщетно борющуюся со сном даму, и никто бы не догадался, что в этот момент он переживает смятение. Ром ли тому причиной или разрумянившиеся щечки и негодующий блеск в глазах Марьи Алексеевны, но она представилась предводителю прежней, нежной и чудесной, Машей. От этого сердце старшего Бронского заныло, как начинает ныть затянувшаяся рана, если ее растревожить.

Глаза Сергея Львовича увлажнились, но никто не мог этого видеть. Левушка был целиком поглощен своими переживаниями, Катя напряженно думала о чем-то и хмурила брови, а Марья Алексеевна, приклонив голову к ней на плечо, мирно дремала.

12.

Дождь прекратился неожиданно, и закатные лучи проникли сквозь редеющие тучи на землю. Коляска подкатила к дому Денисьевых. Андрюшка радостно соскочил с подножки и понесся в людскую отогреваться. Марья Алексеевна встрепенулась и туманным взором окинула сидевших. Сонный взгляд ее остановился на старшем Бронском и почему-то исполнился тихой радости.

- Мне приснился дивный сон... - томно проговорила она.

Сергей Львович отвел в сторону смущенный взгляд.

Катя улыбнулась:

- Мы приехали.

Мужчины вышли из коляски, чтобы помочь дамам. Собрав свертки, те покинули экипаж. Наступил тягостный момент прощания. Левушка страдал невыносимо.

- Однако вам надобно обсохнуть! - неожиданно предложила Марья Алексеевна. - Выпить горячего чаю, посидеть у огня! Прошу! - И она пошла вперед, не допуская возражений.

На сей раз мужчины подчинились. Сергей Львович кивнул, отвечая на умоляющий взгляд сына. Катя молча двинулась к дому, и непонятно было, рада она или, напротив, раздражена. На крыльцо выскочила Василиса и раскланялась перед нежданными гостями. Она подавала какие-то знаки хозяйке, но та не обратила на них внимания.

- Вели-ка греть самовар и дров побольше в камин! - распорядилась Марья Алексеевна. - Мы промокли.

Василиса еще помахала руками и бросилась на кухню. Мужчин провели в гостиную. Не успели они занять места у пылающего камина, как в комнату на цыпочках вошел Василий Федорович. Его вид не предвещал ничего хорошего, уж Марья Алексеевна знала это. Однако едва Норов разглядел, что за гости явились, на лице его тотчас возникла умильная гримаса.

- Скажите, какая честь! Сергей Львович, собственной персоной! Присаживайтесь вот сюда, поближе к камельку, - суетился он.

Затем он обратился к Марье Алексеевне, попросив елейным голоском:

- Душенька, велите подать чаю дорогим гостям. Угощения, вина!

Марья Алексеевна не верила своим глазам. Норов поцеловал ей руку, изображая чрезвычайную нежность.

- Прошу вас, не хлопочите, - решительно прервал его излияния Сергей Львович. - Мы тотчас едем, надобно до ночи успеть домой.

Он подхватил шляпу, коротко поклонился дамам и стремительно зашагал к выходу. Уходя вслед за ним, отчаявшийся Левушка успел шепнуть Кате:

- Я напишу вам.

Она обожгла его негодующим взглядом и бегло ответила:

- Не трудитесь.

Марья Алексеевна замерла посреди гостиной, глядя в спины уходящим гостям. Норов провожал их, по-лакейски согнувшись в полупоклоне. Когда за ними закрылась дверь, Марья Алексеевна без сил опустилась в кресла. Катя негромко спросила:

- Маменька, позвольте мне уйти к себе?

Денисьева кивнула, не оборачиваясь. Катя бесшумно удалилась. Марья Алексеевна прислушивалась к звукам, доносящимся с улицы, Она скорее чувствовала, чем слышала, как Бронские сели в экипаж, как лошади двинулись, звеня упряжью, как заскрипели рессоры, раздался топот копыт по дороге. Они уехали...

Марья Алексеевна знала, что через минуту явится разъяренный Базиль и учинит скандал. Так оно и сделалось. Еще не стих шум экипажа, как на пороге гостиной возникла его тщедушная фигура.

- Извольте объясниться, сударыня, что все это означает? - визгливо крикнул он.

Денисьева, находясь еще под воздействием рома и своих впечатлений, ничего ему не ответила. Норову это не понравилось.

- Где вы были и почему возвратились с этими господами? - Он и не думал отступаться от своего.

Марья Алексеевна прекрасно знала, что Василий Федорович не оставит ее в покое, покуда не выведет из терпения или не заставит плакать. Ему как будто доставляло удовольствие мучить бедную женщину, будто ее слезы были непременной пищей для его существования. Дабы отделаться от него поскорее, Марья Алексеевна ответила:

- Сергей Львович любезно предоставил свою коляску, когда наша бричка сломалась. Мы мокли под дождем, они проезжали мимо. Только и всего.

- В довершение вы еще и бричку сломали! - уцепился за новую оказию Василий Федорович. - Где же она теперь? Позвольте предположить: вы ее бросили на дороге! - В голосе его так явно прозвучало злорадство, что распекаемая дама, наконец, утратила хладнокровие и воскликнула:

- Что же было делать? На себе ее тащить?

Глаза Норова хищнически блеснули:

- А то и на себе, если вам дорого имущество!

Марья Алексеевна не нашлась, что сказать на это.

- Андрюшку оставить следовало, чтобы караулил! - продолжал терзать ее Норов. - Но куда там! Узрели свой прежний предмет - и понеслась душа в рай! Кажется, вы еще и пьяны? И Катя, верно, тоже? Впрочем, чему удивляться: достойная дочь своих родителей!

- Вы безумец! - Марья Алексеевна не вынесла более пытки и выскочила вон из гостиной.

Однако последнее слово осталось за Норовым. Едва Денисьева закрыла за собой дверь комнаты, как та распахнулась вновь. Василий Федорович держал в руках картонки и свертки, весьма опрометчиво брошенные дамой в гостиной.

- Что это? - зловещим тоном вопросил он, красноречиво выставляя вперед принесенное.

- Наши покупки, - храбро ответствовала Марья Алексеевна. - Нам ведь скоро на улице подавать начнут, как нищим. Надеть уже нечего.

- Да вы мотовка, сударыня! - прошипел Норов. - Вас надобно держать в смирительной рубахе и подальше от всякого дохода! Я непременно учту это!.

Он швырнул покупки на пол и хлопнул дверью. Марья Алексеевна без сил опустилась на стул. Губы ее дрожали, из глаз полились слезы. Уже не пытаясь сдерживаться, бедняжка громко расплакалась. Дверь вновь скрипнула, но плачущая женщина не подняла головы, полагая, что это Норов явился полюбоваться на дело рук своих. Вдруг она почувствовала чье-то нежное прикосновение и услышала над собой:

- Не плачьте, маменька!

Катя крепко обняла Марью Алексеевну и поцеловала в заплаканную щеку.

- Не нужно страдать. Мне кажется, все плохое скоро уйдет, и мы еще будем счастливы...

Марья Алексеевна ответила ей поцелуем и нежным объятьем...

Тем временем солнце закатилось за горизонт, туда же ушли и тучи. Близились белые ночи, вечера теперь длились дольше обычного. Коляска удалялась все далее от злосчастного места, а ночь все не наступала. Сергей Львович молчал с каменным лицом, Левушка же мысленно переживал все события этого удивительного дня.

Едва тронулась коляска, он задал отцу неизбежный вопрос:

- Батюшка, отчего вы не позволяли мне видеться с Катей Денисьевой?

Сергей Львович глянул на него раздраженно и сухо ответил:

- Не рекомендую и теперь. Держись подальше от этого семейства, если не хочешь меня взбесить.

Юный Бронский закусил губу и смолчал. Он вновь почувствовал неизбывную усталость и одиночество. Румянец сошел с его щек, а глаза исполнились грусти. Они более не заговаривали до самого дома.

