Волшебная нить (СИ)

Коляска подкатила, как давеча, к самому крыльцу.

- Маменька! - услышала Марья Алексеевна Катин голос, еще не видя ее. Она без сил сползла на ступеньки и протянула к дочери руки.

Катя выпрыгнула из коляски, не дожидаясь, когда ей помогут, и стремглав бросилась к матери. Она подняла ее со ступенек и крепко обняла, целуя. Обе расплакались, не сдерживая своих чувств.

- Где ты была, Катенька? - слабым голосом вопрошала Марья Алексеевна. - Я так истерзалась без тебя!..

- Была в плену у Гришки, - ответила Катя. - Но теперь все позади, все позади...

- Господи, воля твоя! - вскрикнула маменька.

Она разрыдалась было, но взяла себя в руки.

- Этот страшный человек тебя ... обидел? - страдальчески глядя на дочь, шепотом спросила Марья Алексеевна. - Ты понимаешь, о чем я говорю? Он покусился на тебя? Не пощадил?

- Не тревожьтесь, маменька, он не посмел, - ответила Катя.

- Бедняжка моя, - вновь крепко обняла дочь Марья Алексеевна, - настрадалась...

Обе опять всплакнули, теперь уже от счастья, на миг забыв о мужчинах, с сочувствием взиравших на них.

- Марья Алексеевна, - прервал их объятья Сергей Львович, - дети изголодались, не дурно бы их покормить.

- Да, да, - кивнула сияющая женщина. - Я прикажу тотчас.

Однако приказывать не пришлось. Уж весь дом проснулся, и самовар раздули, и сновали в кладовую и буфетную, собирая на стол холодную телятину, кулебяку, яйца, пирожки.

- Ах, матушки, моя Катя вернулась! - выскочила на крыльцо Настя и поцеловала барышню в плечо. Катя ласково обняла горничную.

- Что же мы стоим? - спохватилась хозяйка. - Пожалуйте в дом, скорее за стол. Василиса, Настя, несите все, что есть!

Маленькое общество собралось в столовой то ли за поздним ужином, то ли за ранним завтраком. У всех вдруг разыгрался чудовищный аппетит. Смеясь и перебивая друг друга, они говорили и говорили, поедая съестное со стола. Сергей Львович сообщил о разгроме шайки Гришки Долинского, рассказал Марье Алексеевне, как нашел детей в доме мельника, повинуясь знаку, данному во сне. О гибели атамана с содроганием поведал Левушка. Катя ограничилась описанием избы, в которой жила, Марфы и Арины, со смехом вспомнила, как выбирала наряд пажа. Марья Алексеевна жадно слушала, бледнела, восклицала в испуге и всякий раз бросалась целовать дочь, переживая снова и снова ее счастливое избавленье.

Потом Василиса увела Левушку на кухню, промыла рану и приложила чистый лист подорожника.

- Заживет, милок, до свадьбы, - приговаривала нянька. - И кто же тебя врачевал: уж больно быстро затянулось?

- Повезло: пуля прошла насквозь, да были врачеватели искусные, - улыбнулся Левушка.

Вернувшись в столовую, он рассказал о Глаше, ее спасительных мазях и бальзамах, о ее уходе за ним.

- Нынче же надобно за ней послать! - горячился Сергей Львович. - Хочу видеть это чудо! И благодарить.

Все они были пьяны без вина, радостно возбуждены сверх меры, и все печальное уходило, хотелось забыть случившееся, как страшный сон. Уже строились некоторые неясные предположения о будущем, пока еще несмелые, намеками. Речь зашла об управляющем, коего обещал Сергей Львович.

- Ах, я и забыла! Василий Федорович давеча вернулся из Тверской губернии. Целый и невредимый, - заявила вдруг Марья Алексеевна. - А я уж думала, у Гришки сгинул...

- Таких как дядя минует всякая беда, - сердито проговорила Катя.

Повисла тягостная пауза.

- Так он здесь? - спросил, наконец, Сергей Львович, невольно озираясь по сторонам, и на лице его тотчас явилась брезгливая гримаса.

- Спит, верно, - пожала плечами Денисьева. - Пушками не разбудишь.

Веселье угасло.

- Дети утомлены, - решительно поднялся Сергей Львович, - пора дать им покой. Левушку я увожу, будем зализывать раны, - он грустно усмехнулся. - Управляющего пришлю, как было условлено.

"Дети" переглянулись печально: так славно они сидели и вот... Впрочем, после того, что они пережили, им уже не страшны были никакие испытания.

Экипаж поджидал у крыльца, Бронские откланялись. Марья Алексеевна с дочерью проводили их, и тотчас разом почувствовали страшную пустоту и усталость. Возвращаясь в дом, они услышали, как кто-то поспешно взбежал наверх и захлопнул за собою дверь.

10.

"Зализывали раны" несколько дней. Сношения между Спасским и Сосновкой не было. Казалось, миновала опасность, сблизившая два семейства, и вновь возникло отчуждение. Марья Алексеевна уже не могла не понимать, что Сергей Львович не терпит Норова, и покуда тот в доме, не переступит их порога и не позволит сыну это сделать.

На другой же день после возвращения дочери, которая, наконец, приняла ванну, переоделась в домашнее платье и по наружности сделалась прежней Катей, Марья Алексеевна отважилась на решительное объяснение с Норовым.

Теперь, когда любимая дочь была дома и ей ничто уже не угрожало, Денисьева могла рассуждать здраво и думать о чем-то еще. Сергей Львович вновь занял в ее мыслях подобающее место. Разлука с ним для дамы сделалась весьма чувствительной. Однако - Норов, этот вечный Базиль! Куда его девать прикажите? Но лишаться радости видеть любимого мужчину из-за него вовсе не годится. Когда б еще что-нибудь из имения у них было, его бы отделили. Или капитал какой можно было бы выделить... Нет ничего! Марья Алексеевна сломала голову, думая, как избавиться от родственника без скандалов и оскорблений. Василий Федорович сам подсказал ей путь.

Когда собрались к обеду, бедная дама никак не могла начать этот мучительный разговор. Скандал разразился сам собой, едва только Норов заговорил с Катей. Он знал, что девушка вернулась, даже рвался "засвидетельствовать ей почтение", но Катя не впустила его к себе, а к завтраку не вышла. И вот теперь она сидела перед ним.

- Каково же тебе было у разбойников? - осведомился дядя, поедая ее глазами. Его осведомленность несколько удивила Марью Алексеевну.

- Желала бы вам оказаться на моем месте! - смело ответила Катя, дерзко глядя в глаза Норову.

- Катя! - воскликнула изумленно Марья Алексеевна. Прежде никогда ее дочь не позволяла себе подобный тон в разговоре со старшими.

- Сейчас видно разбойничьи повадки, - огрызнулся Норов, не менее матери удивленный ответом. - С теперешней-то славой женихов не сыщите. Разве только такой же разбойник соблазнится.

Тут Марья Алексеевна не вынесла. Она не стала останавливать Катю, самовольно выскочившую из-за стола, поднялась и гневно воскликнула:

- Вы забываетесь, сударь! Бедняжка и без того довольно пережила и настрадалась. И вы не смеете в моем доме обижать мою дочь! Зачем вы вернулись! - вырвалось у нее.

Норов тотчас принял несчастный сиротский вид.

- Я вернулся домой, - пробормотал он жалко. - Или это больше не мой дом? И вот из-за этого негодного, изломавшего вам жизнь человека вы готовы прогнать меня, служившего вам верой и правдой двадцать лет?..

Норов мало не пустил слезу:

- Куда же я пойду? - ныл он. - Все о вашем имении пекся, своего не нажил, ни семьи, ни кола ни двора...

Марья Алексеевна дрогнула. Она не решилась высказать то, что уже готово было слететь с ее языка. Схватившись за виски, бедная дама вслед за Катей выскочила из столовой. Первый бой был проигран.

Однако после вечернего чая, когда Марья Алексеевна собралась почитать перед сном, к ней в комнату вбежала заплаканная дочь. С порога она воскликнула:

- Маменька, он подлый! Отчего он опять здесь? Отчего вы не прогоните его?

Денисьева испугалась:

- Боже, Боже, что еще случилось?

И Катя рассказала. Едва в доме стихло, Норов явился в ее светелку. К несчастью, девушка не успела запереться. Дядя вошел без стука, бесцеремонно развалился в креслах, не обращая внимания на Катин возмущенный возглас.

- Не хлопочи, я с дельным предложением к тебе, - объявил Норов развязно. - Присядь и выслушай, потом уж открывай рот.

И начал он с оскорбительных слов, но Катя решилась молчать, пока он не выскажется, иначе не уйдет.

- Тобой после атамана всякий побрезгает, останешься в девках, - при этом слове он омерзительно хмыкнул. - Так слушай, что я скажу.

Он сделал отвратительное предложение: ехать с ним в Тверскую губернию в роли содержанки. Там у него недурное именьице, гнездо, так сказать. Жениться на Кате после атамана он, конечно, не станет, но готов обеспечить ей вполне сносное существование, даже и роскошное, если она пожелает.

- Подглядел я тебя в этаком костюмчике мальчишеском, - расслюнявился мерзкий сластолюбец. - Возмечтал об афинских ночах...

Тут Катя не удержалась, схватила тяжелый подсвечник и, занеся его над головой, воскликнула:

- Убирайтесь вон из моей комнаты! Тотчас же!

Ее всю трясло как в лихорадке. Норов опасливо прикрылся рукой, однако выполз из кресел.

- Ты поразмысли, а я подожду! - кинул он, направляясь к двери.

Катя что было силы швырнула подсвечником в негодяя и едва не пробила двери. Норов успел проскочить в коридор, однако тотчас высунулся и проговорил с ехидством:

- Говорю же, атаманова шлюха! Разбойница! - и дверь, наконец, закрылась за ним.

Девушка готова была его убить, но силы вдруг оставили ее, и она упала с рыданьями в кресла...

Выслушав дочь, Марья Алексеевна бросилась в решительное наступление. Она столь же бесцеремонно ворвалась в кабинет Василия Федоровича, представ перед ним подобно грозной Фемиде. Базиль, кажется, был изумлен подобной смелостью со стороны дамы и даже привстал из-за стола, где он изучал какие-то бумаги.

- Я настоятельно прошу вас покинуть мой дом немедленно!- твердо выговорила разгневанная женщина. - Как скоро вы не подчинитесь, я буду вынуждена обратиться за помощью к предводителю дворянства.

Не дав ему опомниться и возразить, Марья Алексеевна стремглав выскочила из кабинета, оглушительно хлопнув дверью. Она отправилась к Кате, чтобы утешить ее и сообщить об изгнании мошенника из дома.

- Подумать только! - возмущалась дама. - Ведь, глядя мне в глаза, говорил, что у него нет ни кола ни двора! Откуда что взялось? Имение, "гнездо"?..

Катя уже успокоилась и готовилась ко сну. Сидя в легком пеньюаре перед зеркалом, она чесала гребешком длинные волосы.

- Как откуда? - невесело усмехнулась она. - У нас же и наворовал.

- Боже милостивый, как можно быть такой слепой? - корила себя Марья Алексеевна. - Я жалела его, ведь столько лет... еще при родителях как-то прижился... Как низко, подло!

Она готова была разрыдаться, но Катя мягко обняла маменьку и прошептала ей на ухо:

- Теперь все, теперь он уедет и конец нашим мытарствам!

Марья Алексеевна шмыгнула носом.

- Ах, Катенька, без мужчины в доме не будет порядка... Я не гожусь в помещицы, не дано мне. Что же делать?

Катя улыбнулась лукаво:

- Надобно вам замуж идти.

Марья Алексеевна залилась краской.

- Бог мой, что ты говоришь, Катя! Куда мне на старости лет!

- И вовсе не стары вы, полно себя хоронить. А это было бы лучшим в нашем положении.

Они не произнесли имен, но у обеих на лицах вдруг расцвели мечтательные улыбки и невольно согласные вздохи исторглись из груди. Они заговорщически переглянулись и вдруг обе счастливо рассмеялись.

11.

Наутро Василий Федорович собрался уезжать. Он велел заложить коляску, не спрашивая позволения у хозяйки, и явился на чай в дорожном сюртуке, готовый к путешествию. Катя отказалась выходить, пока он не уедет, а Марья Алексеевна не знала, как себя вести. Оставался еще один неразрешенный вопрос, и она все думала, как к нему подступиться.

Василий Федорович не ответил на приветствие, войдя в столовую, деловито и скоро выхлебал два стакана чая. Марья Алексеевна ерзала на стуле, вздыхала и дважды раскрывала рот, но так и не произнесла ни слова. И лишь когда Норов поднялся уходить, она тоже вскочила и выпалила:

- И вот еще. Прошу вас вернуть мне доверенность на управление имением. Вам она уж не понадобится.

Бедняжка не знала, что доверенности больше не существует, иначе бы поостереглась задевать за больное.

- Доверенность вам? А вот накось-выкуси! - он сопроводил эти слова омерзительнейшим жестом. - Нету у меня никакой доверенности, а то вы не знаете? Прикидываетесь ангелом, святую невинность изображаете? Не ваш ли полюбовничек отнял у меня бумагу? Да если б не он, быть бы мне владельцем спичечной фабрики! Ну, ничего, ничего, сквитаемся!

Норов вскипел, вспомнив унизительную сцену..

- Сережа? Отнял у вас доверенность? - изумилась Марья Алексеевна.

Она стояла, прижав руки к груди, и на лице ее ясно читался восторг. Обозленный Норов не вынес этого. Он заорал:

- Радуйтесь, торжествуйте! "Сережа"! - передразнил, кривляясь. - Да, ваш "Сережа". А я вам сейчас кое-что порасскажу, чтобы не больно-то радовались избавлению от меня. Посмотрим, что скажете после.

Брызжа слюной от удовольствия, Норов поведал Марье Алексеевне о своих давних проделках, а едва закончил, бедная дама без чувств свалилась на пол.

... Марья Алексеевна была еще в девицах, когда в их доме появился бедный родственник из Твери. Покойные родители принимали в нем участие, батюшка дал место секретаря и поселил в своем доме. Скоро Василий Федорович влюбился в юную барышню и решился на объяснение. Маша рассмеялась ему в лицо, столь нелеп был жалкий секретарь в своих искательствах и надеждах. Он был для нее вроде слуги и только. Глубоко оскорбленный пренебрежением, Норов затаил обиду.

