Возрожденная

Как только я подумала об этом, мне удалось подрасти еще на несколько дюймов, почти достигнув роста волко-феникса. Но в остальном я не изменилась, так что это означало…

— Я могу изменять свой рост, — выдавила я, ошеломленно моргая в тишине.

Низкий смех Тени окутал меня тем же теплым уютом, который дарил мне Миднайт.

— Ты можешь превратиться в волка-феникса, а раньше превращалась в настоящего волчонка, — сказал он, притягивая меня ближе. — Это та же концепция.

Да, теоретически я это знала, но изменение роста казалось еще более странным.

— Думаю, мне больше нравится мой обычный рост, — решила я и, подумав об этом, вернулась к пяти футам восьми дюймам.

— Ты идеальна в любом росте, — сказал он мне, — но, по правде говоря, я бы предпочел быть тем, кто достает для тебя самые высокие полки.

О, черт, это было почти романтично. Приподнявшись на цыпочки, я позволила ему приподнять меня, чтобы мы могли поцеловаться.

— У тебя это будет, малыш, — прошептала я.

— Малыш — немногим лучше, чем чувак, — проворчал он, прежде чем завладел моим ртом, и я забыла свое собственное имя, пока мы не оторвались друг от друга.

И тут я вспомнила, что он сказал.

— Тебе не нравится малыш? Как насчет? «Лапочка»? «Сладенький пирожок»? «Милое личико»? «Лютик»?

— Солнышко, — предупредил он. — Может, мы и истинная пара, но это не значит, что я не накажу тебя.

— Да, пожалуйста, — сказала я, с энтузиазмом кивая. — Дважды.

Сильный шлепок по заднице, и мое тело покрылось мурашками, когда я непроизвольно дернулась в его сторону, страстно желая всего, на что у нас сейчас не было времени.

— Нам лучше, черт возьми, выжить. — Теперь это я ворчала.

Тень прижался губами к моей шее, вдыхая мой запах, и мне пришлось закрыть глаза и насладиться этим последним мгновением с ним.

— Тень, — прошептала я. — Я всегда болела за то, чтобы мы победили.

— И мы победили, Солнышко, — сказал он, обдавая дыханием мою кожу.

Черт возьми, он снова начал. Кто бы мог подумать, что мой Теневой Зверь был тайным романтиком? Очень, очень глубоко в душе.

Глава 53

У нас шел обратный отсчет, и, поскольку я не хотела, чтобы Дэнни выбралась из своей тюрьмы раньше, чем я найду существ и верну себе контроль над ними, я двигалась вперед, сосредоточившись на цели.

Тень, верный своему слову, оставался рядом со мной в виде гигантского веселого шарика, молчаливый и смертоносный, сосредоточенный на том, что ждало нас впереди. Тот факт, что вскоре ему предстояло принять участие в уничтожении своей матери, был не самым приятным, но он не стал бы колебаться или уклоняться от выполнения своего долга. Он никогда этого не делал.

— Ты сможешь почувствовать их? — спросил Тень, пока мы приближались ко входу в замок.

Я никогда раньше не была в этой части его дома, и мне было любопытно посмотреть, что находится с другой стороны.

— Я что-то чувствую. Здесь сосредоточена огромная энергия, — сказала я, когда мы остановились у массивных входных дверей. С нашей стороны они, похоже, были зарешечены длинными металлическими досками, и я подумала, была ли другая сторона такой же, или Дэнни просто сделал это, чтобы запереть существ.

Тень взмахнул руками, и доски, каждая из которых, без сомнения, весила чертову тонну, были выдернуты из-под перекладин и брошены на выжженную огнем землю позади нас.

Двери легко открылись, давая понять, что целью было запереть их внутри, а не выпускать кого-то наружу. Определенно, это работа Данамэйн.

Когда они открылись, мы шагнули во промозглую комнату.

Мои глаза быстро привыкли, но из-за постоянного слабого освещения в царстве теперь было не так много естественного света, чтобы разглядеть мелкие детали. В противовес этому, пламя Тени вспыхнуло, и я сделала то же самое. Когда дело касалось Дэнни, было безопаснее быть полностью уверенным, что мы не попадем ни в какие ловушки.

Как только мы включили свет, сразу стало понятно, откуда исходит этот сырой запах. Парадный вход был покрыт чем-то похожим на мох — серый и коричневый мох, который разросся по стенам и мебели, а затем стекал на окна, обрамлявшие входную группу.

— Не позволяй ему коснуться тебя, — предупредил Тень раздраженным тоном. — Это очень похоже на ту смолу, которая чуть не убила тебя в прошлый раз, когда мы были в царстве. Только это еще хуже. Пористая нижняя сторона этого существа заполнена острыми как бритва иглами, которые впиваются в кожу, высасывая энергию.

— Сейчас оно не должно въесться в мою кожу, — напомнила я ему, все еще придвигаясь ближе, потому что мысль о том, что я буду покрыта слоем кусачего мха, пугала меня… Да, нет, спасибо.

— Никаких рисков, Солнышко. Никаких чертовых рисков.

Я кивнула, это был отличный план.

Пока мы медленно продвигались вперед, я с облегчением увидела, что мох опасается нашего огня и не решается приблизиться. Он скользил по стенам, показывая, насколько быстро он может атаковать любое обычное существо, входящее в замок или выходящее из него. Второй уровень защиты в безумном плане Дэнни.

— Должно быть, у нее была причина держать этих существ взаперти здесь, — тихо сказала я, наконец-то вздохнув свободно, как только мы миновали вход. — Что-то связанное с ее планом, когда она завершит создание Нексуса.

— Без сомнения, они стали бы частью ее нового мира, — коротко сказал он, прежде чем сосредоточиться на следующем препятствии на нашем пути.

Я делала то же самое, разглядывая зал со множеством окон, который, очевидно, был проходом в остальную часть замка. Когда мы впервые заглянули в него, он выглядел довольно безобидно, пока Тень не послал по нему небольшой энергетический шар и несколько стрел, выпущенных в унисон.

— Что за хрень? — воскликнула я, качая головой. Это из-за этого, Дэнни заставляла меня смотреть Индиану Джонса. Ей нравились древние мины-ловушки. Эта сучка создала свою собственную пирамиду катастроф, чтобы держать своих пленников в клетке. Вполне естественно, что она сама тоже оказалась в клетке.

Тень не беспокоился об этом зале, его сила защищала нас, пока мы шли. Этот конкретный набор ловушек определенно был рассчитан на обычных обитателей царства, а не на тех из нас, кто был немного могущественнее.

— Это не такое впечатляющее приключение Индианы Джонса, как я ожидала, — проворчала я Тени, когда мы шли по коридору. — Просто… мох и стрелы. Не очень изобретательно.

Он тихо рассмеялся.

— Однажды, в самом ближайшем будущем, — сказал он, и его глубокий голос ласкал мои чувства, — мы с тобой проведем неделю в постели, где я буду разрушать твое тело, а в перерывах ты сможешь позволить мне стать частью мира фильмов, которые тебе нравятся. Как Индиана Джонс.

Я закашлялась.

— После той части про разрушение моего тела, я уже ничего не слышала. Но мой ответ — да. Всегда да.

— Теперь ты получишь это, Солнышко, — сказал он с легкой улыбкой.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от похоти, я снова сосредоточилась на том, что нас ждало дальше, но, похоже, после первых двух скучные идеи у Дэнни закончились.

Следующая комната представляла собой открытый внутренний двор. Мысленно я представляла себе план замка, видя, что внешняя часть зала огибает его снаружи, а в центре находится большое открытое пространство без крыши и с большим количеством места для отдыха.

Это было место сбора всех, кто обосновался здесь. Рыночные прилавки, общение и вечеринки. Логично, что именно здесь мы могли их найти — не только моих созданий, но и тысячи членов королевской семьи, друзей и других обитателей.

Я заморгала от этого зрелища, не ожидая увидеть здесь столько существ из Царства Теней. И, очевидно, они ответили мне тем же, разинув рты, уставившись на двух чудаков в огненных плащах, которые забрели в самую гущу событий.

Ропот не заставил себя ждать, и я заметила, какими потрепанными они все выглядели. Худые, грязные и более чем сломленные. Дэнни еще не убила их, но и обращалась с ними не иначе, как с мусором, ожидающим, когда его выбросят на свалку.

— Мы должны помочь им, — прошептала я Тени, едва в силах смотреть на их несчастные лица, испуганные, но в то же время смирившиеся. Они готовились к худшему.

— Да, — отрезал он, по-видимому, не в силах выдавить из себя больше ни слова из-за своего гнева. По крайней мере, до тех пор, пока он не спросил: — Твои создания тоже здесь?

— На самом деле я не знаю. Я чувствую их энергию… — Я не смогла закончить фразу, потому что в этот момент они появились в поле зрения. Может быть, я каким-то образом призвала их этими словами, а может быть, они просто не спешили появляться, но когда сотни теневых существ дали о себе знать, моя сила взорвалась.

Я не сделала ничего, что могло бы спровоцировать взрыв, сила отреагировала сама по себе, подобно тому, как моя волчица иногда вырывался из моей кожи. На этот раз это была перемена, охватившая меня, и я в мгновение ока превратилась из Меры, выглядевшей как человек, в Меру-волка-феникса, с пылающими крыльями и всем прочим.