Дворня не ожидала увидеть молодого барина, оттого шумно обрадовалась и встречала его радушно. Федора тут как тут, прибежала со двора, где любезничала с конюхом Гаврилой, стала крутиться вокруг Левушки, подавая умыться, снимая с него непросохший сюртук и приговаривая:

- Чтой-то вы, барин, худенький да бледненький! Уж не больны ли? С того так рано к нам пожаловали? Ничто, здесь скоро поправитесь, мы уж расстараемся!

Она залилась русалочьим хохотом, а Левушка поскорее высвободился из ее рук и направился в свою комнату, куда Тихон уже снес чемоданы. Не было сил разбирать книги и вещи. Левушка свалился на кровать и не поднял головы, когда Тихон позвал его ужинать. Дядька поворчал, снимая с питомца сапоги и прикрывая его одеялом. Задув свечу, он ушел.

- Завтра напишу ей письмо, - пробормотал в полусне уставший юноша, - Теперь мочи нет... Спать...

Между тем Сергей Львович отужинал в одиночестве и, облачившись в удобный бархатный архалук, отправился к себе в кабинет выкурить трубку. Он пребывал в дурном расположении духа, выбитый из прежней колеи приключениями дня. Выкурив трубку в тягостных размышлениях, предводитель сел было за стол, чтобы почитать нужные бумаги, однако мысли его сворачивали в другую сторону. Все ему виделись сонное трогательное личико Маши и томный взгляд, когда она лепетала:

- Мне приснился дивный сон...

Отчего знал предводитель, кого она видела во сне? Воспоминание больно резало сердце. А ведь он уж было поддался очарованию, размяк, даже решился войти в ее дом!

- Поделом же! - вслух заговорил с собой Сергей Львович. - Впредь буду осмотрительней.

Сердце ныло так, будто он вновь пережил предательство. Еще и Левушка со своей влюбленностью! Предводитель был готов пожалеть о преждевременном возвращении сына: в Петербурге тот был при деле, да и подальше от предмета.

- Проклятье! - проговорил он сквозь зубы. - Уехать за границу, что ли? И его увезти?

Однако он тотчас вспомнил о матери Левушки, о пережитом там, в Италии. Нет, ехать туда было бы безумием. Чего ему стоило тогда вырвать Левушку из этих алчных рук! Откупился половиной своего состояния!

Всюду женское коварство, предательство, обман. А он, все испытавший, наученный горьким опытом, чуть было опять не влез головой в петлю! Нет, теперь его не проведут! Женщина с ангельским ликом и подлой душой, ядовитая змея в цветах больше не будет властвовать над его судьбой. И сына он остережет, не позволит опутать его паутиной лжи, развратить, опустошить страстью, высосать все жизненные соки.

Отправляясь отдыхать, Сергей Львович заглянул в комнату к Левушке. Тот спал в том положении, в каком его настиг сон: вниз лицом. Предводитель постоял со свечой у его постели и тихо вышел. Укладываясь на жесткой кровати (по примеру государя, он не позволял себе спать на перинах, да и для спины здоровее), Сергей Львович думал о делах, которые его ждали завтра, потихоньку успокаивался и засыпал.

И перед окончательным погружением в сон ему привиделась гнусная лакейская физиономия Норова, сожителя Марьи Алексеевны. Предводитель вздрогнул от мысли, что этот мерзкий человек, верно, в сию минуту спит рядом с ней или ласкает ее, целует своими скользкими губами! Ему сделалось тошно, и сон отпрянул от его ложа. Несчастный Сергей Львович еще долго лежал в темноте, закрыв глаза и силясь переупрямить свой прихотливый организм.

13.

После скандала Василий Федорович вновь зачастил в губернский город по каким-то ему одному ведомым делам. Он мало говорил с домашними, а если все же заговаривал, то в его тоне решительно читалась угроза. Норов перестал отчитываться перед Марьей Алексеевной в доходах и расходах и вовсе сделался несносным. В доме опять воцарилась тягостная, принужденная атмосфера.

Катя старалась как можно реже выходить из своей комнаты, она спешила докончить подарок Наташе. Подруга не приезжала, занятая приготовлениями к свадьбе. Она уже прислала Кате и Марье Алексеевне приглашение, отпечатанное в типографии. На белой карточке с золотой каймой и изображением соединенных колец было вытеснено: "Тайный советник Давыдов Игнатий Ильич имеет честь пригласить (далее шли их с маменькой имена, вписанные Наташиной рукой) на венчание его дочери Натальи Игнатьевы со статским советником Пашковым Алексеем Николаевичем 1840-го июня, 2 дня, в три часа пополудни в Церкви Николая Угодника".

Прочитав приглашение, Катя, конечно, взгрустнула. Однако к венчанью они с маменькой приготовили чудесные платья и новые шляпки. Хоть им и пришлось выдержать гонения со стороны дяди, все же покупки остались с ними. Маменька решительно преобразилась, когда примерила новое платье. Она сделалась исключительной красавицей. Хорошо еще, дядя не видел: его бы хватил удар от злости! Катя усмехнулась, вообразив физиономию дяди в момент, когда маменька соберется на праздник к Давыдовым! Запретить он не сможет: испугается оскорбить влиятельнейшего в губернии человека.

Мысль о празднике, который был уже не за горами, вдохновляла Катю и не давала вовсе загрустить. Ведь там будет вся губерния! Готовится большое торжество с роскошным обедом и балом. Подлинный свадебный пир, перетекающий в проводы Наташи в Петербург. На другой день молодые покинут имение.

Катя старательно не думала о том, что среди гостей, конечно, будут Бронские. Она не ответила на Левушкино письмо, принесенное Настей с заговорщическим видом тотчас после памятного дождливого дня. Левушка сбивчиво писал о том, что пережил, будучи под арестом, уверял ее в своей любви к ней, Кате, но ни словом не обмолвился о графине Забельской. Из его письма выходило, что, не вынеся насмешек князя Шеншина в адрес Училища и его питомцев, он бросил князю вызов. О роли графини - ни слова. Бронский лгал...

Катя не велела принимать от него писем, и просила передать Левушке на словах, чтобы не преследовал ее более. Однако забыть юношу было не в ее власти. Она невольно вспоминала, как дрогнуло ее сердце, когда, стоя у модной лавки, она почувствовала его взгляд и обернулась. Левушка писал с недоумением и отчаянием о ее холодности и отчужденности при встрече. Да, она не объяснилась с ним и не видела в этом нужды. Коли совесть нечиста, сам обо всем догадается. А, как говорится, коли нет души, на чем хочешь пиши!

Настя докладывала, что письма приносят всякий день. Сердце Кати сжималось при этом известии, но она стояла на своем. Уж и горничная взялась ее просить за юного правоведа!

- Если в чем и провинился, - рассуждала Настя, - так ведь повинную голову меч не сечет! Да вы прочтите грамотку-то, авось сердце-то и отойдет.

- Оставь меня, Настя! - сердилась барышня не шутя, - И без тебя тошно!

Она не желала себе признаваться, что ждет встречи, которая все решит. Ей надобно посмотреть ему в глаза, они не обманут. Если он любит, Катя прочтет это в его ясных очах. Если нет...Что ж, она найдет в себе силы оборвать ту волшебную невидимую нить, что связала ее с возлюбленным!

Как отделить ложь от истины? Чему верить? Ведь была графиня, была! Вот и маменька всячески предостерегает ее от Бронских, не велит сближаться с Левушкой. Давняя история ее со старшим Бронским наложила печать. Маменька теперь не верит им.

Катя сидела с работой до темна, покуда уж и строчки не разглядеть было, и все думала, думала. Казалось, куда проще забыть юношу, причинившего ей боль. Жизнь длинная, кто-нибудь еще попадется на ее пути. Суженого конем не объедешь. Вот встретила же Наташа своего Пашкова, встретит и Катя кого-нибудь. Она уж и вообразила его: отчего-то вдовец, как Пустяков, грубый замшелый помещик из соседей, все разговоры коего об урожае да охоте. А кто ж еще возьмет ее без приданого?