Скоро Маша сделалась невестой Сергея Львовича Бронского. Она лучилась счастьем и с восторгом ждала вожделенного мига, когда священник соединит их руки перед аналоем. Норов не вынес торжества соперника и написал донос в Петербург, в III отделение собственной Его Императорского Величества канцелярии. В доносе говорилось, что Бронский состоит в тайном обществе, которое готовит заговор против государя. Цель общества - покушение на царя, уничтожение самодержавия и установление республики. Бронского тайно арестовали и увезли в Петербург на допрос.

Батюшка Марьи Алексеевны всецело доверял своему секретарю. Когда Сергей Львович внезапно исчез, именно ему он поручил съездить к Бронским и разузнать, что случилось. Василий Федорович привез ошеломляющие известия. По его словам, Сергей Львович отказался от Маши и женится на актерке, известной танцовщице, с которой находился в тайной связи в период жениховства. Почему такое объяснение придумал мстительный Норов?

- Чтоб позаковырестей поддеть, побольнее! - смаковал он свой рассказ.

Оскорбленный отец не счел нужным проверить сведения и, поклявшись не пускать подлеца на порог, тотчас отправился в Петербург, увозя несчастную дочь.

Между тем Сергей Львович был отпущен после ряда вопросов полностью оправданным. Он смог доказать нелепость обвинения, выдвинутого в доносе неизвестного лица. Но время ушло. Вернувшись в Москву, Бронский не нашел и следа своей невесты. В ее доме лакей не отворил ему двери:

- Не велено принимать!

Ничего не понимая, Сергей Львович собирался в Петербург на поиски Маши, когда получил письмо от ее отца. В письме тот просил не мешать счастью дочери, которая выходит замуж за другого. Вежливое сожаление, подпись и фамильная печать. Василий Федорович с удовольствием разъяснил:

- Письмо-то, натурально, я состряпал.

Будучи секретарем и составляя бумаги всякого свойства, Норов до мелочей изучил почерк хозяина и его подпись. А уж воспользоваться его веленевой бумагой и печатью вовсе не составило задачи. Письмо оказало нужное действие. Сергей Львович не кинулся вослед Маше, считая ее чужой невестой. Чтобы избыть свое горе, он отправился за границу. Там, как известно, женился на итальянке, даме невоздержанной и алчной, Марью Алексеевну сосватали за Андрея Денисьева, пьяницу и кутилу. Надо отдать справедливость, Денисьев полюбил Машу и стал бороться со своими пороками по мере сил. Однако и тут, оскорбленный новым пренебрежением Маши, Норов вмешался в их жизнь. Он взялся потихоньку спаивать слабовольного мужа Марьи Алексеевны, и скоро превратил ее жизнь в ад.

Он все ждал момента, когда сделается ей нужным, когда она сама прибегнет к его помощи, позовет его. Родители Маши умерли, вовсе спился и промотался Денисьев, и скоро Маша стала вдовой. Но и теперь она отвергла любовь бедного родственника, хотя помощь его приняла. К тому времени Марья Алексеевна лишилась всего, осталось лишь это именьице. Норов сторицей вознаградил себя за обиды и труды, скопил капиталец, купил деревеньки, да вот со спичечной фабрикой сорвалось. Опять вмешался Бронский, все карты спутал. Знал бы он...

Завершив свою историю, Норов сполна насладился произведенным эффектом. Хладнокровно переступив через бездвижную, лежавшую в обмороке Марью Алексеевну, Норов навсегда покинул ее дом.

12.

Началось следствие, и Бронский-старший был вынужден отвечать на вопросы снова и снова. Он не позволил беспокоить Левушку, как скоро тот еще был слаб и ему требовались покой и хороший уход. И впрямь, вернувшись домой, юный правовед несколько сдал. Сказались усталость, пережитые потрясения. Еще рана беспокоила и кровоточила. Теперь, когда ничто не грозило, а вокруг суетилась дворня, можно было и полежать. Верно, силы его исчерпались, следовало восстановиться.

Тотчас по возвращении домой, предполагая, что у Гришкиной истории будет долгое продолжение, Левушка взял с отца обещание не упоминать ни при каком случае имени Кати.

- Однако как мы объясним твое пленение? - озадаченно смотрел на него Сергей Львович.

Предводитель сам понимал, сколь губительна для репутации девицы ее причастность к судейскому делу. Потерянная репутация иной раз стоит жизни. Молва никого не щадит, а девочка еще только начинает жить. Честь женщины для Бронского-старшего была свята.

- Дайте мне слово дворянина, что ни словом, ни пол-словом не обмолвитесь о Кате! - горячо твердил Левушка, точно предчувствовал, что еще не конец их испытаниям. - Что бы ни случилось, ни слова о Кате!

Сергей Львович обещал. Возможно, после он пожалел об этом, но слово, данное им, не посмел нарушить. Он обещал.

Открывались новые обстоятельства в деле. Терентия схватили через несколько дней, его выдали крестьяне той деревушки, где жила Глаша. Сергей Львович самолично побывал там, нашел девочку-знахарку, одарил ее орешками, пастилой, конфетами, отрезом на платье, бусами и еще множеством мелочей. Глаша краснела и не смела принять сии богатства.

- Благодари барина, Глашка! - тыкала ее в спину тетка. Она проворно схватила принесенные дары и унесла их в избу.

Глаша низко поклонилась. Сергей Львович справился, не нужна ли им какая помощь, и оставил "на хозяйство" значительную сумму.

- Молоденький барин здоровы? - робко поинтересовалась Глаша и опять покраснела.

Бронский пожаловался на ухудшение, и Глаша вынесла ему горшочек с мазью.

- Вот, помажьте, ему и полегчает.

Предводитель сердечно благодарил девочку и предложил ей поехать с ним, чтобы ухаживать за больным, однако Глаша несогласно мотнула головой.

- Уважь доброго барина, - толкала ее тетка, но девочка краснела и мотала головой.

Скованных мужиков нашли благодаря Глаше и сдали войскам. Терентий прятался в конюшне и захаживал к крестьянам в поисках пропитания. На допросе он рассказал, что убил атамана за предательство. Гришка бросил своих товарищей погибать, а сам ускакал в заветное местечко, чтобы забрать награбленное добро и скрыться. Удивительно то, что Терентий ни словом не обмолвился о пленной девице, выходило, что атаман бежал один. Это была удача, позволившая скрыть от следствия некоторые обстоятельства и избежать упоминания о Кате.

Кучер Бронских так и не нашелся, но раскрылось, что в шайке Гришки орудовал его сын, был убит в перестрелке при захвате лагеря. Куда девался сам кучер, осталось неизвестным. Как в воду канул. Зато на мельнице опять объявился старик-мельник. Его пытались допрашивать, но старик делал вид, что ничего не слышит и не понимает. Бились с ним, бились, да и оставили в покое. Разбойничьих лошадей, оставленных на мельнице сыном и Катей, Сергей Львович велел забрать на конюшню, чтобы избежать лишних вопросов.

Разъезжая верхом по делам следствия и по предводительским комиссиям, Сергей Львович силился заглушить тоску, побороть растерянность и непонимание. Все вернулось на круги своя. Мерзавец вновь воцарился в доме, и нет от него избавления. Дай Бог Маше разума, чтобы не поддалась опять на его хитрые уловки и не подписала ему новую доверенность. Душевная рана ныла и не затягивалась. Левушка в его глазах был счастливцем. Катя писала ему, он писал ей. Их эпистолярный роман был существенной частью жизни сына, пока он лежал, оправляясь от раны. Но что делать ему, убеленному сединой мужчине, знающему жизнь и перенесшему уже предательство?

Левушка однажды обмолвился, что Марья Алексеевна больна, в нервной горячке, к ней возили уездного доктора, Катя не отходит от ее постели. Конечно, следовало бы навестить страждущую, но одна мысль о присутствии Норова вызывала у предводителя глубокое отвращение. Сдерживать себя, чтобы не придушить эту гадину, отнявшую у него счастье?.. И Сергей Львович пришпоривал коня, будто тот был виновен в незадачливо сложившейся судьбе предводителя дворянства.

Итак, однажды возвращаясь из очередного делового вояжа и подъезжая к дому, Бронский был неприятно удивлен. Чужие лошади стояли у крыльца, два полицейских с саблями ходили туда-сюда, верно, поджидая кого-то. Навстречу барину из дома выскочил намедни вернувшийся из Петербурга Тихон.

- Батюшка, защити! Левушку уводят, антихристы, кровопийцы, заарестовали!

Тотчас вывели и сына. Он был бледен, растерян, кажется, мало что понимал. Предводитель обратился к исправнику, сопровождавшему арестованного:

- Что такое, Семен Алексеевич? За что?

Синцов смущенно отвел глаза и сослался на полицмейстера, который прибыл лично осуществить арест высокородного дворянина. Полицмейстер задержался в доме, составляя какие-то бумаги.

- Оставьте его! - властно приказал Сергей Львович. - Я тотчас все улажу. Здесь какое-то недоразумение.

Тихон бросился отнимать питомца у полицейских, но Сергей Львович велел ему идти в дом. Сам он направился в кабинет, где разместился полицмейстер. Арестованному юноше позволили пока посидеть на ступеньках крыльца.

После краткой беседы с полицмейстером Бронский-старший вышел из кабинета, слегка пошатываясь, и бледный как полотно.

13.

Марья Алексеевна шла на поправку. Она уже попросила брусничной воды и испила с удовольствием. Катя вывела маменьку в сад, посадила на скамье среди кустов сирени и цветов. Побледневшая и похудевшая от болезни, Марья Алексеевна сделалась похожей на растерянного, большеглазого ребенка. Она слушалась Катю, безропотно подчиняясь всем требованиям своей милой сиделки. И теперь послушно съела две ложечки куриного бульона.

Еще не оправившаяся от потрясений и тотчас застигнутая болезнью матушки, Катя тоже казалась измученной. Она мало спала, просиживая ночи возле постели больной и слушая ее горячечный бред. В беспамятстве Марья Алексеевна все поминала "Сережу", верно, Сергея Львовича, бредила каким-то письмом, которое она не писала, силилась уверить Сережу, что не предавала его. Поначалу Катя пыталась задавать вопросы, поддерживая с ней разговор, но бедная женщина не слышала ее и твердила все свое: "Сережа! Сережа! Он дьявол, он убил нас!" Порою, она металась, крича: "Вон! Вон! Будь проклят!", и Катя едва удерживала бредившую на кровати.

И только теперь девушка решилась спросить маменьку, что значил ее бред. Верно, с ее стороны это было легкомысленно, ведь воспоминание могло вновь повергнуть бедняжку в болезненное состояние. Однако Катя была изрядно заинтригована. Трогая с умильной улыбкой белые и розовые махровые маргаритки, Марья Алексеевна вдыхала летний, пропитанный солнцем воздух и жмурилась от ласкового ветерка.

- Как хорошо жить, а, Катя? - проговорила она слабым голосом.

- Отчего вы заболели? - решилась-таки задать свой вопрос любопытствующая девица. - Коли вам не во вред, расскажите, о каком предательстве вы бредили, отчего поминали врага человеческого?

На лицо Марьи Алексеевны легла тень, подбородок задрожал, как у обиженного ребенка, и Катя тотчас мысленно выбранила себя за невольную жестокость.

- Нет-нет, лучше позже: теперь вы еще слабы! - воскликнула она, и маменька благодарно взглянула на дочь.. Она опять обратила свой взор к маргариткам, к безоблачному синему небу, ослепительному солнцу, подставляя бледное лицо под его жаркие лучи.

Однако на другой день, почувствовав себя крепче, Марья Алексеевна решилась открыть Кате свою тайну. Был чудесный погожий день. Они так же сидели в саду, любуясь маргаритками. Дама поведала дочери о своей юношеской страсти и преступном вмешательстве Норова в ее судьбу и судьбу Сергея Львовича.

- Вообрази, все эти годы он жил с мыслью, что я отвергла его, предала, предпочла другого, тогда как я не понимала, отчего мой любимый Сережа отказался от меня накануне свадьбы! - восклицала Марья Алексеевна, завершив рассказ.

Бледность покрыла ее ланиты, глаза лихорадочно блестели, и Катя вдругорядь пожалела, что заставила маменьку вспоминать и заново переживать драматические события ее жизни. Однако, к своему стыду, она почувствовала несказанную радость: теперь нет препятствий их с Левушкой любви. Между Бронскими и Денисьевыми нет более вражды! Непременно последует окончательное и полное примирение.

Вдруг Марья Алексеевна всполошилась:

- Надобно же рассказать ему все! Он не знает, до сих пор ничего не знает! Я поеду к нему!

И она в решимости поднялась со стула.

- Не теперь, - мягко остановила ее заботливая дочь. - Рано вам еще пускаться в вояж.

Однако им не пришлось долго спорить. Василиса сообщила, что старший Бронский сам явился к ним.

- Он почувствовал! - восторженно воскликнула Марья Алексеевна.

Она поспешила в гостиную, куда провели Сергея Львовича, однако ноги дурно слушались ее, и бедняжка вынуждена была опереться на Катину руку. Увидев Бронского, вскочившего при их появлении, Марья Алексеевна поняла, что опять случилась беда.

- Не сочтите за беспокойство, я не знал, к кому мне пойти, - растерянно пробормотал Бронский, и сделалось очевидным, что он в отчаянии. - Дело в том, что Левушку арестовали...

- Как арестовали? - глупо переспросила Марья Алексеевна.

Катя побледнела:

- За что?

Сергей Львович рассказал все, что ему удалось узнать у полицмейстера и других представителей власти. По свидетельству неизвестного, Левушка, как и их кучер, промышлял в шайке Гришки Долинского. Нашлись два мужика, которые с готовностью подтвердили эти сведения. На допросе Левушка отказался отвечать, но обвинение отклонил с негодованием. Сообщил следствию лишь то, что был на охоте и попал в плен к разбойникам. О ране своей изъяснялся неопределенно, сказал лишь, что пытался отбиваться, так как был вооружен, и получил пулю в плечо.

Его признания показались следствию неубедительными, положительно, он что-то скрывал. А вот доказательства причастности к Гришкиной шайке сколько угодно. В конюшне Бронских были обнаружены седельные сумки, принадлежавшие атаману. Среди прочего, Левушке предъявили золотой медальон с изображением молодого художника, возможного отца Гришки. Юноша отказался сообщить, при каких обстоятельствах эти вещи попали к нему.

Следствие предположило, что рана была получена Бронским при захвате войсками лагеря разбойников или в иной переделке. Опрошенная дворня показала, что прежде чем попасть в плен, Левушка всякий день уходил на охоту и подолгу бродил в лесу в одиночку. Следствие сделало заключение, что именно тогда юный Бронский через кучера и его сына снесся с самим Гришкой и вступил в разбойничью шайку. К тому же его и изгнали из Петербурга под опеку отца за недостойное поведение.

