Возрожденная

— Солнышко, ты слышала хоть одно чертово слово из того, что я сказал?

Я, наконец, смогла оторваться от того места, куда смотрела, и, моргая, посмотрела в его золотистые глаза.

— Да, точно. Круг смерти. Надо попрактиковаться. Я имею в виду, что именно надевают, когда создают круг, который, возможно, уничтожит нас всех? Красный?

Радужка Тени вспыхнула пламенем, и золото мгновенно исчезло.

— Красный подойдет.

Я только сделала первый шаг в его сторону, все мои мысли и желания были наготове, когда его сила пригвоздила меня к месту. Он направился ко мне, и я успела бросить на него испепеляющий взгляд.

— Солнышко, — протянул он, растягивая слова. — У нас нет времени на то, о чем меня умоляет твой аромат, но, поскольку ты искушаешь меня так, как никто другой, я не могу оставить тебя обнаженной и умоляющей.

Он скользнул руками по моим бокам и когда опустился передо мной на колени, его магия приподняла мое тело так, что мое нутро оказалось на одном уровне с его лицом. В тот момент, когда его рот приник к моему клитору, его губы и язык заскользили по мне в самом восхитительном танце, на который только способен рот, я вскрикнула и сумела преодолеть его силу, чтобы запустить пальцы в короткие пряди его волос.

В общем, меня беспокоило, что у меня всегда было так много удовольствия, но у меня никогда не было времени ответить взаимностью, но я начинала понимать, что таков был путь Тени. И только идиот стал бы жаловаться на такой путь.

Оргазм, который начался как медленное нарастание ранним утром, быстро превратился в паровоз, обрушившийся на меня гораздо быстрее, чем ожидалось. Я закричала, мое тело дернулось, когда моя голова ударилась о стену силы Тени позади меня. Мой партнер не ослабевал, пока я переживала оргазм, и когда его язык усилил ласку моего клитора, а пальцы скользнули внутрь меня, я снова закричала, двигаясь навстречу ему все быстрее и быстрее, будто это могло помочь справиться с ощущениями.

Это не помогло или, по крайней мере, не предотвратило следующий оргазм, и я была чертовски довольна, когда он наконец проглотил остатки моей влаги. Его язык очистил меня лучше, чем любой душ. Я закрыла глаза, когда он отпустил меня, и без сил опустилась на пол.

— Увидимся на улице, пара, — сказал он, его взгляд был горячим и собственническим, когда он посмотрел на меня сверху вниз, прежде чем повернуться и уйти.

Отлично, блядь.

На слабых, шатающихся ногах мне удалось подняться и подобрать подходящий наряд для спасения мира, который включал в себя красную майку, черные джинсы, черные байкерские ботинки и толстую черную куртку, подбитую мехом. Моя рубашка и волосы были единственными яркими элементами в мрачном наряде, но это казалось уместным. Я также сунула свой пергамент в карман, предварительно отправив короткое сообщение Симоне.

В ванной я воспользовалась всеми необходимыми принадлежностями, почистила зубы, расчесала волосы и еще раз заплела густые пряди в косу. Выйдя из комнаты Тени, я связалась с Миднайтом через свою связь, надеясь, что каким-то чудом мой туман будет готов заговорить. В ответ я услышала сердитые помехи, и как бы я ни пыталась достучаться до Миднайта, его барьеры не поддавались.

Я так старалась не горевать о том, что произошло между нами, надеясь, что со временем все уладится само собой, но я не могла избавиться от ощущения, что теряю часть себя, которую мне никогда не вернуть. Обрывков нашей связи, которые были всем, что теперь оставалось между мной и туманом, было достаточно, чтобы почти уничтожить меня.

Но я пока не могла этого допустить. Мне нужно было сосредоточиться на Дэнни, и, может быть, когда мы разберемся с ее проблемами, у меня будет время придумать план, как убрать моего тумана из библиотечной системы. С этой мыслью я поспешила покинуть логово и направилась в Библиотеку Знаний.

Остальные уже собрались на самом большом открытом пространстве в центре комнаты. Ангел была там, тихо ожидая в стороне, ее литые черно-золотые доспехи идеально облегали каждый дюйм ее тела. Ее волосы тоже были заплетены в косу, гораздо более аккуратную, чем у меня, а крылья были спрятаны за спиной.

Риз снова был частью нашей группы, но он сидел в противоположном конце комнаты от моей лучшей подруги. Его взгляд был прикован к Лену и Алистеру, которые спорили о том, как лучше расположиться, чтобы это сработало, но я чувствовала, что Риз очень внимательно следит за Ангел и каждым ее движением. Его ярость и глубоко укоренившееся негодование по отношению к ней никуда не делись, они все еще исходили от пустынного божества, когда он скрестил руки на груди, упершись плечом в ближайшую полку.

Тень отвлек меня, окинув мой наряд испепеляющим взглядом. Я одарила его нахальной улыбкой, но прежде чем я смогла помучить его еще больше, группа заметила мое появление.

— Мера здесь! — воскликнул Лен. — Давайте начнем. Мы тратим впустую дневное время, когда могли бы охотиться на Данамэйн.

Галлели почтительно кивнул мне, точно так же, как он приветствовал Тень. Я ответила ему тем же, надеясь, что однажды он будет уважать меня не только за то, что я была парой Тени. Однажды я докажу ему, что я чего-то стою.

— Хорошо, вам всем придется объяснить, что именно происходит сегодня, — сказала я, заставляя себя говорить спокойно и решительно. — Потому что я никогда не слышала о крепости связующей силы, и я не хочу быть слабым звеном, которое все испортит.

На мгновение воцарилось молчание, будто они не могли решить, кто же сообщит мне эту новость. В итоге этим человеком оказался Тень, поскольку они, вероятно, предполагали, что я лучше всего приму это от него.

Они ошиблись в своих предположениях.

— Мы считаем, что будет лучше, если ты переждешь это время. Твоя сила слишком похожа на силу Дэнни, и она могла бы придумать, как противостоять ей, если она станет частью крепости.

Улыбка, появившаяся на моем лице, была не из приятных.

— Ты — ее настоящий сын, Тень, так что, может быть, тебе стоит подождать, а я возьму кого-нибудь в команду.

Если бы они пришли ко мне с обоснованной причиной, почему я могу оказать негативное влияние на эту клетку, которую они создают, я бы выслушала и отреагировала соответствующим образом. Но я просто знала, что это из-за того, что Тень пытается защитить меня.

Я любила его за это, но в такой войне это не сработает. У нас не было достаточно людей, чтобы оставить кого-то в тылу, особенно если это была женщина. Женская сила всегда была важнее всего. Уверена, что где-то об этом был мем.

Тень глубоко вздохнул.

— Хорошо, давай по-другому… ты понятия не имеешь, что делать, и из-за тебя могут убить тебя или кого-то из нас. — На этот раз он был прямолинеен и честен. — Как я уже говорил тебе ранее, обычно требуются месяцы, чтобы усовершенствовать такую клетку, потому что она должна быть надежно закреплена со всех сторон. Даже малейший разрыв между нашей энергией, и Дэнни сможет прорваться сквозь нее. Мы все изучали и тренировались в такого рода защите раньше. А ты — нет. И твоя сила даже не доступна тебе в полной мере, поскольку две стороны твоей сущности борются за господство.

Я с трудом сглотнула. Проклятье. И вот он привел ту законную причину, которую я так долго искала. Моя волчица тоже подняла голову, будто хотела напомнить мне, что она была частью нашей двойственной природы, из-за которой возникла эта проблема.

— Хорошо, я согласна с твоими доводами, — сказала я натянуто. — Когда мое участие влияет на безопасность всех остальных, я понимаю, почему мне лучше в этом не участвовать.

Я отошла в сторону, покидая основное пространство, позволяя остальным встать в естественный круг, будто они с самого начала знали, где будет стоять сильнейшая команда.

Ангел оказалась рядом с Ризом, и я ждала, что кто-нибудь предложит им разойтись, потому что это был настоящий взрыв, который вот-вот должен был произойти. Но никто этого не сделал. Очевидно, когда на карту был поставлен мир, эти двое могли вести себя как взрослые, древние бессмертные, какими они и были.

Семеро взялись за руки, и тут же последовал мощный удар, отбросивший меня на несколько шагов назад. Я была не единственной, книги и гоблины полетели вокруг меня. К счастью, полу-фейри оказались стойкими, они спокойно восприняли импровизированные уроки пилотирования, не растерялись, когда поднялись на ноги и начали собирать книги и бумагу.

Глубокий вибрирующий звук эхом разнесся по библиотеке, исходящий из центра круга силы, который начал формироваться между семью. Я обнаружила, что двигаюсь вперед, втянутая в их энергию, когда они начали создавать видимую и переплетающуюся клетку силы.

По мере того, как накапливалось все больше энергии, золотые огоньки сплетались друг с другом, я поняла, почему Тень так волновался из-за этой задачи. Каждую нить силы нужно было кропотливо создавать, а затем сплетать, по одной за раз. Тень был первым, и когда полный оборот его золотого шнура был завершен, настала очередь Риза, за ним Ангел, за ней Лен и так далее. Снова и снова, в одном и том же порядке, они вплетали свою силу в это сложное энергетическое полотно, пока над их головами не возник наполовину сформированный золотой купол.

— Хватит! — проревел Тень.

Ему стоило немалых усилий заговорить через крепость, и его голос эхом разнесся по всей библиотеке. Остальные в кругу расслабились, а затем один за другим высвободили свою силу. Казалось, что, когда она была переплетена, единственным способом высвободить ее было распутать точно так же.

— На самом деле это была очень хорошая первая попытка, — сказал Гастер, появившись рядом со мной и заставив вздрогнуть.

— Это выглядело впечатляюще, — призналась я, не сводя глаз с группы. — Полагаю, что если хотя бы один из них потеряет концентрацию, это может испортить все дело?

Он кивнул.

— О да. Пряди выглядят вполне безобидно, но это похоже на то, как если бы электрические провода пересекались друг с другом. Достаточно одного неправильного соединения, чтобы произошел скачок напряжения, который может убить всех семерых.

Раньше я не так сильно нервничала, но теперь…

К счастью, им удалось восстановить связь без каких-либо происшествий, и после короткого обсуждения того, как исправить ситуацию, они начали все сначала.

Я устроилась поудобнее и принялась грызть ногти, надеясь, что никто не покончит с собой до того, как мы доберемся до царства. Дэнни была бы рад, если бы мы покончили с собой первыми.

Будем надеяться, что мы не упростим ей задачу.

Глава 42

К тому времени, как они закончили тренироваться, они были в некоторой степени уверены, что смогут создать достаточно сильную крепость, чтобы сдержать Дэнни. После этого мы все немного подзаправились, а затем пришло время отправляться в царство.

— Убедись, что у тебя есть вся твоя сила и кристаллы, — сказал Тень, в его голосе не было настоящих эмоций; он был в режиме воина, его звериная сторона взяла верх.

У меня не было ничего, что можно было бы взять с собой, поэтому я потратила последние несколько мгновений, пытаясь призвать Миднайта к себе, но упрямый туман продолжал холодно относиться ко мне. Я знала, что наша связь все еще существует, но она была слабой и потрепанной, благодаря Дэнни. Я задумалась, суждено ли мне теперь только ощущать свой туман здесь, в Библиотеке Знаний.

— Вот твой драгоценный камень, — сказал Лен, появляясь прямо передо мной, отвлекая меня от Миднайта. — Носи его на коже и никогда не снимай. Хорошо? Это обеспечит тебе надежную защиту разума.

Он протянул мне мерцающий фиолетовый камень, прикрепленный к серебряной цепочке. Камень был размером с виноградину, необработанный и потрясающий, со множеством многогранных оттенков фиолетового, сливового и темно-пурпурного, скрытых в его неотшлифованных глубинах.

— Спасибо, — тихо сказала я, протягивая к нему руку. В тот момент, когда я прикоснулась к камню, Лен прошептал что-то, чего не смог разобрать даже мой переводчик. По моей руке пробежал разряд энергии, и я едва удержалась, чтобы не выронить камень.

— Просто нужно было привязать его к твоей энергии, — сказал он с улыбкой.

Я прищурилась, глядя на него.

— Небольшое предупреждение не прошло бы даром.

Улыбка Лена была широкой и идеальной, серебристое сияние всего его существа было таким неземным, что на мгновение он показался мне богом. Или, по крайней мере, так я всегда представляла себе богов, пока не познакомилась с ними.

— Что в этом забавного? Поскольку ты теперь одна из нас, тебе нужно усвоить, что в нашем мире нет предупреждений. Ты прыгаешь в воду обеими ногами и надеешься, что хищники тебя не съедят.

По какой-то причине это заставило меня вспомнить о Тени, и я не удивилась, когда обнаружила, что он смотрит на меня. Его оскал был определенно хищническим.

— Думаю, я справлюсь с этим, — пробормотала я, поворачиваясь ко все еще улыбающемуся фейри. — И спасибо, что приняли меня в команду.

Веселая компания придурков превратилась из шести в семерых, и, поскольку это было моей целью с самого начала, я не возражала похлопать себя по спине.

Когда все были готовы к выходу, с оружием в руках и камнями на шее, мы направились ко входу в царство. Ангел и Тень остались рядом со мной, Инки — над нами, а остальные пятеро парней — позади.

— Ого, — сказала я, уставившись на дверь. — Когда она изменилась?

Она больше не была черной, как в первый раз, когда было применено заклинание. Вместо этого она стала темно-серой, похожей на Серые Земли до того, как мы вернули им жизнь.

— Я не уверен, — ответил Тень. — Вероятно, примерно в то время, когда я потерял свою человечность, но это явный признак того, что в мире нарушено равновесие.

— Возможно, даже он умирает, — добавила Ангел без всякого выражения. Часто было трудно понять, была ли она обеспокоена или напугана, когда находилась в режиме супер-воина. Сегодня, вероятно, было и то, и другое.

По крайней мере, так было для меня.