В груди Тени заурчало, его энергия тоже отреагировала, когда он принял форму Анубиса, пламя все еще окружало нас обоих. Наша одежда снова была уничтожена, энергия нашего превращения всегда оставляла нас обнаженными, но в этом виде нас прикрывали лишние волосы.

На мгновение воцарилась ошеломленная тишина, а затем члены королевской семьи бросились вперед, кланяясь и распевая нам гимны. Они называли нас «богами Нексуса» и приносили все жертвы, какие только можно было придумать для поклонения. Я понятия не имела, что буду делать с четырнадцатью тысячами баррелей «гре-гре», и что вообще такое «гре-гре», но, судя по всему, скоро у меня будет более чем достаточно этого неизвестного продукта.

Как бы некомфортно мне ни было во всей этой ситуации, я никоим образом не принижала их действия или убеждения, кивая и благодаря их, прежде чем сосредоточить свое внимание на моих созданиях.

Мои крылья раскрылись шире, пламя взметнулось в воздух позади меня, когда я шагнула вперед. К счастью, все посторонились, так что мне не пришлось переживать из-за того, что я случайно подожгу королевскую особу.

Идемте со мной.

Я позвала этих существ, как делала уже много раз. Те, кого я видела, вышли вперед… за ними последовали многие другие. Сотни быстро превратились в тысячи, и все они, должно быть, теснились в самом дальнем углу этого обманчиво огромного двора.

Я раскрыла объятия, и хотя у меня не было абсолютно никакой возможности охватить толпу, моя сила не имела такой возможности. Она накрыла их всех, как волна, и, когда она коснулась их сути, мои узы с ними встали на место.

Как мать своим детям, я предложила им любовь и утешение и пообещала, что, пока я жива, я буду делать все, что в моих силах, чтобы защитить их. У моих созданий не было этого очень долгое время. Дэнни сбилась с пути за много лет до моего рождения — вероятно, примерно в то время, когда она нарушила правила и влюбилась в члена королевской семьи. Хотя из-за этого я никогда не могла на нее сердиться. Она подарила мне Тень, и без него меня бы не было.

Я пропущу мимо ушей эту часть с влюбленностью… но за остальное ей придется отвечать.

— Я собираюсь отвести вас в безопасное место, — сказала я им властным шепотом. Эти существа вопили, звали и ревели на весь мир, наконец-то проявив жизнь, возбуждение и свою животную натуру.

— Ты уведешь их на остров отшельников? — спросил Тень своим глубоким голосом Анубиса.

Я кивнула.

— Да, лучше оставить их там, пока нам придется сражаться с Дэнни.

Тень двинулся вперед, словно собираясь открыть дверь, но я остановила его, положив ладонь ему на плечо.

— Я не хочу, чтобы ты тратил больше энергии, — быстро сказала я. — Как думаешь, я смогу открыть ее?

Мой внутренний источник силы бушевал, как буря. Переполняющий, подавляющий, особенно в том виде, в котором я была сейчас, когда я была гигантской птицей-волком. Эта версия меня была намного сильнее, чем я когда-либо была. Торме было бы не так-то просто выбить из меня дурь, если бы тогда у меня был доступ к этой форме.

У меня возникла мысль.

— Мои шрамы исчезли? — спросила я Тень. — Ты заметил?

— Я замечаю в тебе все, — коротко сказал он, — и да, на твоей коже нет следов твоей жизни оборотня.

Странное чувство охватило меня при этом осознании. Я не была уверена, как отношусь к этому «чистому листу». Мои шрамы были частью того, кем я была, воспоминания о том, что я пережила, и осознание того, что они ушли, теперь тревожило меня. Казалось, что перерождение всегда имеет последствия.

Тень провел рукой по моей щеке, возвращая меня к себе.

— Твоя сила никогда не угаснет. Тебе не нужны шрамы, чтобы все знали, что ты выжила — не просто выжила, но и преуспела.

Я глубоко вздохнула.

— Ты прав. Я знаю правду, и это все, что действительно имеет значение.

Тень выглядел так, словно хотел притянуть меня к себе и напомнить, что он тоже знает мою правду и все остальное во мне, но почему-то сдержался.

— Ты можешь открыть дверь, Солнышко, — сказал он, не сводя с меня своего загадочного взгляда. — Нет ничего, чего бы ты не могла сделать.

Он верил в меня. Возможно, гораздо больше, чем я заслуживала, но это придало мне уверенности, в которой я нуждалась, чтобы закрыть глаза и дотянуться до двери на остров, на котором мы были. Я представила это в своем воображении, приложила к этому немного силы, в надежде, что это сработает, и когда я снова открыла глаза, там был вращающийся портал. Ну черт. Казалось, моя новая энергия помогает мне развивать эти ранние навыки, сама заполняя пробелы, когда мне не хватало знаний.

Это стало приятной переменой по сравнению с моим обычным подходом к жизни.

— Сначала мне нужно посоветоваться с местными, — сказала я Тени, подходя ближе к своему порталу. Он не отставал от меня, так что мы прошли вместе.

Местные жители появились мгновенно, кланяясь нам.

— Нам нужна ваша помощь, — тихо сказала я, не имея времени приукрашивать ситуацию. — У нас много существ, королевских особ и друзей. Не говоря уже о других жителях царства, которым нужно где-то укрыться, пока мы ведем последнюю битву. Вы приютите их?

Какое-то время никто не отвечал, и я подумала, не откажут ли они нам. Я бы не стала их винить после того, как члены королевской семьи обошлись с ними, но это немного усложнило бы ситуацию.

Существо с самой зеленой кожей, которую я когда-либо видела, шагнуло вперед.

— Мы сделаем это. Мы никогда не были их врагами, даже если предпочитали жить по-другому. Если они смогут принять такой образ жизни, они могут оставаться здесь столько, сколько им нужно.

От облегчения и благодарности за их любезное отношение мой голос дрогнул.

— Я дам им знать и благодарю вас.

Мы вернулись к нашему порталу, который оставался сильным и непоколебимым. Я не чувствовала напряжения в своих силах из-за того, что сделала, и у меня было ощущение, что я могу оставить портал там навсегда, и это никак на меня не повлияет. Это было чертовски впечатляюще, но времени на то, чтобы похвалить себя, не было. Я должна была доставить своих созданий и всех остальных в безопасное место.

Сначала я вызвала теневых существ, и они вели себя довольно организованно, когда направлялись из королевской резиденции на остров. Очень скоро они заполнили то поле, куда ушли первоначальные существа, но местные жители нашли для них больше места, выглядя абсолютно довольными своими новыми друзьями.

— Что это за аномалия? — спросила я Тень, хотя и догадывалась, но до сих пор не спрашивала.

Тени понадобилась секунда, чтобы еще раз оглядеться, будто он даже не задумывался об этом, пока я не спросила.

— Я нацелился на самый большой, который был подальше от Тринити, — сказал он, наморщив лоб. — Возможно, Самсан-Гроув.

По большому счету, это не имело значения, главное, чтобы это был не материк, на который Дэнни в первую очередь направила бы свою атаку. Но было бы немного вежливее хотя бы узнать имена местных жителей, которые нам помогали.

Тех, кто дал нам шанс победить самую могущественную богиню, которая бродила по мирам.

Самсан Гроув переломил ход событий в нашу пользу, и теперь пришло время отплатить им по заслугам.

Глава 54

Потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы доставить тысячи существ и сотни местных жителей на остров. Когда они, наконец, закончили, мы с Тенью не могли оставаться здесь, зная, что Дэнни может вырваться на свободу в любой момент.

Он заверил меня, что наши туманы подадут сигнал тревоги, но я боялась, что к тому времени, когда это произойдет, будет уже слишком поздно.

Однако, прежде чем мы уйдем, мне нужно было выполнить одно последнее задание.

— Теперь эти существа свободны, — сказала я своим раскатистым голосом волка-феникса. — Члены королевской семьи не должны связывать себя узами или использовать их энергию каким-либо образом, иначе местные жители имеют полное право остановить вас любым оружием, которое есть в их распоряжении. А когда они закончат, я приду за вами.

Я почувствовала, как члены королевской семьи на мгновение испугались, прежде чем все они выкрикнули свои обещания и поклялись никогда больше не причинять вреда живым существам. Дэнни уже достаточно сломила их за то время, что держала их взаперти, поэтому я была уверена, что мои приказы будут выполнены.

— Есть ли какой-нибудь способ, которым мы можем предоставить местным жителям возможность общаться с нами? — спросила я Тень. — Есть ли хоть малейший шанс, что возникнут проблемы?

Выражение лица Тени было мрачным.

— Я бы не стал беспокоиться по этому поводу. Битва с Дэнни быстро закончится. Если мы проиграем, они все проиграют, а если мы победим… мы уберем королевскую семью отсюда и отправим обратно на материк, прежде чем появится шанс на восстание.

Верно. Это было правдой и приводило в уныние, но, по крайней мере, мне не нужно было переживать из-за враждебного поглощения, пока мы сражались с богиней, одержимой идеей все разрушить.

— Нам пора идти, — сказал Тень, мягко подталкивая меня к порталу.

Я кивнула, бросая последний взгляд на остров, население которого теперь увеличилось на несколько тысяч человек. Мне почему-то стало уютно, и я действительно не хотела уходить, жалея, что не могу остаться и помочь местным жителям, которые уже заботились о психически и физически ослабленных членах королевской семьи.