От этих мыслей делалось тоскливо. Не надобен ей никто, раз уж так! И кто бы мог заменить ей того, единственного?.. Катя решительно трясла головой, не позволяя слезам пролиться из глаз. Не станет она плакать по неверному! Неверный... Увидев Левушку на ярмарке, Катя с болью поняла, как стосковалась по нему. Родные черты, знакомая осанка, ласковый взгляд манили к себе, тянули сильнейшим магнитом, но рассудок твердил, что все это обман. Возможно ли, что так же он смотрел на злосчастную графиню?

- Ах! - Катя нещадно колола пальцы иглой и, слизывая кровь, давала себе слово не думать о Левушке, но все повторялось опять и опять.

Накануне свадьбы работа была завершена. Девушка осмотрела вышивку, разгладив ее руками на столике, и осталась довольна. Она выбрала затейливый узор, который сняла со старинных рубашек из сундука. Белый шелк добыла там же. Только вот тончайшее полотно выпросила у маменьки из ее запасов на приданое. В уголке покрывала Катя оставила тайную отметку: заветный вензель Л да Б. Разглядеть вензель можно, лишь зная наверное, что он есть. Для чего вышила, Катя вряд ли смогла бы ответить. Толкового объяснения не было: руки сами действовали помимо разума.

Юная особа с удовлетворением свернула работу, чтобы уложить ее в приготовленную картонку, обвязанную белой атласной лентой. Однако вовсе стемнело. Прежде чем засветить свечу, девушка задержалась возле открытого окна. Сад роскошно дремал, благоухая, в комнату проникали тончайшие ароматы позднего цветения акации и рододендрона. Небо еще синело, а там, куда ушло солнце, долго сохранялась светлая полоса.

Вдруг какое-то движение во мраке сада почудилось Кате. Она пригляделась пристальнее, и у кустов смородины разглядела некий силуэт. Сердце ее бешено билось. Следовало тотчас захлопнуть окно или позвать людей, но Катя точно окаменела. Она все смотрела на темный силуэт, который замер без движения.

- Да полно, - тихо сказала себе Катя, - это всего лишь тень...

Однако в этот момент фигура шевельнулась и переместилась ближе к дому. Девица в испуге отпрянула, хотя окно располагалось высоко от земли, во втором этаже. Не дожидаясь дальнейших действий неизвестного, девушка захлопнула окно и закрыла его на все задвижки. Однако любопытство взяло верх, и Катя осторожно прильнула к стеклу, силясь разглядеть таинственную фигуру в саду. Она отчетливо видела, как темный силуэт отделился от кустов и скрылся в гуще сада. Только теперь испуганная девица перевела дух.

14.

Не находя себе места от тоски, Левушка Бронский засел за книги. Он их привез во множестве. Тут и римское право, и минералогия, и судебная медицина, а также полицейское право, церковное, гражданское и уголовное. Языки ему давались легко. В те дни, когда в Училище следовало говорить только на французском или немецком, он никогда не получал жетонов за нарушение этого правила. В танцах и фехтовании Левушка тоже весьма преуспел. Теперь же ему предстояло подготовиться к переводным экзаменам. Оставался последний класс, выпускной.

Сергей Львович не мешал сыну, даже одобрял его рвение. Левушка понимал почему. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Других занятий не находилось. Охота в начале июня обычно трудна. Чтобы выследить и подстрелить рябчика или косача, надобно было весь день пролазить по бурелому и чащобам. К тому же велика опасность подстрелить матку и целый выводок обречь на гибель.

Словом, ничто не мешало юноше в его учебных занятиях. Однако всякий день Левушка начинал с письма к Кате. Он не понимал перемены, произошедшей с девушкой, и списывал все на влияние маменьки. Та отчего-то препятствовала их сближению, как и его отец. Верно, следовало покориться, но это слишком несправедливо и жестоко. Левушка силился объяснить это Кате в каждом письме. И пусть она возвращала их не читая, писать сделалось необходимостью для влюбленного юноши. Его пустынная жизнь обретала смысл, когда он думал о своей Кате.

Приглашение на свадьбу, полученное Бронскими, вызвало досаду у отца, тогда как юный Бронский с трудом скрыл радость при этом известии. Он бесстрастно выслушал рассуждения отца, зная, что тот не откажется от приглашения.

- Отказать ему нельзя, - сокрушался Сергей Львович. - Будет невежливо. Давыдов славный малый, не хочется пренебрегать его радушием.

Левушка молчал, позволяя отцу высказаться. Тот продолжал:

- К тому же это законный повод навести мосты накануне выборов. Съедется вся губерния...

И, конечно, приглашение было принято, и вот этот день, наконец, наступил. Решили ехать прямо к церкви, где состоится венчание, а уж потом в дом Давыдовых. Тихон ворчал, провожая господ:

- Кто ж на Троицу женится? Все православные Духов день празднуют, березки несут в храм, дома украшают...

Федора, вертевшаяся тут же, возразила:

- Так мы уж сходили, принесли веточки, иконы украсили.

Ехали в той же коляске четверней. Конюх Гаврила начистил лошадей, украсил их султанами и впряг в нарядную упряжь с серебряной уздечкой. Сергей Львович недовольно обозрел четверку и велел снять султаны:

- Не на похороны едем, скорее наоборот.

Он был не в духе с утра, ехать не имел желания, но, увы, долг повелевал. Пришлось чисто бриться, взбивать волосы, обряжаться во фрак, затягивать горло белым атласным галстуком, надевать белые перчатки, душиться. Вздыхая и мысленно проклиная все свадьбы на свете, предводитель забрался в коляску. Сын заставлял себя ждать. Сергей Львович пошарил в карманах панталон, проверяя, на месте ли свадебный подарок. Он достал коробочку малинового бархата, раскрыл ее, чтобы убедиться, что роскошные бриллиантовые серьги в пять тысяч рублей на месте. Серьги заблестели на солнце радужными огнями. Левушка, наконец, явился, не менее нарядный и надушенный, и экипаж тронулся.

Их путешествие заняло не более часа. У Давыдовых имелась домовая церковь, но Игнатий Ильич решил венчать дочь в старинном белом храме, который живописно возвышался над рекой в соседней деревне. На венчанье съехалось такое множество гостей, сколько эта деревня не видала никогда. Богатые кареты, английские коляски и экипажи господ средней руки толпились у подъездной аллеи. Выбрав место для своей коляски и, оставив ее на кучера, Бронские направились в церковь.

Там уж жених ждал невесту. Неожиданно им оказался знакомец Левушки по Петербургу. Однако Бронский не успел подойти к Пашкову с приветствием.

- Едут, едут! - крикнул мальчишка, сидевший высоко на дереве.

За невестой послали с сообщением, что жених готов на важный шаг в своей жизни, и теперь показались уже разряженные давыдовские тройки, везущие невесту и гостей. Колокола звонили, радостно призывая к совершению таинства. Толпа оживилась.

Из кареты вышел Игнатий Ильич, он помог Наташе сойти. Девица была чудо как хороша. Белое венчальное платье и газовая фата придавали ее плотненькой фигуре и румяному лицу невинность и одухотворенность. На Наташе не было никаких украшений, кроме живых цветов и венка из флердоранжа. Взяв дочь под руку, Игнатий Ильич повел ее в храм. Гости хлынули вслед за ними.

Левушка тотчас увидел Катю. Она шла следом за подругой в толпе детей, которыми управляла француженка-гувернантка. Невольная улыбка скользнула по его лицу, так трогательно хороша была Катя в своем новом голубом платье и очаровательной шляпке. Поискав глазами, Левушка нашел и Марью Алексеевну, верного стража дочери. Та поднималась по ступеням храма в окружении нарядных дам, преобразившаяся, чудом похорошевшая и тоже нарядная. Левушка обернулся на отца и перехватил его неопределенный взгляд в ту же сторону.

В церкви показалось темно после яркого дневного света, но скоро глаза привыкли к полумраку храма. Юного Бронского несколько оттеснили от Сергея Львовича, и он не пошел ближе к аналою, заняв место поодаль. Отсюда ему хорошо видна была Катя. Венчание началось. Юноша видел, с каким восторгом наблюдает Катя за таинством, вся преисполненная осознания важности момента, как молится она, кротко возводя очи к образам.