- Вы сказали: "По свидетельству неизвестного". Что это означает? - с жутким спокойствием спросила Катя, бледная как полотно.

- Донос, - коротко ответил несчастный отец. - Это донос.

- Как и тогда! - воскликнула Марья Алексеевна. - Он дьявол! Это он, он...

Катя бросилась к матери, опасаясь нового болезненного припадка. Сергей Львович был встревожен этой выходкой Маши, он корил себя за то, что так ни разу и не навестил бедняжку. Он спросил тревожно:

- О ком вы говорите?

- Не теперь! - умоляюще сложила руки Катя.

Однако Марья Алексеевна взяла себя в руки и вполне здраво рассудила:

- Надобно что-то делать! Надобно спасать мальчика! Отчего вы не расскажите все, как было?

Сергей Львович смутился:

- Он не скажет.

- Но вы? - удивлялась Марья Алексеевна, когда Катя уже все поняла.

- И я не могу, - слабо улыбнулся Бронский. - Связан словом.

- Маменька, он не хочет, чтобы меня поминали на суде, чтобы меня примешали в дело, как вы не понимаете? - в слезах воскликнула Катя. - И будет отрицать все, даже если мы расскажем!

- Именно так, - тяжело вздохнул Бронский.

- Что же делать? - пролепетала в растерянности Марья Алексеевна.

Ломая руки, Катя ходила по комнате и бормотала:

- Мы придумаем, непременно придумаем, как его спасти!

И она придумала, однако никому об этом не сказала.

14.

Для начала Катя попросила маменьку отпустить ее к Давыдовым.

- Как же? Для чего? - растерялась от неожиданности Марья Алексеевна. - Да и не на чем ехать: Василий Федорович забрал экипаж и Сеньку... Верно уж и не видать нам никогда ни того ни другого...

- Позвольте мне отвезти Катю, - галантно вмешался Сергей Львович. - У меня и дело есть к Игнатию Ильичу.

Бронский намеревался советоваться с Давыдовым о Левушке.

Марья Алексеевна недоумевала: отчего девочке вдруг понадобилось ехать в гости в такой неурочный час. Списала на потрясение, пережитое дочерью, но решительно чувствовала, что все это неспроста.

Сергей Львович уже ожидал у коляски, когда Катя, прихватив зонт, выскочила на крыльцо. На ней была новая шляпка и закрытое платье из тафты, Следом за барышней Настя несла саквояжик с нужными вещами. Глядя на дочь, Марья Алексеевна подумала, что ее девочка сделалась совсем взрослой: так решительна, умна, независима. Она горестно вздохнула, словно прощалась с Катей надолго. С возвращения дочери из плена их отношения изменились. Не было уже беззащитной, доверчивой девочки, о которой нужно было поминутно печься. Скорее, Катя уже опекала маменьку и казалась теперь более приспособленной к житейским бурям.

Марья Алексеевна ласково обняла дочь. Та шепнула:

- Благословите меня на удачу! - и тотчас опустила глаза.

Денисьева испугалась:

- Что ты опять задумала, Катя? Не пугай меня!

Девушка улыбнулась успокаивающе:

- Мне во всем надобно ваше благословение. К тому же, с некоторых пор путешествие по лесу вызывает ненужные воспоминания.... Но не тревожьтесь, маменька, теперь есть лишь одна опасность: суд на Левушкой. Надобно его спасти.

Марья Алексеевна перекрестила и поцеловала дочь. Катя ответила ей с нежностью и направилась к коляске. Уже ступив на подножку, обернулась и послала матери прощальную улыбку. Опять тревога ворохнулась в сердце Марьи Алексеевны. Она дернулась было остановить дочь, задержать, не пустить, но не тронулась с места. Любящая мать знала, что Катя идет своим путем и теперь ее не остановить. Она перекрестила отъезжающую коляску, печально вздохнула и вернулась в дом.

Между тем в коляске установилось молчание. Сергей Львович, придавленный горем, все думал о своем. Катя поглядывала на него сочувственно, словно не решаясь сказать что-нибудь утешительное. Ей нравилось смотреть на старшего Бронского: черты его лица воссоздавали в памяти Левушкины черты. Вовсе молодое лицо с яркими синими глазами нимало не старила седина, а напротив, сообщала благородное изящество и утонченность, да и жесткие складки неулыбчивого рта придавали Бронскому-старшему более строгости, чем лет.

- Смею просить вас, - заговорила Катя кротко, и Сергей Львович вернулся к действительности, - приглядите за маменькой, покуда я не вернусь. Она не вполне еще здорова. Я буду покойна, зная, что вы рядом с ней...

Суровый предводитель отчего-то покраснел и вновь так напомнил Кате его сына, что она улыбнулась.

- Однако ваш отчим, или кем он вам приходится...разве он не с ней теперь? - смешавшись, спросил Сергей Львович.

Катя удивленно подняла брови и тотчас все поняла.

- Вы о Василии Федоровиче говорите? Нету никакого Василия Федоровича! - воскликнула она торжествуя. - Маменька прогнала его наконец! Теперь уж решительно насовсем.

Будто камень упал с души предводителя, такую легкость он ощутил тотчас. Однако оставался вопрос, который он никогда бы не осмелился задать юной девице. Она сама почувствовала и все сказала.

- И отчимом моим он никогда не был! - Катя брезгливо содрогнулась. - Обыкновенный приживал, к тому же вор и мошенник.

Она подумала, не посвятить ли Сергея Львовича в старые интриги Норова, но рассудила, что маменьке, верно, важно самой все рассказать, для нее это имеет значение. Она бы и рассказала, да новая беда помешала.

Сергей же Львович был весь внимание, словно его жизнь зависела от тех слов, что произнесет Катя. Девушка и это постигла тотчас. Она продолжила:

- Маменька жалела его как бедного родственника в память о родителях. И никогда они не были вместе, хотя дядя и добивался ее много лет! В конце концов он обозлился и вовсе подлым стал.

Предводитель ощутил вдруг, как его захлестнула радость так, что дух захватило, однако тотчас устыдился. Левушка в опасности, ему грозит каторга, а его отец сходит с ума от любви! И все же весь оставшийся путь Сергей Львович мысленно бранил себя: "Болван! Осел! Бесчувственный чурбан! Чуть было все не испортил вконец!" Бедная Маша, размышлял он, она терпела его фанфаронство как ангел, тогда как нуждалась в его помощи! Каким же он показал себя эгоистом, самовлюбленным остолопом! Ревновал, мучился, бесился, наказывал ее и себя вместо того чтобы однажды во всем разобраться! Сергей Львович терзался муками совести, оттого чувствовал себя скверно, и все же на дне души его вырастала радость, сулящая надежду на будущее.

15.

Давыдовы приняли их как всегда радушно. Дети высыпали на крыльцо, затем и сам Игнатий Ильич пожаловал. Катя отметила, что Соня похорошела и подросла, вовсе барышня стала. Сашура скакал на одной ножке с воплем:

- Катенька приехала! Катенька приехала!

Игнатий Ильич с удовольствием жал руку предводителю.

- Сергей Львович, рад, весьма рад! Слухам не верю, но неужто и впрямь хотите подать в отставку со своего благородного поста?

Сергей Львович неопределенно кивнул:

- Вы знаете мои обстоятельства... Вот, приехал совета просить.

Давыдов приобнял предводителя за плечи:

- Ну, не теперь. Обед уже накрыт, к столу, к столу! Соня, принимай Катерину Андреевну.

И не слушая возражений, их повели в столовую. На сей раз никого из чужих не обедал, только домочадцы.. Даже госпожа Давыдова спустилась, хотя почти не покидала детской и никогда не принимала участия в светской жизни. Катя с любопытством разглядывала женщину, более напоминавшую простонародную кормилицу, чем барыню, да и одетую по-домашнему, в просторный капот.

Сидевшая рядом Соня считала своим долгом занимать гостью и рассказывала о Наташе, о ее роскошном доме в Петербурге, о новых родственниках, но Катя слушала рассеянно, думая о том, как ей приступить к делу.

После обеда Игнатий Ильич увел Бронского в свой кабинет. Катю окружили дети, потащили играть в маленькую гостиную. Девушка с умильным чувством слушала лепетанье Оли, смотрела на Сашуру, который складывал из деревянных кубиков роскошный замок с башенками, флюгерами и крепостной стеной. А Соня, кажется, достойно заменила Наташу - в доме Давыдовых по-прежнему было тепло, уютно и светло. После всего пережитого Катя сильнее чувствовала это. На миг она ощутила глубокую тоску по тихому семейному счастью, по такому вот дому, со звонко звучавшими детскими голосами, всегдашним множеством гостей и незыблемым жизненным укладом. Она лишена была счастья жить среди любящих друг друга, чутких людей. С детства Катя помнила всегда пьяного, жалкого отца, ушедшую в свои книги маменьку, поминутно всем недовольного дядю и вечные разговоры о надвигающейся нищете.

В доме Давыдовых и без Наташи чувствовались надежность во всем, любовь, забота друг о друге, счастье... В сей миг Кате страстно захотелось, чтобы у нее тоже был такой теплый, надежный дом. Ей подумалось в сладкой тоске, что именно с Левушкой возможно было б построить такой дом.... Как он хорошо сказал ей тогда: "В старости, окруженные детьми и внуками, мы будем вспоминать свои приключения". Стало быть, и он думал об этом, рисовал себе картины...

- Только бы спасти его, только бы спасти! - бормотала Катя, часто моргая, чтобы прогнать ненужные слезы.

После! Все умильные картины семейного счастья - после! Левушка томится в остроге с незажившей раной, ожидая страшного приговора и не смея оправдаться... Мысль о страданиях любимого толкала Катю к решительным действиям.

- Я все сделаю, чтобы тебя спасти, любимый мой, - шептала она, до боли сжимая руки.

- Катя, пойдем с нами по грибы! - предложила Соня. - Ты что-то приуныла...

Никто из Давыдовых не знал о пленении Кати, говорили только о Левушке, сочувствовали ему.

- Скажи, Соня, - отозвалась грустная дева, - от вас бывают оказии в Петербург, к Наташе?

- Бывают! - весело подсела к ней Сонечка. - Днями собираемся посылать ей на кухню домашней снеди. Вообрази, Наташа сделалась такой рачительной хозяйкой! А на что тебе?

Катя улыбнулась, думая о Наташе. Не сразу ответила:

- Повидать ее страсть как хочется. Она звала...

- Так с обозом-то долго ехать придется и неудобно, - рассудила Соня. - Надобно батюшку спросить, он, верно, знает, кто едет нынче в Петербург.

Соня вскочила было, чтобы бежать к отцу, но Катя ее удержала:

- Не теперь, он занят. Гость уедет, я сама с ним поговорю.

Дети ушли за грибами в ближайший лесок, а Катя осталась. Она поднялась в "свою" светелку, с грустью осмотрелась. Постояла у окна... Здесь она грезила Левушкой, ссорилась с ним из-за сущего вздора. Здесь была несчастна от того, что он танцует с Волковскими. Господи, да разве это беды! И как давно все это было, кажется, еще в детстве...

В окно она увидела, как с крыльца сошел Сергей Львович, ему подали экипаж. Бедный Сергей Львович! Кажется, ничего утешительного он не услышал. Предводитель шел, немного сгорбившись, что ему вовсе не было свойственно. Не оглянувшись, он сел в коляску и уехал. Катя надеялась, что к ним в имение, к маменьке...

Теперь можно было приступить к делу. Девушка спустилась вниз и поискала хозяина. Давыдов же, проводив гостя, по обыкновению отдыхал после обеда у себя в кабинете. Ждать не было сил, и Катя нарушила правила дома, постучав к нему. Поначалу никто не отвечал. Верно, Игнатий Ильич задремал, почитывая журнал "Сын Отечества". Упрямая девица вновь постучала и на этот раз услышала:

- Войдите, кто там!

В кабинете занавеси были задернуты, царил полумрак. Игнатий Ильич приподнялся с подушки, недовольно кряхтя: он не любил, чтобы его беспокоили в этот час.

- Что за спешка, Катенька? - спросил он, прокашлявшись.

Катя сбивчиво лепетала извинения.

- Да чего уж теперь! Сказывай, на что я тебе понадобился. - Давыдов поднялся и раздвинул занавеси, впуская в комнату лучи вечернего солнца.

Катя высказала свою просьбу. Игнатий Ильич выслушал ее, пристально посмотрел, отчего девушка слегка смутилась и опустила глаза.

- К Наташе? Дело хорошее. Маменьке не говорить до поры? Так что ж тут зазорного, что в гости к подруге едешь? И то, покуда не спросят, не скажем, но тут я тебе не товарищ, укрывательством не занимаюсь. А вот коли для благого дела...

И он пытливо посмотрел на девицу. Катя молча кивнула. Давыдов, ни о чем более не спросив, тотчас решил:

- Завтра же и отправляйся. Будет тебе оказия.

16.

Наташа жила на Миллионной в собственном доме. Катя как вышла из коляски, так и ахнула. Подлинный дворец! Возле мраморного крыльца лежали каменные львы, играющие мячами. Огромная дубовая дверь украшена сверкающими ручками. Войдя в дом, усталая путешественница еще более удивилась роскоши мраморного камина и парадной лестницы с красными дорожками. Гостью встретил вышколенный лакей. В мгновение ока оценив простенькое платье Кати и ее небогатый скарб, он важно осведомился:

- Как прикажите доложить?

- Передайте, что Катя Денисьева приехала, - не смущаясь, ответила девица.

- Прошу вас обождать вот тут, на скамеечке, - лакей указал ей на бархатное канапе возле камина.

Ноги Кати и без того затекли от долгого сидения в коляске. Она не стала садиться, а в ожидании стала прохаживаться вдоль прихожей. Давыдов отправил ее в Петербург со своим приятелем, петербургским чиновником, которого она подгоняла всю дорогу, желая поскорее добраться до цели. Бедняга не мог даже выспаться как следует, Катя не позволяла. Да и сама она почти не спала последние двое суток, все думала о том, что ждет ее в Петербурге. Чиновник отстал от нее в городе, а кучер довез до Миллионной.

- Боже мой, Катя! - услышала она с лестницы и увидела бежавшую к ней Наташу.

Подруги обнялись и расцеловались. Катя поразилась переменам, так скоро случившимся с Наташей. Она похудела, побледнела, сделалась совершенной столичной дамой.