Никто больше ничего не сказал о тревожном сером оттенке на двери. Мы и так понимали, что вступаем в мир, отличный от того, который мы покинули несколько недель назад. Этот бедный мир и так страдал из-за Иксаны, а теперь, похоже, Дэнни решила усугубить ситуацию.

Мы должны были все исправить, иначе земля, где мы родились, превратится в пустую оболочку самой себя.

Тень обнял меня за плечи, прижимая к себе, когда мы проходили через портал в царство.

— Я приведу нас прямо в Нексус, — сказал он, вступая в туман, окружавший вход в царство.

Туман держался около минуты, а когда он рассеялся, земля ушла у нас из-под ног, и я даже не успела вскрикнуть, как мы упали в воду. От ледяного холода у меня перехватило дыхание, когда я погрузилась глубоко. Со времени моего последнего пребывания в царстве я помнила, что здешние водоемы называются Глубинами, и они наполнены множеством жутких существ, с которыми я никогда не хотела бы встретиться.

Мы с Тенью вскочили одновременно, и он огляделся, нахмурив брови. Я тоже последовала за ним, заметив, что вода была темной и мутноватой, совсем не такой, как в тот раз, когда я видела ее в последний раз, и небо над головой тоже было более мрачным, будто свет угасал.

— Я направил нас к Нексусу, — прорычал Тень, стиснув зубы. — Но это не то место.

Ангел вынырнула из воды неподалеку, широко распахнув крылья, разбрасывая капли, когда она пролетела примерно на высоте двадцати футов. В то же мгновение вслед за ней из воды выскочило огромное существо, похожее на одного из тех динозавро-крокодилов, размером как тело синего кита и длинной мордой, усеянной острыми, как бритва, зубами.

Оно попыталось схватить мою подругу, как аппетитный ужин, но Ангел не позволила этому случиться и отшвырнула его, как непослушного малыша. Существо упало обратно в воду, усвоив урок и решив больше не связываться с моей подругой.

— Что за хрень? — ахнула я, опустив глаза к очень темной воде под нами. Я ничего не могла разглядеть, и мои мысли сразу же обратились к наихудшему сценарию того, что лежало внизу.

Тень рассмеялся, его сила окутала меня, и он вытащил нас из воды.

— Они знают, что лучше не испытывать меня, — уверенно сказал он. — Даже если этот мир не следует ни одному из своих обычных правил, я все равно остаюсь Высшим Сущес…

Его прервал щелкающий звук, и мы оба посмотрели вниз, чтобы увидеть повисшую у него на ноге детскую версию того, что только что напало на Ангел. Пауза была почти комичной; на лице Тени отразилось неподдельное изумление.

Мне действительно не следовало смеяться, но у меня вырвался сдавленный смешок, прежде чем я смогла его сдержать. Тень сердито посмотрел на меня, но, как бы я ни старалась, мне не удалось сдержать смех.

— Ты в порядке? — выдохнула я, пытаясь вытянуть губы в прямую линию, когда мы оба снова опустили глаза.

Если бы Тень не был Тенью, существо откусило бы ему ногу. А так, когда оно пыталось обглодать ее, как старую кость, с моих плотно сжатых губ сорвалось еще больше смеха.

Зверь бросил на меня раздраженный взгляд, и я подняла обе руки, сжав губы так плотно, что они начали неметь.

— Как скажешь, Высшее Существо, — удалось мне выдавить из себя.

Он покачал головой, будто я была полной идиоткой, и все это время пытался стряхнуть с себя крошку крокодила. В разгар этой драмы к нам присоединились его друзья, каждый из которых смог удержаться на плаву над массой воды, за исключением Алистера, которому помогал Инки.

— О, смотри, у Тени появился друг, — сказал Люсьен, улыбаясь хищному существу выбравшемуся прямо из «Парка юрского периода».

— Мы должны оставить его себе, — протянул Риз, его губы дрогнули. — Он милый.

— Давайте назовем его Чомп, — добавил Люсьен.

— Я голосую за Чемп, потому что только посмотрите, как он двигается, — добавил Лен. — Маленький чемпион никогда не сдается.

Тень, которому, судя по всему, уже надоела вся эта чушь, перестал пытаться «аккуратно» отсоединить существо. Он вспыхнул, и все произошло именно так, как он и рассчитывал. С пронзительным визгом глубоководное существо разжало хватку и нырнуло обратно в воду, а в качестве дополнительного бонуса мы все обсохли от потока горячего воздуха.

Момент веселья был желанным, но больше не было времени избегать реальности, в которой мы оказались.

— Что сделала Дэнни? — спросила я, осматривая горизонт, но не находя ничего, кроме воды.

— Глубины поднялись, — коротко сказала Ангел, золото ее литой брони было едва заметно в неестественных сумерках неба над нами. — Она использует обитателей глубин, чтобы спрятать и защитить Нексус и его силу.

Реальность этого поразила меня, как пуля.

— Неужели все обитатели моей земли теней исчезли? — Удалось мне выдавить из себя сквозь горящее горло, смех теперь казалось был далек от меня.

Тень поднял голову и, закрыв глаза, направил силу в мир.

— Я чувствую скопление силы на востоке. Возможно, это рядом с лавовой пропастью в Конкорде. Есть вероятность, что Дэнни забрала туда существ, ведь они ее дети. Уничтожить их — крайняя мера.

— Ты — ее ребенок, — выпалила я в ответ, ярость нарастала быстрее, чем я могла ее сдерживать. — Я была для нее почти дочерью. И она, не задумываясь, выбросила нас из своего мира и отдалила друг от друга.

Она не убивала тебя, напомнил мне Галлели. А могла бы сделать это, не задумываясь.

Его здравый смысл отчасти остановил бурлящую во мне ярость.

— Да, ты прав, — сказала я, делая глубокий вдох. Галлели дал мне лучик надежды на то, что мои создания все еще могут быть живы, за который я крепко схватилась. — Давайте найдем ее.

Инки создал огромное транспортное покрывало, чтобы доставить нас в Конкорд. Никто не хотел тратить силы на то, чтобы добраться туда самостоятельно, потому что, несмотря на то, что мы все были на взводе — я меньше, чем остальные, но я была частью команды, так что в среднем мы были на взводе, — мы знали, что нам понадобятся все наши силы, чтобы одолеть Дэнни.

Когда мы отправились в путь, я могла думать только о своих созданиях и гадать, все ли с ними в порядке.

— Мы забыли теневых существ в тюремных камерах, — внезапно сказала я, вспомнив, что мы планировали взять их с собой в качестве запасного источника энергии.

Тень схватил меня за руку, успокаивая мое бешено колотящееся сердце одним простым движением.

— Ты можешь призвать их, когда захочешь. Ты привязала их к себе в том школьном подвале, и если они тебе понадобятся, они будут рядом.

— И Миднайт тоже, — добавила Ангел, неловко примостившись на краешке Инки. Она не любила, когда ее носили на руках, и я бы не удивилась, если бы она вскоре улетела. — Я верю, что когда тебе действительно понадобится твой туман, истинная сила вашей связи разрушит барьеры между вами.

В ее глазах были воспоминания о том времени, когда мы были порознь, и о том, как она поначалу сопротивлялась мне.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — наконец сказала я. — Надеюсь, Дэнни будет благоразумной.

Они все считали меня наивной, и, возможно, так оно и было, но это не значило, что я была готова сдаться. Странница Дэнни была частью моей жизни с того самого дня, как я появилась в Нексусе, и на протяжении большей части моей жизни в качестве оборотня. Она никогда меня не подводила, пока не проглотила камень, а значит, если мы сможем избавиться от камня, настоящая Дэнни снова вернется к нам. Ну же, сюжетная линия паранормального любовного романа. Не подведи меня сейчас.

Глава 43

Вода была бесконечной. Она была такой бескрайней и гладкой, что, только увидев в ее глубинах всех этих кусачих тварей, я почувствовала, как мой желудок скручивается от волнения. Что, если в царстве вообще ничего не осталось? Дэнни могла затопить все континенты, забрав с собой всех жителей королевства. Как, даже с силой, искажающей ее разум, она могла думать, что этот мир сбалансирован? Это просто не имело смысла.

Я была не единственной, кто волновался. В напряженной тишине все могущественные существа наблюдали за происходящим с разных сторон Инки. К счастью, прежде чем я успела слишком много подумать и еще больше запаниковать, Тень резко выдохнул и взмахом руки открыл перед нами небольшой портал.

— У нас нет времени на раскачку, — пробормотал он, хотя все они молча согласились не тратить силы понапрасну. Судя по всему, когда нужно было выбирать между временем и энергией, Тень принимал непростые решения.

Под нами показался Конкорд, и, слава богам, он был не под водой. По крайней мере, не в тех местах, где мы находились, прямо над пропастью с лавой. Тень привел нас в Тринити, на землю, где он родился, и на территорию, ближайшую к туманной пропасти.

Инки замедлился, снижаясь к замку, который был домом детства Тени. Он казался почти нетронутым, но все здания, которые были вокруг него, превратились в пепел. Вот какие разрушения устроил Тень, когда потерял меня. Даже огромных лесов, которые окружали и защищали его семейный дом, больше не было.

Он успел покинуть большую часть замка, но все остальное вокруг превратилось в прах.

Я внимательно наблюдала за своей парой, но что бы он ни чувствовал, он хорошо скрывал это за своей невозмутимой маской. Он казался спокойным и бдительным богом, готовящимся ко всему, что может преподнести нам его мать. Я бы хотела абстрагироваться на этом уровне, но, по крайней мере, знала, что смогу вытащить его из этого, когда мы закончим. Тогда мой Тень сможет вернуться и почувствовать все эмоции.

Инки приземлился, но богиня-феникс не появилась. Когда мы вышли из тумана, вокруг стояла пугающая тишина. Мы выстроились в ряд, ожидая, что кто-то или что-то набросится на нас.

Я держала свою энергию под контролем, а моя волчица была готова к обращению. Мы знали, что вступаем в эпическую финальную битву.

Тень двинулся вперед первым, здесь было так пусто по сравнению с тем, что я видела в последний раз на территории вокруг замка. В тот день произошла битва, в которой солдаты Иксаны пытались дать своему лидеру время, необходимое ей для того, чтобы пожертвовать моими созданиями, чтобы усилить свой камень и создать свой собственный Нексус. Ее дурацкая жажда власти была причиной того, что мы оказались в таком положении в первую очередь потому, что…

Тут меня осенило, и я ахнула. Тень мгновенно оказался рядом со мной, его лицо выражало ярость, когда он обхватил руками мои бицепсы.

— Что не так? Что ты чувствуешь?

— Она делает именно то, что пыталась сделать Иксана, — пробормотала я, наконец-то поняв. Тень приподнял мой подбородок, и мне пришлось встретиться с его горящим взглядом. — Дэнни создает свой собственный Нексус. Тот, который включает в себя туманы бездны, а также предыдущий Нексус и силу камня фейри. Она хочет Нексус, которым она будет управлять как высшая сила.

В тот момент, когда произнесла это вслух, я почувствовала истину глубоко в своей душе. В том месте внутри меня, которое тоже было порождено Нексусом. Спазмы в животе с тех пор, как мы ступили на землю, были вызваны не только нервозностью из-за этой битвы… Я чувствовала силу Дэнни. Силу Нексуса.

Тень уставился на меня, словно надеясь обнаружить ложь в моих словах, но мы оба знали, что этого не будет.

— Ее не переубедишь, — наконец выдавил он из себя, предупреждая меня. Если она зашла так далеко, значит, она потеряла себя в силе камня солнечных лучей.

— Камень не был предназначен для такого, — сказал Лен, стоявший в стороне от нас. — Именно поэтому его потеря стала постоянным стрессом для моей семьи. Сила, которую он способен удерживать, делает его грозным оружием. Было крайне важно, чтобы он никогда не попал в руки, которые использовали бы его как оружие, а не как средство защиты.

Ангел скрестила руки на груди, ее лицо было напряжено.

— Проблема Дэнни в том, что она объединила его силу со своей собственной. Все ее разумные доводы были отброшены в тот момент, когда она позволила чужеродной энергии изменить ее собственную. У каждого существа в этом мире есть противовес. Это игра в баланс и сдерживание, в которую мы все должны играть, но у Дэнни внезапно не осталось сдерживающих факторов.

— На самом деле, — сказал Люсьен, нахмурившись, — они у нее есть. Мы. Вместе мы довольно опасны, и я верю, что вместе у нас есть шанс положить конец ее царству террора.

— Только если крепость сработает, — прогрохотал Тень. — Сначала мы должны ослабить ее. А потом сделать свой ход.

Никто больше ничего не сказал, только кивнули в знак согласия с планом Тени, и мы снова двинулись в путь, углубляясь на территорию королевского комплекса.

— Она близко, — пробормотал Тень, предупреждая нас, когда мы приближались к замку. — Мы должны начать создавать крепость сейчас, чтобы смочь отправить ее вперед, как только она появится в поле зрения. У нас будет всего несколько секунд, чтобы застать ее врасплох, и за это время она не сможет прорвать наш строй.

Все кивнули, и никто не стал возражать, что эта атака должна быть точно рассчитана, иначе она уничтожит нас еще до того, как у нас появится шанс воспользоваться крепостью. И поскольку, как говорилось ранее, мы были ее единственным «противовесом», было крайне важно, чтобы мы не пали, не попробовав по-настоящему.

Еще один разряд силы ударил мне в грудь, распространяясь по всему телу. Это был сильнейший выброс энергии Нексуса, который я почувствовала за все время, как вступила в царство. Моя волчица начала скулить в груди, ее беспокойство по поводу этой силы росло. С того самого момента, как мы впервые вошли в этот мир, моя волчица была сильнее и все больше выходила из-под контроля, и теперь я начинала понимать, в чем причина ее беспокойства: ей было некомфортно с силой Нексуса. Мои стороны оборотня и Нексуса были сведены воедино, и для моего волка это было неестественно.