— Дэнни за многое придется ответить, — коротко сказала я. — Как думаешь, она поступила так только с вашим королевским домом?

Тень не отвечал, пока мы не прошли через портал, который исчез, как только мы вернулись в замок.

— Думаю, она, вероятно, так или иначе заперла весь этот мир, — сказал он, создавая какую-то одежду, чтобы мы могли одеться. — Пока не осуществится следующая часть ее плана.

— Да, я согласна, — сказала я, натягивая штаны и ботинки. — Я знаю Дэнни так, как знаю себя. Я имею в виду, что ее следующей частью было создание Нексуса, который она бы контролировала, но что после этого? Что она собиралась со всеми ними делать, когда, наконец, достигнет своего наивысшего статуса верховной богини?

Тень тихо выдохнул.

— Невозможно знать наверняка, но ясно одно: это царство определенно не было бы таким, каким оно было.

Теперь мы были одеты, и он притянул меня к себе, ведя нас обратно через жуткий, заминированный замок-ловушку на главную территорию. Когда наша стая показалась в поле зрения, тот факт, что все они были на ногах и кружили вокруг того, что явно было тюрьмой Дэнни, заставило нас с Тенью ускорить шаг.

Она начинает прорываться, мысленно произнес Миднайт, поскольку теперь мы были достаточно близки, чтобы общаться.

— Тюрьма трещит по швам, — сказал Тень в то же время, явно поговорив и со своим туманом. Мы бросились бежать, зная, что должны быть рядом с ними, когда Дэнни вырвется на свободу.

Миднайт подхватил нас на полпути и буквально катапультировал на ровную площадку, где мы приземлились в кругу воинов.

— Как раз вовремя, — сказал Люсьен, сверкнув клыками, пока он ждал, неестественно замерев. Он был хищником, мастером вампиров, и мне было любопытно увидеть его в действии. Всех их. Величайших и сильнейших из их миров. И для меня было честью стоять рядом с каждым из них и называть «другом».

Золотая клетка начала вибрировать, от нее исходил жар, пока мы все не начали задыхаться, застряв между лавовой пропастью и Дэнни. Никто из нас не пошевелил ни единым мускулом, кроме как для того, чтобы внутренне подготовиться. Я позволила силе наполнить меня, превратившись в крылатую, пылающую птицу-волка, что снова уничтожило одежду. На данный момент я должна просто оставаться обнаженной между сменами.

— Как только она вырвется на свободу, — пробормотал Лен, его серебристый плащ развевался на неподвижном теле, — используйте свои силы, чтобы удержать ее на месте, и я призову камень к себе. Он связан с моей семьей гораздо дольше, чем с Дэнни. Я все еще должен быть привязан к нему крепче.

Мне нравилось, когда был план. Это давало нам возможность сосредоточиться, и, благодаря тому, что Тень много-много раз прижимал меня к стене, сковывая мои руки и ноги, у меня было четкое представление о том, что нужно сделать, чтобы удержать Дэнни таким же образом.

Хотя для нее это было бы не так весело.

Она была близка к пониманию того, что самой большой ошибкой, которую она совершила за последние несколько месяцев, было не то, что она проглотила камень. Или украла наши воспоминания. Или предала всех, кто когда-либо любил ее.

Нет.

Ее самой большой ошибкой было то, что она не убила нас всех, когда у нее был шанс, потому что это был ее день расплаты, и мы были теми, кто совершит возмездие.

Свет вокруг нее становился все ярче, а вместе с ним и жар, и я так чертовски нервничала, что чуть не описалась, когда Ангел придвинулась ко мне на миллиметр, задев своими крыльями мои. Мой тихий вскрик и движение вперед немного разрядили напряжение, и на лицах появилось множество веселых улыбок.

— Ты можешь забрать женщину с Земли, но… — Люсьен замолчал, когда взрыв энергии отбросил нас всех назад от крепости.

Мои крылья расправились, остановив меня, прежде чем я скатилась в лавовую пропасть, а затем, спустя два взмаха, я снова оказалась в кругу рядом с чрезвычайно разозленной Дэнни.

Дэнни, которая снова изменилась.

Все человеческие части ее тела, которые были там раньше, исчезли.

Она была настоящим фениксом, ростом с меня.

Ее клюв открылся, и раздался громкий визг, который в конце концов превратился в слова.

— Вы совершили серьезную ошибку, — проревела она, из нее вырывались языки пламени, а земля дрожала. — Теперь все это рухнет, и когда я отстрою заново, это будет лучший мир и будущее.

Никто из остальных не казался обеспокоенным, они придвинулись ближе, их энергия витала в воздухе, когда они готовились к атаке. Я сделала то же самое, но, не буду врать, у меня внутри все скрутилось в узел от происходящего. Что, черт возьми, мы собирались делать, если она все еще была слишком сильна для нас?

Не успела я опомниться, как Дэнни сделала прямо противоположное тому, чего я ожидала, и сложила крылья, чтобы пролететь между нами. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, зачем она это сделала, и я догадалась только тогда, когда ее когтистая лапа коснулась земли и грохот усилился. Она сделала именно то, что недавно пытался сделать ее сын.

Разрушить Царство Теней.

Не успели мы и глазом моргнуть, чтобы попытаться сковать ее своей силой, как пропасть взорвалась, извергнув пламя, которое уничтожило бы почти всех присутствующих. Вместе с пламенем из лавы вырвалось нечто поистине ужасающее.

— Она воскрешает мертвых, — сказал Алистер, крепко сжав руки. — Всех, кто погиб в лавовом тумане.

— Черт.

Это слово принадлежало Тени, и я знала, что оно означает, что все плохо. Нет, не плохо. Ката-блять-строфически.

— Сколько существ погибло в пропасти? — спросила я, мои крылья были единственным, что удерживало меня на ногах, когда подземные толчки усилились. — За исключением всех существ.

— Думаю, здесь это было обычное наказание, — сказала Ангел, поднимаясь с земли.

— Да, — подтвердил Тень. — Жертвоприношение в туманы — обычное дело.

Теперь я сказала:

— Блядь.

Остальным тоже пришлось подниматься, Инки и Миднайт делали все возможное, чтобы прикрыть нас от стремительных потоков лавы, пытавшихся нас уничтожить. Лавы, которая не беспокоила ни меня, ни мою силу, и зная, что у меня, возможно, есть единственный шанс, я бросилась вперед, поразив Дэнни разрядом чистой энергии.

Мы должны были остановить ее до того, как эта армия нежити доберется до нас. Очевидно, что их было бы очень трудно, э-э-э… убить, что дало бы ей истинное преимущество. Моя сила была отражена ее собственным разрядом, и она нанесла ответный удар по мне.

Я была готова к этому, отбросила это в сторону, удивленная тем, что она действительно почувствовалась намного слабее. Мы должны были закончить это дерьмо до того, как она успеет перезарядиться, а это означало, что я не могла остановиться сейчас.

Я атаковала силой, и каждый раз, когда ее мощь поражала меня, это было как удар кувалдой в живот, но я была полна такого гнева и решимости, что едва позволяла им сбить себя с толку. Моя решимость спасти своих близких придавала атаке свирепость, которой не хватало ей.

Ее движения замедлились, и когда она подняла щит на секунду медленнее, чем нужно, я смогла ударить ее со всей силы, отбросив к стене замка, и от такой силы вокруг нее разлетелись перья.

— Отдай камень, Дэнни, — крикнула я ей. — Отдай его, и у тебя будет шанс на искупление.

В этот момент я заметила, что Тень стоит рядом со мной, но пока что он позволял мне вести эту битву один на один. Судя по напряженному выражению его лица, это давалось ему нелегко, но он слишком верил в меня, чтобы поддаться сомнениям.

Любовь. Он говорил на этом языке на экспертном уровне.

Дэнни рассмеялась пронзительным, леденящим душу смехом, и я снова ударила ее, но ей удалось ускользнуть. Может, она и была слабее, но далеко не хрупкой, особенно учитывая, что ее огненные зомби-существа заполоняли всю округу. Нужно было многое прояснить в том, что здесь происходило. Но сейчас не время.

На этот раз ко мне присоединился Тень. Мы вдвоем использовали свою энергию, чтобы сдержать ее, а Дэнни тем временем усилила натиск, посылая в нас свои длинные хвостовые перья. Я понятия не имела, что произойдет, если они нас заденут, но, к счастью, Тень смог их отбить, прежде чем мы это узнали.

В какой-то момент ему удалось сковать ее силы — в конце концов, он был экспертом в этом деле, — но она только снова рассмеялась и вырвалась еще быстрее, чем тогда, когда я прижимала ее к стене. Когда она высвободилась, я ударила ее так сильно, как только могла, и сила Тени рядом со мной возросла, пока моя кожа не заболела от горячего взрыва его энергии. Но вместе мы удерживали ее. Единственная проблема заключалась в том, что Лен не мог подобраться достаточно близко, чтобы попытаться вытащить камень. Фейри оказался в ловушке между Инки и Миднайт, которые защищали всех наших друзей от лавы и существ. И они почти проиграли битву из-за мощных зомби, управляемых туманом.