- Как славно, ты застигла меня на пороге! Мы всё на даче, на островах. Но как я рада, ты и вообразить не можешь! - щебетала Наташа, оглядывая подругу и опять и опять обнимая и тормоша ее. - Однако что же мы стоим! Идем же!

Она распорядилась, чтобы люди занялись экипажем и лошадьми, сама повела бесценную гостью в жилые покои. Катя недоумевала, как можно не заблудиться в этих хоромах, столько здесь было комнат, лесенок, потайных дверок, зал и гостиных.

- Твой муж, верно, очень богат, - предположила Катя.

- Не столь. Это наш дом, родовой, - отвечала Наташа, усаживая подругу в маленькой уютной гостиной, убранство которой говорило о безупречном вкусе хозяев. - Батюшка сдавал его в наем, чтобы дом не пустовал, теперь же мы живем. Тебе нравится, Катя?

- Нравится, - не вполне уверенно ответила провинциальная дева. - Но чересчур парадно для меня, мне бы что поскромнее, здесь я теряюсь.

Она вспомнила милый уютный домик, который рисовался ей в воображении.

- Да и нам великоват и не по средствам, - посетовала Наташа.- Теперь мы больше на даче, а к осени переберемся на другую квартиру.

- Как же ты справляешься с этакой громадиной? - удивлялась Катя.

- Учусь, - улыбнулась хозяйка. - У меня и книжки подобраны для этого. Вот видишь? - Она подошла к готической этажерке с книгами. - "Ручная книжка для молодых хозяек", "Журнал общеполезных сведений", журнал "Галатея", журнал литературы, новостей и мод и много всякого... Да разве ты уже не помнишь, как я дома, в деревне, хозяйничала?

Вспомнив имение, беззаботную жизнь, подруги разом вздохнули и тотчас рассмеялись. Тут вошла горничная и доложила, что комната для гостьи готова, ванна налита, и Наташа проводила подругу в богато убранные покои.

- Примешь ванну, отдохнешь, за чаем и поболтаем, - сказала она, видя, что Катя валится с ног от усталости.

- А где твой муж, отчего ты меня не представишь? - всполошилась вдруг Катя.

Выяснилось, что Пашков в отъезде, и ничто не мешает подругам насладиться обществом друг друга.

- Непременно поспи, к чаю тебя позовут! - и заботливая хозяйка скрылась за дверью.

Катя с наслаждение разделась и погрузилась в ванну. В теплой неге она едва не уснула, однако заставила себя выбраться из воды. Выйдя из ванны, она набросила на плечи шелковый пеньюар, приготовленный горничной, и легла в мягкую постель, покрытую белым атласным покрывалом. Веки сомкнулись, и Катя тотчас уснула. Ей все чудились коляска, тряска на ужасных дорогах, цокот копыт - все еще длилось бесконечное путешествие.

Катя проснулась внезапно, будто от толчка. Она явственно слышала во сне Левушкин голос.

- Катя, - звал он, - ангел мой...

Девушка подскочила, словно от удара. Как можно сибаритствовать в неге и роскоши, когда юный Бронский томится в остроге?! Надобно действовать, действовать! Тут вошла горничная позвать на чай и помочь одеться. Катя намеревалась поговорить с Наташей наедине, поведать о своих приключениях и попросить возможной помощи. Однако когда она явилась в столовую в сопровождении горничной (сама ни за что бы не нашла дороги!), за столом помимо хозяйки восседала почтенная дама лет шестидесяти с властными чертами лица, но с живым, любопытным взглядом.

- Марья Власьевна, рекомендую вам мою подругу Катю Денисьеву Мы соседи.

- Андрей Петрович Денисьев сродни тебе, матушка? - тотчас поинтересовалась дама.

- Отец мой покойный, - ответила Катя, несколько раздраженная помехой.

- Молодым помер, и тридцати пяти не было... - вздохнула любознательная гостья. - А матушка-то жива?

- Слава Богу, - неохотно отвечала девица.

- Помнится, он женился на нашей, московской, которую бросил жених? - не унималась дотошная Марья Власьевна.

- Как вы все помните? - удивилась Наташа. - Так давно это было....

- Разве давно? Да всего-то годов двадцать, а то и меньше, - махнув рукой, отвечала дама. - Я, мать моя, все знаю и помню. Москва-то что твоя деревня, отчего ж не знать?

- А Бронских тоже знаете? - неожиданно для себя спросила Катя.

- Сергея Львовича? - тотчас отозвалась Марья Власьевна. - Так едва ли не он и был тот жених, за границу потом уехал?

- С вами и адрес-календарь не нужен! - восхитилась Наташа.

- Помню-помню, - не ответив на замечание хозяйки, продолжила почтенная дама. - Нравился он мне, Сергей Львович-то. Благородный юноша. И ни на час не поверила, что он походя бросил невесту! Тут не обошлось без злой воли, вот вам крест!

- Верно! - вдохновилась Катя. - Вы верно угадали.

- А я не отгадчица, мать моя! - урезонила ее Марья Власьевна. - Жизнь знаю, к людям с открытой душой, и они мне отвечают тем же. Не глазом смотрю, а сердцем.

И тут с Катей будто случилось что. Ей вдруг страсть как захотелось рассказать свою историю этой незнакомой даме, попросить ее совета. Кто знает, иной раз помощь приходит, откуда ее не ждешь... Девушка попросила выслушать ее и рассказала о своих приключениях, о своей любви, о кознях дяди, о бедственном положении юного Бронского. Ничего не утаила, как на исповеди. Марья Власьевна слушала внимательно, от времени до времени издавая возгласы:

- Ах ты, шельма! Ах, батюшки! Ах, греходей!

Да и Наташа слушала как завороженная, раскрыв рот, боясь упустить хоть словечко. В ее нынешней безмятежной жизни не было потрясений больших, нежели столкновение двух карет на мостовой или петергофского праздника в день тезоименитства государыни.

Катя рассказывала долго, сбиваясь, возвращаясь назад, забегая вперед, однако Марья Власьевна, кажется, все поняла.

- И ты приехала, девонька, искать правды у государыни? - подытожила она.

Катя кивнула, с надеждой глядя на собеседницу.

- Подать прошение? Добиться приема? - размышляла вслух Наташа.

- Это все волокита, успеют засудить! - тотчас отмела ее предположения Марья Власьевна.

Обратиться за поддержкой к самой государыне Катя решила, припомнив "Капитанскую дочку" Пушкина. Маша Миронова поехала в Петербург, чтобы добиться оправдания любимого Петруши Гринева. Ее примеру и последовала Катя Денисьева. Нынешняя государыня известна своей добротой и ласковостью. Однако героине Пушкина помогла судьба, столкнув ее с государыней в парке, а что поможет Кате? Как ей попасть ко двору, да еще суметь расположить к себе Александру Федоровну, чтобы та благосклонно ее выслушала?

- Эх. Не сезон нынче! - сетовала Марья Власьевна. - Двор в Петергофе, вся знать на островах...

Катя была полна решимости. Она вскочила:

- Я поеду в Петергоф!

- Сядь, егоза! - осадила ее Аргамакова. - Нетерпение в этом деле только помеха. Умеешь ли ты просить?

Катя озадаченно посмотрела на даму.

- Не люблю, но если понадобится... - она растерялась даже.

- Гордячек-то, мать моя, Бог не любит, - вздохнула Марья Власьевна. - А то и в Писании сказано: "Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам".

Она отставила чашку с недопитым чаем и поднялась из-за стола.

- Однако засиделась я. Проводи, Наташенька, поеду дальше. Завтра снова явлюсь, ждите непременно. Что-нибудь уж придумаю.

И она направилась к выходу, бросив в ридикюль горсть конфет со стола.

17.

Столбовая дворянка и истинная москвичка, Марья Власьевна принадлежала к синоду всемогущих московских тетушек, которые заправляли всеми семейными и государственными делами, создавали общественное мнение, сватали и мирили, составляли протекцию, словом, имели немалый вес в обществе.

В Петербург она прибыла по делам благотворительности, помимо того выполняла множество комиссий, порученных ей бесчисленными родственниками и знакомыми. С Наташей даму свела Нина Львова, бывшая фрейлина императрицы, ныне обвенчавшаяся с Мишелем Олениным и отбывшая за границу. Все это Кате поведала подруга тем же вечером, когда они, как в старину, шептались перед сном о самом заветном.

Наташа рассказала о первых шагах в свете, о незабываемом петергофском празднике 1 июля, в день тезоименитства Александры Федоровны. Она впервые увидела царственную чету. Наташу ослепил мужественный, исполненный магнетизма образ государя и глубоко запечатлелся в ее сердце. В тот день был торжественный прием представителей народа, купечества. Народу съехалось! Все дома были битком забиты, люди ночевали в каретах, колясках. Вечером был дан роскошный бал, а какие фейерверки! Неописуемо!

- А где же вы с мужем разместились? - полюбопытствовала Катя. - Неужто тоже в экипаже?

- Вообрази, благодаря Нине Львовой нам удалось устроиться во дворце! Нам отвели комнату, там ведь тоже все было битком! - Наташа даже разрумянилась от приятных воспоминаний. - А какие в Петергофе павильоны, парки, фонтаны! Я за всю жизнь столько красоты не видела.

Катя слушала подругу со снисходительной улыбкой, как слушают малое дитя. Тут вдруг Наташа спросила:

- Скажи, а этот Григорий красив был? Тебе его жаль?

Катя рассердилась:

- Помилуй, Наташа, что у тебя в голове? Я не хочу более вспоминать его! Господи, только бы выручить Левушку и поскорее все забыть, забыть! - Она закрыла глаза. - Иной раз мне кажется, что я больна, что не такая, как все, и это мешает мне жить, радоваться...

Марья Власьевна явилась, как и обещала, на другой день к утреннему чаю. Дама бесцеремонно вошла, прогнав лакея, покричала хозяйку.

- Долго спать изволишь, мать моя! - выговорила она после Наташе, хлопочущей о самоваре. - Каково мужу-то твоему с сонной тетерей?

Катя давно проснулась и с нетерпением ожидала визита Аргамаковой. Она тотчас выскочила в столовую, где уже устроилась у самовара почтенная гостья. Марью Власьевну не нужно было уговаривать испить чаю, она сама налила себе в чашку душистого напитка, угостилась и дорогими конфетами, и свежим калачом с маслом, и сладкими сухарями. Катя ожидала со стоическим терпением, когда же дама изволит им что-нибудь сообщить. Марья Власьевна, кажется, понимала ее состояние. Она допила одну чашку, налила себе другую и лукаво подмигнула нетерпеливой девице.

- Что, мать, извелась, небось? Ну, радуйся: кажется, я придумала...

- Что? Что? - тотчас набросились на нее измученные ожиданием подруги.

Аргамакова насладилась моментом, но долго испытывать их терпение не стала.

- Нынче великая княгиня Ольденбургская, Тереза Васильевна, устраивает благотворительную лотерею в пользу нашего Воспитательного дома (я за тем и приехала в Петербург), так вот, возьму тебя с собой, к лотерее пристрою, а после как Бог даст. Авось, удастся и представить тебя принцессе-то. - Она подумала немного. - Словом, покажешься в свете, дальше легче будет шагать.

"Нынче" Марьи Власьевны означало на третий день. Катя подумала, что, верно, не доживет до лотереи.

- Так ведь все на островах, двор в Петергофе, кто же будет жертвовать? - удивилась Наташа.

- Да, момент не вполне подходящий, - согласилась Аргамакова. - Так ведь мы лотерею устраиваем в Павловском вокзале, все и съедутся. Я уж и билетики разослала, а великая княгиня ко двору пошлет билеты.

Аргамакова стукнула чашкой по столу, довольная собственной придумкой. Катя размышляла, как скоро ей удастся приблизиться к цели, если подходить так издалека. Однако она понимала, что другого пути нет, и сам Бог послал ей ловкую и дельную Марью Власьевну.

- Теперь, душа моя, надобно тебя подготовить к выезду, - продолжала гореть московская барыня.

- Для чего? К чему подготовить?- тотчас ощетинилась мнительная Катя, подозревая нечто неблагопристойное.

- Одеть, как подобает, вот что! - рассмеялась Марья Власьевна. - А ты уж всполошилась!

- Это уж я сама, - решительно вмешалась Наташа. - К чему вам лишние хлопоты?

Тут Аргамакова возвысила голос:

- Вот уж, матушка, уволь! Мне везти в лотерею, мне и одевать! - И она хлопнула ладонью по столу.

- А на что же я? - пылко возразила Наташа. - Катя моя подруга, ко мне приехала...

Она вовсе не собиралась сдаваться.

- Стало быть, вместе едем! - приняла соломоново решение Аргамакова. - Сразу на Невский, в Английский магазин?

- Пожалуй, - согласилась Наташа.

Кате оставалось лишь подчиниться дружественному произволу разошедшихся женщин.

18.

Левушка томился в городском остроге, считая каждый час в ожидании, когда ему позволят свидание с Катей. Сергей Львович приезжал не однажды. Его впускали в любое время из уважения к его должности. Впрочем, порядки в остроге были провинциальные: то есть, не отличались строгостью, и это несколько расхолаживало юного Бронского. Он готовил себя к страданиям и лишениям, готовился стоически разделить судьбу несчастных декабристов где-нибудь в нерчинских рудниках. Юноша уверовал, что так ему назначено: невинно пострадать, спасая Катину честь. Цель благородная, в этом не было сомнения.

Однако время шло, безделье и затворнический образ жизни делали свое дело. Левушка устал, истомился от тоски и неопределенности. Он ни в чем не нуждался, условия его существования в остроге были вполне сносными. Тихон навещал всякий день, привозя домашнюю снедь, чистые сменные сорочки, свечи, книги Вальтера Скотта. Бывал и отец, но эти свидания причиняли юноше страдание. Велеть отцу не приезжать он не мог, это было бы жестоко. Однако видеть его потерянным, несчастным, тоскующим от бессилия!..

Левушка силился бодриться, делился с отцом впечатлениями от прочитанного и всячески показывал интерес к жизни. Но стоило Сергею Львовичу скрыться за дверью, юный правовед валился на жесткую кровать без сил и едва не рыдал от жалости к отцу.

На все вопросы о Кате предводитель отвечал уклончиво. Она у Давыдовых, свидание не разрешено - и только. Если б он мог знать, какие танталовы муки переживает сын, думая о Кате, возможно, тогда бы добился разрешения или нашел другое решение. Следствие все еще длилось, выявлялись причастные к делу, выяснялись новые обстоятельства, но Левушку уже не допрашивали, виновность его считалась доказанной.