Вместе с этим осознанием пришло чувство вины за то, что моя прекрасная волчья душа оказалась в ловушке внутри существа, которое никогда не должно было стать оборотнем.

Она снова заскулила, и я послала ей успокаивающие мысли. На самом деле мы не разговаривали друг с другом так, как в первый раз, когда перешли в другой мир, — теперь это был скорее эмоциональный обмен, — но мы всегда были связаны на глубоком уровне. Я чувствовала ее. Я любила ее. Даже когда узнала, что она никогда не должна была достаться мне.

— С твоим существом все в порядке? — спросил Тень, без сомнения, гадая, что означает выражение моего лица.

— Не беспокойся обо мне, — сказала я, отмахиваясь от него. — Сосредоточься на крепости, которую сейчас строишь. — Крепости, которая была достаточно опасной, чтобы уничтожить всех.

Тень бросил на меня знакомый взгляд. Это было его выражение «ты ведешь себя как идиотка».

— Ты их чувствуешь? — настаивал он.

Я закрыла глаза и погрузилась глубже в окружающую нас силу.

— Возможно, — наконец произнесла я. — Здесь много энергии, и это похоже на энергию Нексуса. Так что это может быть Дэнни или мои создания. Или и то, и другое. — Может быть, она тоже жертвует ими ради власти?

— Дэнни следовало бы знать, что к чему, — сказала Ангел, ее голос был немного прерывистым от попыток сплести нити крепости. — Она мать всех живых существ, а ни одна настоящая мать не пожертвовала бы своими детьми ради власти. Ее душа испорчена и не подлежит восстановлению.

Они все готовили меня, и как я могла спорить с правдой, лежащей передо мной?

Энергия Риза кружилась вокруг меня, как пыльный сухой ветер, который, как я чувствовала, при необходимости мог превратиться в силу природы.

— Ты не одинока, Мера Каллахан, — сказал он своим рокочущим голосом, который напомнил мне о Тени, хотя и оставался уникальным для бога пустыни. — В пустынных землях у нас нет стай, но у нас есть династии. Семейные единицы. Тень — моя семья, а теперь… и ты. Сегодня мы будем сражаться вместе с тобой, и если умрем, то не пожалеем ни о чем.

— Черт возьми, — выдавила я. — Ты не должен заставлять меня плакать перед тем, как мы вступим в битву не на жизнь, а на смерть.

Его смешок был натянутым, поскольку настала его очередь сплетать нити силы. Риз так сильно напомнил мне Тень, и я на мгновение задумалась, есть ли в пустынных землях своя версия истинной супружеской связи. Если это так, то я бы поставила десять к одному, что если Риз найдет свою «пару», он будет таким же собственником, как Тень.

В конце концов, была причина, по которой я называла его Тень номер Два.

Если мы переживем это, возможно, у меня будет шанс узнать.

Глава 44

К тому времени, как мы добрались до замка, их крепость, сковывающая силы, была готова наполовину. Сила Дэнни была здесь самой мощной, она буквально зудела у нас под кожей, и мы не могли это унять. В отличие от Иксаны, которая поспешила создать последние части своего Нексуса, принеся в жертву множество существ, Дэнни, похоже, делала это по старинке. Медленно накапливала энергию.

Запустила ли она свой Нексус в тот момент, когда вмешалась в наши воспоминания и изгнала нас из мира? Может быть, это и было ее планом с самого начала, а она просто притворялась, что дело в балансе. Если это правда, то отпустить ее будет гораздо проще… Она уже потеряна для нас.

Когда мы обогнули самую большую часть замка и направились ко входу, ведущему в нижние помещения, на меня нахлынули воспоминания. В этих помещениях, с их глубоким бассейном с лавой из расщелины, я потеряла своих существ.

— Она в нижней комнате? — прошептала я, надеясь, что не спугну разгневанную богиню Нексуса своим присутствием.

— Я так не думаю, — прохрипел Тень. Его голос звучал напряженнее, чем в прошлый раз. Было очевидно, что чем больше становилась крепость, тем сложнее было контролировать энергию. — Ее энергетическая сущность находится ближе к главной расщелине.

— У нее сильная энергия, — выдавил Люсьен. — Она вбирает в себя всю мощь лейчеров, превращаясь в источник силы, которому нет равных.

Я с трудом выдохнула.

— Она злилась на эти туманы больше, чем на эфиры. Туманы, которые породили королевских особ. — Королевских особ, которые забрали ее существ и разрушили королевство. — Готова поспорить, она будет рада, что они станут частью ее Нексуса, который она будет полностью контролировать.

— Она не чувствует равновесия, — заявила Ангел, и никто не стал спорить с очевидным.

— Истинный Нексус был уничтожен? — спросил Алистер, и его голос звучал не так спокойно, как обычно. — Это был ее первый шаг? Я был уверен, что почувствовал это в Глубинах, но… может ли быть два Нексуса?

— Одно не может быть уничтожено, пока не родится другое, — без колебаний ответил Тень. — Иначе нам не на чем будет стоять.

— Он прав, — быстро сказала я. — Я чувствую, что другой Нексус все еще пульсирует в моей силе, но он ослаб. Его сила вытекает из трещин, которые оставила в нем Дэнни.

Теперь мы двигались медленнее, так как строительство клетки близилось к завершению. Когда мы наконец добрались до той части замка, где была пропасть, нашему взору предстала красная лава, и… Что за черт?

Нас не предупреждали о том, что мы увидим, и, к своему стыду, я обнаружила, что увлечена происходящим так, как никогда раньше. Даже рядом с Тенью.

— Как мы могли не заметить это сверху? — выдавила я из себя.

Потрясающие золотые и красные ленты рассекли небо, наполняя его красотой, от которой даже взрослые мужчины могли бы заплакать. Куда бы я ни посмотрела, везде были узоры и формы, сверкающие в тусклом свете нового неба. Это было единственное настоящее освещение в этом мире.

— Она скрыла это от нас, — сказал Тень, и в его голосе наконец-то прозвучали эмоции.

«Она» стала видна, когда мы подошли ближе. Ее тело находилось в центре калейдоскопа силы и света, который разлетелся по всей пропасти. Дэнни. Только это была не та Дэнни, которую я знала по Торме. Или Дэнни-феникс, которая украла наши воспоминания и изменила ход событий в королевстве и во всех мирах.

Она снова изменилась. Эволюционировала в последний раз.

Было трудно по-настоящему понять эту эволюцию, пока она была окутана клубящимися щупальцами силы, а красное и золотое сияние исходило от ее тела тысячами вихревых дуг и лучей. Такое яркое и завораживающее. Не только я смотрела на нее так, словно мы только что нашли первый оазис.

— Она буквально превращается в Нексус, — выдохнула Ангел. — Метаморфоза почти завершена.

Дэнни, словно проклятая гусеница, вот-вот должна была превратиться в бабочку Нексус, и если это случится, будет уже слишком поздно. Мы не сможем победить силу созидания.

Я сделала шаг вперед, и, хотя Тень зарычал, он не смог разрушить крепость, чтобы остановить меня. Инки обвился вокруг меня, словно пытаясь помешать мне идти вперед, но им обоим не стоило беспокоиться. Я не собиралась делать ничего глупого; я просто хотела получше рассмотреть то, с чем мы столкнулись.

Привет, Мера.

Я застыла, прижав дрожащие руки к голове. Это было не то же самое, когда Галлели или Миднайт говорили со мной мысленно. Голос Дэнни зазвучал внутри меня, и вместе с этим всплеском энергии пришло осознание того, что она может уничтожить меня одной лишь мыслью.

Я вижу, что ты оказалась сильнее, чем я ожидала, и разрушила мое заклинание памяти.

Я с трудом сглотнула.

Ты должна была знать, что я буду придираться к каждому малейшему несоответствию. Я не смирюсь, Дэнни. Я бы никогда не смирилась. Моя борьба может быть незначительной, но она последовательна.

Она вдумчиво анализировала мои слова, продолжая свой путь к следующему этапу просветления в области силы.

— Сила растет, — крикнул кто-то позади меня, но я не могла обернуться, чтобы посмотреть кто. Я была слишком занята тем, чтобы не поддаться соблазну перед лицом богини.

Прекрати, сказала я с силой. Я тебе не принадлежу, Дэнни. Ты не можешь использовать мою силу в своих целях.

Последовавший за этим смешок был низким и пьянящим, но звучал он не у меня в голове. Теперь она говорила вслух, и, похоже, это было сделано для всеобщего блага.

— Тебе не стоило приходить сюда сегодня, — медленно произнесла она, кружась на месте, пока великолепный свет ее силы не вернулся внутрь нее, и тогда осталась только Дэнни, парящая и сияющая в небе. — Я уже привела все в движение, и никто из вас не силен на столько, чтобы противостоять мне.

Остальные не могли пошевелиться, продолжая плести свою крепость, которая, казалось, не представляла никакой угрозы для этой версии Дэнни. Версии, которая теперь представляла собой полный гибрид человека и феникса. Дэнни была красно-золотой, покрытой и плотью, и перьями, а за ее спиной расправлялись огромные крылья. Она была обнажена, но из-за перьев, покрывавших ее грудь и живот и переходивших в длинный хвост, ничего не было видно. Ее лицо было гибридным: с человеческими глазами, клювообразным носом и ртом, а также с высоким хохолком, который тянулся через всю голову и спускался по позвоночнику, образуя часть хвоста.

Леди Феникс.

Не было ничего странного в том, что она выглядела такой потрясающе сильной; это казалось мне естественным, и я задумалась, могла ли она превратиться в такую версию самой себя еще до того, как проглотила камень.

Когда она приблизилась, сила Тени за моей спиной усилилась, и я поняла, что он собирается сделать что-то глупое. Без сомнения, потому что он разозлился из-за того, что я была на несколько шагов впереди их группы. Помня об этом, я поддалась на уговоры Инки, отступила на несколько шагов остановившись как раз перед тем, как коснуться Тени — крепость была почти достроена, и я не стала бы причиной, по которой им придется начинать все сначала.

— Я с теплотой вспоминаю тебя, — продолжила Дэнни, — но я больше не та Дэнни, которую ты знала. — Теперь у меня есть миссия, которая необходима для поддержания баланса в более широком масштабе. Масштабе, который гарантирует, что инь и ян вселенных никогда больше не будут в опасности. По этой причине никакие приятные воспоминания тебя не спасут.

Лен драматично вздохнул.

— Я правда скучаю по тем временам, когда плохие парни просто пытались тебя убить, не произнося красивых речей. Если ты слышал одну такую речь, значит, ты слышал их все.

По какой-то причине — наверное, из-за стресса — это показалось мне особенно забавным, и я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться вслух и не усугубить ситуацию.

Глаза Дэнни вспыхнули, и когда они наполнились красным и золотым пламенем, это напомнило о том, что это была мать Тени. Не то чтобы его это волновало, когда он плел тюрьму, чтобы украсть ее силу. Дэнни также было совершенно наплевать на своего сына, поскольку она явно собиралась напасть на него.

Она выбрала идеальный момент: семерке оставалось всего несколько нитей до того, чтобы создать полноценную крепость. Если она разрушит ее сейчас, они погибнут.

Я не могла этого допустить.

За долю секунды я приняла решение, что должна отвлечь ее на себя.

Сбросив с себя одежду, я позволила своей волчице вырваться на свободу, и вместе с превращением вспыхнуло пламя силы Нексуса. Этот всплеск энергии привлек полное внимание Дэнни, как я и надеялась.

Тень выкрикнул мое имя, но мы сражались за победу, и это требовало, чтобы каждый из нас сыграл свою роль. Это было мое дело.

Поймай ее в клетку, выпалила я ему в ответ, надеясь, что эти слова пробьются через нашу связь.

— Быстрее, — крикнул он. — Укрепим крепость для финального перехода.

Как только я услышала его, то же самое сделала и Дэнни, которая немедленно потеряла интерес к моему пылающему волку, снова сосредоточив свое внимание на круге силы. Она направилась к ним, вокруг нее образовались энергетические ленты, когда она приготовилась к атаке.

Неплохая попытка, сучка, но не в этот раз. Моя волчица сменила направление, и, когда Дэнни поплыла над землей, я набросилась на нее. Если бы я смогла дать им несколько секунд, это был бы шанс, который им нужен, чтобы одолеть ее.

Давай, волчица. Сделаем это.

Глава 45

Я на девяносто процентов была уверена, что Дэнни увернется от моей атаки, поэтому была немного шокирована, когда мои когти впились в ее мягкие перья. На обычном существе мои когти бы мгновенно оставили след, но в Дэнни не было ничего обычного.

Ее тело было мягким на ощупь, но под этой мягкостью скрывалась сила, превосходящая все, с чем я когда-либо сталкивалась. В таком состоянии ничто не смогло бы ее разорвать, и на долю секунды я запаниковала, думая, как нам украсть у нее камень, пока не вспомнила, что крепость была создана для того, чтобы ослабить ее.

В этом и был весь смысл этого опасного заклинания. Мы не могли забрать у нее камень, не ослабив ее энергию, поэтому я действовала как отвлекающий маневр.

— Мера, моя сладкая Мера, — пропела она, поднимая руки и обвивая мою волчью шею. — Почему ты так безрассудно растрачиваешь свою жизнь впустую?

Я мгновенно приняла прежний облик, удивив ее тем, что решила вернуться в свою самую слабую физическую форму. Она удивилась еще больше, когда я направила на нее поток силы, и она ослабила хватку, позволив мне вырваться. Я бы упала, если бы меня не подхватил Инки. Туман взметнулся вверх, образовав искрящийся барьер между нами и богиней, и у остальных появились последние несколько секунд, необходимые для завершения создания клетки.

По команде Тени они взяли клетку в руки, готовые поймать в нее богиню. Дэнни издала громкий смешок; это был самый странный птичье-человеческий звук, когда она смотрела, как золотые кольца кружатся вокруг них.