Было ошибкой возвращать ее к туманам, но, с другой стороны, возможно, она использовала бы этих существ против нас на острове. У Дэнни всегда было десять планов, к которым можно было прибегнуть, оставляя остальных в затруднении. Однако никто из нас не ожидал, что она сможет это сделать, и у нас не было плана действия с ее секретной армией.

— Вот куда она направляла свою силу в клетке, — процедил Тень, направляя еще больше силы на феникса. — Ее армии нужно было восстать одновременно с ее освобождением. Этот чертов камень дает ей почти неограниченную власть.

— Вот почему нам нужно вытащить его, — простонала я, мои слова были едва слышны.

Впервые с момента моего перерождения я почувствовала, что моя энергия иссякает.

— Я здесь. — Слова Лена прозвучали в наших ушах, переданные его волшебной энергией. — Подержите ее еще несколько минут, и я применю к ней свою Серебряную магию.

Еще несколько минут; это прозвучало так коротко, когда кто-то сказал это, но на самом деле удерживать разъяренную, могущественную богиню-феникса было сродни тому, как человек пытается несколько минут успокоить быка.

Невероятного и смертоносного.

Тень присоединился ко мне в своем облике Анубиса, усиливая свою мощь. Дэнни посмотрела на нас и вскрикнула, качая головой.

— Ни один из вас не является естественным, — удалось ей сказать, удерживая меня. — Я нарушила равновесие с вами обоими. Равновесие, которое я должна восстановить.

Это было предупреждение о том, что на этот раз она, не колеблясь, убьет нас, но кого, черт возьми, это удивило? Мы все знали, что она усвоила урок, что не нужно оставлять угрозу в живых. Только одна сторона в этой войне сегодня уйдет.

Мы с Тенью делали все, что было в наших силах, чтобы удержать ее, и я думала, что у нас все получится, пока она не призвала остатки своей силы и не отбросила нас назад. Я споткнулась, но Тень подхватила меня, прежде чем я упала.

— Нам нужны остальные, — сказал он мне на ухо. — Мы все должны задержать ее для Лена.

В этот момент Инки и Миднайт подлетели ближе, увлекая за собой остальных из нашей стаи. Два тумана бросились на богиню и снова ударили ее о стену замка с такой силой, что камень и кирпич разлетелись под ней вдребезги.

Наши туманы были не такими сильными, как в дикой и свободной версии, но и их не стоило недооценивать. К сожалению, как только они набросились на Дэнни, лавовые существа набросились на нас.

Ты можешь создать защитный барьер против армии мертвецов? спросила я Миднайта. Можешь дать нам шанс заполучить камень?

Он стал больше, вокруг него полетели искры.

Я могу задержать их на несколько минут. Может быть, и больше, если поможет Инки.

Сделай это.

Пара отпустила Дэнни, которая обрушила на них свою силу, но она была либо слишком медленной, либо неумелой, потому что полностью промахнулась мимо них, и ее энергия устремилась в пропасть с лавой.

Или нет, подождите, должно быть, это был ее план с самого начала, потому что в ту секунду, когда ее энергия исчезла за скалами и упала в пропасть внизу, вместе с ней поднялась огромная бушующая волна красного огня.

Отлично. Расплавленное цунами.

— Давай! — крикнула я Миднайту. — Поднимите барьер, чтобы у нас был шанс.

Я едва успела произнести последние слова, как сила Дэнни швырнула нас с Тенью на землю. Мы сильно ударились, и если бы я все еще была обычным оборотнем, все мои кости были бы переломаны. Но и так боль пронзала все мое тело, пока она продолжала давить на нас, вжимая наши тела в разрушенную землю замка.

Как, черт возьми, она оказалась такой сильной? Казалось это никогда не закончится, и даже несмотря на то, что клетка, как и было задумано, истощила ее силы, мы все равно не в состоянии ей противостоять.

Лен предупреждал нас о камне и о том, что произойдет, если он попадет в руки врага, и я не могла придумать, как победить ее, особенно когда так много из нас теряло силы. Копая глубже, я искала способ снова нанести ответный удар, но в ее атаке не было уступчивости. Не было слабости, которой можно манипулировать.

По крайней мере, до тех пор, пока наши друзья, наконец, не раскроются. Оказывая нам поддержку, которую Дэнни могла бы получить, если бы не пыталась быть судьей, присяжными и палачом в одиночку.

Риз, которого я до этого ни разу не видела в деле, промчался по поляне, подняв буквально стену из песка и пыли. Его сила всегда напоминала мне песчаную бурю в пустыне, и теперь я поняла почему. Он стоял в центре бури, и его энергия частично поглотила энергию Дэнни, когда он швырнул ее в сторону.

Мы с Тенью мгновенно вскочили на ноги и присоединились к божеству пустыни, снова выставив против нее свои силы, обнаружив в себе скрытую мощь, о которой мы даже не подозревали. Отчаяние и адреналин — вот что помогало женщинам поднимать машины, придавившие их детей. Сегодня мы были в отчаянии и использовали его по полной.

— Она слабеет, — прорычал Тень. — Но не настолько, чтобы вырвать камень. Пока нет.

— Одна последняя попытка, — выпалил Риз, его голос грохотал, как штормы, бушевавшие вокруг нас. — Все мы. Вся наша сила. Ничего не сдерживайте.

Остальные последовали его примеру, Миднайт и Инки все еще давали нам некоторую передышку от тварей, но это продолжалось недолго. Это действительно был наш последний шанс.

Наш единственный шанс спасти мир.

Глава 55

Мы вчетвером встретились с фениксом лицом к лицу. Возможно, так и должно было быть с самого начала, наша сила против ее силы. Никаких игр или тюрем. Никаких разговоров или попыток искупления.

Я не жалела, что дала ей шанс спастись, но теперь этот шанс был упущен. Теперь мы должны были играть до конца, и я не стану ничего скрывать.

Лен держался в стороне, так как экономил силы, чтобы убрать камень, но остальные из нас направили в нее энергию, сосредоточившись на своих индивидуальных достоинствах и магии. Самые сильные стороны и навыки наших рас. Риз с его пустынной силой, сухой, как наждачная бумага. Оружие Алистера было на водной основе, но вода превращалась в мощное оружие, которым он стрелял в Дэнни в виде ледяных зеленых мечей, заостренных копий и других метательных предметов. Пока что ни один из них не проникал сквозь щит, который она воздвигла над собой, но все это работало на то, чтобы ослабить ее. У Ангел были свои клинки, она подбиралась все ближе и ближе, сражаясь с силой Дэнни, двигаясь как долбаный ниндзя, так что богиня никогда не могла ее коснуться.

Люсьен молниеносно перемещался вокруг, его вампирская сила и скорость позволяли ему бить в щит, выискивая слабые места, и когда Дэнни несколько раз вздрогнула, я поняла, что он находит цели. Галлели по-прежнему не говорил и вообще не издавал никаких звуков, но он хлопал крыльями над Дэнни, глядя вниз с выражением полной сосредоточенности на лице.

Все в порядке? быстро спросила я, беспокоясь, что он мог что-то заметить.

Ее разум силен, ответил он. Но я продолжу пытаться прорваться, чтобы взять ее под контроль.

Отлично. Удачи.

Мысленно я отстранилась, позволяя ему сосредоточиться, и в то же время немного волнуясь, что он может контролировать разум. Как бы удобно это ни было в данной ситуации, всегда было опасение, что однажды он может использовать это против нас.

Но, я имею в виду, все мы были могущественны, не только Галлели. Мы поддерживали друг друга, и именно поэтому наша группа была такой сильной и сбалансированной. А это означало, что мне не о чем было беспокоиться. По крайней мере, на этом фронте.

— Щит падает, — взревел Тень, и его пламя поднялось почти на двадцать футов в высоту, когда он продолжил разрушать барьер вокруг феникса. Сначала я подумала, что он говорит о щите, воздвигнутом Дэнни, но, к сожалению, я ошиблась.

Это был щит туманов.

Дэнни просто защищала себя достаточно долго, чтобы ее армия смогла вырваться на свободу. Черт бы побрал ее и ее умный, готовый к бою разум. В следующий раз, когда мы будем сражаться с заклятым врагом, я хотела, чтобы он был глупее. Это будет справедливо.

Армия набросилась на нас всем скопом, и мы все пали под ее натиском. Дэнни добавила к этому, обрушив на нас свою силу, резкие и мощные удары, которые проникли в центр моей силы. Это было больно, и я закричала, пытаясь разорвать связь, которую она создала, направив свою атаку непосредственно на мою энергию.

Я думала, что остальные сделают то же самое, но, вырвавшись на свободу, обнаружила, что все они пали под натиском огненной армии и Дэнни. Наши туманы сдерживали натиск, но этого было недостаточно.

— Остановись! — закричала я, взмывая в воздух, мной двигала слепая ярость от того, что на моих близких напали. Тень тоже рычал на меня, и я знала, что он старался спасти наших друзей и добраться до меня, но он не мог сделать все это.

Сила внутри меня взорвалась, ядерный взрыв подбросил меня в небо, мои огненные крылья мощно хлопали, а изо рта с громким хрипом вырывались вдохи и выдохи. Меня подпитывала чистая ярость, так как я была измучена и сломлена, но, возможно, ярости будет достаточно.