Ночи для бедного юноши сделались пыткой. Он не мог спать, погруженный в мучительные размышления. Однако не о будущем страдальческом пути думал юный правовед. Его терзали сомнения. Признаваться в них он боялся даже самому себе, но воображение рисовало чудовищные картины, от которых Бронского бросало в жар, гнало с постели и лишало остатков сна.

Юноша гнал от себя видения, но снова и снова вспоминался золотой медальон на шее Кати, разорванная рубаха. Ужасные мысли посещали несчастного арестанта. Он никогда бы не решился ни о чем спросить любимую и понимал разумом, что ведет себя как совершенный болван, но ничего не мог с собой поделать. Юноша мерил шагами тесную каморку, кусал губы, стискивал кулаки. Однако едва закрывал глаза, склонившись на плоскую подушку, дьявольский соблазн вновь овладевал им.

Он видел Катю в объятьях Григория. Атаман рвал рубаху и ласкал нежную девственную грудь Кати, оставляя огненные поцелуи на ее шее и губах. И далее и более. Это делалось несносным, и Бронский стонал, метался на постели, покуда не наступал рассвет.

В самые злые минуты юношу посещала дьявольская мысль: а есть ли честь, ради которой он теперь страдает? А может, это звук пустой, химера, может, и нет давно этой чести? Однако тотчас едва не бил себя по щекам за подлые подозрения.

Иной раз являлось видение юной Афродиты, выходящей из воды, и это видение томило и мучило не менее жестоко, разжигая огонь и жажду, которую нечем было утолить. Тоска по любимой делалась нестерпимой, но Катя все не приходила, чтобы чистым взглядом и ласковой улыбкой прогнать сомнения и поселить мир в его душе.

Левушке непременно нужно было видеть Катю, посмотреть ей в глаза. Пусть даже все, что грезилось ему в кошмарах, случилось наяву - рядом с ней все делалось суетным и тщетным. Бронский стыдился своих сомнений, видя в них развращенность ума и греховный соблазн, однако избавиться от них не мог.

Рана его заживала, но болезненность облика делалась лишь явственнее. Отец тревожился, спрашивал, бывает ли доктор, не открылась ли рана. Тайная внутренняя борьба изнуряла юношу, и он терял силы, тая на глазах. И вот явилась противозаконная мысль у него, будущего законника! С каждым днем эта мысль утверждалась крепче в его замутненном сознании. Измученный бессонницей, пустым ожиданием и злой ревностью, Левушка задумал побег.

Он понимал, что изрядно навредит себе, по сути, подтвердив обвинение. Зачем арестанту бежать, если он невиновен? Только в страхе наказания. Однако теперь обезумевшему юнцу побег виделся избавлением. Мог ли он думать о последствиях и о будущем, когда болела душа, изгрызенная сомнениями, когда сердце рвалось к любимой?

- Катя, ангел мой! - стонал он в ночи.

Но вновь являлся зловещий призрак Григория, и соблазнительные видения приводили юношу в исступление.

- Бежать! Явиться к ней! - бормотал несчастный безумец. - И пусть будет что будет!

Эта мысль вконец укрепилась в нем, и теперь Левушка ждал удобного случая, чтобы осуществить сие противозаконное намерение.

19.

Сергей Львович не мог привести Катю на свидание, потому что она пропала. И сказать об этом сыну не мог: и без того ему худо приходилось. Когда хватились, поехали с Марьей Алексеевной к Давыдовым. Игнатий Ильич сообщил, что отправил Катю в гости к Наташе: соскучилась-де по подружке. Что ж, после пережитого она вправе себя наградить. Однако что же письмишка или записки не оставила для бедного арестанта?..

Марья Алексеевна на обратном пути все молчала, обдумывая услышанное от Игнатия Ильича.

- Она что-то задумала! - наконец, произнесла дама, подводя итог размышлениям. - Я это почувствовала еще тогда! Отчего же не остановила ее?

Она сочувственно смотрела на визави. Сергей Львович холодно пожал плечами и отвернулся к окошку.

- Нет-нет, это не праздный вояж! - воскликнула Денисьева. - У нее было что-то на уме!

Бронский устало зажмурился. Он думал, что сказать Левушке в другой раз и как он будет смотреть в его больные вопрошающие глаза. И странно устроено в свете, что судьба не дает передышки, лишая возможности насладиться радостью минуты. Теперь бы мирно радоваться счастливой развязке страшной размолвки длиною в жизнь...

Сергей Львович горько усмехнулся, вспомнив, как не так уж давно, отвезя Катю к Давыдовым, он спешил к Маше. В тревоге за ее здоровье, уверял он себя, однако его влекла неясная надежда. Теперь, когда Норов не стоял более между ними, казалось, нет уже препятствий их любви. Маша выскочила на крыльцо и протянула к нему руки, словно ждала его появления. А ведь он не обещал вернуться, ни слова не было сказано между ними! Выбравшись из коляски, Бронский принял ее в объятья и на миг забылся от восторга.

- Я виновата перед тобой, - пролепетала Марья Алексеевна, - я знала про кучера и не сказала.

Сергей Львович с недоумением смотрел на нее. Маша вдруг рассмеялась:

- Да о чем же я? Не то, не то хотела тебе сказать. Идем!

Она увлекла предводителя в дом, по лестнице увела в свою комнату. Теперь не на кого было оглядываться, некого бояться! Эта свобода до сих пор пьянила Марью Алексеевну. Ну, Настя зыркнула с любопытством, Василиса выглянула, не надо ли чего принести. И более никто! Никто не ворчит, не шпионит беспрестанно, не чадит своим тлетворным духом...

Бронскиц несмело огляделся, попав в святая святых любимой женщины. Все в этой комнатке казалось ему милым и трогательным: образа в углу над кроватью с теплившейся лампадкой, покойное кресло у окна с брошенным вязаньем, потрескавшееся бюро, томик Стендаля на туалетном столике, полка с книгами, небольшой камин с потухшими углями...

Усадив гостя в кресло, хозяйка устроилась на стуле, но не усидела, а взялась ходить, в волнении ломая руки.

- Я должна сказать тебе, отчего я заболела, - начала она с усилием. - Собиралась тотчас все рассказать, но случилась беда с Левушкой... Верно, теперь все несущественно, вздор, но ты должен знать...

Марья Алексеевна передала ему рассказанное Норовым в тот памятный день, когда она потребовала оставить их дом. Бронский слушал и менялся в лице. Его убеждение, окрепшее в последнее время, что он живет не свою жизнь, получило подтверждение. Предводитель слушал и смотрел на Машу, которой вовсе нелегко было повествовать об изломанной судьбе, и пронзительная жалость затопила его сердце. Жалость и нежность. На миг подумалось: если б дети не встретились в метели на мельнице, они могли бы жить дальше точно так, как жили, не зная о страшной ошибке судьбы. Возможно ли?

- Но почему, почему ты так скоро сдался? Отчего не искал встречи со мной? - вопрошала Маша, и в глазах ее стояли слезы. - Зачем же тотчас ты поверил клевете?

- Не тотчас, - качнул головой Сергей Львович. - Я ведь был оклеветан сам, подвергся унижению ареста, со мной творилось нечто... Я перестал верить в справедливость судьбы. Оттого, верно, твоя мнимая измена показалась мне убедительной. Мы не виделись довольно для того, чтобы отвыкнуть, забыть...

- Я болела, я умирала, матушка с батюшкой сходили с ума! - по-детски всхлипывала Марья Алексеевна. - Потом моя душа уснула, и было уже все равно, за кого идти. Господи! - она кинулась ему на грудь, не страшась красного носа и заплаканных глаз. - Ну отчего так жестока была к нам судьба?

- Мы были слишком юны, не знали света, не умели защитить своей любви, - отвечал Сергей Львович, целуя ее шею и вдыхая запах ее волос, от которого кружилась голова.

- А наши дети? Они умеют?

- Они другие. Более стойкие в жизни, не такие идеалисты, какими были мы... Клевета и коварство их ранят, но не смертельно. Они умеют постоять за себя.

Марья Алексеевна вздохнула:

- А мы препятствовали их любви. Конечно, они же так юны, сущие дети!

- Для нас они всегда буду детьми, - Сергей Львович грустно улыбнулся, думая о несчастном Левушке. - И ведь не совладать им теперь без нашей помощи с произволом судьбы... А как помочь?

- Все рассказать, как было, - прошептала Марья Алексеевна и добавила растерянно: - А после уехать за границу.

- Нет, Левушка не пойдет на это. Он будет все отрицать. А за границу все равно что изгнание. Конечно, не рудники, но та же неволя...

Марья Алексеевна заплакала, она все еще была слаба. Бронский крепче прижал ее к груди, утешая и шепча ласковые слова. Он все еще не мог постичь услышанное: не было предательства, не было измены. Не случись на их пути коварного Норова, их жизнь могла бы сложиться вовсе иначе.

- Верно, так нужно было? - заговорил он вслух, и она все поняла. - Мы были юны и могли потерять друг друга, не удержать еще тогда. И уж навсегда. Теперь же...

Он посмотрел в глаза любимой и припал к ее приоткрытым устам. Молодая страсть проснулась в них, нерастраченная нежность заполнила обоих и кинула друг к другу. Поруганная любовь воскресла и требовала осуществления. Бронский губами касался ее локонов, шеи, груди, прикрытой газовой косынкой. Маша в восторге трепетала в его руках и приникала всем телом, словно желала раствориться в нем.

- Ах, как сладко знать, что ты мой! Навсегда, навсегда... - лепетала она прерывисто. - И я ... твоя ... навсегда ...

... Теперь все иначе. Сергей Львович открыл глаза и посмотрел на Машу, верно, тоже погруженную в невеселые мысли. Он сбежал от нее тогда, ничего не объясняя. Испугался счастья, стыдился его, когда Левушка в неволе. Бедняжка, она так страдала, оставшись вовсе в одиночестве. Дочь бросила ее, теперь он... Имение отнимает и без того подорванные силы, нет экипажа, чтобы выехать. А ведь он обещал все хлопоты по имению взять на себя! Куда ни кинь, всюду клин, кругом виноват. Да и сам, не вынеся томления и одиночества, примчался опять к ней.

Нашел Машу в тревоге: время шло, а от Кати ни слуху ни духу. Недолго думая пустились к Давыдовым. Игнатий Ильич объявил им, что отправил Катю с верным человеком в Петербург. Для чего? Соскучилась по подружке. Сердце Бронского кольнуло остро: а как же Левушка? Всегда радушный, Игнатий Ильич теперь сослался на какие-то дела и сбыл их с рук поскорее. Уходя, однако, бросил:

- Да, Сергей Львович, уездное дворянство не принимает вашей отставки, послужите-ка еще.

Они уехали ни с чем. Марья Алексеевна всю дорогу виновато поглядывала на Сергея Львовича, тревожилась и гадала, пожимала плечами и чуть не плакала. Бронский не мог удержаться от злых мыслей в свой адрес: "Счастья тебе возжелалось? Упущенное поскорее наверстать? А сын пусть пропадает, оставленный всеми?!" Он хмурился и брезгливо морщился. Однако выхода из сложившегося положения все не видел...

20.

- Да будет тебе кобениться! - буйствовала Марья Власьевна.

Наташа и та была заодно с ней. Катя вздохнула и подчинилась. Она примеряла уже шестое платье. Первые пять были отвергнуты всемогущей Аргамаковой. Катя устала, она надела бы что угодно, только поскорее бы закончилась эта пытка.

Услужливые вежливые купцы Английского магазина все несли и несли вороха батиста, газа, кружев, шелка, а Марья Власьевна по своему разумению выбирала и требовала от Кати, чтобы примерила. Противиться было бесполезно. Наконец, довольная дама откинулась на бархатной кушетке, где восседала как языческий бог, и громко провозгласила:

- Вот оно! А? - она обратилась за подтверждением к Наташе.

- Недурно, весьма, - кивнула госпожа Пашкова, кружа вокруг Кати с озабоченным видом. - У меня к нему есть прелестные жемчужные вещицы: ожерелье и серьги!

- Да ведь это всего лишь лотерея, не бал! - силилась возразить Катя, но женщины не желали ее слушать.

Впрочем, выбранный наряд и впрямь пришелся весьма к лицу Кате. Белое муаровое платье с тончайшей отделкой, вышитое пунцовыми звездочками и украшенное искусно исполненными пунцовыми гвоздиками выгодно оттеняло Катину красоту.

- Гвоздики в волосы еще надобно, я привезу, - бормотала Марья Власьевна, как куклу вертя туда и сюда послушную Катю.

- У меня есть гвоздики, - встряла Наташа, желавшая непременно поучаствовать в создании идеального образа.

- Должно быть не те! - отрезала Аргамакова, старательно ощупывая ткань платья.

- Как не те? - опешила Наташа. - Пунцовые, махровые, какие же надобны?

- А вот не те! Не нужны махровые, куда их? Посправнее, надобно, убористее.

Наташа лишь руками развела.

Платье подобрали, а туфельки и всякие мелочи отложили на завтра. Пора было ехать домой, к обеду, а у Марьи Власьевны еще оставалась пропасть дел, по ее признанию.

При оплате покупки разыгралась новая сцена. Наташа велела выписать счет на ее имя, но и тут почтенная дама проявила свою волю, рассчитавшись живыми деньгами. Госпожа Пашкова, однако, вытребовала себе право купить Кате остальное.

Выйдя из магазина на Невский проспект, Марья Власьевна наняла извозчика, а подруги сели в свой экипаж.

Это был второй день их "паломничества" в магазин. Катя нимало не загорелась прежним азартом и желанием принарядиться. Ей вспоминались набитые сундуки и ворохи краденого добра, которые были сложены к ее ногам атаманом, и тотчас делалось противно. Девушка поймала себя на том, что ей вновь, как в те роковые дни, хочется одеться в пажеский костюмчик, а косу убрать под берет. Однако ради спасения Левушки она подчинялась Аргамаковой, понимая, что той лучше ведомо, как следует действовать здесь, в Петербурге.

В городе стояла жара, и непривычная к столичной жизни Катя томилась по дому и лесу, по любимым озерам. Но более всего ее удручала картина страданий любимого юноши, которая рисовалась ей так ясно, словно она была там, в узилище. Верно, та нить, что их связала, имела свойство передавать и чувства и видения. И сны беспокоили бедняжку, не давали забыться в соблазнах и приманках столичной жизни.

Однако она с волнением ожидала своего первого появления в большом свете. Марья Власьевна явилась накануне, велела примерить все как есть и осталась довольна.