Горели венчальные свечи, звучали слова моления и псалмы. Молодым подали кольца, серебряное и золотое. Трижды они обменялись кольцами. Теперь жених и невеста становятся на белый плат и подтверждают свободное и непринужденное желание вступить в брак. Вот они уже целуют венцы, и священник возлагает венцы на их головы. Звучит самое трепетное:

- Господи наш, славою и честью венчай их!

Вот вся церковь единым дыханием произносит "Отче наш". Молодым дают испить вина, соединяют их руки и трижды обводят вокруг аналоя. Взаимный целомудренный поцелуй скрепляет их союз.

- Верно, быть им счастливыми! - проговорил чей-то насмешливый голос за спиной у Левушки. - Свечи не погасли, кольца не выпали, ни сучка ни задоринки. Скучно-с!

Бронский резко обернулся и увидел у себя за спиной высокого черноволосого мужика, цыгана по облику и одежде. Появление в храме столь неуместной фигуры показалось юноше кощунством. Однако едва он раскрыл рот, собираясь прогнать наглеца, как тот мгновенно растворился в толпе.

15.

Катя почти не ела за праздничных столом, хотя обед поражал воображение изобилием и изысканностью блюд. Кругом царило веселье, радость, а бедная девица мало не плакала. Конечно, она радовалась за Наташу, и Алексей Николаевич ей понравился. Не в свадьбе дело. Из головы не шла сцена, разыгравшаяся давеча у нее на глазах.

Игнатий Ильич радушно принимал гостей, стоя у парадной лестницы своего роскошного дома. Он знакомил тех, кто не был знаком. Представлял жениха, рекомендуя его:

- Чиновник по особым поручениям из Петербурга, статский советник Алексей Николаевич Пашков.

Очередь дошла до Бронских, и тут-то Алексей Николаевич воскликнул:

- Ба! Знакомые все лица! Леон, ты здесь? Какими судьбами?

Катя, прилежно наблюдавшая за ними, отметила, что Левушка несколько смешался, однако ответил приветливо:

- Здравствуй, Пашков! Моя вотчина по соседству. Приехал к отцу.

Алексей Николаевич пояснил собравшимся, а более Игнатию Ильичу:

- В Петербурге встречались не раз у графини Забельской! - И, отведя светского знакомца несколько в сторону, поинтересовался: - Что Долли? Все так же хороша и кокетлива?

Катя видела, как Левушка покраснел до корней волос, однако ответил с дружеской улыбкой:

- Более прежнего, смею тебя уверить.

В этот момент он встретился взглядом с Катей. Бедняжка силилась не выдать себя, но в ее глазах, не проливаясь, стояли слезы. Левушка вспыхнул и тотчас побледнел. Слава Богу, Марья Алексеевна подоспела и увлекла дочь за собой. Лев остался дожидаться, покуда Сергей Львович обсудит с Игнатием Ильичем кандидата на губернские выборы.

Теперь же он сидел за столом слишком далеко, чтобы Катя могла видеть его глаза. Она едва слышала вопросы, с которыми обращалась к ней встревоженная маменька. Страшная пустота образовалась внутри, будто вынули душу, и неизвестно, как теперь жить. Все подтвердилось. И не столько существование графини Забельской, сколько сама измена. Смятение и краска на лице выдали Бронского с головой. Слезы беспрестанно набегали на глаза бедной девице, ей приходилось моргать и украдкой смахивать их.

Рушился прежний мир, в котором Катя жила. Средоточием всей ее давешней жизни был он, единственный, родной, желанный, любимый Левушка. Что же теперь?.. И как жить, если тебя предал этот единственный? Кому же теперь верить? И отчего до сих пор тянется, больно раня, та нить?..

По правую руку от Кати сидела маменька с Сергеем Львовичем (так распорядитель устроил), а по левую руку - молодой родственник Давыдовых, гусарский поручик. Он был хорош собою, белокур, тонок лицом и вполне воспитан. Катя силилась вспомнить, как его зовут, ведь он представлялся. Ах да, кажется, Тучков. А имя?.. Тучков не однажды любезно обращался к печальной девушке, она отвечала словно по обязанности, и он отступился. Катя прислушалась к его беседе с соседкой, дамой в возрасте бальзаковской кокетки.

- Ах, mon amiе, Поль, вы еще слишком молоды, чтобы судить об этом!- восклицала дама, кокетливо поглядывая на гусара.

Стало быть, Поль. Катя глубоко вздохнула, собираясь с силами. Однако боль и обида требовали выхода.

- Мсье Поль, вы служите в Петербурге?

Тучков тотчас обернулся к ней с любезной улыбкой:

- О нет, в Великом Новгороде. Однако бывал и в Петербурге.

- Вам знакома графиня Забельская? - Катя говорила нарочито громко.

- Увы, нет!

- А жаль, весьма примечательная дама!

Марья Алексеевна с тревогой смотрела на дочь. Слышал ли тот, кому адресовались эти слова, Бог весть, он сидел далеко. Однако Катя ощутила, как в ней поднимается злое мстительное чувство. Где ей, бедной провинциальной девице, угнаться за дамой высшего света! Но, может статься, для гусарского поручика она хороша? И Катя сделалась любезна с соседом. Он тотчас забыл о бальзаковской даме, которая была вынуждена обратить свои взоры в другую сторону.

Между тем за столом говорили о судопроизводстве. Игнатий Ильич с интересом расспрашивал Левушку, чему их обучают. Выслушав, сделал свое умозаключение:

- Важное дело! Как воровали, так и будут воровать, а судьи за мзду на это сквозь пальцы смотреть будут! - Давыдов подцепил вилкой грибок и отправил в рот.- Помнится такой случай давешний. Какого-то харьковского помещика дворовая девка обокрала и сбежала. Барин подал объявление о побеге и воровстве. Девку поймали, посадили под караул, потом судили. Воровка-то оказалась смазлива, а судья питал страсть к прекрасному полу. Он возжелал непременно оправдать девку и составил следующий приговор: "А как из учиненного следствия оказывается, что означенная дворовая женка Анисья Петрова вышеупомянутых пяти серебряных ложек и таковых же часов и табакерки не крала, а просто взяла и с оными вещами не бежала, а только пошла, то ее, Анисью Петрову, от дальнейшего следствия и суда, как в вине не признавшуюся и неизобличенную, навсегда освободить". Вот как бывает!

- Недаром в народе говорят, - подал голос Сергей Львович Бронский, - "Не бойся суда, а бойся судьи".

Левушка отчего-то не возражал. Он слушал рассеянно, лишь изредка взглядывая в сторону, где Катя любезничала с гусарским поручиком. Обед тянулся бесконечно. Однако молодежь уже требовала движения, салонных игр, танцев. Мужчины отправились курить и пить кофе в кабинет хозяина, дамы заняли места в большой гостиной в ожидании концерта некоего модного импровизатора, выписанного из Петербурга.

Молодежь собралась в малой гостиной. Играли в буриме, в фанты, Вниманием Левушки завладели юные особы дома и все те же несносные Волковские, которые все еще не вышли замуж. Катю всюду сопровождал теперь Тучков. Играли в желания. Каждая барышня шептала своей соседке, кем бы она хотела быть, а кавалеры должны были отгадывать. Угадывал Тучков. Когда очередь дошла до Кати, она шепнула свое желание Соне, сидевшей рядом с ней. Тучков взялся перебирать:

- Пери? Ангел? Роза? Королева? Русалка? Райская птица? - и всякий раз он закатывал глаза, чтобы показать свое восхищение.

- Нет, - на все отвечала Соня. Игра затянулась, барышни начинали скучать.

- Я знаю отгадку! - воскликнул вдруг Левушка, и все взоры устремились на него.

- Скажите же! Отгадывайте скорее! - посыпались восклицания.

Левушка произнес, глядя пристально в глаза насторожившейся Кате:

- Верно, мадемуазель Денисьева желала бы быть невестой! - и добавил чуть тише, адресуясь Кате: - Какого-нибудь гусарского поручика!