Мы с Дэнни столкнулись в воздухе, и это был первый раз, когда кто-то смог до нее дотронуться. Ее перья были ледяными под моими когтистыми руками, несмотря на жар, который она излучала своим пылающим хвостом и силой.

— Ты чувствуешься опустошенной, — прокричала я ей в лицо, вцепившись в нее изо всех сил. — Твоя душа мертва, Дэнни, и от этого нет спасения.

Эти горящие глаза сверкнули на меня.

— Ты ничего не знаешь о душах, дитя. Или о самопожертвовании. Ты была эгоистичным сорванцом с того самого момента, как я увидела тебя в Торме. Ты разочаровала меня. Но я решила дать тебе шанс стать существом, достойным того наследия, которое ты носишь в себе. — Даже на птичьей морде было видно, что она испытывает отвращение. — Ты продолжаешь терпеть неудачи. Ты продолжаешь быть недостойной. Так считали твои родители, так считал твой истинный спутник, и я тоже так считаю.

Ее слова ранили. Она знала, как использовать их как оружие, целясь в мою мягкую, уязвимую душу. Но была одна истина, которую она не могла у меня отнять: Теневой Зверь был моим истинным спутником, и он не отверг нашу связь. Он боролся за нее.

Мы оба, и я больше не была тем бедным жалким щенком из Тормы.

— Ты не можешь вот так взять и унизить меня, — мягко сказала я. — Несколько месяцев назад это сработало бы, но я уже не та, кем была тогда. Я превзошла тебя в контроле над разумом, и сейчас я снова превзойду тебя.

Я накапливала силу в своем сердце, каждую крупицу, которая у меня была, готовясь к атаке, которую она собиралась направить в мою сторону. Только она снова воспользовалась моими уязвимыми местами и продолжила использовать свою силу против моих друзей. Привязи, которыми она их связывала, те, которые они не могли разорвать, убивали их. По крайней мере, тех, кого было легко убить, а у остальных скоро не останется энергии, пока не останется совсем ничего.

Я пыталась остановить ее, посылая свою силу, чтобы разорвать эти путы, как я делала это для себя. Но этого было недостаточно. Я не могла справиться с ней в одиночку, и мои маленькие попытки лишь оттягивали неизбежное. Дэнни была наделена силой камня, который мог создавать и разрушать миры. Его мощь была почти безграничной. Наши попытки превзойти ее всегда были безуспешными, и, черт возьми, мы отдали ей все, что у нас было.

— Ты знаешь, что не сможешь победить.

Она увидела это по моему лицу, и я постаралась сохранить невозмутимое выражение, пока не желая признавать поражение. Я должна была цепляться за надежду, потому что это был самый сильный мотиватор из всех возможных.

— Это не больно, и вы все будете вместе, — тихо сказала мне Дэнни, и под моими прикосновениями наконец почувствовалось тепло. Она все еще что-то чувствовала, даже если это чувство было погребено под толщей льда в ее душе. — Не сопротивляйся больше.

Этот подход сработал не так, как в прошлый раз, потому что на этот раз все было по-настоящему. Моей семье было больно. Они были сломлены, истекали кровью и горели заживо. Я не могла допустить, чтобы это продолжалось, и если я не смогу победить ее или спасти их, что нам делать?

Не прекращай бороться с ней, Солнышко.

Его голос звучал у меня в голове, его любовь и сила окружали меня, и я на мгновение зажмурилась, понимая, что Тень был прав. Черт. Я не сдамся и не умру по приказу того, кто причиняет мне боль. Я никогда так не поступала и не собиралась начинать сегодня. Торма, сама того не подозревая, готовила меня к этому бою, и я не стану тратить впустую ее старания.

Потоки света и огня вырвались из меня, но в отличие от моей предыдущей атаки, которая была сосредоточена на грубой силе, на этот раз я использовала другую стратегию. Отвлекать, отклонять и задерживать.

Опираясь на силу Тени, Миднайта и моих созданий, узы, которые у меня были с ними, подпитывали мою силу. Я взяла ровно столько, чтобы увеличить свои собственные силы, когда сплела свою силу вокруг Дэнни в длинные лучи света.

Ангел, моя прекрасная лучшая подруга, тоже пыталась передать мне силу через связь, но она была слишком слаба. Вместо того чтобы забирать, я послала ей энергию, и связь между нами стала крепче, чем когда-либо. Она была настолько крепкой, что, когда Дэнни увидела, что я делаю, то сосредоточилась исключительно на Ангел, я ощутила всю силу ее сокрушительного удара.

Я закричала, когда в моем сознании вспыхнуло присутствие Ангел, с каждым ударом ее жизненная сила угасала, когда Дэнни решила убрать ее и лишить меня одной из моих сильных сторон. Как бы я ни старалась, противостоять богине было невозможно.

Ангел, всхлипнула я, изо всех сил прижимаясь к ней. Отрывайся от своей земли. Забирай всю энергию. Борись с ней.

Прикосновение ее разума было таким сильным и спокойным, древнее существо, которым она была, сделало, как я сказала, и использовало последние силы, чтобы использовать силу своих предков. Именно в этот момент я почувствовала некоторую надежду, пока вспышка силы не разрушила нашу связь.

Возьми это, Мера. Возьми и прикончи ее.

Ангел дала мне силу своей семьи. Силу, которая могла спасти ей жизнь, но она знала, что без нее мы все будем мертвы перед мощью этой богини. В тот момент мне было все равно.

Ангел, черт возьми, нет! закричала я мысленно, и через нашу связь. Спасайся.

Слишком поздно, Мера. Моя энергетическая база разрушена, и я теряю жизненную силу. Я не могу восполнить ее достаточно быстро, и эта сила будет потрачена впустую. Используй ее, чтобы спасти других. Спаси себя.

Я попыталась отстраниться от Дэнни, но она не отпускала меня. И по мере того, как Ангел исчезала из этого мира, в моей груди зарождался крик, и в меня вливалось все больше силы. Безнадежность обрушилась на меня, и я плакала, кричала и боролась, но ничего не могла поделать.

Пришло мое время, Мера. Ты спасла меня, и теперь я могу отплатить тебе тем же. Я буду жить в мире со своей семьей. Ты должна отпустить меня.

Нет.

Я была нелюбезной упрямой сучкой, я не могла этого сделать. Я не могла отпустить ее.

Нет, повторяла я. Если ты упадешь, то и я.

Ангел усмехнулась, и ее шепот был таким слабым, что мое сердце разбилось на миллион крошечных осколков. Это был наш последний миг, я знала это, хоть и боролась с неизбежным. Но как я могла смириться с тем, что больше никогда не услышу ее смеха? Или не буду сидеть рядом с ней в столовой и подшучивать над ее любовью к запаху яблок? Я больше никогда не услышу ее чопорных речей, когда она была готова надрать кому-нибудь задницу. Не увижу ее в воинском облачении, когда она сжимала в руках оружие, словно родилась с ним в руках.

Это был наш последний момент, и я знала, что даже если мы сейчас выиграем у Дэнни, я проиграю.

Я люблю тебя, сказала я ей, потому что времени уже не оставалось. Наша связь, это трепещущее чувство дома и семьи в моей груди, почти исчезло.

Я люблю тебя, тресора, прошептала Ангел, пока ее голос не затих. Смерть забрала последнее, оставив нас скорбеть по ней.

Глава 56

Мой крик ярости вырвался из груди, и все вокруг потемнело, покраснело и разбилось вдребезги. Моя ярость и боль были неумолимы в своем нападении. Единственное, что удерживало меня от полной потери самообладания, — это осознание того, что Ангел подарила мне эту силу, чтобы спасти мир.

Ее смерть не могла быть напрасной.

Направив свой гнев, я сосредоточила часть атаки на Дэнни, и от моего резкого удара она полетела по небу по спирали. Другая часть моей энергии досталась оставшимся членам моей стаи: я отбросила армию лавы обратно в глубины пропасти и освободила туманов, попавших под их удар. Затем я восстановила тела членов моей стаи, смыла ожоги и залечила энергетические повреждения. Я могла делать все это: сражаться с фениксом и тонуть в горе, потому что я — женщина.

Мы хорошо справляемся с многозадачностью.

Дэнни набросилась на меня со всей яростью, но ее атака соскользнула с меня, как капли воды. Я вложила всю свою силу в то, чтобы обхватить ее горло, и впервые она оказалась беспомощна передо мной. Я использовала не пылающее пламя тумана, а древнюю небесную силу лугов.

Когда я подлетела ближе к ней, в моих руках появилось оружие, и когда я посмотрела на изогнутые лезвия, мои глаза загорелись. Любимое оружие Ангел. Ее последняя помощь в этой битве, и, черт возьми, было вполне уместно, что именно этим все закончится раз и навсегда.

— Это для Ангел, — прорычала я Дэнни. — Ангел, которая пожертвовала собой, чтобы спасти нас и все миры.

Мои клинки пробивались сквозь ее щиты, двигаясь как продолжение моего тела. Мне стоило только подумать о том, что я хочу сделать, и они рубили быстро и с изяществом.

— Мера, пожалуйста, — сказала Дэнни, и в ее птичьих глазах был неподдельный страх.

— Здесь ты не найдешь пощады, — сказала я ей незнакомым дрожащим голосом.