- Вот и ладно! - хлопнула она ладонью по столу. - Можно бы лучше, да нельзя. Утрем нос столичным гуриям! Наташенька, супруг-то твой вернулся? С кем едете в Павловск?

- С вами, Марья Власьевна. Пашков еще неделю будет в отъезде.

Наташа любовалась подругой и поправляла на ней жемчужные украшения, которые достала из своей шкатулки.

- Катя, ты подлинная греческая богиня! - воскликнула она. - Понимаю твоего Роб Роя!

- Наташа, опомнись, - осердилась девица. - Что ты говоришь?

- Молчу, молчу! - Наташа шутливо приложила палец к губам.

И вот настал день, от которого многое зависело в судьбе Кати и Левушки Бронского. С утра она была как в лихорадке. Марья Власьевна, приехав за ними, тотчас заметила:

- Трясешься, егоза? Ничего! Первую песенку зардевшись спеть. Привыкнешь...

Оглядев Наташу, наряженную в тяжелое шелковое платье, почтенная дама сурово покачала головой.

- Ты, мать, на купчих, верно, насмотрелась? Ко двору, почитай, едешь, а там принят самый что ни есть аристократический тон. Смекай!

Наташа до слез покраснела:

- Это парижское, по последней моде, - пролепетала она.

- Стало быть, у нас своя мода! - Марья Власьевна была непреклонна. - Тебя надули магазинщики, с них станется. Меня слушай! Я, хоть и стара, а в этих делах разумею. Показывай, что у тебя еще есть!

Переворошив весь гардероб молодой хозяйки, Аргамакова остановилась на чудесном платьице из светлого ситца с искусственной веткой репейника у лифа. Она велела Наташе примерить, и, когда та облачилась, всплеснула руками:

- Что я говорила? Глядите!

Наташа подошла к зеркалу и придирчиво осмотрела себя. Однако тотчас рассмеялась довольная:

- А я-то полагала его простоватым, деревенским!

- Аристократический тон, матушка, и есть строгая простота да изысканная скромность! - назидательно подняла палец Марья Власьевна, но тотчас улыбнулась: - Ты и помолодела-то, душа моя.

- Верно, - кивнула Катя, любуясь подругой. - Вовсе девочка.

- И бриллиантов навесила лишку, - добавила критически неуемная Марья Власьевна, и Наташа еще раз с сомнением осмотрела себя в зеркале. Нехотя сняла подвески, оставив серьги и фермуар.

Теперь все были довольны. Аргамакова спохватилась:

- Поторопитесь, поторопитесь-ка, сударыни! Кабы не опоздать на шестичасовой поезд.

- Мы едем железной дорогой? - удивилась Наташа. - Для чего?

Марья Власьевна вдруг смутилась, и лицо ее обрело детское выражение:

- А хочется проехаться: ни разу чуда этого не видела... Да и быстрее будет!

Подруги переглянулись, улыбаясь, и не стали возражать.

21.

Катя тоже не видела этого чуда и с любопытством озиралась кругом.

- Мы не испачкаемся? - с сомнением покосилась она на паровоз, за которым змеилась цепь из двенадцати вагончиков.

Устроились в закрытом вагоне, чтобы прятаться от сажи и пыли, однако окна оставались открытыми. Поезд пестрел нарядными платьями дам, их кружевными зонтиками, косынками, яркими галстуками щеголеватых молодых людей. Среди путешествующих было много отцов семейств с женами и детьми, знатных семейств. Все ехали, верно, в Павловск на благотворительную лотерею.

Марья Власьевна устроилась возле окна и с восторгом следила за убегающими пейзажами, словно ничего подобного в жизни не видела. Наташа поглядывала на обеих спутниц с мягкой улыбкой.

Катя страшилась предстоящего, боялась все испортить и не достичь цели. Даже экзотическое путешествие не занимало ее. В другое время она бы насладилась им вполне, да кабы еще Левушка был рядом. Она представила его сидящим напротив, на мягкой скамье, с восторгом озирающим нарядную Катю. О, как нужен был ей теперь ласковый, заботливый взгляд любимого друга! "Только бы спасти его, только бы спасти, - твердила она про себя, как молитву, - иначе ..."

Катя силилась не думать о неудаче и отгоняла от себя страшные видения: Сибирь, рудники, больной, изнеможенный, рано постаревший Бронский. Если еще выживет... Разлука надолго, а то и навсегда!

- Что ты, Катя? - с тревогой окликнула ее подруга.

- Ах, нет, - силясь справиться со слезами, качнула головой Катя. - Подумалось мне...

- Ты поможешь ему, Марья Власьевна поможет, - шепнула Наташа ей на ухо. - Вообрази, ее знает сам государь и с почтением к ней относится! Она непременно поможет!

Миновали Царское Село, оставив часть публики на платформе, а вскоре прибыли в Павловск. Марья Власьевна повела спутниц в вокзал, где все было устроено для благотворительного вечера.

Там их встретил распорядитель, который сообщил Аргамаковой:

- Государь не приедет, но прислал купить билетов на четыреста рублей, и государыня на триста.

Марью Власьевну тотчас вовлекли, закрутили, умчали, и подруги остались одни. Впрочем, Наташа не потерялась. Она отыскала светских знакомых, представила им Катю. Бедняжке казалось, что все глаза устремлены на нее. Оно и верно: появление нового лица произвело некоторое волнение в нарядной толпе. Лорнеты молодых щеголей нацелились в ее сторону. Дамы придирчиво оглядывали Катин наряд, однако ни слова не было сказано вслух.

В зале, куда ввела их Марья Власьевна, были устроены увитые плющом и лентами киоски, в которых кипела торговля. Светская знать за баснословные деньги покупала у хорошеньких девиц всякие милые безделушки.

- Матушка, случай! - откуда ни возьмись вынырнула Марья Власьевна. - Вон в том киоске не хватает барышни, ступай поскорее туда!

- Да как же, я не умею... - пролепетала было Катя, но почтенная дама пихнула ее в бок.

- Поживее, мать моя! Счастья своего не ведаешь!

Она схватила Катю за руку и поволокла к пустому киоску. Девушка не успела опомниться, как ее окружила светская молодежь с просьбами продать статуэтку Тальони или Наполеона, пудреницу или зеркальце. Поневоле Катя взялась предлагать свой товар и принимать деньги, складывая их в специальный закрытый ящик с прорезью.

Она учтиво отвечала на комплименты, улыбалась чуть смущенно и была по обыкновению своему тиха и проста, что тотчас оценила публика. Даже смуглость ее загорелого лица и рук, контрастирующая с обыкновенной бледностью других барышень, была отмечена как оригинальная подробность.

Из соседнего киоска выглядывала хорошенькая темноволосая головка. Катя улыбнулась ей, однако молодая особа с бриллиантовым шифром не ответила, лишь пристально посмотрела на соседку. Все ее покупатели перебежали к Кате из любопытства.

- Наша прелестная графиня Забельская не в духе, - усмехнулся высокий белокурый конногвардеец, занявший возле Катиного киоска удобную позицию.

Девушка вздрогнула при этом имени и, в свою очередь, изучающе взглянула на соперницу.

- Есть от чего прийти в дурное расположение духа, - ответил конногвардейцу один из светских щеголей. - Графиня не выносит соперничества. Шеншин, она вам не простит измены!

Князь покрутил ус, поглядывая на Катю, и проговорил нарочито громко:

- "Я никогда не делался рабом любимой женщины..."

Катя поняла, что он произнес фразу из модного романа. Девице самой впору было прийти в дурное расположение духа: перед ней предстали участники Левушкиной драмы, более того - ненавистная соперница. Однако придаваться чувствам вовсе не ко времени: ее теребили со всех сторон, требуя продать то или другое. Шеншин все не отходил от киоска, графиня же кусала губы и метала гневные взоры в его сторону. Катя невольно наслаждалась положением незримого разведчика в стане врага: она знает, кто эти люди, а они пока нет.

Когда подвели итог торговли, оказалось, что Катин киоск принес дохода больше других. И тут ей достался от графини холодный угрожающий взгляд. Впрочем, она блестяще владела собой. На лице Долли возникла учтивая улыбка - к ней приближалась дама европейской наружности, с величественной осанкой, одетая изысканно и со вкусом. Тончайшей выделки бриллианты блестели в ее ушах, в волосах сверкала прекрасная диадема.

- Ваши старания, дорогая графиня, несомненно принесут пользу московским вдовам и сиротам, - проговорила дама с некоторой европейской неправильностью речи.

Графиня присела в низком поклоне. И тут дама обратилась к Кате с благосклонной улыбкой.

- А вот и наша победительница. Кто вы, дитя мое? Расскажите же о себе.

Катя беспомощно огляделась вокруг. Как назло, Марья Власьевна куда-то опять пропала. Между тем блистательная дама взяла растерянную девицу за руку и привела в уютный диванный уголок, устроенный в ложе другой залы со множеством кресел и большой сценой.

Катя понимала, что перед ней влиятельная дама высшего света, приближенная ко двору. Молодая аристократка располагала к себе, к тому же она находилась в интересном положении, что придавало ее холодноватому облику нечто домашнее, уютное.

- Итак, мое дитя, кто вы?

И Катя ей все рассказала.

22.

Она не думала о пользе, которую можно извлечь из этого, забыла все, чему ее учила Марья Власьевна. Незнакомая дама была столь любезна и ласкова, что Катя говорила легко, ничего не утаивая. Рассказала и то, что не решилась открыть Левушке и маменьке. Все подробности пленения и ранения Бронского, ее поединок с Григорием, обстоятельства гибели атамана. Когда речь зашла о несправедливом аресте Левушки, Катя едва не расплакалась. Дама слушала участливо, не перебивала, не задавала вопросов.

- Теперь ему грозит каторга... - завершила свой рассказ Катя и все же не сдержала слез.

- Что ж, Богу будет угодно - оправдается. Молитесь за него и не теряйте надежды, - произнесла в утешение ей дама. - Ваша самоотверженность заслуживает награды.

Она поднялась, легонько кивнула Кате и вышла из ложи. Девушка не сразу опомнилась. Она отерла слезы, успокоила дыхание и выскочила следом за дамой. Ей хотелось благодарить незнакомку за добрые слова и участие, но та уже была окружена блестящей свитой. Катя не посмела вновь напомнить о себе.

Тут и Марья Власьевна с Наташей объявились. Началась лотерея. Разыгрывались забавные мелочи вроде фантов: вышитые кошельки и кисеты, тончайшие носовые платки, склянки с духами, бальные книжки, ножи для разрезания журналов, собственно модные журналы, - все это было пожертвовано дамами высшего света в лотерею. Государыня прислала дивный золотой футлярчик для румян и шелковый веер из слоновой кости. Вокруг сделалось весело, бестолково, суетно.

- Попытайте счастье, - обратилась вдруг к Кате обиженная графиня. - Начинающим всегда везет.

- Да уж! - подхватила Марья Власьевна. - О прошлом-то годе, сказывали, некая бедная девица сорвала куш!

Долли неприязненно покосилась на шумную барыню, но поддержала беседу:

- Верно. Бывшая институтка, гувернантка Штосс выиграла в польской лотерее восемьсот тысяч злотых, по-нашему, четыреста тысяч рублей, целое состояние. Весь Петербург гудел, завидовали, от женихов отбою не было.

- А что теперь с ней? - спросила Катя с вызовом.

- С кем? - подняла брови графиня Забельская.

- С гувернанткой Штосс.

- Почему мне знать? - пожала плечами Долли и отошла к Шеншину.

- Кто эта дама? - шепотом спросила Наташа, провожая ее взглядом.

- Графиня Забельская, - коротко ответила Катя с презрительной гримасой.

- Ужель та самая? - ахнула Наташа.

Неожиданно объявили, что после лотереи устраиваются танцы. Это взволновало публику, по толпе словно электрическая искра пробежала. Оркестр занял место в углу залы, и грянула музыка. Катя же вовсе не собиралась танцевать, но кавалеры обступили ее, приглашая непрестанно. Девушка понимала, что отказать нельзя, да Марья Власьевна подталкивала ее:

- Иди, матушка, танцуй, не обижай молодца.

Мадам Пашкова тоже кружилась в вихре танца, не зная устали, а она замужняя дама. Что ж Кате тогда отказывать себе в удовольствии? Обе подруги не сходили с доски весь вечер. В мазурке Катин стул оказался рядом со стулом графини. Забельская склонилась к ней и, тонко улыбаясь, предложила:

- Завтра здесь устраивается маскарад. Приезжайте, будет много веселее, да и вольней! Я пришлю за вами экипаж?

Катя пожала плечами, не зная, что отвечать.

- Скажите, куда прислать? Вы, верно, в Павловске остановились? Или в Царском?

Настойчивость графини была неприятна Кате. "Ей-то на что?" - подумалось невольно. Тут их разлучили кавалеры. Жаль, Марья Власьевна опять куда-то запропастилась, совета спросить не у кого.

Поначалу танцы для Кати казались тягостной обязанностью, однако постепенно она поддалась общему веселью. Успех кружил девушке голову, все вокруг казались милыми, добрыми, мало не родными. Князь Шеншин дважды приглашал Катю и вальсировал чудесно, развлекал ее остротами и комплиментами, приносил мороженое и сельтерскую воду. Кажется, он решительно желал понравиться свеженькой девице.

Порой при мысли о Левушке Катя чувствовала укор совести, но она утешалась тем, что приехала сюда для дела. Да и что за беда, коли она нравится и замечена? Теперь даже графиня Забельская виделась ей милой и привлекательной особой. И на маскарад, пожалуй, надобно ехать, это же для пользы дела! Вокруг зачарованной девицы вились великосветские щеголи и гвардейцы, ей шептали комплименты, жали ручку в танце, подавали уроненный платок или веер, пододвигали стул и прочая.

- Что означают эти бриллиантовые буквы на платье графини Забельской? - спросила Катя князя Шеншина, с которым чувствовала себя уже вполне накоротке.

- Это вензель государыни Александры Федоровны. Графиня служит фрейлиной при дворе, им положено носить шифр, - терпеливо объяснял конногвардеец, снисходительно улыбаясь ее провинциальной простоте.

Долли словно почувствовала, что говорят он ней. Она подошла и доверительно взяла Катю за руку.

- Уговорите, князь, нашу прекрасную дебютантку приехать завтра в маскарад. Право, будет весело!

Шеншин открыл было рот:

- Однако...

Графиня не дала ему продолжить:

- Ах, знаю, знаю! У вас завтра дежурство, вы не можете быть.

И она тотчас увела Катю в сторону, усадила возле себя на кушетке за колонной.