— Ты должна нас выслушать, — сказал Тень, и впервые она обратила внимание на кого-то — на сына, которого, возможно, в глубине души она все еще любила. — Ты можешь это исправить. Ты можешь избавиться от камня в своей энергии и восстановить истинный баланс. Магии фейри, которую ты используешь, нет места в Царстве Теней.

Она сделала паузу, склонив голову набок, и в уголках ее глаз, заметных даже на птичьей мордочке, появилось задумчивое выражение.

— Сила, которой он обладает, исходит из царства, — прощебетала она своим властным голосом. — Сила, которая была украдена у моих созданий. Украдена из тумана. Сила, которую я смогу вернуть, когда буду единственной, кто ею владеет. Ты должен понимать, что это лучшее решение для царства… и для всех миров. А что, если появится еще одна Иксана?

Она сохранила свою логику, и это ранило меня, потому что моя Дэнни все еще была там. И мысль о том, что я пытаюсь уничтожить Дэнни, которую знала в Торме, разрывала меня на части.

Тень, похоже, не испытывал такого же беспокойства, а его предыдущие заявления были не более чем попыткой отвлечь внимание, чтобы Риз успел накинуть на Дэнни тонкую сеть.

Длинный, сногсшибательный шлейф из ее перьев был ярким и показным… и, возможно, это стало причиной ее падения. Когда появился предмет, за который можно было зацепиться, заклинание крепости сработало, и вспышка золота освободила семь могущественных существ, которые неустанно трудились, чтобы сдержать ее.

Веселое выражение на лице Дэнни исчезло, когда она почувствовала, как сила их клетки обхватывает ее тело. Это произошло так быстро, что, прежде чем она успела поднять свои пушистые рыжие брови, клетка уже была у нее по шею. Нити натянулись, перекрывая ей доступ воздуха, и когда ее голова исчезла, я выдохнула, заставляя себя встать. Мое исцеление уже началось, и к тому времени, как я оделась, вся боль от моей крошечной битвы с богиней прошла.

— Сработало? — спросила я, поспешив к остальным, и с удивлением увидела, что Тень все еще держит одну из золотых прядей.

— Нам просто нужно закрепить последнее звено, — проворчал Риз. — Она борется сильнее, чем когда-либо.

Вместе они натянули последние нити, и, когда они коснулись Дэнни, я на мгновение подумала, что мы победили. Но это мгновение закончилось, не успев начаться.

Луч красного света вырвался из золотистых прядей рядом с лицом Дэнни, и, прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, она направила свою силу так эффективно, что крепость разлетелась вдребезги, а все мы полетели в разные стороны. Когда я приготовилась к удару, то оказалась в объятиях сильных рук, которые приняли удар на себя.

— Ты в порядке? — спросил Тень, приблизив свое лицо к моему.

Я кивнула.

— Да, но, черт возьми. Не сработало! Что нам теперь делать? Она слишком сильна, чтобы отобрать у нее камень, не ослабив ее саму.

Он мгновенно вскочил на ноги, прижимая меня к себе.

— Мы попробуем еще раз, — быстро сказал он. — Мы выяснили, где допустили ошибку, и постараемся, чтобы это не повторилось дважды.

Ангел придвинулась ближе, расправив крылья, чтобы заслонить нас от Дэнни.

— Мы теряем энергию, Тень. Думаю, у нас остался всего один шанс на всех.

— Это все, что нам нужно, — яростно сказал Тень. — Мы быстро учимся.

— Последний раз, — сказал Люсьен.

— У нас есть это, — добавил Лен, вытаскивая еще несколько кристаллов.

Галлели тоже был с нами, как всегда.

Давайте начнем.

Не теряя времени, они образовали круг, готовясь построить еще одну крепость. Более прочную.

Дэнни, которая все еще парила неподалеку и, казалось, ничуть не пострадала после того, как вырвалась из своей клетки, запрокинула голову и рассмеялась.

— Мой Даркор, раньше ты никогда не был таким глупым. Тебе не одолеть меня.

Ее сила возросла, и я знала, что она собирается уничтожить их прежде, чем у них появится шанс построить клетку, чтобы снова сразиться с ней. Я никак не могла отвлечь ее на достаточное время, чтобы остановить это.

Как только она направила свою энергию в нашу сторону, Тень потянулся и схватил меня за руку, притягивая к себе. Мир ушел у меня из-под ног, а затем мы оказались где-то в другом месте. Тень переместил наше местоположение, что потребовало силы, которую мы, вероятно, не могли позволить себе потерять, но в то же время, если бы он не переместил нас, разгневанная богиня разнесла бы нас на куски.

— Она пойдет за нами? — ахнула Ангел. Ее крылья выглядели тусклее, чем раньше, а золотистая кожа почти не сияла.

Тень не ответил, слишком занятый переносом нас в другое место, на этот раз где-то над водой.

— Она явно идет, — сухо заметил Риз. — Может, тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы использовать влияние своей семьи, чтобы ускорить процесс, а не задавать глупые вопросы.

Тело Ангел дрожало, та золотая сила, что еще оставалась в ней, на короткое время испарилась, прежде чем она взяла себя в руки. Слова Риза были подлыми и несправедливыми — мы все были в дерьмовой ситуации, — но Ангел не стала огрызаться в ответ.

Это меня обеспокоило.

— Тебе нужно успокоиться, Риз, — коротко сказала я. — Сейчас беспрецедентные времена, и нельзя ожидать, что все мы будем действовать так, как ты считаешь нужным. Давай просто сосредоточимся на том, чтобы опередить Дэнни и снова сплести клетку.

Его глаза вспыхнули, и, когда он открыл рот, чтобы ответить мне, у меня за плечом появился разъяренный зверь. Хотя я не видела лица Тени, но знала, что он предупреждает своего друга, чтобы тот был очень осторожен в своих словах.

Это был уже второй раз, когда Тень вмешивался, хотя я в этом не нуждалась. Я была благодарна ему за поддержку и за то, что он выражал свою любовь без слов, но очень скоро мы поговорим о том, что я сама могу справиться со своими проблемами.

Если мы выберемся из царства живыми.

— Ты права, Мера, — наконец выдавил Риз, его ярость немного поутихла. — Сейчас не время и не место, и лучше сосредоточиться…

Его слова оборвались, когда Тень снова унес нас прочь, и я начала беспокоиться, что у моей пары скоро закончатся силы. Соединив наши руки, я направила в него столько своей силы, сколько смогла, и Инки, прижавшись к нему с другой стороны, как я надеялась, делал то же самое.

— Я слышал твои слова, когда ты была в волчьем обличье, — прошептал Тень мне на ухо, не отрывая взгляда от наших соединенных рук. — И я чувствую биение нашей связи истинной пары в своей груди. Сильнее, чем когда-либо.

Тепло, которое можно было описать только как близкое к оргазму, затопило мое тело, и я вздохнула, жалея, что не могу просто обвиться вокруг него, поцеловать эти соблазнительные губы и никогда не подниматься на воздух. Прежде чем я еще больше погрузилась в эту фантазию, Тень воспользовался энергией, которой я поделилась с ним, и перенес нас в другое место. Вместе с землей.

— Это отдаленные острова, — коротко ответил он.

Это заставило меня с большим интересом оглядеться по сторонам, поскольку до сих пор я видела их только на грубой чернильной карте.

Тень увел нас подальше от кромки песка и воды, вглубь материка. В отличие от Конкорда, здесь не было видно лавовых полей. Это место было похоже на джунгли с густой и плотной листвой, а от влажности моя кожа покрылась испариной уже через несколько секунд после начала пути.

— Надеюсь, у нее возникнут некоторые проблемы с отслеживанием нас здесь, — сказал Тень, его голос звучал твердо и уверенно, но я чувствовала его усталость через нашу связь. — Инки, ты можешь также создать барьер вокруг нас? Нам нужно закончить эту последнюю клетку. Никаких ошибок.

Туман поднялся, образовав огромную завесу, которая, как я надеялась, не позволит отследить часть нашей энергии. Как только Инки оказался на месте, Тень отпустил мою руку и жестом велел остальным снова образовать круг.

— Я буду начеку, — тихо сказала я, отступая в сторону. — Я предупрежу тебя, как только почувствую, что ее сила приближается.

— Но не пытайся воспользоваться ее силой, — предупредил меня Алистер. — Она связана с тобой через ваш Нексус и почувствует, если ты будешь ее искать.

Я кивнула.

— Не волнуйся. Я не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть нас опасности.

Позади меня их сила проникла в землю, когда они начали плести свою вторую крепость. Достаточно было беглого взгляда, чтобы увидеть, что на этот раз каждая нить была толще и ярче. Как сказал Тень, они учились на своих ошибках, и если это был наш последний шанс остановить войну, они отдавали этому все, что у них было.

Серьезно относясь к своей роли в этом процессе, я обошла круг по периметру, сдерживая свою энергию, чтобы ненароком не выдать нас. Мои чувства были в состоянии повышенной готовности, и я почувствовала, как к кругу приблизилась чужая искра силы.

Я не запаниковала, и Инки тоже, так что было ясно, что мы оба почувствовали одно и то же. Эта была не сила богини Нексуса, а местных жителей этого отдаленного острова. Их энергия была одновременно любопытной и слегка враждебной, когда они пытались понять, кто вторгся на их территорию.

Когда они подошли ближе, я встала так, чтобы им пришлось сначала пройти сквозь меня. По моей связи с Тенью и Ангел пробежала дрожь беспокойства, но они мало что могли сделать, кроме как поверить в меня. В силу, которая была во мне.

Поверьте, что я буду полезным членом этой стаи.

Меня исключили из «крепости» из-за моей молодости и неопытности, и, хотя это причиняло боль, я понимала их причины. Но это не означало, что я была беспомощной.

Местные жители были уже близко, прячась за деревьями, и, хотя я не могла их видеть, я чувствовала их силу. Когда один из них наконец показался в поле зрения, я поняла, почему они так хорошо прятались. Они были замаскированы, и не только из-за того, что их одежда была разработана таким образом, чтобы вписываться в этот ландшафт, но и из-за их кожи, волос и других особенностей.

У той, что стояла передо мной, была коричневая и зеленая кожа, эти два цвета почти сливались воедино, создавая идеальную атмосферу джунглей. Это позволило им практически органично вписаться в окружающую обстановку.

— Привет, — сказала я, переводческое заклинание помогло мне общаться с ними. — Мы не причиним вам вреда.

Они подошли ближе, и я, конечно, не могла определить их пол, но обнаженная грудь была похожа на мужскую. Что было не далеко от правды.

— Почему вы здесь? — Хриплые слова, в которых слышалось еще больше враждебности. — С Высшим Существом?

Прежде чем я успела ответить, у ног местного жителя что-то зашуршало. Я ничего не могла разглядеть, пока существо не развернулось и не поднялось на несколько футов надо мной.

Я растерянно моргнула. Я была почти уверена, что это был спреккер, только более массивный и… более страшный, чем все, кого я видела раньше.

— Я думала, вы не держите животных, — спросила я, поворачиваясь к местным жителям, чувствуя себя глупо преданной ими. — Я думала, вы отвергли путь королевской семьи.

Местное существо и тварь посмотрели на Тень, и я увидела, что они оценивают мое мнение о них, поскольку я была связанна с главой королевской семьи. Но мы не были похожи на остальной Конкорд.

И я, и Тень согласились с тем, что эти существа не были сосудами, которые можно использовать для нашей выгоды.

— Теневые создания, наши друзья, а не собственность.

Слова местного жителя разносились по ветру, сильные и уверенные. Вместе с ними пришел настоящий прилив радости; я не ошиблась в них.

— Я рождение Нексуса, — сказала я, надеясь, что это был способ достучаться до них. — Я — мать теневых созданий, и я хочу освободить их от той жизни, которую они вели на материке. Тень согласен со мной, и поскольку он — Высшее Существо, есть надежда, что мы сможем изменить ход событий в будущем царства.

Существо и его друг-спреккер внимательно осмотрели меня, в то время как другие местные жители подобрались поближе.

— Как ты собираешься победить изначальную мать? — спросил меня первый, склонив голову набок, словно проверяя, не лгу ли я.

Я помахала в сторону своей стаи и их наполовину построенной крепости.

— Это то, над чем мы сейчас работаем. Извините, что приношу это в ваши земли, но нам нужно было спрятаться от феникса, а ваша энергия здесь настолько сильна, что, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы сбить ее с толку в погоне за нами.

На мгновение воцарилась тишина, а затем все они пришли в движение, пригибаясь и ныряя обратно в листву. Я потрясенно моргнула, гадая, что же их так напугало.

— Она приближается, — прошипел кто-то поблизости. Мы должны защитить барьер.

Я почувствовала ее через мгновение после них. Дэнни, двигаясь со скоростью ветра, выслеживала нас по старинке. Буквально следуя по волшебному следу прыжков Тени.

Развернувшись, я поспешила к Тени и остальным, готовая сразиться с ней, если это даст им время закончить. Но я была не одна: Инки опустился рядом со мной и запыхтел, из его центра посыпались искры. Местные тоже не бросили нас: они появились с серебряными камнями в руках, подняли их над головой и начали петь. Они произносили слова громко и быстро, и я почувствовала силу, к которой они взывали.

На всех нас опустилась энергетическая завеса. Я бросила быстрый взгляд на свою стаю и крепость и удивленно моргнула, увидев, что сделали местные. Мои друзья были замаскированы, приняв форму и вид окружающей нас листвы. Бросив взгляд на свою руку, я увидела, что она окрасилась в те же цвета, что и листва.

Черт возьми. Они спрятали нас, используя магию, которая защищала их остров.

Местные жители помогали нам выстоять против Дэнни, и я быстро помолилась о том, чтобы у нас было достаточно времени для завершения последних работ по возведению крепости.

Это был наш единственный шанс; Дэнни не позволит нам снова сбежать.

Глава 46

Камуфляжный круг сдвинул нас ближе друг к другу, так что я практически стояла за спиной у Тени. Инки еще раз взмыл над нами, добавив свою защиту к тому, что начали местные.