Дэнни подняла руки, но я не стала ждать. Я снова взмахнула клинком, и он глубоко вонзился ей в грудь. Я знала, куда бить, чувствовала силу камня, и в тот момент, когда я вскрыла ее, появился яркий свет, затмивший все вокруг.

Теперь Лен был рядом со мной, и его Серебряная магия вырвала камень солнечных лучей из ее груди. Он сам притянулся к нему, исчезнув в маленьком серебряном футляре, который в последствии был спрятан в его пальто.

Я выдернула свой клинок из груди феникса, но не почувствовала ни удовлетворения, ни успеха.

Глаза Дэнни встретились с моими, и в них появилась нежность, которой раньше не было.

— Прости меня, Мера, — прошептала она, и впервые я почувствовала, что она говорит искренне. — Мне так жаль.

Это были ее последние слова перед тем, как она рухнула вниз, сильно ударившись о землю. Перья разлетелись во все стороны, и к тому времени, когда мы приземлились рядом с ней, от Данамэйн не осталось ничего, кроме нескольких перьев.

— Она ушла, — сказал Тень, обнимая меня так крепко, словно я тоже могла исчезнуть.

Как и Ангел. Мои глаза наполнились слезами, когда я потеряла своего волка-феникса, превратившись обратно в девчонку, потерявшую лучшую подругу. Девчонку, чьи внутренности разрывались на части.

Миднайт окутал меня, за ним последовал Тень, и эта пара удерживала меня, вместе.

Когда я наконец выпрямилась, Тень поцеловал меня в лоб.

— Она была настоящим воином, — пробормотал он. — Не отнимай этого у нее.

Я задрожала, глядя на то место, где упала Ангел теперь там не было ничего, кроме ее доспехов, и я понятия не имела, куда попадают существа Лугов Благодати после смерти. Я выясню, когда буду в состоянии справиться с этим.

— Я верну камень в Волшебную страну, — сказал Лен, прерывая наш разговор, когда не смог больше ждать.

Тень поднял руку, чтобы остановить друга, прежде чем тот исчезнет.

— Возьми с собой Инки и Миднайт. — Его взгляд на мгновение встретился с моим. — Ты не против, Мера? Я бы просто не хотел, чтобы что-нибудь случилось с Леном или камнем, пока его снова не запрут.

Я кивнула, не в силах разобраться в своих чувствах, но зная, что он прав.

— Да, это хорошая идея.

Миднайт подлетел ближе и окутал меня своим телом.

Мне жаль, что ты потеряла ее, Мера, сказал он, выражая поддержку и любовь. Но я защищу камень, чтобы это больше никогда не повторилось.

Я с трудом сглотнула.

Спасибо, друг. Это просто больно.

Миднайт, казалось, все понял и поднял меня над землей, чтобы крепко обнять. К нему присоединился Инки, и они оба утешали меня так, как могли. На мгновение мне стало легче, и я провела руками по их искрящимся сердцам, когда они опустили меня на землю.

К тому времени, как Лен поцеловал меня в щеку и исчез с территории замка вместе с двумя туманами, я снова дрожала и была на грани срыва. Горе было нескончаемым мучением для моей души.

— Солнышко. — Тень привлек мое внимание. — Тебе нужно вернуть часть силы в Луга Благодати.

Я слышала его слова, но не пошевелилась.

— Если ты продолжишь удерживать эту энергию, — попытался он снова, — это испортит тебя, как камень испортил Дэнни.

И все же я не могла заставить себя выпустить последнюю часть Ангел, которая все еще была со мной.

— Мера! — приказным тоном. — Вернись ко мне, Солнышко. Отойди от тьмы и вернись ко мне.

Формально я была с ним, но я знала, что он имел в виду.

Рыдание вырвалось у меня, когда я упала на колени, мои руки уперлись в землю, а крик нарастал.

— Это больно, — выдавила я. — Это убивает меня, Тень.

Он опустился рядом со мной, накрыл меня своим огромным телом и обнял.

— Я знаю, — хрипло сказал он. — Я чувствую твою боль и свою собственную, но ты не одна. Я буду поддерживать тебя до тех пор, пока ты не сможешь делать это сама. Прижмись ко мне, Солнышко. Прижмись. Ко мне.

В кои-то веки я сделала в точности так, как мне сказали. Плач затих, когда я рухнула на своего спутника, а он притянул меня к себе на колени и покачивал вперед-назад, пока я не пришла в себя. Сегодня Тень был сильнее меня, потому что я просто не могла собраться.

Когда мое сердцебиение успокоилось, и я смогла сосредоточиться, Тень помог мне должным образом вернуть энергию в Луга Благодати, мы оба наращивали уровни, пока во мне не осталась только моя энергия Нексуса. Затем он поднял меня, прижимая к себе.

— Ты спасла нас, Солнышко, — сказал он, прижимаясь губами к моей щеке, губам и плечу. — Ты спасла нас, миры и своих созданий. Ты сегодня герой, и мы будем чтить тебя и жертву Ангел.

— Ангел заслужила это, — вяло сказал я. — Она, как всегда, отдала слишком много, и это несправедливо.

Я ждала, что он скажет: «Жизнь несправедлива, Солнышко», но он так и не сказал ни слова. Просто крепче прижал меня к себе, не давая мне опомниться, как и обещал.

Глава 57

В какой-то момент Тень снова одел нас обоих. Наши друзья видели нас с головы до ног, пока мы переживали последствия потери Ангела. Раньше я бы пошутила на эту тему, но теперь я просто чувствовала, как ее отсутствие пронзает меня насквозь.

— Мы должны проверить Нексус, — сказал Люсьен, напоминая нам, что это еще не конец. — Дэнни может возродиться, и нам нужно оценить уровень угрозы.

Это прорвалось сквозь мое горе.

— Может, мне не стоило высвобождать силу? — спросила я, переводя взгляд с Тени на остальных.

Моя пара покачал головой.

— Без камня ей с нами не справиться, а удерживать столько энергии было слишком рискованно.

Это немного успокоило меня, и я задумалась о том, что может произойти, когда мы снова с ней встретимся.

— Надеюсь, она не захочет возвращаться, — призналась я. — Потому что я не уверена, что мы можем позволить ей остаться на свободе. Учитывая ее жажду власти.

— Ее возрождение должно было избавить ее от этого, — сказал Тень, — но я согласен, что было бы лучше, если бы она не возвращалась.

Остальные кивнули, все, кроме Риза, который подошел и остановился перед доспехами Ангел. До сих пор никто из нас не мог заставить себя прикоснуться к доспехам. Я наблюдала, как он наклонился и прижал ладони к изделию из золота и бронзы, а затем оно исчезло. Я понятия не имела, куда он их отправил, но надеялась, что обратно на стену в ее доме. Там им и место.

Риз встретился со мной взглядом, и, хотя его лицо ничего не выражало, глаза горели. Он был не в порядке, хоть и скрывал это лучше, чем я.

— Нам пора идти, — сказал Тень, отвлекая нас от главного.

Он открыл портал в Серые Земли, которым действительно требовалось новое название. Со времени моего перерождения, когда я поднялась вместе с Нексусом, они постепенно возвращались к своему былому величию.

Теперь, когда не было видно ни клочка серого, эти земли превратились в череду золотых полей и гор, прорезанных красными реками. Красивые и могущественные… Они снова казались целыми.

— Как так получилось, что тебе не нужно оставаться здесь, в Нексусе? — спросил меня Люсьен. — Твое перерождение сделало тебя еще одной богиней Нексуса, верно? Теперь ты привязана к нему?

— Нет, — сказала я, зная, что это правда. — Я все еще принадлежу к нескольким мирам. Это то, что отличает меня от Дэнни и позволяет мне существовать в разных местах. Возможно, мне придется время от времени возвращаться сюда, чтобы держать все под контролем, но это не единственный мой дом.

— Земля, Луга Благодати, Библиотека Знаний. Все это одинаково важно, как и эта земля, на которой мы сейчас стоим. Нет другой такой, как Мера, — сказал Тень, не сводя с меня глаз. — И никогда не будет.

Даже мое разбитое сердце дрогнуло от глубины эмоций в его голосе.

Мы придвинулись ближе друг к другу и, взявшись за руки, направились к самому Нексусу, который все еще находился на вершине пологого холма. Когда мы приблизились к нему, меня охватило чувство спокойствия и умиротворенности. Непрекращающаяся боль, от которой я не могла избавиться, ослабла ровно настолько, чтобы я смогла сделать глубокий вдох и не чувствовать, как сжимаются мои легкие.

Постоянное присутствие Тени рядом со мной тоже помогло, и я обнаружила, что сильнее прижимаюсь к нему, когда мы проходили под красивыми каменными воротами. Когда мы перешли на другую сторону, сила Нексуса вспыхнула, и я почувствовала это в себе.

— Дэнни возвращается, — сказала я со вздохом. — Я чувствую ее силу.

Остальные отнеслись к этому серьезно и расположились по кругу струящегося света, выходящего из того, что я начала называть родильным бассейном Нексуса. Он был посреди рощи, окруженный золотыми и красными цветами. Когда воздух стал тяжелым и плотным, в воздух взмыла фигура, покрытая похожей на желе субстанцией, с яркими огненными крыльями, растущими по обе стороны.