- Вы приехали с московской дамой, Аргамаковой? Оставайтесь у меня до завтрашнего маскарада. Я покажу вам дворец, павильоны, погуляем в парке, а вечером как раз в вокзал. Подберем вам необыкновенный костюм...

Публика уже волновалась, ожидая ночного двенадцатичасового поезда на Петербург. Дачники, живущие в Павловске, продолжали танцевать и веселиться. Катя прилежно глядела по сторонам, но не видела ни Марьи Власьевны, ни Наташи.

- Я в Петербурге по надобности, - пробормотала она. - Вовсе мне не до маскарада. Я в гостях здесь.

- Что ж, отчего бы и не повеселиться, раз уж оказались в Петербурге? - с кошачьей мягкостью убеждала графиня. - Это большая удача попасть сразу ко двору и иметь успех.

Она говорила то же, что нашептывал Кате ее внутренний бесенок. Да полно, так ли уж дурно поехать с фрейлиной в маскарад? Что как сам государь явится в маске, ведь можно будет его просить за Левушку!

- Бывает ли государь в маскарадах? - спросила она у Забельской.

- Ах, как славно, что вы спросили! Скажу вам на ушко, - она и впрямь склонилась к уху Кати и прошептала: - Бывает, но инкогнито! Он не желает, чтобы его узнавали.

Тут из-за колонны показалась Наташа.

- Катя, я всюду тебя ищу! Поспеши, иначе опоздаем на поезд. Марья Власьевна уж в вагоне ждет.

Катя взглянула на графиню, бесстрастно обмахивающуюся веером, и приняла решение.

- Я уезжаю, однако весьма признательна вам за приглашение!

- Не отказывайтесь вовсе, - заговорщически улыбнулась Забельская. - Утро вечера мудренее.

Они попрощались, и Катя поспешила за подругой, которая уже летела к выходу.

23.

Прошла ночь, и Катя уже не могла понять, как могла так увлечься: веселиться и танцевать беззаботно, словно Левушка не томился в остроге, а был рядом с ней. Она чувствовала изрядные укоры совести и сердилась на себя.

- Где же Марья Власьевна? - нетерпеливо спросила девица у подруги, сидя за столом, накрытым к завтраку.

- Сказывала, ей в десяти местах побывать надобно, везде поспеть, всех повидать. - Наташа тепло улыбнулась. - Она такая хлопотунья.

Катя тяжело вздохнула. Она не могла есть и только отщипнула от булки крохотный кусочек.

- Ну же, Катя, поешь хоть что-нибудь, - уговаривала ее подруга.

- Наташа, ну как я могу есть, когда он там... А вчера!.. Я ведь танцевала с удовольствием и кокетничала с этим князем! Я дрянная, дрянная!

Она взялась бить себя по щекам, но испуганная Наташа тотчас схватила ее за руки.

- Ты с ума сошла, Катя! Чем ты поможешь Левушке, если станешь истязать себя и отказываться от еды? Тебе ведь силы нужны, но прежде всего - терпение!

Катя так и не коснулась кушаний. Наташа сокрушалась:

- Чтобы добиться своего, надобно запастись терпением. И выезжать непременно, иначе где найдешь покровительство и помощь? Ты напрасно себя винишь. Ближе ко двору надобно быть... - Она задумалась, постукивая ложечкой о стол. - Жаль, Алексея Николаевича здесь нет теперь, да и нескоро будет...

- Однако Марья Власьевна обещалась! - воскликнула нетерпеливая Катя.

- Поможет, непременно поможет, - терпеливо утешала ее Наташа. - Но надобно ждать, набравшись терпения...

Катя кусала губы, силясь удержать отчаянные слезы. Ждать? А что как Левушку уже осудили, и он гремит кандалами по Владимирскому тракту? Воображение рисовало ей жалкую картину: несчастный каторжник в дождь и холод бредет по грязи, подгоняемый ветром, едва переставляя закованные в цепи ноги...

- Ах, когда бы можно было поговорить с самим государем! - воскликнула Катя.

Она подумала о маскараде. Графиня Забельская шепнула ей, что государь бывает в маскарадах инкогнито! Стало быть, напрасно она отказалась ехать?..

Марью Власьевну ждали только к вечеру. Наташа, желая отвлечь подругу от горестных мыслей, предложила прогуляться в Летнем саду.

- Что как она приедет раньше? - беспокоилась Катя.

К тому же мысль о маскараде не давала ей покоя. Впрочем, графиня не полагается на нее, ведь Катя решительно дала ей понять, что не желает ехать в маскарад...

Беспокойная девица металась, не зная, какое принять решение. Однако она поднялась к себе и зачем-то достала из саквояжа многострадальный костюм пажа. Кое-где бархат истерся, кружево воротника разорвалось в двух местах, на курточке не хватало пуговиц. Катя порылась в рабочем столике, стоявшем возле окна, и среди мотков шерсти и шелковых ниток, обрывков кружев и лент она обнаружила атласную подушечку в виде сердечка, утыканную иголками. Здесь же, в одном из многочисленных ящичков, наткнулась на россыпь разноцветных пуговиц, перламутровых, костяных, серебряных и даже позолоченных. Выбрав три штуки простых, обшитых темным бархатом, которые более всего подошли к курточке, Катя устроилась в кресле возле столика и принялась за работу.

Наташа заглянула к ней, чтобы еще раз пригласить на прогулку, и удивленно подняла брови:

- Катя, чем ты занята?

- Так, чтобы время провесть... - смущенно ответила девица, поспешно пряча разорванную рубаху за спину.

Наташа пристально посмотрела на нее, но ничего не сказала на это, лишь предложила:

- Едем же, Катя! Отчего ты еще не одета?

Катя улыбнулась просительно:

-Душенька, Наташа, поезжай сама, я останусь. Что-то мне не хочется гулять...

Наташа неодобрительно качнула головой:

- Неужто опять?

Катя молчала, и хозяйке ничего не оставалось, как оставить ее в покое.

- Ну и я не поеду, - заключила она и скрылась за дверью.

Облегченно вздохнув, Катя вновь принялась за работу. Она умело заштопала кружево и починила рубаху, пришила пуговицы к курточке. Придирчиво оглядела работу и осталась довольна. Стежки не видны, только знающий человек определит, где было порвано. Что же теперь?

Верно, враг человеческий не дремал. Стоило Кате подумать о маскараде, как внизу, в передней, тотчас раздался звон колокольчика. Девушка слетела по лестнице, не чуя под собою ног. Она будто знала наверное, что это за ней. И не ошиблась. Лакей доложил хозяйке, сидевшей в маленькой гостиной с книгой:

- Графиня Забельская просят принять.

Наташа распорядилась:

- Проводи ее в большую гостиную. - И вопросительно глянула на подругу: - Верно, по твою душу явилась графиня?

Катя равнодушно пожала плечами, хотя сердце ее бешено колотилось. Они прошли в соседнюю комнату и уселись в ожидании возле изящного круглого столика. Графиня вошла легкой походкой, распространяя вокруг себя терпкий запах восточных ароматов. Она была одета в библейский костюм, копию с известной картины, изображавшей Ревекку. Длинный бархатный кафтан фиолетового цвета плотно облегал гибкий стан, из-под кафтана выглядывали легкие палевые шаровары. Белое покрывало спускалось с затылка, мягкими складками обрамляя лицо. Графиня была великолепна в этом наряде.

- Дитя мое, - обратилась она к Кате после нескольких вежливых слов, - я приехала за вами, как уговорились.

Наташа удивленно воззрилась на подругу: отчего та ни словом не обмолвилась о намерении ехать в маскарад?

- Ты поедешь с нами? - спросила ее Катя с виноватой улыбкой.

Госпожа Пашкова слегка нахмурилась:

- А как же Марья Власьевна? Ты не чаяла ее дождаться!

Графиня поспешила вмешаться:

- Полно! Марья Власьевна будет рада узнать, что ее протеже довольна и весела.

- Ты едешь? - опять спросила Катя.

Наташа пожала плечами и холодно ответила:

- Я, пожалуй, дождусь Марьи Власьевны.

Катя подумала: "Я все объясню ей потом, Наташа поймет!" Вслух она произнесла, обращаясь к Забельской:

- Я должна одеться для маскарада.

- Нет-нет, позвольте мне самой подобрать вам костюм! - воскликнула графиня, силясь остановить Катю. Однако девушка уже летела наверх, чтобы облачиться в ставший ее второй сущностью наряд пажа.

24.

Они неслись на прекрасной вороной шестерке, в удобной, гербовой карете, сидя на малиновом бархате сиденья, опираясь на подушки. Графиня с любопытством поглядывала на юную дебютантку.

- Признаюсь, ваш выбор куда удачнее моего, - произнесла она наконец.

Поначалу Забельская силилась уговорить Катю ехать в маскарад в чем-то воздушном и легком. Однако, рассмотрев хорошенько девицу-пажа, она лишь усмехнулась и кивнула согласно:

- Пусть будет так.

Катю беспокоила Наташа, проводившая подругу неодобрительным взглядом, когда молодые женщины забирались в карету. Но не могла Катя теперь признаться, что надеется на встречу с государем, который был волен решить все в одночасье. Только бы он был там! Уж она непременно постарается добиться аудиенции и расскажет все, как вчера той незнакомой даме. Государь непременно поможет, ведь сказывали, что он благороден и справедлив. Он поймет, что Левушка невиновен, и распорядится освободить его немедленно

Всю дорогу Катя грезила о спасении возлюбленного, не слушая, что щебечет молодая графиня. Ей уже виделась встреча с Левушкой, вызволенным из острога, благодарный нежный взгляд и огненный поцелуй... Они снова будут вместе, и ничто более не разлучит их, никогда!..

- Мы приехали, - дошло до слуха юной мечтательницы, и она поняла, что карета стоит, а графиня улыбается, ожидая, когда девица-паж очнется. Катя глубоко вздохнула и, подав руку лакею, выбралась из кареты с готовностью искать удачу.

Девушка полагала, что они подъехали к Павловскому вокзалу, однако карета стояла возле роскошного дворца. Графиня, видя замешательство своей подопечной, пояснила:

- Заглянем в мои покои, у меня есть некоторые соображения...

Они прошли во внутренний двор. Ни гвардейцы, охранявшие дворец, ни лакеи не обращали внимания на причудливые одеяния молодых дам. "Верно, навидались всякого", - мимоходом подумала Катя. Графиня вела ее мимо длинной круглой галереи в один из павильонов дворца, где селились фрейлины. Они вошли в покои, убранные с восточной роскошью. На полу повсюду были разбросаны подушки, тюфяки и пуфы, однако графиня усадила Катю на стул и попросила подождать. Сама же достала из бювара лист бумаги, начертала на нем несколько фраз, свернула и отдала записку горничной, шепнув ей что-то на ухо.

- Государь живет здесь, в этом дворце? - спросила Катя, не оставляющая надежды найти царя и пасть с мольбой к его ногам.

- Вернее сказать, бывает здесь, дитя мое. Государь и его семейство любят отдыхать в Петергофе, в Коттедже, построенном для государыни.

Графиня подошла к трюмо, с удовольствием оглядела себя в зеркалах, порылась в бесчисленных шкатулках, стоявших на туалетном столике, в приземистом комодике с гнутыми ножками и торжественно возвестила:

- Вот чего вам недостает!

Она помахала перед носом Кати белым страусовым пером, затем сняла с нее берет и приколола к нему бриллиантовой брошью перо. Катя удивленно вскрикнула:

- Ах, нет, что вы, я не могу это принять!

Забельская легкомысленно махнула рукой:

- Ах, стоит ли говорить о пустяках!

Катя приблизилась к зеркалу и водрузила берет на голову, спрятав под ним косу. Вспомнила, как отдирала такое же перо, найдя костюм в сундуке с награбленным добром. От этих воспоминаний ей сделалось не по себе. К счастью, графиня уже торопила девушку: пора было отправляться в маскарад. Они возвращались к карете, а Катя все недоумевала: отчего не приходит в восторг от придворной роскоши и блеска царского дворца.

Молодые дамы прибыли на место, когда уже толпа бурлила у подъезда вокзала. Кареты выстроились вдоль аллеи, отовсюду стекались маски в самых дивных нарядах. Графиня провела Катю в зал, где уже гремела музыка, проносились танцующие пары. Маски играли в котильонные игры, в буфете шампанское лилось рекой. Кто-то внезапно схватил Катю за руку. Вздрогнув, она обернулась и вскрикнула. Безобразная маска, изображающая Сатира, тянула ее за собой. Девушка едва отбилась. Испуганно озираясь по сторонам, она воскликнула:

- Что здесь происходит?

Графиня между тем спрятала лицо под черной кружевной полумаской, а нижнюю часть лица прикрыла покрывалом.

- Это публичный маскарад, дитя мое, отсюда и вольности, - ответила она девице. - Пусть это вас не страшит, тут так принято.

С открытым лицом, в узкой курточке и коротких штанишках, Катя чувствовала себя обнаженной. Она уже пожалела, что, поддавшись уговорам графини, поехала в маскарад.

- Левушка! - шепнула она, ободряясь. - Левушка!

Графиню увлекли танцующие, и девушка осталась одна. В растерянности она шарила глазами по пестрой толпе и не отвечала на то и дело раздающийся в ее ушах шепот:

- Маска, я тебя знаю!

Вокруг нее кружились, появлялись и исчезали аллегорические маски греческого театра, трубочисты и мельники, разные народности, домино и цветы, русалки, волхвы, монахи и... кого тут только не было! Катя жалась к стене, спрятав руки за спину, однако закрыть уши она не могла. Голова бедной девицы кружилась, к горлу подступала дурнота, от духоты нестерпимо хотелось пить. Идти некуда, надобно дождаться графини, без нее не вернуться к Наташе... Все уже плыло перед глазами несчастной девы-пажа, когда Долли наконец вспомнила о ней.

- Отчего же вы не веселитесь, дитя мое? - спросила она. - Или вам чужды светские забавы? Шумно и суетно?

Бледная Катя кивнула.

- Что ж, отведу вас в укромное место. Отдохнете, выпьете вина, - графиня была чем-то одушевлена, голос ее звучал необычно.

Она схватила Катю за руку и потащила за собой из залы. Остановившись возле дверей, ведущих в ложи, графиня шепнула:

- Вот здесь вы сможете передохнуть! - и втолкнула девушку внутрь.

25.