Девушка с негодованием смотрела на обидчика, тогда как Соня отвечала:

- Не отгадали, мсье Бронский. Катя желает быть мужчиной.

Лицо юного правоведа изобразило растерянность.

- Зачем же? - спросил он, обращаясь к Кате.

- Затем что мужчина волен сам, если надобно, защитить свою честь и вызвать на поединок своего обидчика! - громко ответила девица, изумляя присутствующих странной фантазией и дерзостью.

Однако игра шла своим чередом, и скоро все забылось, но не участниками небольшой стычки. Левушка ломал голову над значением Катиных слов и ждал танцев, чтобы пригласить девушку и продолжить объяснение.

16.

В зале грянула музыка, собирая всех на бал. Играли "Боже, царя храни", торжественно, мощно. Левушка невольно заслушался, вспоминая слова гимна, написанные поэтом Жуковским. Сказывали, и Пушкин руку приложил: одна строфа гимна его перу принадлежит. В Училище среди воспитанников было много талантливых музыкантов, их дарование развивал друг принца, пианист и педагог Гензельт. Сам Левушка обучался игре на фортепьяно, затем решил попробовать еще и флейту. В Училище часто выступали с концертами музыкальные знаменитости, свои и иностранные. К тому же Петр Георгиевич каждый месяц присылал билеты в свою ложу, воспитанники по очереди посещали концерты и спектакли. Словом, музыке юный Бронский был вовсе не чужд и понимал толк в хорошем исполнении. Новый гимн его трогал как-то по-особенному.

Вслед за гимном грянул польский, и первой парой пошли молодые, за ними Давыдов вел важную петербургскую даму. Левушка искал глазами Катю, чтобы подойти к ней с приглашением на вальс. И опять возле нее вертелся этот гусарский фоблаз! Левушке больно было видеть, как улыбается Катя его плоским шуткам, как подает ему руку, как внимательно слушает его болтовню. Бронский не понимал, что происходит. Ему непременно надобно было говорить с Катей!

Он пробрался к ней в толпе, поклонился, испросил согласия на вальс.

- Вальс уже обещан мной, - ответила Катя, спокойно глядя ему в глаза.

- Однако мазурка? - не терял надежды Левушка.

- То же, - коротко ответила Катя. Казалось, ее ничуть не трогало отчаяние юного правоведа.

- Но котильон? - воскликнул юноша умоляюще.

- Котильон за вами, - наконец сдалась Катя.

Она всем видом своим показывала, что тяготится присутствием Левушки. Тучков вежливо молчал, стоя за ее стулом. Звуки вальса положили конец этой мучительной сцене. Гусар тотчас выскочил вперед и предложил Кате руку. Бронский с отчаянием следил за вновь ускользающей любимой. Доживет ли он до котильона? Чем занять себя пока? Чтобы не попасться в руки Натальи Львовны Волковской, по обыкновению хлопочущей о дочерях, юноша решил переждать в зимнем саду. Сюда доносились звуки оркестра, и можно было не тревожиться, что все прозеваешь.

Левушка устроился на широкой деревянной скамье, стоявшей на двух резных бочонках, и приготовился ждать. Мыслями он был возле Кати. Принесла же нелегкая этого блондинистого гусара! Что-то часто судьба сталкивает Бронского с блондинами. А не сходить ли ему по возвращении в Петербург к гадалке Кирхгоф, которая, как сказывают, напророчила Пушкину смерть от белого человека?..

Юноша не мог поверить, что его чистая Катя увлеклась Тучковым. Она не могла тотчас все забыть: их встречу у мельника, и поцелуи, и танцы, и нежные письма! Ах, как некстати Пашков напомнил о графине Забельской! Впрочем, что с того? Да, они виделись у графини, но у нее кого только не бывает. Надобно растолковать Кате, что в Петербурге принято бывать у женщин просто так, в знак вежливости.

Левушка усмехнулся, вспомнив Чацкого: "Я езжу к женщинам, да только не за этим". Нет, следует все рассказать Кате, только поймет ли она, простит ли? Не станет ли его признание причиной их окончательной размолвки?

Размышления юного правоведа были прерваны громкими голосами. Спорили две женщины. Прислушавшись, Левушка узнал голоса девиц Волковских. Одна говорила другой, захлебываясь слезами:

- Ах, как мне надоела она со своими вечными поучениями! Оставила бы уж в покое! Не могу же я вешаться на шею кавалеру, чтобы он пригласил меня на вальс! И зудит, и зудит!

- Маменька права, ты не стараешься понравиться! - отчитывала сестрицу другая. - Вечно у тебя такой вид, будто ты лягушку проглотила! Всех кавалеров распугала.

- Что как мне не хочется им улыбаться? - рыдала бедная девица.

- Тогда ступай в монастырь!

- Сама туда иди! - огрызнулась новоявленная Офелия.

Левушка слышал, как фыркнула одна из девиц и выскочила из сада. Другая расплакалась еще пуще. Доброе сердце юного правоведа дрогнуло от жалости. Он решился обнаружить себя. Выйдя из укрытия, Бронский подошел к девице, которая съежилась на табурете, предназначенном для цветочного горшка.

- Ну, полно, - мягко произнес он и легонько тронул девицу за плечо.

Волковская вздрогнула и подняла голову в испуге. Заплаканное лицо ее с распухшим носом и красными глазами являло жалкое зрелище. Девица непонимающе смотрела на юного правоведа.

Левушка достал из кармана тонкий белый платок и подал его несчастной.

- Полно плакать, - продолжил он, - а идемте-ка лучше танцевать! Вот-вот объявят мазурку.

- Ну, куда я такая? - всхлипнула девица, но в ее глазах уже зажегся огонек надежды.

Бронский знал, что скоро пожалеет об этом порыве, но ничего не мог с собой поделать.

- Идемте же, мадемуазель Мими.

- Зизи, - уныло поправила девица и взялась приводить себя в порядок.

Бронский подождал, покуда она высморкается, поправит локоны и перчатки, и подаст ему руку. Едва они вошли в зал, грянули бравурные звуки мазурки.

17.

Марья Алексеевна пребывала в смятении. Свадебная атмосфера ли тому виной, выпитое ли в избытке французское вино или аромат ландышей, приколотых к платью, но голова у дамы кружилась, и все летело перед глазами, мелькало и уносило ее куда-то. Не сон ли это? Как давно не испытывала Марья Алексеевна ничего подобного. Эфирная легкость и беспечная веселость давно уж были забыты ею. Будто юность вернулась и окрасила румянцем ее ланиты, заставила чаще биться давно спокойное сердце.

Оказавшись за столом рядом с Сергеем Львовичем, Денисьева хотела было просить, чтобы ей поменяли место. Однако слева сидела Катя, и это примирило даму с неловким положением. Решив без нужды не обращаться к соседу, Марья Алексеевна принялась за кушанья. Таких яств она тоже давно не едала. Сергей Львович вежливо обратился к ней:

- Надеюсь, наш нечаянный визит в ваш дом не имел для вас неприятных последствий?

- Какой визит? - глупо спросила Марья Алексеевна, не донеся вилки до рта.

Сергей Львович слегка поморщился, но сие можно было списать на едкую горчицу, которой он, на взыскательный взгляд соседки, слишком злоупотреблял.

- Если мне не изменяет память, он был единственный.

Марья Алексеевна несколько смешалась: не рассказывать же ему о скандале, который разыгрался тогда. Сергей Львович добавил:

- Ваш...гхм... Василий Иванович...

- Василий Федорович, - машинально поправила Марья Алексеевна.

- Да, черт! Василий Федорович. Отчего он не с вами теперь? - Казалось, ему досадно, что приходится занимать даму беседой.

Марья Алексеевна ответила холодно:

- У него дела.

Предводитель усмехнулся:

- Наслышан я о делах вашего... гм... Василия Федоровича. Не худо бы и вам справиться о них.

Его тон не понравился Марье Алексеевне, и она отвернулась к Кате. Катя тревожила ее своим нервическим весельем. Впрочем, гусарский поручик, занимавший дочь, внушал доверие, и Марья Алексеевна несколько успокоилась. Лишь бы младший Бронский держался подальше от Кати.