Никто из нас не нарушал строй и не расслаблялся, ожидая увидеть, какую версию Дэнни мы вот-вот получим. Будет ли это властолюбивая, злая, неприкасаемая версия, которая уничтожит нас всех из-за своей потребности контролировать? Или это будет та Дэнни, которую я знала до камня?

И будет ли это иметь значение?

Свет вокруг фигуры был ярким и ослепляющим, и даже с моим сверхъестественным зрением я не смогла разглядеть, какая из ее версий приземлялась. Только когда я заметила крылья, тронутые огнем, которые были ужасно похожи на мои, я заколебалась. Та Дэнни, что была раньше, могла превращаться в феникса, но у нее никогда не было таких крыльев, как у меня.

В груди что-то затрепетало, и я, спотыкаясь, сделала шаг вперед.

— Это не Дэнни, — прошептала я, и у меня перехватило горло, когда я бросилась бежать. Свет померк, желе исчезло, как только я врезалась в Ангел, и она крепко обняла меня. Так продолжалось целую вечность, и когда наша стая и семья сомкнулись вокруг нас, я, наконец, отстранилась. — Как? — спросила я, не в силах сказать больше.

Она улыбнулась своей прекрасной улыбкой, и я воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть ее. Глаза у нее были те же, только чуть более огненные. И волосы тоже, в которых теперь было много рыжих и золотых прядей. И крылья — самое большое изменение из всех — по-прежнему были ангельской формы, с примесью огня и феникса. Эти крылья обернулись вокруг нас, скрывая ее обнаженную фигуру.

— Я переродилась, — пропела она мелодичным голосом, который я никогда не ожидала услышать снова. — В Лугах Благодати есть своя загробная жизнь, но я никогда не была там. Я отправилась в твою из-за нашей связи.

Тень издал какой-то звук за моим плечом.

— В этом есть смысл, — сказал он. — Тебя предупреждали, чтобы никогда не связывалась ни с кем, кроме своих собратьев, без сомнения, потому что это может нарушить естественный порядок жизни, смерти и… твоей загробной жизни.

Ангел кивнула.

— Верно. И Мера настолько могущественна, что именно в ее мир я попала, а не в свой собственный. Но это позволило мне выбрать перерождение. Выбор, который предоставляется любому, кто рожден в Нексусе.

Я покачала головой.

— Не могу в это поверить. — Мой голос дрогнул. — Я только что исполнила свое самое заветное желание, и все же я ничего не сделала, чтобы заслужить это.

Ангел снова крепко обняла меня.

— Ты заслужила это, моя подруга. Ты тоже была готова пожертвовать собой. Как и все мы.

Когда она отстранилась, то прикрыла свое тело одеждой, спрятав крылья за спину, чтобы показать самый человеческий наряд, который я когда-либо видела на ней. Джинсы, рубашка и кроссовки.

— Думаю, что мои крылья могут даже… — начала она, прежде чем закрыть глаза, и раздался хлопок, когда они исчезли точно так же, как и мои. Впервые она показалась мне почти миниатюрной без своих величественных ангельских крыльев.

— Ого, ты переродилась, — сказала я со смешком.

— По крайней мере, наша связь сохраняется, — сказала Ангел с искренней улыбкой. — Я всегда буду твоей семьей, и мне был дан второй шанс на жизнь, я возродилась после грехов и трагедий моего прошлого. Я никогда не забуду свою семью, но я больше не ношу их смерти на шее.

Возможно, это было мое воображение, но мне показалось, что ее взгляд метнулся к Ризу на долю секунды, прежде чем они оба прервали контакт. Ангел оглядела остальных, наконец осознав, что мы все находимся в Нексусе.

— Подождите! Вы все знали, что я перерожусь? — спросила она.

— Нет, — сказал Люсьен, покачав головой. — Мы ждали Дэнни. Посмотрим, захочет ли она возродиться.

На лице Ангел появилось понимание.

— Ах, да. Что ж, вам не о чем беспокоиться. Дэнни решила остаться частью Нексуса; ее энергия рассеивалась, когда я уходила, и одним этим действием она сохранит равновесие лучше, чем когда-либо могла бы сохранить в своем перевоплощении.

Я была не единственной, кто вздохнул с облегчением, но я все-таки обняла Тень, чтобы утешить, как только могла.

— Мне жаль, мой чудовищный мужчина, — прошептала я ему. — Я тоже любила ее.

Он обнял меня в ответ и держал так достаточно долго, чтобы я поняла: ему было больно терять мать, независимо от того, что она сделала, чтобы заслужить это. К счастью, она приняла решение, и теперь мы могли попытаться вспомнить лучшие стороны жизни Дэнни.

Глава 58

Наша группа молчала, пока мы возвращались в библиотеку, следуя за Тенью по его маршрутам Солнечной системы. В Царстве Теней еще многое предстояло сделать, но все мы были измотаны и нуждались в некотором отдыхе, прежде чем отступить, чтобы у мира наконец появился шанс полностью раскрыть свой потенциал.

Я, например, нуждалась в сексе, сне и пище. Именно в таком порядке.

Я рассчитывала на то, что мне все равно нужно будет есть после моего перерождения, потому что это тоже была глубокая душевная связь… верно?

Тень первым вошел в библиотеку, я — второй, и мы оба резко остановились.

— Что за чертовщина? — пробормотала я.

Существа были повсюду, они стояли не более чем в нескольких футах от двери, заполняли пространство между полками и даже проталкивались прямо в середину библиотеки.

Когда наша стая столпилась позади нас, не менее растерянная, я уже собиралась начать подчеркивать, что в наше отсутствие что-то еще пошло не так. Но тут зал взорвался громкими аплодисментами, все кричали и звали нас.

— Спасибо!

— Долгой жизни, Богам!

— Наши спасители.

Множество существ из самых разных миров осыпали нас похвалами, и их радостные возгласы продолжались.

— Как они узнали? — спросила Ангел, стоя у меня за спиной.

Гастер протолкался вперед, желая первым поприветствовать нас лично.

— Вся Солнечная система знала, что наша судьба висит на волоске, — сказал он, почтительно кивая нам. — Великий совет прибыл, чтобы подготовить нас к тому, что может случиться, если вы все не победите.

Я никогда не слышала о Великом совете, но это звучало необычно.

— Мы ждали, когда вы войдете в дверь, — крикнул кто-то из группы. Судя по грохоту, это был житель Бролдера. — И если бы вы этого не сделали, мы бы знали, что всякая надежда потеряна.

Снова раздались одобрительные возгласы, и стало ясно, что они готовились к ночному разгулу, чтобы отпраздновать нашу победу.

Тень поднял руки, и я была уверена, что он был единственным существом, которое могло бы так быстро их заткнуть.

— Сегодня вечером в обеденном зале у нас будет грандиозный пир, — объявил он достаточно громко, чтобы все услышали. — Приводите своих друзей и семьи, потому что нам есть что отпраздновать.

— Равновесие сохранено, — добавил Риз.

На этот раз шум был оглушительный, и никто из нас не мог вставить ни слова, но у меня поднялось настроение. Когда Гастер крепко обнял меня, в моем сердце стало еще радостнее, и, возможно, именно в этот момент я наконец осознала, что мы победили.

Мы победили долбаную Богиню Нексуса. До сих пор я не осознавала этого, так как была слишком переполнена горем и болью. Но теперь, когда Ангел снова была рядом, я могла позволить радости овладеть мной.

Наконец-то это была та жизнь, о которой я всегда мечтала, а не та чушь, которую Дэнни пытался мне всучить. Кстати, о…

— Нам нужно разобраться с Тормой, — сказала я Тени, решив, что готова навсегда распрощаться с этой частью своей жизни. — Прежде чем мы сможем отпраздновать, нужно избавиться от этой последней занозы в заднице.

Его губы встретились с моими, и это было похоже на первый поцелуй снова и снова. Сила, жизнь и секс наполнили меня энергией, и я так сильно хотела его, что у меня задрожали ноги, а трусики пытались не утонуть.

— Позже, — прорычала я ему в губы. — Торин уже давно сеет семена своего падения. Пора собрать урожай с этого ублюдка.

Думаю, мои слова только еще больше раззадорили зверя, потому что в груди у него заурчало, и он углубил наш поцелуй. Когда нам с большим трудом удалось оторваться друг от друга, я повернулся к ожидавшей меня Ангел, которая выглядела несколько удивленной.

— Ты собираешься на Землю? — спросила она.

Я кивнула.

— Да, мне нужно разобраться со стаей и убедиться, что с друзьями все в порядке. Не хочешь пойти с нами? — У меня было чувство собственничества, я не хотела выпускать ее из виду.

Она покачала головой.

— Думаю, мне следует отправиться в Луга Благодати и завершить несколько незаконченных дел.

Как бы мне ни было больно расставаться с ней, Ангел была взрослой воительницей, которой определенно не нужна была нянька.

— Хорошо, подруга, — сказала я, обнимая ее. — Мы встретимся с тобой здесь на большом праздничном ужине, да?

Она улыбнулась, и это было искреннее и радостнее, чем любая другая улыбка, которую я когда-либо видела у нее.

— Я бы ни за что не пропустила это. — В ее глазах мелькнул тайный огонек, но прежде чем я смогла заставить ее поделиться своими мыслями, остальные наши друзья придвинулись ближе.