Катя оказалась в той ложе, в которой давеча беседовала с незнакомой дамой. Тяжелые занавеси были задернуты, и в ложе царил полумрак. Небольшой круглый стол возле диванчика был накрыт: здесь стояли вазы с фруктами, бутылки вина, тарелки с восточными сладостями и орехами. Глаза Кати привыкли к темноте, она устало присела на диванчик и налила себе вина из бутылки, кем-то предупредительно распечатанной. Несколько глотков не утолили нестерпимой жажды, и Катя вновь взялась за бутылку.

- Нет уж, позвольте, я сам налью вам вина! - услышала она звучный мужской голос и вздрогнула.

Из-за драпировок, отделяющих ложу от зала, выдвинулась высокая фигура в венецианском плаще и полумаске. Катя тотчас вскочила, не выпуская из рук бутылки. Мужчина властно отнял у нее вино и налил два бокала почти до краев. Один из них предложил Кате. Девушка приняла бокал, но пить не смела. Незнакомец же пил вино, пристально глядя на испуганную девицу, затем он поставил бокал на столик, засветил свечи в бронзовом канделябре и снял полумаску.

Взору девушки-пажа предстал мужчина лет сорока, белокурый, высокий и статный, с красивым мужественным лицом. От незнакомца исходила некая властная сила, взгляд исполнен невероятного магнетизма, высокий лоб и твердый подбородок дополняли прекрасный портрет.

Мужчина взял из рук Кати бокал и поднес его к ее губам. Катя невольно подчинилась чужой воле и сделала несколько глотков. Однако далее незнакомец повел себя весьма развязно. Он опустился на диван и, оглядев настороженную девицу с ног до головы, привлек ее к себе на колени. Катя встрепенулась, силясь вырваться из требовательных объятий незнакомца, однако это оказалось вовсе не просто. Девушка чувствовала, как выпитое вино разлилось теплыми волнами по всем ее жилкам, сообщая лень и негу. Красивого рисунка губы мужчины очутились в опасной близости к ее губам. Сильные и изящные пальцы незнакомца уже ласкали завитки волос на шее трепещущей девицы, касались лба и щек и между делом добирались до бархатных пуговок курточки. Катя рванулась что было сил и, чудом выскользнув из стальных рук незнакомца, отскочила на безопасное расстояние. Скорее бежать!

Тут дверь ложи внезапно распахнулась, и внутрь ввалилась разгоряченная пара: безусый прапорщик и маска в зеленом домино. Разглядев Катиного кавалера, они тотчас оцепенели с застывшими от удивления лицами. Катя не стала ждать окончания немой сцены, она выскочила в открытую дверь и поспешила скрыться от опасного незнакомца в пестрой толпе.

Девушка не стала разыскивать среди масок коварную графиню.

- Она нарочно завлекла меня сюда! - бормотала Катя, ища выхода из вокзала. - Я обезумела совсем, коли позволила обморочить меня! Ведь знала, кто передо мной.

Катя злилась прежде на себя, столь легкомысленно отдавшуюся на произвол светской интриганки. Она все еще дрожала от пережитого потрясения, когда выскочила на крыльцо и остановилась, не зная, куда ей двинуться далее. Перед беглянкой неизбежно встал вопрос, как же теперь вернуться в Петербург, к Наташе?

- Ну, слава Богу, нашла! - услышала она знакомый голос и радостно вскрикнула.

К крыльцу подкатил экипаж, из которого выбралась Марья Власьевна собственной персоной.

- Сказывала Наташе, найду, вот и нашла. Она отговаривала ехать, сердитая - страсть!

Катя едва не бросилась на шею своей спасительнице.

- Как я рада вас видеть! - воскликнула она не кривя душой.

- Таки и я ведь не с пустыми руками! - ответила довольная Марья Власьевна, запихивая Катю на сиденье коляски. Забралась и сама с необыкновенной для ее возраста легкостью, велела кучеру трогать.

- В Петербург!

Катя в ожидании уставилась на Аргамакову, блаженно чувствуя, как ее отпускает страх и покидает нервная дрожь. Между тем Марья Власьевна выдержала солидную паузу, ожидая расспросов и торжествующе улыбаясь, хотя во мраке кареты Катя вряд ли могла разглядеть эту улыбку.

- Однако ты не горишь узнать, что я припасла для тебя! - не выдержала и сама нарушила молчание почтенная дама. - А ведь я говорила о тебе с принцессой Ольденбургской!

Катя оживилась и радостно воскликнула:

- Возможно ли?

- Их высочество обещала рекомендовать тебя самой государыне! -торжественно произнесла Марья Власьевна и умолкла, давая Кате возможность опомниться.

- Когда же? - нетерпеливо воскликнула Катя. Она была в восторге: иллюзорная надежда обретала существенные очертания.

- То-то и оно, что завтра! Тебе назначена утренняя аудиенция в Аничковом дворце: государыня нынче будет в Петербурге, - сообщила довольная Марья Власьевна. - Честь-то, честь-то какая оказана! Да так скоро, как и не ожидали. Понравилась ты ей, должно быть.

- Кому? - ничего не понимая, спросила Катя.

- Ты что, мать, оглохла? Сказываю: Терезе Васильевне, принцессе Ольденбургской, кому же еще! И когда успела, плутовка? - она шутливо погрозила пальцем смущенной девице.

Катя дивилась и гадала:

- Когда же она могла видеть меня?

- На благотворительно вечере, когда же еще, - уверенно отвечала почтенная дама.

Ну конечно, та важная дама, с которой она так доверительно беседовала давеча, была сама Тереза Васильевна! Стремительность событий ошеломляла девушку, в голове ее все смешалось

- Я и поспешила обрадовать тебя да подготовить, а Наташа говорит, ты в маскараде.

И Марья Власьевна, будто вспомнив что-то, всплеснула руками:

- Да зачем же тебя, мать моя, понесло сюда, на публичный маскарад? Да с кем? Здесь каких только шарамыжников не бывает! Я было своим ушам не поверила.

Катя чувствовала себя скверно. Марья Власьевна права. Пережитый страх опять вернулся, и девица холодела от мысли, что могло случиться, не ворвись в ложу случайные безумцы. "Я гадкая! Гадкая!" - терзалась мысленно Катя, а Марья Власьевна продолжала назидательную речь.

- Не ты ли твердила, что графинька-то интриганка, твоего суженого до дуэли довела?

Катя злилась на себя и на целый свет.

- Ах, они были любовниками! - с усилием произнесла она. - Левушка утверждал, что, узнав меня, тотчас прекратил связь. Но можно ли верить?..

Марья Власьевна помолчала, раздумывая, а когда заговорила, то и помина не было в ее речи ворчливости. Голос почтенной дамы звучал непривычно спокойно и устало:

- Верь, непременно верь, матушка. Да коли не веришь, на что тогда весь сыр-бор затеяла? Теперь уж и государыню вовлекла... - Она вздохнула, порылась в ридикюле, достала карамельки. Одну сунула Кате, другую отправила в рот. - А что до их связи, пусть себе. Вздор, пустое. Кто в молодости не перебесится, того добродетель ненадежна. Вот так-то...

Она умолкла и весь оставшийся путь мирно дремала, посасывая карамельки.

26.

Бежать из-под караула не составило труда. При полном доверии к предводителю дворянства его сына и не охраняли вовсе. Запирали на ночь, а днем он принимал визитеров, Сергея Львовича или Тихона. В другое время юный арестант должен был заниматься науками, читать учебники, как настаивал отец, вести журнал. Однако Бронский, пребывая в тревожном исступлении, не мог придаваться занятиям. Он лишь упорно писал письма Кате, а затем уничтожал их.

В день побега несчастный пленник с утра проявлял беспокойство. Чтобы все вышло, следовало взять себя в руки и мыслить трезво. Невероятным усилием воли Левушка смирил в себе все чувства, оставив лишь холодный расчет. Он вызвал караульного Кузьму и, дав ему денег, велел принести осьмушку хлеба и маковый калач к чаю. Кузьма, старый добродушный солдат, не раз уже исполнял его поручения, поэтому не заподозрил ничего дурного. Он привык доверять сыну предводителя и не запирал его днем.

Бронский был вынужден воспользоваться расположением бедного служаки, зная, что тому придется отвечать за побег арестанта. Это, натурально, причиняло Левушке новое страдание. Однако он полагал скоро вернуться, раньше, чем дело дойдет до сурового наказания.

Едва за Кузьмой закрылась дверь, юноша тотчас облачился в студенческую курточку и треуголку, доставленные Тихоном по его просьбе. Найдя клочок бумаги, он поспешно набросал записку следующего содержания: "Ради Бога, не ищите меня! Я сам вернусь, слово дворянина!" Положив записку на видное место и придавив ее чернильницей, Бронский бесшумно выскользнул за дверь. Он благополучно миновал коридор острога, как ни в чем не бывало прошел мимо двух стражей, раскуривающих трубки в караулке. Беспрепятственно выйдя на крыльцо, юноша огляделся по сторонам.

Следовало спешить: вот-вот из лавки покажется Кузьма. Бронский свернул в переулок и отправился на площадь искать извозчика. Мужики отказывались везти молодого барина далее уездного города или заламывали непомерную цену. Однако выбора не было, Бронский решился ехать пока до уезда, а там Бог поможет. Куда он направлялся, где собирался искать Катю?.. Полагая, что ее отчего-то скрывают или она сама не желает его видеть, Бронский спешил в имение Денисьевых. Там он надеялся найти ответ на свои вопросы.

Воздух свободы вновь пленил юношу, зрелое лето манило негой и покоем. Однако невозможно было предаться наслаждению теперь, когда над ним нависла угроза, когда его ждет каторга, а Катя покинула его...

Леса, поля, деревни проплывали мимо, а сердце юного беглеца стискивало тоской. Когда еще он свидится с любимыми рощами и полями, пройдет с ружьем по лесу, послушает благовест родных колоколов?.. Юноша скрипел зубами, силясь сдержать слезы, готовые хлынуть из глаз. Чей-то мерзкий голос нашептывал ему:

- Не возвращайся! Черт с ним, с Кузьмой, свобода дороже. Беги, беги отсюда навсегда... Прячься, пережидай или мчись за границу. Ведь где-то у тебя есть мать, ужель не примет родное дитя, не спрячет у себя?

Бронский встряхнул головой, силясь отогнать грешные мысли. Жить вдали от отца, от родины, без Кати, без чести?.. Нет, лучше каторга! Срок наказания когда-нибудь исполнится, и он вернется. А убежав, он уже никогда не увидит тех, кого любит больше жизни...

Так думал юный правовед, пока наемный экипаж вез его в уездный город. Там извозчик остановился и, не слушая уговоров седока, потребовал расчета. Делать нечего, Бронский отпустил мужика, щедро вознаградив его. Он постоял, раздумывая, затем направился к торговой площади. Может, кто из денисьевских людей приехал за покупками или соседи решили прокатиться до уезда. Левушка вспомнил весеннюю ярмарку, встречу с Катей здесь, возле торговых рядов, ее холодное равнодушие...

Где она? Где? От этих мыслей Бронский терял рассудительность и хладнокровие. Лоб его пылал, глаза лихорадочно блестели. Он искал знакомые лица среди толпы бородатых купцов, краснорожих мужиков, баб в платочках, мещанок в нелепых шляпках, старых барынь в теплых капотах и огромных чепцах, толстых кухарок с корзинами в руках, румяных девиц в сарафанах. На него кокетливо поглядывали тоненькие горничные и купеческие дочки. Однако Бронскому было вовсе не до них. Проходя мимо лотков с леденцами, плетеными туесами, с пирогами да кулебяками, он вдруг остановился. В толпе мелькнуло знакомое лицо. Юноша тотчас бросился вдогонку.

27.

Беглец трясся в чужом экипаже с дурными рессорами и проклинал себя за малодушие. Перед ним сидела довольная Наталья Львовна Волковская и безбожно кокетничала с юным визави.

- Мы слыхали что-то ужасное о вас, что-то такое об аресте... Я не верила! - она легонько хлопнула веером по руке Бронского. - И кто оказался прав? Вот мои проказницы обрадуются, когда я привезу вас как ни в чем не бывало!

Левушка едва не рассмеялся, услышав столь неподходящий к унылым девицам эпитет "проказницы". Однако теперь ему было вовсе не до смеха. Наталья Львовна могла все испортить своей болтливостью.

Юноша столкнулся с дамой, когда, как ему показалось, уже потерял свою цель. Она окликнула Левушку, и тот тотчас обернулся. Ему стоило некоторого усилия скрыть разочарование и любезно ответить на приветствие дамы. Кого он ожидал увидеть? Не Катю же, в самом деле.

Наталья Львовна засыпала его вопросами, и нелегко было вставить хоть слово в ответ. Едва дама услышала, что Бронский нуждается в экипаже, то тут же потащила его к своей коляске, где томился на козлах кучер Волковских. Она дивилась случаю и удаче и, казалось, не слышала просьбы Левушки довезти его до поворота на Спасское. Впрочем, ему ничего не оставалось, как принять приглашение Натальи Львовны и сесть в ее коляску.

Слава Богу, придумывать ничего не пришлось: Волковская легко удовольствовалась путаным ответом на вопрос, отчего он один и без экипажа. Всю дорогу неугомонная дама строила предположения, не нуждаясь в подтверждении их. Она конечно же заговорила о разбойниках, пересказав все сплетни и слухи, достигшие ее ушей. О причастности Левушки к шайке Гришки Долинского шептали по углам у соседей Волковских. Немудрено: весь уезд гудел как осиновый улей после разгона разбойничьей ватаги, и чего только не говорили! Бронский слушал Наталью Львовну и диву давался, сколь изобретательна фантазия уездных кумушек! Романтические барышни видели в нем нового Ринальдо Ринальдини, придумывали истории в байроническом роде. Они готовили ему подарки в Сибирь: украшали бисером кошельки, кисеты: на тончайших носовых платки шелком вышивали Левушкин вензель. В альбомах уездных барышень появилось множество стихов о злой участи несчастного разбойника. Словом, в глазах провинциальных дев Бронский невольно сделался романтическим героем.

Юноша с трудом подавил желание спросить у Натальи Львовны о Кате. Может статься, всезнающая дама слышала что-нибудь о девице Денисьевой, как скоро ей известно о всех уездных делах. Однако он вовремя опомнился, не желая давать пищи для новых сплетен.

- Велите остановить здесь! - вскинулся Левушка, провожая взглядом нужный поворот к имению Денисьевых.

Однако Наталья Львовна и не думала выпускать из своих цепких рук желанную добычу.

- Нет-нет, и не просите! - кокетливо махнула она веером. - Мои девочки мне не простят, если я отпущу вас! Мы ждем подробного рассказа о ваших приключениях. Нет, и не помышляйте, я не отпущу вас, мой юный Ринальдо!