Я хотела крикнуть им свою благодарность, не говоря уже о том, чтобы обнять их всех, но Дэнни приближалась, и я сосредоточилась только на том, чтобы не привлекать к себе внимания. На первом месте было подавить свою энергию, а затем заткнуться к чертовой матери.

Дэнни нашла бы нас с Тенью легче, чем кого-либо другого, и в то время как Тень почти ничего не мог сделать, чтобы спрятаться, все еще старательно пропуская энергию через крепость связующей силы, я могла быть настолько близка к человеку, насколько это было возможно.

Словно в доказательство того, что я ошибалась, я услышала:

— Вы не сможете спрятаться от меня, — когда Дэнни появилась в поле зрения, сияющий свет ее феникса окутал нас. — Я знаю, что вы здесь, и обещаю, что если вы выйдете, я ускорю вашу смерть. Я также позабочусь о том, чтобы ваша энергия была распределена по нужным мирам. Вы будете мирно покоиться в своей родовой магии.

Мне понравились рассуждения морально испорченного существа.

Я собираюсь убить тебя во что бы то ни стало, но если ты не будешь сопротивляться, я позабочусь о том, чтобы это произошло быстро и твоя энергия вернулась в нормальное русло. Это меньшее, что я могу сделать.

Это чертовски великодушно с твоей стороны, Дэнни.

Она подлетела ближе, медленно взмахивая объятыми пламенем крыльями, удерживающими ее в воздухе.

— На самом деле, нет необходимости бороться со мной. Вам не победить, и думаю, вы все это знаете. Вам следовало просто держаться подальше и наслаждаться жизнью, которую я так милостиво вам даровала. Но вы этого не сделали. И я не могу снова манипулировать вашим сознанием, поскольку вы достаточно хорошо защитили себя, как бы я не пыталась это обойти.

Черт возьми, да. Если отбросить угрозы, то, что камни Лена сработали, было невероятно воодушевляющим. Наконец-то камни фейри помогли нам, ведь именно из-за них мы и попали в эту передрягу. Но я бы не стала винить жертву — все это произошло из-за Иксаны и Дэнни.

Дэнни, с которой, по-видимому, на этот раз было достаточно, послала мощный магический разряд, уничтоживший маскировочный щит, будто его и не было. Местные жители разлетелись в разные стороны, что привело меня в бешенство, а перед глазами все покраснело.

Вокруг меня вспыхнуло пламя, когда моя ярость возросла из-за того, что Дэнни швыряла невинных существ, как мусор.

Я нанесла удар, и нить моей силы ударила феникса, отбросив ее на несколько шагов назад. Она мгновенно пришла в себя и снова поднялась, ее пламя стало еще ярче, чем когда-либо. Моя сила, все еще бурлившая в венах, позволила мне тоже подняться, пламя охватило мою кожу в знакомом магическом танце.

Мы с Дэнни столкнулись лицом к лицу, и я была уверена, что остальные кричат на меня с земли, но времени беспокоиться об этом не было. Моя голова была погружена в игру, все остальные отвлекающие факторы были вытеснены из сознания, я извлекала из глубин своего существа столько энергии, сколько могла.

— Я хотела спасти тебя, — прорычала я Дэнни. — Я сражалась с другими, которые хотели убить тебя на месте! — Мой голос стал громче и проникновеннее. — Я сказала им, что в глубине души ты — хороший человек, а камень — это порча. Не ты. Я боролась за тебя и твою жизнь, и вот как ты мне отплатила?

Она подошла ближе, и, возможно, я выдавала желаемое за действительное, но я могла бы поклясться, что враждебности в ней стало чуть меньше.

— Отдай камень, Дэнни, — умоляла я, надеясь, что это имя напомнит ей о том, кем она была для меня. — Отпусти его и позволь ему вернуться в Волшебную страну, где ему самое место. Ты и так удивительная и могущественная. Ты уже поддерживаешь равновесие. Тебе больше ничего не нужно.

Она не могла по-настоящему нахмуриться, из-за клюва, который составлял большую часть ее лица, но ее глаза определенно были нахмурены.

— Раньше я терпела неудачи, — сказала она. — Я пыталась защитить всех, и я чуть не потеряла своего сына и… тебя. Я чуть не потерял себя. Схватка с камнем едва не привела меня к настоящей смерти, от которой не могут оправиться даже рожденные в Нексусе. Если бы это случилось, Нексус пал бы. Ты больше не можешь поддерживать равновесие, поскольку твоя душа разделена с душой оборотня. Это всего лишь я, Мера, и я должна серьезно отнестись к этой ответственности.

— Ты можешь сделать это и без камня, — сказала я, вложив в эти слова всю свою веру в нее. — Поверь мне, тебе это не нужно, как и тот заряд энергии, который он тебе дает. Теперь ты — та, кто нарушает равновесие, и в глубине души ты это знаешь.

У меня все шло так хорошо, но, конечно, ящур должен был проявиться, потому что я сказала именно те слова, которые она не хотела слышать. Может, это было из-за ее собственной вины, а может, я напомнила ей о ее миссии, но в любом случае, именно в этот момент я потеряла ее. В тот момент, когда она перестала прислушиваться к моим доводам. В тот момент ее решимость возросла.

Она широко расправила крылья, пламя вырывалось из нее со всех сторон, почти охватив весь лес вокруг нас. Жар опалил меня, когда он пронесся мимо, но это был огонь, созданный моей собственной силой, поэтому я не сгорела дотла, в отличие от остальной листвы. Она рассыпалась в одно мгновение, оставив после себя землю, которая в конце концов стала похожа на лавовые поля.

Лес почернел, вокруг нас посыпался пепел, он даже заполнил небо, и единственным источником света осталось золотое сияние крепости. Тень, несмотря на усталость, сумел направить поток энергии в свою мать, отбросив ее назад. Я присоединилась к нему, направив свою силу в Дэнни, и вместе мы оттеснили ее к краю поляны.

Мы знали, что не было никакого способа превзойти ее, по крайней мере, так, но это не было нашей целью. Нашей целью, опять же, было дать остальным дополнительную минуту, необходимую для завершения строительства крепости.

К тому времени, как Дэнни подлетела к нам, а пламя вокруг нее было таким огромным, какого я никогда не видела, Тень был готов и ждал. Собрав готовые золотые пряди, он швырнул их в мать, используя все свои силы до последней унции.

Когда Дэнни была почти полностью уничтожена, она издала циничный смешок.

— Тебе никогда не победить, — пронзительно закричала она, на краткий миг ощутив вибрацию своей силы, прежде чем последняя нить золотого заклинания встала на место.

Я поспешила к Тени как раз в тот момент, когда он рухнул на колени, едва держась на ногах.

— На этот раз это должно сработать, — пробормотала Ангел, привлекая мое внимание к тому факту, что все они были в полной заднице, отдав все, что у них было, а может быть, и немного больше.

Мне было невыносимо видеть их такими сломленными и побежденными, но это того стоило, если бы только клетка сработала. Нам нужно было, чтобы она работала.

Обернувшись вокруг Тени, я поделилась с ним, насколько могла, своей энергией, все это время не отрывая взгляда от Дэнни в золотой крепости. Пока все шло как по маслу, ни один лучик света не вырывался на свободу.

В течение многих минут мы наблюдали за тюрьмой, все восемь человек, неподвижные и молчаливые, в нашем темном уголке леса. Я гадала, в какой момент мы можем расслабиться и ожидать, что на этот раз все сработает.

— Думаю, у нас получилось, — прохрипел Лен, сумев подняться на ноги, чтобы расправить и почистить свой серебристый пиджак. Люсьен тоже встал, вытирая пепел с лица, изнеможение исказило его идеальные черты. Даже Тень повернулся к остальным, готовясь к следующему шагу.

Я была единственной, кто все еще смотрел на Дэнни. Единственной, кто не поддавался ощущению ложного успеха. Пока не осталось ни малейших сомнений.

Как раз в тот момент, когда я была удовлетворена и собиралась отвернуться, мой взгляд привлек крошечный отблеск света, выползший из щели в стене, прямо возле ее левой руки. Кровь застыла у меня в жилах, когда я, пошатываясь, шагнула к ней.

Нет! Нет, нет, нет, нет, нет, нет! Блядь.

Не сработало.

Наша последняя попытка была на грани провала, и ни у кого из них не было ни капли сил, чтобы попытаться предотвратить это. Кроме меня.

Я понятия не имела, возможно ли это, но я научилась, наблюдая, как они плетут эту клетку несколько раз, и это был мой шанс доказать, что я достаточно сильна, чтобы сделать это. Бросившись вперед, я собрала самые глубокие и сильные части своей энергии. Части, которые горели, как центр вулкана, расплавленные и интенсивные, и когда они заполнили мою руку, я прижала ее к лучику света, который уже начал распространяться, когда Дэнни направляла свою энергию в слабое место.

Рев Тени сотряс землю, и с этим единственным гортанным, прерывистым звуком я поняла, что то, что я сделала… выбор, который я сделала… не должен был закончиться для меня хорошо.

Очевидно, была причина, по которой никто из них не пытался укрепить крепость в прошлый раз, когда она прорвалась с помощью своей огненной энергии. Причина, которую они знали, а я нет.

— Мера! Стой!

— Твоя сила иссякнет!

Они все закричали, но было уже слишком поздно. Предотвратить это было невозможно; моя ладонь уже слилась с золотым светом, сила, которая была у меня в руках, стала связующим звеном, связывающим меня с самой крепостью. Крепостью, всасывающей в себя мою силу, истощающей меня в одно мгновение.

Она забрала у меня все, что было нужно, чтобы обезопасить тюрьму, и я была беспомощна, не в силах вырваться или противостоять этой силе. К тому времени, как Тень добрался до меня, в моей голове едва ли оставалось хоть капля осознанных мыслей.

Изнеможение заставило меня закрыть глаза, когда крепость связующей силы сделала свое дело, сковала мои силы и использовала их для укрепления себя. Она украла сущность моего существа, жадно высасывая ее и не испытывая угрызений совести за украденную жизнь.

В своем отчаянном желании не умереть я цеплялась за путы в своей груди. Тень. Ангел. Миднайт. Эти существа. Моя связь с ними была единственной вещью, которая все еще удерживала меня в этом мире, но даже с их огромной силой этого было недостаточно, чтобы остановить неизбежное.

Я тащила их вниз так далеко, как только могла, прежде чем поняла, что это также убивает их.

Возможно, при обычных обстоятельствах узы спасли бы меня, но Тень и Ангел были слабее, чем когда-либо, Миднайт больше не был моим туманом, а существа были слишком далеко. И вот, столкнувшись с риском уничтожить нас всех, я нашла в себе силы отпустить их. Силы принять свою судьбу.

Меня охватило удовлетворение при мысли о том, что, по крайней мере, Дэнни будет остановлена. Моя волчица в последний раз взвыла у меня в груди, и я прижала ее душу к себе, чтобы мы не покидали этот мир поодиночке.

Всегда вместе, прошептала я. Я тебя люблю.

Она скулила, но не сопротивлялась. Мы знали, что наша энергия, как оказалось, была именно тем, в чем они нуждались в своей клетке, чтобы по-настоящему обезопасить Дэнни. Это был последний подарок, который мы могли сделать миру. Последний подарок, который мы могли сделать нашим близким.

Мы могли умереть за них, и я бы не держала на это обиды в своей душе.

Когда энергия иссякла, мое сердцебиение замедлилось, и когда оно, наконец, замерло, я была освобождена из клетки и снова упала в объятия Тени. Его руки и сила были последним прикосновением к моему телу, и мой последний вздох смешался с его, когда он прижал меня к себе, отчаянно пытаясь спасти меня всеми силами, которые у него еще оставались.

Но было уже слишком поздно.

Любимый…

Мое сердце остановилось прежде, чем я успела договорить.

Мое время вышло.

Глава 47

Теневой Зверь

Две тысячи лет я был разъяренным зверем, который прятался в тени. Один. Всегда один. Я научился ни на кого не полагаться, доверять очень немногим и быть уверенным, что прежде всего я защищаю себя.

Затем появилась Мера Каллахан, ворвавшись в мою проклятую жизнь и затронув самые глубокие уголки моей темной души. Она была непрерывным лучом света, никогда не угасающим, никогда не занимающим место в моей голове, и каждый раз, когда она нарушала равновесие, мне хотелось убить ее к чертовой матери. Чтобы избавиться от душевной боли, которую, я знал, она принесет в мой мир.

По меньшей мере трижды я держал в своих руках ее жизнь, ее драгоценную, хрупкую жизнь, и каждый раз я был слишком очарован и поражен уникальными проявлениями ее сущности, чтобы сделать то, что нужно было сделать. Она бросила мне вызов, когда никто другой этого не делал, и за это я пощадил ее.

К тому времени, когда я осознал, что это хрупкое создание с изящным ртом и невинной душой станет моей погибелью, было уже слишком поздно менять наши судьбы. Я желал ее с такой силой, которая напугала бы ее до смерти, если бы она осознала это.

Мера думала, что знает о моем желании.

Она ничего не знала. Я хотел овладеть ее разумом, телом и душой.

Каждая чертова частичка моего Солнышка принадлежала мне, но, как всегда, у судьбы были другие планы.

Я чувствовал, как незаметно уходит для нас время, и даже когда я прижимал ее к себе все крепче, связывая наши души так, как это может сделать только настоящая пара, она все равно пришла за ней.

Родственная душа. Огонь в моем сердце. Мое Солнце.

Прежде чем я успел разорвать путы, удерживавшие ее, крепость забрала свою жертву.

Огонь вырвался из меня, когда я ударил по золотой тюрьме, не заботясь о том, что мои действия могут освободить существо внутри. Крепость обладала силой Меры, и я хотел ее вернуть.

Я не жалел сил на то, чтобы думать о высшем благе, на которое я не мог претендовать. Я был жаден в своей любви и готов сжечь эти гребаные миры дотла, лишь бы Мера была со мной.