Между тем Бронский-старший опять заговорил, будто через силу:

- Колесо брички починили?

Марье Алексеевне тотчас вспомнилось: дождь, коляска, Сергей Львович, с легкостью поднявший ее на руки, и невыразимое ощущение от этих сильных, надежных рук... Всякий раз, укладываясь спать, мечтательная дама воскрешала в памяти это чувство. Постепенно оно стало забываться... Марья Алексеевна боялась себе признаться, что страстно желает вновь пережить тот упоительный миг, когда ее руки обнимали крепкую шею Сережи, а его дыхание шевелило ее локоны...

Денисьева не тотчас ответила, и голос ее звучал неверно:

- Починили, как же еще...

Верно, и Сергей Львович припомнил, как вспыхнули щеки Маши, когда он, неожиданно для себя, подхватил ее на руки и крепко прижал к себе, чувствуя всю ее в своей власти. Как трепетала она подобно пойманной птице...А после, в коляске, мирно дремала и видела сон о нем, Сергей Львович это чувствовал...

Он прокашлялся и вымолвил с усилием:

- Обещайте мне вальс.

Марья Алексеевна удивленно замерла, поднеся к губам бокал с шампанским. Глотнув, наконец, вина, ответила:

- Извольте.

Больше они не говорили, только слушали себя и силились понять, что же произошло. Оба чувствовали, что нечто прежнее проснулось вдруг, как юношеское влечение, и неловко было сидеть рядом, принимая равнодушный вид.

А вальс, о вальс! Тело легко вспомнило давно забытые движения, и Марья Алексеевна скользила по паркету, с наслаждением подчиняясь нежной власти кавалера. Она чувствовала на талии все те же надежные руки, и так страшно было, что они разомкнутся и она вновь останется одна, в своем холодном одиночестве!

Сергей Львович выбрал ее в мазурке, когда к нему подвели Марью Алексеевну и девицу Волковскую.

- Лето или весна? - спросили его.

- Лето, - не задумываясь, ответил предводитель.

Говорить они не могли, лишь вопрошающе смотрели друг другу в глаза. Марья Алексеевна уже приметила, что Катя танцует с Тучковым. Там все было довольно мирно. Юный Бронский составлял пару девице Волковской, тоже славно. Теперь не хотелось ни о чем думать, раствориться бы вовсе в этих глазах, которые умеют быть и суровыми и нежными.

Едва кавалер покидал ее для очередной фигуры в танце, Марье Алексеевне делалось бесприютно. Она терялась, как дитя, оставленное взрослыми без присмотра. Возвращался мужчина, касался ее руки, и жизнь возвращалась с ним. Это и приводило в смятение бедняжку. Она боялась думать о том, что скоро конец волшебству, и они разъедутся по своим имениям, как мало знакомые, чужие люди. Возможно ли? Теперь, когда его объятья, касания, близость сделались насущной необходимостью ее существования? Нет, нет! Пусть длится этот сон, покуда ночь течет, покуда свет сияет и играет музыка...

18.

Котильон вовсе не способствовал любезным разговорам. Приходилось поминутно отвлекаться на разные игры и фигуры. Левушка был вне себя. Катя, по-своему растолковавшая его танец с Волковской, сделалась вовсе холодна и надменна. Она уходила, ускользала неудержимо, и не было способа вернуть ее. Во время танца они обменялись всего лишь немногими короткими фразами.

- Отчего вы не читаете моих писем? - вопрошал юный Бронский.

- Оттого что они лживы, - коротко отвечала Катя.

Смена партнера.

- Мне надобно с вами увидеться! - в отчаянии взывал Лев Сергеевич.

- Для этого вовсе не обязательно забираться в наш сад! - язвила Катя.

- Ваш сад? - недоумевающе смотрел на нее Левушка.

Смена партнера. Катя положительно была встревожена недоумением Бронского.

- Вы не бывали в нашем саду? - спросила она с беспокойством. - Не стояли под моими окнами?

- Нет, - покачал головою Лев. Он всматривался в ее глаза, силясь понять, что происходит.

- Боже мой! - прошептала Катя, изменившись в лице.

Смена партнера. Когда они вновь оказались лицом к лицу, девушка уже вполне владела собой. От нее веяло крещенским холодом.

- Мне многое нужно рассказать вам, - пробормотал Левушка, теряясь под этим равнодушным, ледяным взглядом.

- Ваши похождения с графиней Забельской меня вовсе не интересуют, - было ее ответом.

- Однако обещайте мне...

Смена партнера. Бронский решил во что бы то ни стало добиться согласия Кати на свидание, иначе просто смерть. Он должен ей все рассказать, но не теперь же, когда кругом люди! Забыв о приличии, юный правовед схватил Катю за руку и не отпускал, требуя ответа на вопрос:

- Когда я увижу вас?

Танец продолжался, но Катя, с трудом высвободив руку, удалилась под предлогом головной боли. Оставшись без пары, Бронский последовал за ней. Однако девушка скрылась в комнате, недоступной для мужчин. Сюда девицы и дамы наведывались, чтобы завить нагретыми щипцами развившийся локон, поправить туалет, заменить шнурок или ленточку, подрумяниться и прочая.

Катя вошла в безлюдную комнату и остановилась перед огромным, хорошо освещенным зеркалом. Прислуга, помогающая дамам, отлучилась за новыми щипцами, и Катя могла перевести дух. Она огляделась вокруг. Дамская уборная в доме Давыдовых была устроена роскошно. Бархатные низкие диваны, голубые шелковые занавески, удобные скамеечки для завязывания тесемок на туфельках, покойные кресла. Всюду были разбросаны ленты, перья, цветы, веера, накладные локоны, перчатки, лежали румяна и пудра. На креслах под легким покрывалом прятались корсеты, подвязки и другие таинственные предметы, обычно недоступные для чужого глаза.

В дверь постучали, и Катя вздрогнула.

- Катя, - услышала она голос Бронского, - позвольте мне войти!

- Вы сошли с ума! Сюда нельзя! - крикнула она и поискала глазами вокруг.

Решительно этот безумец не оставит ее в покое, пока не добьется своего. Катя нашла на зеркале карандашик, оторвала от булавок лоскут бумажки и быстро написала на нем: "В рощице за нашим домом ждите всякий день в три часа пополудни". Она скомкала записку и стремительно вышла. Бронский едва успел отскочить от двери, чтобы не получить удара по лбу. К уборной приближались две барышни и дама. Горничная спешила с нагретыми щипцами. Все они с недоумением воззрились на юношу. Катя неприметно сунула бумажный комочек ему в руку и проскользнула мимо, направляясь в залу.

Сжимая записку в кулаке, Левушка бросился к свету, чтобы ее прочесть. Заскочив в соседнюю комнату, подошел к окну. Белые ночи уже властвовали в природе, и не требовалось жечь свечу, чтобы прочесть записку. "Пишу, читаю без лампады", мелькнули в голове юноши любимые стихи.

Катины поспешные каракульки возвращали ему жизнь. Бронский вновь и вновь перечитывал записку и улыбался своим мыслям. Он сумеет убедить Катю в своей любви! Она поверит непременно в то, что Левушка чист перед ней.

- Зачем же здесь, Семен Алексеевич? - донеслось из соседней комнаты.

Бронский невольно прислушался.

- К чему этакая приватность?

Левушка узнал голос хозяина.

- Не хотелось праздник вам портить, однако предупредить следует. Гришка Долинский опять объявился, Игнатий Ильич!

Левушка догадался, что собеседником Давыдова был капитан-исправник Синцов.

- Да верные ли сведения? - сомневался хозяин. - Шутка ли: народ растревожим, а выйдет - из ничего?

- Ограблена почтовая карета, - доложил исправник. - Никто не уцелел, кроме одного сопровождающего. Его видели, Игнатий Ильич, Гришку... Надобно остеречь гостей.

- Не торопись, Семен Алексеевич, - отвечал Давыдов. - Остеречь успеем. Вот когда соберутся по домам, тогда и сообщим. Потерпи уж до утра, братец.