Мое Солнышко, которое пожертвовало собой, своей силой и будущим в попытке спасти всех нас.

Когда я сжимал в руках ее обмякшее тело, из меня свободно вытекали реки огня, тумана и ярости. Усталость, которую я чувствовал, давно прошла, когда я вытащил эту силу из царства, заявив права на энергию, которая была моим неотъемлемым правом.

Разрушение росло в моих венах, и я желал его продолжения.

Грохот земли подо мной был первым признаком того, что я разрываю Царство Теней на части, выдергивая каждую струйку тумана, которая составляла его основу, и наблюдая, как каждая из них падает. Не обращая внимания на то, что этот мир рушится, я прижал Меру к себе, а свободной рукой потянулся за Данамэйн. Я больше никогда не буду называть это мерзкое создание своей матерью; она потеряла это право — и свою жизнь — в тот момент, когда причинила ей боль.

Рев сорвался с моих губ, когда я попытался уничтожить заключенную в клетку Данамэйн, но другая сущность преградила мне путь. Из-за того, что мое зрение было заполнено огнем и тенями, я не заметил, что крепость больше не существует сама по себе.

Ее окружал высокий уровень безопасности.

Миднайт искрил и потрескивал, поражая все, что подходило слишком близко, кроме второй части охраны: созданий Меры.

— Она позвала их, — закричала Ангел, ее голос срывался, когда она тоже пыталась подобраться ближе, с клинками в руках, с искаженным горем лицом. — Когда она тянула за нашу связь.

Ее боль была настоящей, но моя была разрушительной.

Я был слишком медлителен, чтобы спасти Меру. Спасти миры.

Я делал все, что было в моих силах, чтобы спасти их, но теперь, по моему мнению, они все заслуживали того, чтобы сгореть заживо.

Моя истинная звериная форма восстала, чтобы взять верх, и наш рев заставил всех существ вокруг нас упасть на колени. И именно так они и останутся.

Этот мир принадлежал мне. Солнечная система принадлежала мне.

Все это сгорит.

Моя земля бушевала вместе со мной, сотрясаясь до тех пор, пока никто из тех, кто стоял на ней, не смог устоять на ногах. Лава вырвалась наружу, сама земля раскололась, и я запрокинул голову, позволяя еще большей силе вытекать из меня.

Они все заплатят. За то, что прикоснулись к ней. За то, что устроили это.

Когда пустой сосуд Меры, наконец, распался у меня в руках, я издал гортанный звук, посылая в ход еще один удар своей разрушительной силы.

Без моего Солнышка была только тьма.

Я был тьмой.

И я все разрушу.

Глава 48

Я была близка к смерти несколько раз в своей жизни. И с тех пор, как я встретила Тень, и была похищена, смерть витала рядом, ожидая своего момента, чтобы украсть меня.

Почему на этот раз все получилось, оставалось только гадать. Может быть, просто пришло мое время. А может, я ускорила процесс какими-то непродуманными идеями и действиями, но, что бы это ни было, когда остатки моей энергии растворились в крепости связующей силы, я умерла.

Серьезно.

Моя душа и сила были вырваны из сосуда, и я мельком увидела, как бушует Тень, как его сила хлещет по землям, сравнивая их с землей из-за его отчаяния, прежде чем я покинула это царство и оказалась в другом.

Это новое царство было теплым, мягким огнем по сравнению с тем пламенем, которое я испытывала за свою короткую, но бурную жизнь оборотня.

Здесь я плавала в первозданном потоке творения. Это было чрево Вселенной. Оно было настолько совершенным в своем совершенстве, что я была довольна своим существованием в этом мягком сиянии.

По крайней мере, до тех пор, пока свет, который был чуть ярче, пылал чуть жарче, не привлек меня ближе. Не имея физического тела, я двигалась мыслью, посылая свою сущность в этот яркий луч, который звал меня. Когда свет окружил меня, ясность вернулась.

Свет принес с собой воспоминания. Воспоминания об Ангел, Симоне и Миднайт. О моей стае. О Царстве Теней. О моей библиотеке и обо всех теневых созданиях.

Существа и места, которые я по-настоящему любила и по которым буду скучать.

Но превыше всего этого.

Превыше всего остального.

Был Тень.

Мой Теневой Зверь.

Этот рычащий ублюдок был моей второй половинкой, лучшей частью моей чертовой души. Осознание того, что наша история оборвалась, уничтожило меня так основательно, что на краткий миг моя душа то появлялась, то исчезала, пытаясь унять боль.

Лоно вселенной устремилось на помощь, успокаивая, и я успокоилась, когда эти воспоминания исчезли из поля зрения. Или, по крайней мере, лоно попыталось удалить их, но я не смогла отпустить.

Я отказывалась забывать.

По мере того, как я приближалась к свету, воспоминания становились ярче, чем когда-либо. В какой-то момент освещение было настолько сильным, что я словно ослепла и утонула в его яркости, но именно тогда я увидела все это яснее, чем когда-либо.

Я могла оставаться в своей безопасной утробе и наслаждаться нежным огнем, а могла принять боль и тьму и почувствовать пламя снаружи.

Это был мой выбор. Только на самом деле это был вовсе не выбор. Я бы в любой день предпочла сгореть, а не жить в безопасности и спокойствии. В конце концов, я была создана из огня и страсти и никогда не согласилась бы на меньшее.

Мучительная боль пронзила мою сущность, когда я отдалась свету, и, как при любом перерождении, становилось все хуже, прежде чем мне становилось лучше, пока, в конце концов, я не перевалилась через последнюю грань и не выскользнула на свободу.

Возрожденная.

Глава 49

Когда я вышла из Нексуса, расположенного в нескольких милях под окружающими его Глубинами, я снова обнаружила, что изменилась. Возродилась. На этот раз я стала самой собой — существом, созданным из множества жизней, которые я уже прожила.

Я знала себя, возможно, лучше, чем когда-либо, распознав свою новую идеальную комбинацию волка, феникса и оборотня. Нексус взял лучшее и сильнейшее от каждого из них, сплетя их вместе, чтобы создать мою истинную форму.

Пламя окружало меня, несмотря на то, как глубоко я была в воде, освещая бесконечную тьму. Не только темноту, но и многих, многих существ, которые окружали меня.

Прежняя Мера чуть не умерла бы от страха, но я больше не боялась ни одного порождения Нексуса. Я обнимала их всех, от самых огромных доисторических монстров до крошечных пушинок.

Протянув руку, я положила ее на морду существа, находившегося поблизости, которое напоминало крокодила, скрещенного с мегалодоном, моя ладонь была едва ли больше одной из его пяти ноздрей. Между ним и мной возникло ощущение связи.

Они были моими. Меня охватило желание прикоснуться к каждому существу и запечатать их сущность в своей собственной, но как только я потянулась за следующим, земля задрожала, сотрясая даже тех из нас, кто был в Глубине.

Я резко подняла голову, но была слишком далеко внизу, чтобы понять, что происходит в царстве. Не все было хорошо, это все, что я знала. Сила вырвалась из меня, посылая потоки энергии, тронутые огнем, которые не причинили вреда моим созданиям, но позволили мне почувствовать свою связь с царством и Нексусом.

Когда я восстала, восстала и земля, хотя Дэнни сделала все возможное, чтобы ее похоронить. Мое возрождение из «утробы» Нексуса заделало трещины, которые она оставила в силе, и пришло время всем нам восстать. Из пепла наших прежних «я».

Морские обитатели окружили меня, словно защищая, и я удивилась, как я вообще могла их бояться. Они были такими же, как абервоки и другие наземные существа — непонятыми. Да, некоторые из них были свирепыми и убийцами, но это было выживание. Как только их естественные источники пищи — и здоровье царства — вернутся, они перестанут представлять угрозу для тех, кто не представляет угрозы для них.

Мы не могли наказать их за то, что они выживали.

По мере того, как я приближалась к поверхности, нестабильность этого мира становилась все более очевидной. Однако это произошло не из-за меня или моей силы; что-то или кто-то другой разрывал структуру этого мира на куски, рассеивая туманы и оставляя после себя бушующий огонь.

Призывая Нексус расти быстрее, я была полна решимости остановить эту новую угрозу. Мы не для того так упорно сражались, спасая этот мир, чтобы теперь он был уничтожен.

Когда я вынырнула из воды, мои новые огненные крылья широко расправились, чтобы удержать меня в воздухе. Сделав первый вдох, я почувствовала, как большая часть того, кем я была раньше, возвращается на свое место. Старое и новое сливаются воедино. Теперь я точно знала, кто несет ответственность за разрушительную силу.

Моя пара.

Тень! Я прокричала в нашу связь, посылая вместе с этим всплеск силы.

Связь вернулась ко мне, такая же крепкая, как и прежде. Она не была разрушена, когда я умерла, потому что узы были крепче кожи. Они были частью наших душ, и эта часть возродилась вместе со мной. Во всяком случае, я стала сильнее и больше походила на саму себя, чем когда-либо.

За исключением моей волчьей души. Я больше не чувствовала, как она печально томится во мне; вместо этого мы слились воедино, став лучше и сильнее.

Тень! Я снова позвала его, зная, что он услышит меня. Мы всегда будем находить друг друга. Грохот основания суши стих, и я взмыла выше, а мои морские обитатели последовали за мной огромной массой пугающих существ внизу.

Глядя на них, я обратила внимание на свое отражение в воде. Вода здесь без искажений показала мне, что именно появилось из Нексуса. Кем я возродилась.

Пламя окутало меня с головы до ног, а за спиной распростерлись потрясающие огненные крылья, очень похожие на крылья феникса Дэнни. В остальном я была похожа на волка, что подтверждало мое ощущение, что я не потеряла своего зверя, не совсем. Я была ею, а она — мной, и мы были огненным зверем, который выглядел как смесь формы Анубиса Тени и оригинального феникса Дэнни. Без клюва.

На краткий миг я задумалась, не останусь ли я такой навсегда — существом из тьмы и света, которое было крутым и пугающим, но не той версией себя, с которой я была наиболее хорошо знакома.

Не говоря уже о том, что депиляция воском с таким количеством волос будет сущим мучением.

С этой мыслью, «мераизмом», как выразилась бы Ангел, моя сила ослабла, и волна тепла разлилась по телу. Когда она растаяла в подошвах моих босых ног, мое отражение снова показало, что я выгляжу как человек. Человеком, который был, может быть, немного выше, немного фигуристее, а волосы у него были еще более растрепанными и неконтролируемыми. Крылья не исчезли вместе с моей волчьей натурой, но я обнаружила, что это меня вполне устраивает.

Странные новые отростки на моей спине хлопали без усилий и раздумий, поднимая нас еще выше над Глубинами и Нексусом, который начинал преображаться по мере того, как воды с плеском отступали от красных и золотых земель.

Если бы кто-то сказал мне, что у меня за одну ночь вырастут крылья, я бы ожидала, что в первые несколько раз буду неуклюжей и слабой, но никакого переходного периода не было. Они взмахивали, когда я хотела двигаться, и, плавно скользя над водой, я инстинктивно понимала, как ловить попутные ветры и планировать.

Это было так, как если бы у меня было встроенное знание о крыльях, об эволюции тех, кто был рожден в Нексусе.

Тех из нас, кто никогда не сможет умереть, потому что мы всегда будем возрождаться, если решим войти в свет.

Это была еще одна истина, которую я знала, наряду с тем фактом, что мое перерождение высвободило последние крупицы моей силы, элементарную мощь созидания, к которой я раньше не могла получить доступ.

Там, где когда-то рычал мой волк, теперь была энергетическая яма, и я почувствовала присутствие Инки и Миднайта. Это было логично, ведь истинный Нексус — это место, где сталкиваются лейчеры, эфирные туманы и зарождается жизнь.

Я была продуктом этого.

И этот продукт был на пути к тому, чтобы найти свою половинку и спасти этот чертов день.

Глава 50

Я почувствовала его раньше, чем увидела. Его бушующая энергия была настолько мощной и всеобъемлющей, что настигла меня раньше, чем он сам. Она подстегнула меня, и я бросилась вперед, отчаянно желая снова увидеть его, пока не начала задыхаться. Мы могли бы открыть порталы и перемещаться между слоями энергии в этом мире, но вместо этого мы решили встретиться по старинке.

Как в чертовом романтическом фильме. Все, что нужно было Тени, — это бумбокс на плече и несколько неотправленных писем в руках, и мы бы стали героями собственного канала Холмарк.

По мере того как его сила росла, я потянулась к ней, чтобы ощутить искрящееся пламя. Я едва успела прикоснуться к ней, как его энергия окутала меня, сковала и притянула к нему.

Я могла бы дать отпор и, возможно, даже победила бы на этот раз — ладно, скорее всего, нет, потому что уровень крутости Тени был недосягаем, — но я даже не попыталась. Могущественная или нет, моя душа принадлежала Тени, и я хотела, чтобы он завладел ею, что он и делал в данный момент.

Когда он появился в поле зрения, я в первую очередь обратила внимание на его глаза — два огненных озера, из которых пламя лилось на радужку и стекало по щекам. Повсюду был огонь, но, поскольку я сама была рождена из этого пламени, я чувствовала себя как дома.

Он не сказал ни слова, продолжая втягивать меня в свою орбиту, в свою совершенно обнаженную орбиту, которую я успела заметить лишь на секунду, прежде чем его ярость снова завладела моим вниманием.

Тень излучал чистую, неподдельную силу. Он потерял контроль и был готов уничтожить миры, потому что я умерла. Возможно, было самонадеянно сразу делать такой вывод, но мой партнер две тысячи лет не разрушал ничего вокруг, даже когда пережил множество потерь. Я стала катализатором, который все изменил. Той, кто наконец-то пробил брешь в его броне.

И я владела этим дерьмом, потому что мне достался чертов Теневой Зверь. Получи, Сисили, тупая ты сука. Тебе достался только Торин.