Новость встревожила Бронского. Отчего-то припомнился цыганского вида мужик, встреченный им давеча в церкви. Однако юноша не дал воли дурным мыслям. Голова его была занята Катей, ее запиской, которую он все еще держал в руках. В этой роще они будут одни, и Левушка сумеет убедить возлюбленную в своей верности. Все разъяснится непременно! Что потом? Об этом Левушка не думал, довольно и того, что есть!

Он устремился вслед за Катей в залу, чтобы еще и еще видеть ее, сметь коснуться ее платья, увлечь в вихре танца за собой, успеть шепнуть ей слова любви... Надежда окрыляла влюбленного Льва.

19.

Праздничные торжества венчались роскошным ужином, а после него многие гости засобирались по домам. Однако Игнатий Ильич решительно воспрепятствовал их намерениям.

- Нет уж, извольте, дорогие гости, почивать тут: в моем дворце места хватит всем! Уж и постели приготовлены, раскрыта другая половина дома, все вытоплено и высушено! - И он заключил: - Уезжать и не думайте, я не велел давать лошадей.

Делать нечего, пришлось подчиниться хозяйскому произволу. Укладывались спать, когда уж и свечи, казалось, были не нужны: светлые в июне ночи. Туда-сюда сновали слуги с тюфяками и подушками. Кому-то несли холодного квасу, а кому-то и промывательные средства. После сытного ужина нескоро уснешь, но шевеленье постепенно стихало, и в доме воцарялся покой.

Марье Алексеевне с дочерью была отведена знакомая Катина светелка, где они устроились с удобством. Катя обрадовала маменьку спокойствием и рассудительностью, когда они делились впечатлениями о прошедшем дне.

- Этот гусарский поручик, кажется, довольно мил? - закинула удочку Марья Алексеевна, помогая Кате расшнуровать корсет.

- Довольно мил, но глуп как пробка, - усмехнулась дочь, высвобождаясь из платья.

- Ну что с того? - возразила Марья Алексеевна, доставая из саквояжа нарядную ночную сорочку, купленную на ярмарке, - Разве тебе не были приятны его знаки внимания? Ты веселилась изрядно.

- Воля ваша, но он нестерпимо скучен! - не сразу ответила Катя. Занятая своими мыслями, она вынимала шпильки из шиньона.

Марья Алексеевна взбила подушки и расправила одеяло.

- Не скучен кто ж? - спросила она машинально.

Катя с упреком посмотрела на мать, и та пожалела, что спросила. Марья Алексеевна питала смутную надежду, что красивый поручик увлечет Катю, заставит ее забыть об изменнике, который так глубоко вошел в ее сердце. Надежды не оправдались. Веселость Кати и ее заинтересованность офицером оказались мнимыми.

Однако ее задумчивость теперь не казалась чуткой матери вовсе удручающей. Катя положительно имела что-то в голове, некое намерение. Не опасно ли это? Страстная, решительная натура дочери иногда пугала кроткую Марью Алексеевну. Не надумала ли чего ее скрытная Катя?

Между тем они улеглись и задули свечу. Катя быстро уснула, судя по ее мерному дыханию. Марья Алексеевна перекрестила дочь на сон грядущий и перевернулась на другой бок. Сон все не шел к ней. Да и не мудрено: после столь удивительных событий!

Бессонная дама мысленно возвращалась снова и снова к их с Сергеем Львовичем разговорам, к танцам, к неожиданно проснувшимся юным чувствам... Она все вспоминала прощальный взгляд Бронского, когда после ужина гости расходились по своим покоям. Взгляд этот был растерянным и словно обиженным, говорящим: "Как? Это все? Ты уйдешь?" Марью Алексеевну немало смутил он, заставляя опустить глаза. Отчего Сережа так смотрел?

Нет, не уснуть ей нынче! Разве можно спать, когда душа переполнена смятением и пробудившимися чувствами, все тревожит, волнует кровь! Скоро совсем рассветет, а о сне нет и помина. За окном бессонный соловей заливается счастливыми трелями. Хочется вторить ему, сладкоголосому волшебнику, петь несмолкаемую любовную песнь.

Марья Алексеевна не могла спать, будто некий неслышный зов не давал ей покоя. Она тихонько поднялась с постели, еще раз прислушалась к дыханию дочери. Та безмятежно спала. Беспокойная женщина набросила на плечи покрывало и выскользнула из комнаты. Она двигалась, как сомнамбула, по незнакомому дому, словно повинуясь чьей-то неведомой воле, и ни разу не спутала поворот или дверь. Спустившись по лестнице и пройдя малую гостиную, она отворила дверь в сад.

Благоухание летней ночи, трели соловья, мягкое дыхание ласкового ветерка тотчас оглушили женщину. Она ахнула и ступила в сад. Сердце Марьи Алексеевны взволнованно билось, вся она дрожала не то от ночной свежести, не то от восторга, охватившего ее. "Как можно спать в такую ночь?" - думала Марья Алексеевна, бредя по песчаным дорожкам куда-то вперед, к белеющей среди дерев ротонде. Спальные туфельки ее намокли от росы, но она не замечала этого, чувствуя, как все напряглось внутри от странного ожидания. Приблизившись к беседке, она остановилась в нерешительности. Тут вдруг на пороге ротонды возник темный силуэт, и знакомый срывающийся голос произнес:

- Иди ко мне!

- Сережа! - ахнула она и упала в его объятья.

20.

Игнатий Ильич дождался, когда все гости отоспятся, и собрал всех за чаем в столовой, чтобы сообщить об опасности, отныне угрожающей путешественникам на лесных дорогах. Поднялся ропот, дамы испуганно крестились, мужчины обратили взоры к предводителю дворянства:

- Что ж это делается, Сергей Львович? Неужто власти не способны окоротить негодяя?

Предводитель нещадно хмурился:

- Вот и спросим у власти. Семен Алексеевич, что скажете?

Исправник подлил сливок в чай, отпил изрядный глоток и спокойно ответил, отирая усы:

- Делается все возможное. Зимой ускользнул от нас разбойник, теперь не уйдет!

Бронский-старший не удовлетворился ответом. Лицо его обрело сухость и надменность.

- Мы это слышали от вас зимой. Не пора ли опять звать армию на подмогу?

- Не кипятитесь, Сергей Львович, - добродушно успокоил его Синцов. - Позовем и армию, коли занадобится.

Игнатий Ильич распорядился самым дальним помещикам выделить охрану из числа дворовых людей. Важные гости из Петербурга отбывали целым поездом вместе с молодыми. С их оснащением им не страшны были разбойники. Бронские отказались от охраны, напротив, вызвались сопроводить соседок Денисьевых до их имения.

Катя прощалась с подругой. У них, наконец, появилась минутка побыть вместе, наедине, в девичьей комнатке Наташи. Юная женщина прощалась и с ней, с комнаткой.

- А то, может, дождешься нашего отъезда? - шмыгая носом, спросила Наташа. Она с надеждой смотрела на любимую подругу.

Катя не видела в новоявленной супруге значительной перемены. Но все же Наташа была другая. Перед ней сидела молодая дама в дорогом парижском туалете.

- Что пользы длить расставание? - печально отвечала Катя вопросом на вопрос. Она обняла подругу и поцеловала ее лоб. - Надобно ехать: нас ждут.

- Господи, господи, как же это я без тебя? - вдруг запричитала Наташа. - С кем душеньку-то отведу, с кем погадаю на святки, с кем пошепчусь перед сном про кавалеров?

Катя не вынесла и тоже всхлипнула. Это еще более раззадорило молодую:

- Ох, горюшко-о! - завыла она в голос. - Когда еще увижу-то подруженьку милую-у? Кто же меня теперь приласкает, утеши-ит?

- Муж утешит, - успокаиваясь, тихо ответила Катя. - У тебя теперь муж...

- Му-уж? - будто удивляясь, протянула Наташа, и слезы тотчас высохли на ее глазах. - Муж, - томно повторила она и блаженно зажмурилась. - А-ах! - теперь Наташа смеялась.

Катя с улыбкой покачала головой: ее подруга всегда легко переходила от печали к веселью.

- Скажи мне, душа, - попросила Катя, - ты счастлива теперь?

- Ой, как счастлива, сказать страшно! - прошептала Наташа, отчего-то краснея.

И Катя тоже потупилась, прочтя в ее глазах все, в чем та не призналась.

- Приезжай ко мне, Катя, в Петербург! Алексей Николаевич хороший, он как сестру тебя примет, вот увидишь! - взялась уговаривать Наташа.

- Кто знает, может, и приеду, - утешила ее любимая подруга.

Они помолчали, задумавшись о грядущем.

- Что Левушка, - запоздало поинтересовалась Наташа, - прощен? Не отпирайся, я видела: вы танцевали!

Катя с деланным равнодушием пожала плечами.

- Мне нет дела до него и его столичных интрижек. Только бы меня оставил в покое!

- А-а, Катя, сдается мне, он скоро будет прощен! - воскликнула Наташа, и Катя невольно улыбнулась.

- Как у тебя все просто, Наташа! - с нескрываемой завистью произнесла она.

Однако пора было расставаться. Уже прислали сказать, что экипажи готовы, и ждут только Катю. Наташа вдруг сделалась серьезной.

- Храни тебя Бог, - сказала она и по-матерински трижды перекрестила Катю.

Подруги обнялись и расцеловались на прощание...

Путь домой напомнил Кате тот весенний день, когда они с маменькой ездили на ярмарку. Как и тогда, Бронские деликатно предложили им занять места в их шестиместной карете.

- В открытом экипаже вы пропылитесь, да и солнце! - рассуждал Сергей Львович.

На этот раз Марья Алексеевна не возражала. Оно и понятно: чем трястись в безрессорной бричке, лучше ехать в комфорте.

Маменька с утра удивляла Катю. Да спала ли она в эту ночь? Когда девушка поднялась, Марья Алексеевна только что вернулась из сада, где она гуляла в довольно странном одеянье: в покрывале, наброшенном на хорошенькую ночную рубашку. У нее был вид нашкодившей девчонки: вместе лукавый и счастливый. Катя не уставала дивиться переменам в маменьке: решительно она помолодела лет на десять! Конечно, ей надобно бывать в обществе, много танцевать, наряжаться. Да какой женщине это не пристало?

В добавление ко всему, Марья Алексеевна сделалась задумчивой: она поминутно застывала посреди фразы с мечтательной улыбкой на посвежевших, разрумянившихся устах. Когда Бронский-старший за утренним чаем предложил сопроводить их до дома, она тотчас согласилась, чем еще раз удивила дочь. При этом маменька краснела, как институтка, и силилась не смотреть в глаза Сергею Львовичу. "Ей-богу, как дитя!" - подумала Катя.

И вот они опять в карете наедине с Бронскими, но теперь, кажется, между ними нет прежней неприязни. Сергей Львович смотрит на Марью Алексеевну с теплым вниманием, чуть прищурив глаза. Что до Левушки, то Катя и не видя знала, на ком покоится его вопрошающий взгляд.

Сергей Львович первым нарушил неловкое молчание:

- Желаете ли знать, кто этот Гришка, коего трепещет весь уезд?

Все с готовностью выразили желание услышать. Сергей Львович продолжил:

- О, тут история в романтическом духе, как ее рассказывали у нас. Впрочем, за подлинность не ручаюсь.

И он рассказал.

21.

Граф Долинский появился в уезде в недалекие времена. Он купил имение у промотавшегося помещика, но долго не появлялся здесь, посылая вместо себя доверенное лицо. Злые языки поговаривали, что и дворянство графа было куплено, однако вслух высказываться никто не решался: уж больно вздорного характера был этот граф.

И вот однажды в имении началась суета. Плотники подправляли крыльцо и двери, чинили крыши, дом протапливался, выносились тюфяки и одеяла на просушку, суетились бабы, стучали на кухне ножи. Ждали нового барина. Граф приехал не один, а с наложницей,

Вездесущие кумушки рассказывали, что наложница привезена была графом из заграничного похода. Это когда наш царь помогал союзникам в войне с Бонапартом. Граф-то, сказывали, едва ли не маркитантом был в обозе, но упаси Бог об этом сказать вслух!

Наложница же была не то турчанка, не то грузинка, княжеская дочь. Граф увез ее силою, выкрал из родного дома. Бедняжка и говорить-то по-нашему не могла и не понимала ни словечка. Все куталась в свое покрывало с головы до ног да молчала. Никто не видел ее лица, кроме барина. Однако в доме графа висел ее портрет, созданный рукой крепостного мастера. Кто видел этот портрет, утверждали, что красоты она была неописуемой. Тосковала бедняжка по родине, по горам своим. Бывало, выйдет на балкон, сядет на скамеечку и часами смотрит вдаль не отрываясь. Будто горы свои там видит в сизой дымке.

Два года бился с ней граф, не мог приручить, тосковала дикарка. Тут из Италии вернулся крепостной художник. Прежний барин отправил его учиться, посылал деньги, обещал свободу, да вот продал вместе с имением графу Долинскому. Художник-то и нашел подход к дикой наложнице. Он нарисовал ее родной пейзаж: цепи гор, покрытые снеговыми шапками, крутую горную тропу, по которой пробирался одинокий всадник. Гюльза (а ее звали Гюльзой) повеселела, ожила, перестала дичиться.

Долинский велел художнику написать портрет дикарки, и она не была против, тогда как ранее никому не открывала своего лица. Граф поначалу обрадовался перемене в наложнице, благодарил молодого мастера, поселил его в заброшенном флигеле. Даже волю пообещал, да все забывал об этом. А может, ждал, когда тот завершит портрет?

Художник же не спешил. В своем флигеле он устроил нечто вроде студии, куда приводили Гюльзу и оставляли с мастером. Она ни за что не соглашалась снимать покрывало даже при своей няньке. Летели дни, работа все не была завершена. Граф начал проявлять нетерпение, и молодой художник пообещал скорее завершить картину и слово сдержал.

Тут началась война. Бонапарт перешел Березину, на нашу родину пожаловал. Долинский взял да и отдал художника в рекруты, на войну отправил. Сказывают, всю ночь перед походом молодой мастер не спал. Запершись у себя во флигеле, где еще оставался портрет Гюльзы, он что-то рисовал. После выяснилось, что несчастный художник смастерил два медальона, в которые он вправил крохотные миниатюрные портреты: свой и Гюльзы. Наутро он отдал все сбережения барской барыне, чтобы та передала наложнице медальон с его портретом. Ее изображение он хранил на сердце, но каким-то неведомым путем и этот медальон оказался в руках графа.

Художник сгинул на войне, а Гюльза спустя положенное время родила мальчонку. Поначалу граф принял дитя как своего сына, однако со временем его стали обуревать сомнения. Дикая княжна по-прежнему была холодна и неприветлива с ним, а дитя свое обожала до безумия. Кормила его сама, не подпускала кормилиц. Часами ворковала с младенцем на своем языке, ни на миг не покидала его, всюду носила с собой. Стали поговаривать, что помешалась Гюльза. Опять просиживала на балконе дни напролет с младенцем на руках и все смотрела вдаль, ждала, верно, своего художника.

Однажды граф проснулся внезапно среди ночи и увидел над собой занесенный нож. Успел увернуться, мимо ударила женская рука. Граф поднял шум, велел запереть Гюльзу, а годовалого Гришу отдал в крестьянскую семью на воспитание, покуда подрастет. С тех пор ничего не слышно было о прекрасной пленнице. Сказывали, не пережила она разлуки с сыном. Еще ходили темные слухи, что не своей смертью умерла Гюльза, да никто не мог утверждать наверняка.

Сынок ее с малых лет проявил строптивость и дикий нрав. И лицом он был вылитая мать. Бедные крестьяне, приютившие Гришу, немало претерпели от него. Сызмальства он приноровился врать да воровать. Парнишкой еще безжалостно разорял гнезда, мучил кошек, подбивал дворовых мальчишек на всякие пакости. "Вот уж у кого на роду написано cделаться разбойником!" - говорили о нем.