Судя по всему, метаморфозное перерождение не сделало меня менее мелочной или более зрелой, но это и к лучшему. Мой взгляд на жизнь привел меня сюда, и за это я больше никогда его не прокляну.

Когда руки Тени, наконец, коснулись меня, его хватка была непреклонной в своем отчаянии, когда он притянул меня к своей груди, я утонула в нем, даже не заботясь о том, что он сломает мои новые крылья.

Мы были в двадцати футах над землей, когда он вцепился в меня, словно я была последним якорем в этом мире, от него исходили жар и ярость.

— Тень, — пробормотала я, уткнувшись ему в грудь, не в силах оторвать голову от его крепкой груди. Но мне нравилось чувствовать себя заключенной в его объятиях, его запах наполнял мои ноздри, пока я не перестала чувствовать что-либо еще, наши силы сильно смешались.

— Тень? — повторила я. — Что случилось?

Я знала, что произошло за мгновение до моей смерти, но понятия не имела, что произошло с тех пор, как я вернулась в Нексус.

— Ты бросила меня, — прогрохотал он. Мурашки пробежали по моей спине, когда меня пронзили электрические разряды в такт его громоподобному голосу. — Ты бросила меня, Солнышко, и мир погрузился во тьму.

Его голос сорвался, и я, черт возьми, потеряла самообладание, рыдая, как чертов ребенок. Тень рукой коснулся моего лица, и, не говоря ни слова, вытер мои слезы, все еще прижимая меня к себе.

Утешал меня, хотя он был единственным, кто страдал.

Я никогда не хотела причинять боль Тени, и, хотя теперь мы снова вместе, я знаю, что в тот момент когда он думал, что я умерла, это было для него настоящим ударом. Как и было бы для меня, если бы мы поменялись ролями.

Я попыталась что-то сказать, утешить или извиниться, но прежде чем успела, его сила ослабла настолько, что мы смогли отстраниться, чтобы увидеть друг друга.

— Ты возродилась, — сказал он. — Я чувствую перемену в твоей силе, вижу твои огненные крылья, и все же ты по-прежнему моя Мера.

Я запрокинула голову — благодаря прибавке в росте я стала немного выше, но мне все равно приходилось смотреть на Теневого Зверя снизу вверх.

— Третье перерождение — к удаче, верно? — пошутила я, но, видимо, поторопилась, потому что он даже не улыбнулся. — Суровый человек, — пробормотала я и продолжила. — Мои силы оборотня и Нексуса объединились. У меня есть еще одна форма, как у тебя, но это просто усиленная версия Супер Сайяна с волчьей мордой и огнем феникса.

И теперь он смотрел на меня как на идиотку, и, поскольку это был наш привычный танец, мне снова захотелось заплакать… на этот раз от счастья.

— Ты почти разрушил Царство Теней, — тихо сказала я. — Может, нам стоит поговорить об этом?

Его челюсти были напряжены, мускулы дрожали под моими прикосновениями.

— Этот мир украл тебя у меня, Мера. Там была тьма и боль, а на остальное мне было наплевать. Он заслуживал того, чтобы превратиться в руины и, возможно, восстать из пепла…

— Как Феникс, — шепотом закончила я. — С самого начала это высказывание значило больше, чем я могла когда-либо ожидать…

Настала очередь Тени прервать меня, его губы прижались к моим, и он жадно впился в мой рот. Поцелуй был тяжелым, полным боли и невысказанных обид, смягченных сиянием чистой радости от того, что мы снова живы и вместе.

Я была близка к этому. Я вполне законно погибла, пытаясь спасти их всех. Ирония в том, что, по-видимому, моя смерть в любом случае уничтожила бы царство из-за ярости одного взбешенного Теневого Зверя.

Когда мы отстранились друг от друга, я не удержалась и спросила его:

— Ты бы действительно уничтожил этот мир? Я имею в виду, что ты, конечно, в курсе, но если бы у тебя получилось, ты бы уничтожил не только Дэнни, но и нашу стаю и… себя.

Он пожал плечами.

— Остальные, возможно, и выжили бы, но все, кто родился в этом царстве… да, для нас это был конец игры. Дэнни была всего лишь бонусом, но настоящая правда в том, что я иду туда же, куда и ты, Солнышко. Правильно это или нет, но мы с тобой существуем вместе… Или нас вообще не существует.

Черт, Тень говорил о любви, не произнося слов, лучше, чем любое существо, которое я знала.

На этот раз я поцеловала его, используя свою силу, чтобы приподняться, обхватить руками и ногами его тело, наша обнаженная кожа соприкоснулась, когда я притянула его голову к себе. Когда поцелуй стал глубже, наши энергии смешались, и на секунду я почувствовала его в своем сознании.

Всего лишь на секунду, мы были единым целым.

Только теперь я поняла, почему здесь, в Царстве Теней, так много значения придавали поцелуям. Только что прикоснувшись к душе Тени, я уже не была уверена, что когда-нибудь снова буду думать о поцелуях и их связующей силе так же, как раньше.

Прижавшись к нему, я с досадой подумала, что у нас нет времени закрепить эту новую душевную связь старым добрым сексом. Мы уже были обнажены, и было бы так легко опуститься на его впечатляюще твердый член, но сегодня мы придерживались PG-13, ведь нам еще предстояло спасти мир.

— Давай, Солнышко. — Тень зарычал, явно подумав о том же. — Остальные ждут нас.

Он отодвинулся достаточно далеко, чтобы собрать с помощью магии стопку одежды в своих руках, прежде чем почти швырнул ее в меня, его энергия одела мое тело быстрее, чем я смогла бы сделать это сама. Удобные спортивные штаны и кроссовки прикрывали мою чувствительную кожу, и я все равно не могла не восхищаться его мастерством в выборе подходящего для меня наряда. Даже если бы я однажды придумала, как создавать свою собственную одежду, то была уверена, что у Тени все равно получилось бы лучше, чем у меня.

— Расскажи мне о Дэнни, — попросила я, наблюдая, как Тень одевается таким же образом. — Клетка сработала?

Его огонь снова вспыхнул при упоминании о матери, и было ясно, что он еще не был готов говорить о том, что произошло.

— Твоя энергия запечатала крепость, — наконец пророкотал он. — Она истощала тебя, пока ты не рассыпалась прахом в моих объятиях.

Блядь. Серьезно, черт возьми.

— Мне так жаль. Я не знала, — сказала я, снова обнимая его. — Клянусь, я бы никогда не прикоснулась к ней, зная, что причиню тебе такую боль. Я тоже хотела остановить Дэнни, но это был глупый риск.

Он выругался.

— Оглядываясь назад, я понимаю, что это был лучший выбор, который можно было сделать. Она остается в клетке, и я считаю, что это медленно истощает ее. Но если ты еще раз когда-нибудь так рискнешь, я накажу тебя так основательно, что ты не сможешь сидеть целую неделю.

Мои губы дрогнули, но я постаралась не развивать эту мысль. Не сегодня.

— Истощить ее — хорошо, — сказала я ему. — Значит, теперь мы просто подождем, пока она не почувствует себя достаточно слабой, и освободим клетку, прижмем ее к земле и вынем камень?

Он кивнул.

— Да, у нас не будет другого выбора, кроме как освободить ее на время, достаточное для того, чтобы один из нас разорвал ее на куски. И в связи с этим, есть одна проблема, с которой только ты можешь нам помочь.

Прежде чем я успела открыть рот, чтобы спросить, о чем, черт возьми, он говорит, мой взгляд привлекла янтарная вспышка над его плечом.

— Ангел, — выдохнула я.

После перерождения некоторые слабости оборотня исчезли, и вместе с этим у меня появилось новое, более ясное видение таких существ, как Тень и Ангел. Теперь они казались мне намного ярче и красивее. Сияние их власти и силы наполняло мои глаза и сердце до такой степени, что это почти подавляло меня.

— Я должна пойти к ней, — прошептала я Тени, видя разбитое отчаянием лицо моей лучшей подруги, когда она летела к нам.

— Я поделюсь с ней только потому, что она была так же разбита, как и я, — предупредил меня Тень. — И всего на несколько минут.

Я наклонилась и прижалась губами к правому уголку его рта.

— Спасибо, моя пара.

Когда я попыталась отстраниться, он крепче сжал мою талию, и когда я подняла взгляд, ожидая очередного собственнического предупреждения, то вместо этого получила медленную, сексуальную улыбку.

— Я люблю тебя, Мера Каллахан, — сказал он без колебаний, и его улыбка смягчилась, когда он подарил мне еще одну частичку себя.

— Я тоже тебя люблю, — выдавила я. — Это много стоило, учитывая, как ты относишься к этому часто используемому слову.

Теперь он усмехнулся и наконец отпустил меня.

— Я решил, что дело не в слове, Солнышко, а в глубине чувств, которые оно вызывает. Когда мы используем слово «любовь», оно становится нашим. Мы заявляем на нее права.

Я не смогла сдержать смех. Высокомерная скотина.

Впрочем, он был прав. Любовь принадлежала нам.

Глава 51

Ангел обнимала меня с той же силой, что и Тень. С тем же отчаянием. С тем же чувством, что никто из них не ожидал увидеть меня снова.

— Мне так жаль, — повторяла я снова и снова. — Я не хотела причинить тебе боль.

Она ничего не говорила. Она просто прижималась ко мне, уткнувшись лицом мне в шею, и бурлящая сила ее энергии передавалась мне. Наши силы не слились воедино, как у Тени и у меня, но связь между нами была крепче, чем когда-либо, энергии резвились, как у старых друзей.

Через некоторое время она отстранилась, ее взгляд был затравленным.

— Я не могу сделать это снова, — сказала она едва слышно. — Я не могу потерять еще одного члена своей семьи.

Я судорожно сглотнула, держась за ее плечо.

— Что ж, у меня для тебя отличные новости. — Я посмотрела на Тень, который стоял прямо за моей спиной. — Для вас обоих. На самом деле я не могу умереть. Похоже, те, кто рожден в Нексусе, могут возрождаться в нем, если захотят.

Ангел подавила рыдание.

— Что, если в следующий раз твоя душа устанет и решит, что пришло время по-настоящему отдохнуть?

Рык Тени наполнил воздух.

— Следующего раза не будет, — отрезал он. — Больше никаких шансов. Мы покончим с этим раз и навсегда. Сегодня.

Ангел остановила его, покачав головой, и ее великолепные янтарные крылья обернулись вокруг нее, словно защищая. Мои собственные крылья приняли такое же положение, даже не подумав об этом.

— Возможно, это произойдет не сегодня, — сказала она. — Мы должны восстановить нашу силу, и нет лучшего времени, чем пока крепость истощает ее.

— Подожди! — сказала я, разворачиваясь к Тени. — Вы раньше говорили, что возникла проблема с высвобождением клетки и извлечением камня? В чем была проблема?

— Будет лучше, если ты приедешь и посмотришь сама, — сказал он мне, и теперь меня охватило беспокойство на профессиональном уровне. Очевидно, что мое перерождение ничего не сделало, чтобы помочь с этим.

Возвращение из мертвых на самом деле должно включать в себя небольшую передышку от драмы.

По крайней мере, на пять минут.

* * *

Тень провел нас через энергетический портал, и когда мы вышли на другую сторону, то снова оказались на знакомом, сожженном — дотла — острове. Я заметила несколько новых трещин в земле, образовавшихся из-за пепла, но, к счастью, все остальное оказалось нетронутым.

Включая наших друзей.

— Посмотри на себя, — сказал Лен, хлопая в ладоши, и на его лице появилась искренняя улыбка. — Переродилась в самое свирепое существо. Могущественное и красивое. У Тени будет полно дел.

Никто из них не выказал ни малейшего признака беспокойства по поводу того, что они чуть не погибли из-за одного разъяренного зверя. Вместо этого они поспешили вперед и крепко обняли меня, их единственная душевная боль была вызвана тем, что я чуть не дала себя убить.

— Мы подвели тебя, — голос Риза был тихим, и он опустил голову.

— Нет, это не так! — поспешно ответила я. — Ни капельки. У меня был выбор, и я действительно сожалею, что причинила вам всем боль.

— Ты добилась того, чего не смогли мы, — ответил он, наконец встретившись со мной взглядом. — Дэнни уничтожила бы нас всех, так что это мы должны быть благодарны тебе. Твоя жертва была тем, что нам было нужно, чтобы победить ее.

— Однако мы не приняли во внимание Тень, — добавил Люсьен со смехом. — Он почти достиг невозможного и в ярости чуть не разрушил чертов мир. Не то чтобы кто-то из нас был удивлен; мы были готовы переждать бурю и надеялись, что все, что возникло в результате разрушений, можно будет спасти.

Мне это не понравилось, но, к сожалению, я не могла заставить взрослых богов пообещать, что они больше не будут так рисковать. Эти ублюдки должны сами принимать решения — по-моему, это плохой менеджмент. И это, пожалуй, было немного лицемерно, учитывая, что произошло с моим последним самостоятельным решением.

По сути разницы никакой.

— Какие изменения принесло твое перерождение? — Алистер кружил вокруг меня, мои пылающие крылья ярко сияли в почти ночном небе, привлекая его внимание. Гадая, смогу ли я спрятать их, как это было у меня с волфениксом, я представила, как они исчезают у меня за спиной, и с тихим хлопком они исчезли.

— Ого, — сказала я, даже отдаленно не отвечая Алистеру, поскольку мы все открывали для себя мои новые способности в реальном времени. — Крылья, — пробормотала я, и при мысли о том, что мне снова понадобятся крылья, они снова оказались у меня за спиной.

— Совершенно очаровательно, — прошептал Алистер, качая головой, и мой огонь отразился от сине-зеленых прядей в его кудрях. — Ты наполовину феникс.

Я тут же ухмыльнулся.

— Ты еще не все видел.

Я призвала на помощь всю мощь своей новой силы, благодаря которой мой рост превысил шесть футов, моя кожа окрасилась в красно-золотой цвет, а покрытые перьями пылающие крылья стали больше, чем когда-либо. Затем я дополнила все это своим лицом человека-волка.

Шок был мгновенным и полным, и… мне это понравилось

У меня не было названия. Раньше я ничего не знала о том, был ли кто-то волко-фениксом, но вот она я, и я бы не стала извиняться за свое новообретенное состояние.

Тень, который до сих пор не позволял мне отходить от него далеко, обхватил ладонями мое волчье-человеческое лицо.

— Совершенство, — прорычал он. — Моя истинная пара.

Он мгновенно изменился и превратился в Анубиса, возвышающегося надо мной. Моя сила зашкаливала, наша связь была почти очевидна, энергия струилась между нами. Сейчас было не время и не место погружаться в это, поэтому нам пришлось отстраниться и сосредоточиться на других.

Наша стая продолжала пялиться на нас, качая головами, когда появился еще один египетский «бог», и они были не единственными, поскольку местные жители выползли из своих укрытий.

Мы с Тенью носили свои языки пламени по-разному — мои в основном струились по крыльям, а его — по рукам, но мы явно были пропитаны огненной силой Нексуса. Когда местные жители склонились перед нами, будто мы были настоящими богами, я почувствовала укол беспокойства в груди.

Мне не нравилось такое слепое поклонение, но я знала, что это был единственный способ для них понять правду о том, кто мы такие. Разделить нас на категории, чтобы они могли нас понимать и не бояться.

— Пожалуйста, встаньте, — сказала я, мой голос был глубже и тверже, чем в моем прежнем обличье. — Вам не нужно кланяться. Не тогда, когда вы были достаточно храбры, чтобы помочь нам в борьбе с Данамэйн. Мы ценим вашу помощь.

Они не сразу выпрямились, но в конце концов приняли вертикальное положение, и те, что были ближе всего, наконец встретились со мной взглядом. Они немного помолчали, прежде чем кивнуть мне и повернуться, чтобы уйти с поляны. Последовала приглушенная болтовня, и я услышала достаточно, чтобы понять, что они восхищены тем, чему только что стали свидетелями.

Меня охватило острое ощущение «синдрома самозванца», но я решила пока не впадать в кризис среднего возраста. Я приберегу это на потом, когда мы разберемся с одной властолюбивой богиней.

Мы с Тенью высвободили свою силу, чтобы вернуться в человеческий облик, и он повернулся спиной к остальным, закрывая меня от посторонних взглядов, чтобы я могла снова одеться. Такими темпами я истощу его магию, просто нуждаясь в новых штанах каждые десять минут. Я сделала пометку попробовать научиться создавать одежду самостоятельно.

Одевшись, я повернулась, чтобы поискать Дэнни, испытав краткий приступ паники из-за того, что не сразу увидела золотую клетку. Только когда я двинулась дальше по поляне, следуя за ее энергией, я обнаружила ее… окруженной армией теневых существ? Рыча и вопя, они образовали настоящую баррикаду между нами и богиней, которая тоже была скрыта темной массой…

— Миднайт!

Мой зов освободил Миднайта из золотой тюрьмы, и благодаря нашей связи я почувствовала, как все эти оборванные связи восстанавливаются. Прохладный туман окутал мою кожу, укрепляя нас.

Мера.

Я скучала по тебе, сказала я сразу.

Мы оба тихо застонали от удовольствия, наслаждаясь нашей связью в течение нескольких драгоценных мгновений.

Я не помнил, наконец произнес Миднайт, и искры пролетели по его темной туманной фигуре. Я забыл о нашей связи, а потом стал частью силы библиотеки и не мог вырваться на свободу, пока ты не позвала меня.

Это была та проблема, которую Тень хотел, чтобы я увидела. Проблема, которую я оставила после своей смерти. Когда я натягивала наши узы в предсмертные минуты, я перетаскивала всех существ, связанных этими узами, в этот мир. Точнее, на отдаленный остров.

Наша связь всегда была крепче, чем твоя связь с библиотекой, сказала я Миднайту. Библиотека не могла удержать тебя, как бы глубоко ты ни погрузился в ее магию.

Совершенно верно, сказал Миднайт, прежде чем он внезапно раздулся, заискрился и выстрелил сильнее, чем когда-либо. Сначала я подумала, что на нас напали, но потом увидела, что Инки придвинулся ближе, напугав моего тумана. Пара закружилась вокруг друг друга, сначала нерешительно, а затем… черт возьми, я чуть не расплакалась.

Они обнялись.

Тихое объятие, с покачиванием и искорками, и явными признаками того, что они были рады снова видеть друг друга. Тень издал тихий смешок, придвигаясь, чтобы вытереть мои слезы.

— Все еще моя Мера, — пробормотал он. — Твое перерождение — величайший подарок, который я получил, и я бы принял любую твою форму в своей жизни, но осознание того, что ты по-прежнему остаешься самой собой, приносит мне чувство облегчения.

— Ты все еще Мера, — подтвердила Ангел, прижимаясь ко мне с другой стороны. — Я чувствую к тебе то же влечение, что и в тот самый первый день, когда ты рухнула в кресло в столовой рядом со мной.

У меня вырвался смешок.

— Подметать было тяжело. Я действительно ненавидела подметать.

Тень улыбнулся, явно наслаждаясь воспоминаниями о моих пытках. Ублюдок.

— Я не мог бы выбрать лучшего способа сломить тебя.

— Мечтай, придурок.

На данный момент наша перепалка была прелюдией, но, опять же, на это не было времени.

— Как долго клетка сможет удерживать Дэнни? — спросила я, указывая на Дэнни.

Теперь, когда Миднайт сменил дежурство, я могла видеть светящуюся клетку. Она была неподвижна, ничто не указывало на то, что в ней есть хоть что-то живое, но я знала, что Дэнни будет сражаться с этой клеткой. Она была упрямой и сильной во всех смыслах.

— Она продержится еще несколько часов, — сказал Тень. — Она оказалась сильнее, чем мы предполагали, ведь она уже сделала шаг к тому, чтобы стать Нексусом, и если бы ты не пришла, чтобы укрепить клетку, она бы ее не удержала. Как бы хорошо мы ни сплетали крепость.

— Неужели это действительно ослабляет ее? — В конце концов, это и было нашей первоначальной целью. Единственной целью, потому что, если мы не добились успеха, мы никогда не получили от нее этот камень.

Люсьен издал тихий смешок.

— Похоже, что так оно и есть, но мы не смогли должным образом проверить из-за теневых существ-охранников.

О, точно. Мои создания. Те, кого я вытащила из тюремных камер в свои предсмертные минуты.

Пойдемте со мной.

Зов прозвучал без особых усилий, нарушив их строй, и они направились ко мне на двух, четырех и многих других ногах. Никто из них не сражался как дикий, вместо этого они двигались как сплоченный отряд обученных солдат.

Уводя их с поляны, я направила их к большому открытому полю, на котором все еще были участки леса. Не тронутые разъяренным Данамэйном. Убежище, пока мы не сможем покончить с опасностями в этом мире для них.

Мой защитный инстинкт по отношению к этим существам был сильнее, чем когда-либо, и я надеялась, что найду и других выживших из Серых Земель, когда мы покончим с Дэнни.

Я должна была верить, что она не убила бы их всех, даже будучи такой испорченной, и это означало, что они были где-то там и ждали, когда я найду и спасу их. Когда это произойдет, они смогут присоединиться к своим собратьям здесь.

Наконец-то быть в безопасности.

Глава 52

К тому времени, как я полюбила своих созданий и вернулась к основной группе, остальные тщательно изучили Дэнни и текущее воздействие крепости на нее.

— Она стала слабее, — подтвердил Тень. — Намного слабее, если то, что мы от нее ощущаем, верно.

— Это отличная новость, — поспешно сказала я.

Подойдя ближе, я протянула руку, останавливая себя как раз перед тем, как прикоснуться к золоту, на случай, если я каким-то образом сломаю его.

— Ты можешь прикоснуться к нему, — усмехнулся Риз. — Заклинание будет действовать до тех пор, пока мы не снимем его, или она не вырвется на свободу.

Я ответила на его улыбку пожатием плеч.

— Да, я не всегда следую правилам в таких делах, так что лучше перестраховаться.

Никто не спорил. По-видимому, моя полоса интересной удачи была единственным, с чем мы все могли согласиться. Подняв руки, я провела ими по ней, обводя гуманоидную форму золотой клетки.

Она действительно чувствовалась слабее. Единственное место, где я почувствовала ощутимую вспышку силы, было прямо у нее на груди.

— Камень не ослабел, — сказала я. — Каков план, как извлечь его из нее?

Все присутствующие выглядели намного лучше, чем когда они были почти распростерты по земле, но, похоже, к ним еще не вернулась полная энергия. Хватит ли у нас энергии, чтобы завершить вторую часть этого плана?

— Я считаю, что мы позволим Дэнни вырваться на свободу, потому что это потребует от нее дополнительных затрат энергии, — сказала Ангел, ее воинственный разум был задействован. — Когда это произойдет, мы должны прижать ее к земле, чтобы один из нас смог вытащить камень.

— Я голосую за то, чтобы перенести финальную часть этой битвы за пределы, — сказала я, прежде чем кто-либо еще успел заговорить. — Местные жители и существа не должны стать сопутствующим ущербом в этой войне.

Конечно, если мы потерпим неудачу, никто не будет в безопасности, но об этом стоило беспокоиться будущей Мере. На мой взгляд, у нас был более чем достойный шанс победить ее сейчас.

Дэнни слабее, я сильнее — вот рецепт успеха. Верно?

— Я согласен с обоими доводами, — сказал Тень. — И, помня об этом, возьмитесь за руки. Я доставлю нас обратно в замок Тринити.

В тот момент, когда мы соединились — Тень держал Дэнни за руку, — он перенес нас к стене здания рядом с пропастью. Остальные разбежались, как только мы приземлились, особенно заметно это было с Ризом и Ангел, которые разошлись в разные стороны большой открытой площадки.

Инки и Миднайт пролетели над нами, по-прежнему держась поближе друг к другу.

— Вы все заряжаетесь энергией, — сказала я, — потому что нам понадобится вся сила, которую мы сможем получить, чтобы удержать Дэнни, даже в ее более слабой форме.

— Куда, по-твоему, ты пойдешь, пока мы будем перезаряжаться? — спросил Тень как ни в чем не бывало, но это никого не обмануло.

— Я собираюсь отправиться на поиски своих созданий, — сказала я. — Обитатели темниц находятся в относительной безопасности на этом отдаленном острове, и если еще кто-то из их вида окажется здесь в ловушке, я хочу отправить их туда же. Желательно до того, как разъяренная сучка из Нексуса вырвется на свободу.

— Местные жители преуспели в обращении с этими существами, — подтвердила Ангел. — Думаю, это отличный план.

Мне действительно казалось, что это было самое безопасное место, где их можно было оставить.

— Ты не пойдешь без меня, — коротко сказал Тень, его тон не допускал возражений.

Миднайт окутал меня, когда я улыбнулась своему упрямому партнеру.

— Знаю, ты устал, Тень. Ты можешь подзарядиться, я просто собираюсь украдкой осмотреться. Со мной все будет в порядке.

Оставив нас наедине с этим, остальные расположились вокруг крепости Дэнни, изо всех сил стараясь зарядиться энергией за отведенное для этого короткое время. Лен достал несколько драгоценных камней, в то время как Люсьен выпил из маленьких флакончиков… назовем это вином. Вино было хорошим.

Я тоже захотела вина.

— Мера, — пророкотал Тень, возвращая все мое внимание к себе. — В последний раз, когда я, черт возьми, оставил тебя одну, тебя украли у меня из-под носа. А потом ты умерла. Это мило, что ты думаешь, будто я когда-нибудь снова выпущу тебя из виду.

Он не шутил. В его голосе и в том, как он поджимал губы, не было и намека на то, что он шутил. Обычно такое отношение выводило меня из себя, и я бы начала ссору, чтобы немного отдалиться. Я никогда не стремилась к созависимому стилю отношений, превыше всего ценила свою независимость. Но с Тенью все было по-другому. Я хотела быть рядом с ним все время. Я хотела, чтобы мы были командой и защищали друг друга. В конце концов, независимо от его сегодняшней позиции, мы не всегда будем привязаны друг к другу в буквальном смысле, но, возможно, какая-то часть меня была бы не против, если бы это было так. Пока смерть не разлучит нас или что-то в этом роде.

Ты не можешь умереть, напомнил мне Миднайт.

Насколько нам известно, я с этим согласна, но всегда находится кто-то, кто изобретает новый способ покончить с дерьмом. Не говоря уже о том, что Тень может умереть, а куда пойдет он, туда пойду и я.

Последовала секундная пауза.

Технически, Тень тоже рожден из энергии Нексуса. Есть вероятность, что он также сможет возродиться.

У меня болели грудь, горло и… каждая чертова клеточка моего тела при мысли о том, что он умрет, даже с учетом возможности его возрождения.

— Давай не будем проверять теорию, — наконец пробормотала я.

Миднайт снова обвился вокруг меня, прежде чем поднять выше, и мы с Инки поплыли в уютном облаке.

— Вы двое, оставайтесь здесь и приглядывайте за Дэнни, — сказал Тень нашим туманам. — Предупредите нас, если она проявит какие-либо признаки того, что собирается вырваться на свободу.

Пара наклонилась, чтобы обнять нас, прежде чем снова продолжить наблюдение сверху. Ощущение тепла в моей груди от того, что Миднайт вернулся в мою жизнь, было успокаивающим. Это мучительное беспокойство из-за нашей разрушенной связи, наконец, исчезло.

Тень взял меня за руку, и, когда мы пошли, наша связь заструилась между нашими соединенными ладонями. Я думала, как я могла чувствовать такую радость, когда еще столько всего могло пойти не так. Казалось, я наслаждалась моментом, и в этот момент я решила не чувствовать себя виноватой из-за этого.

— Это мило, — сказала я, размахивая руками. — И я уже почти достаточно высокая, чтобы это не было слишком неудобно.