— Мы будем поддерживать систему в рабочем состоянии, пока вы не вернетесь, — сказал Риз, хлопнув рукой Тень по плечу в мужественном дружеском жесте, прежде чем наклониться и поцеловать меня в щеку. Люсьен, Алистер и Галлели сделали то же самое, прежде чем каждый из них исчез в библиотеке.

Когда остались только мы с Тенью, он провел нас сквозь кланяющуюся и аплодирующую толпу. Никто, конечно, не касался нас, так как все еще боялись главного зверя, поэтому мы с шумом побежали к коридору, ведущему на Землю.

— Как думаешь, с Леном и туманами все в порядке? — спросила я, обеспокоенная тем, что они не ждали нас здесь.

— С ними все в порядке, — заверил он меня. — Инки прислал сообщение, что они задержатся еще ненадолго, пока не будут готовы все меры безопасности.

— О, черт, — быстро сказала я, слово «сообщение» напомнило мне, что я потеряла пергамент, который должна была использовать для общения с Симоной. Не говоря уже о камне, который Лен дал мне, чтобы защитить мой разум.

Когда я рассказала об этом Тени, он только посмеялся.

— Ты умерла, Солнышко. Тебе повезло, что ты осталась жива. Не переживай из-за остального. — Он долго целовал меня в щеки и лоб, и я забыла обо всем, кроме вкуса своего возлюбленного.

Каким-то образом, когда его губы коснулись моих, мир погрузился в тишину и прохладу, и я поняла, что мы вошли в белый коридор. Наконец-то я осталась одна после того, как так долго была окружена другими людьми.

— Я скучала по тебе, — глупо сказала я, потому что мы никогда по-настоящему не расставались.

За пределами этих умирающих вещей.

— Тебе больше не придется скучать по мне, — пообещал он. — Мы проложили путь к нашему будущему, и оно светлое, Солнышко.

Я усмехнулась.

— Да, я уловила эту милую игру слов.

Тень что-то проворчал, прежде чем потащить меня по коридору.

— Как в старые добрые времена, — сказала я со вздохом.

Он не потрудился ответить, но перекинул меня через плечо, отчего мое сердце забилось быстрее. Он воссоздавал наше первое совместное воспоминание. В тот момент моя жизнь изменилась.

Благодаря Тени я нашла настоящую пару и настоящую стаю в лице Ангел, Симоны и остальной нашей веселой компании засранцев.

— Мне почти жаль, что я иду в Торму, чтобы выгнать стаю с их земель, — сказала я Тени, прижимаясь к нему и наслаждаясь ощущением его тела рядом со своим. — Все это началось из-за того, что Торин отверг меня, подарив мне лучшую, черт возьми, жизнь, а сам так и остался унылым мешком дерьма с собачьими яйцами.

— Я голосую за то, чтобы убить его, — пожал плечами Тень, поднимая меня повыше. — Но из уважения к тебе и твоему праву наказать их, я приму любое твое решение.

Откинувшись назад, я неловко обняла его за шею.

— Ты такой милый, моя пара. И хотя некоторые из них заслуживают смерти, это так ограниченно. Они будут страдать минуту, может, меньше. Какая утрата.

Тень снова приподнял плечи и усмехнулся.

— О, милая Мера. Я могу показать тебе, как можно продлить их страдания на столько, на сколько тебе нужно.

Я рассмеялась вместе с ним, подумав, что, возможно, мы оба немного не в себе. По правде говоря, когда мы вообще были нормальными? Нормальность переоценена, и хотя я не такая кровожадная, как Тень, я не позволю Торме и дальше безнаказанно творить свои злодеяния.

— Думаю, я приняла решение, — тихо сказала я, и, как настоящая пара, он не спросил меня, какое именно, просто смирился с тем, что, когда придет время, он будет на моей стороне, чтобы помочь совершить наказание.

Глава 59

Торма выглядела точно так же, как и в прошлый раз, когда я была там, но каким-то образом она была совершенно другой. Может быть, дело было в том, что я изменилась и теперь смотрела на это под другим углом, превратив то, что когда-то было красивым и сильным горным сообществом, в довольно усталое и устаревшее.

Альфы не поддерживали город и стаю в должном состоянии. Деньги уходили на дом и земли стаи, и почти ничего не возвращалось на строительство всего остального. Я всегда знала, что школа — это куча дерьма, которую нужно снести, но на самом деле я видела это не везде. Без сомнения, потому что большую часть времени я была сосредоточена на том, чтобы спрятаться и выжить.

Сегодня я увидела все это новыми глазами и была полона решимости, что на этот раз Торма изменится к лучшему. Даже если это будет последнее, что я сделаю.

Когда мы с Тенью ступили на земли стаи, что, вероятно, было в последний раз, моя сила хлынула из меня, растекаясь по телу, пока я не превратилась в шестифутового крутого крылатого волка-феникса. Тень последовал моему примеру, его звериная форма Анубиса появилась, и я понятия не имела, что подумали оборотни, когда мы вышли на главную улицу, земля буквально дрожала у нас под ногами.

Были ли мы похожи на богов в их глазах? Выражение благоговения и страха на их лицах говорили «да».

Можно было бы пристраститься к такой власти, если бы не видеть своими глазами, что жажда власти может сделать с человеком. Я никогда не стану такой, как Дэнни. Я отказываюсь. Слава богам, что у меня есть друзья и семья, которые не дадутмне сбиться с пути, если я об этом забуду.

— Какой у тебя план, волчонок? — прогрохотал Тень рядом со мной, а вокруг нас раздались вздохи и крики. Казалось, горожане не знали, что делать с двумя богами похожими на египетских, объятых пламенем, стоящих посреди главной улицы.

— Пришло время созвать стаю Торма на их последнюю встречу, — ответила я почти таким же впечатляющим рокочущим голосом.

Я запрокинула голову и завыла. Это был тот самый вой, который я издала в ту первую ночь, когда превратилась в оборотня и призвала Теневого Зверя. Этот вой был связан с моей стороной Нексуса, хотя тогда я этого не знала. Этот вой был связан и с оборотнями, и с его помощью я могла призывать стаи и управлять ими.

Конечно, у Тени была такая же способность, поскольку он вроде как создавал оборотней, но это была моя битва. Моя истинная пара стояла на моей стороне, а не на моем пути.

К тому времени, как мой вой затих, оборотни уже направлялись к тому месту, где мы стояли посреди улицы. Их были тысячи, мой зов не оставил равнодушным ни одного из них, и даже те, кого я не видела много лет, пришли туда, где мы ждали.

Торин, Джексон, Сисили и еще несколько высокопоставленных членов стаи вышли вперед, и каждый из них смотрел на меня со страхом и гневом в глазах. Стражи стаи тоже были здесь, с оружием в руках, но ни у кого из них не хватило бы глупости напасть на нас. Они знали свое место, и наконец настал мой черед внушать страх.

Симона пришла одной из последних, но ей тоже досталось место впереди, и я испытала огромное облегчение, увидев, что она выглядит целой, здоровой и счастливой. Каким-то образом она поняла, что это я, несмотря на мою новую форму, потому что она махала мне, улыбалась и подпрыгивала на месте. Я также огляделась в поисках Сэм, но великолепной брюнетки нигде не было видно.

— Где Сэм? — Одними губами спросила я у Симоны, и она немного успокоилась.

— Со своей своей, — одними губами произнесла она, и я уже начала паниковать, но она махнула на меня обеими руками. — С ней все в порядке, — добавила она. — Расскажу позже.

Я с облегчением выдохнула и несколько раз кивнула, прежде чем снова обратиться к толпе. Мы с Симоной скоро встретимся, и я все выясню. А пока мне нужно было вынести свой вердикт.

— Меня зовут Мера Каллахан, — сказала я, и моя сила наполнила эти слова смыслом для всех, кто молча ждал. — Когда я жила в Торме, вы все превращали мою жизнь в ад. Я была наказана за чужие преступления, и только за это каждый из вас предстанет перед моим судом.

Впервые я услышала всхлипы и рыдания: многие из них начали умолять меня, падая на колени и моля о пощаде.

Я ненавидела это.

— Я не бог, — продолжила я уже более спокойным голосом, — а значит, жизнь и смерть стаи Тормы — не мое решение.

— Это на моей совести, — пробормотал Тень, и я спрятала улыбку.

— Однако в этой стае глубоко укоренились коррупция и тьма, — с нажимом сказала я. — Каждый из вас будет подвергнут оценке, и если вы злоупотребляли своим привилегированным положением оборотня, правом иметь стаю, делиться богатством и властью, которыми обладает Торма, то лишитесь своей волчьей души. Вы станете человеком со всеми присущими людям слабостями, и это решение не подлежит обжалованию.

Тень смотрел на меня горящим взглядом, и когда я повернулась к нему, на его губах появилась едва заметная ухмылка.

— Неплохо сыграно, моя пара, — сказал он с довольным видом. — Неплохо сыграно.

Шум, поднявшийся после моего последнего откровения, не утихал до тех пор, пока над ними не взметнулось пламя Тени, и он не рявкнул:

— Хватит! — От его силы все оборотни заткнулись.

Торин первым сделал шаг вперед, и это был, пожалуй, самый альфа-подобный поступок в его жизни.

— Здесь альфа я, — сказал он, словно прочитав мои мысли. — Мой народ невиновен. Вы должны судить меня и только меня за грехи Тормы.

Я подошла к нему, и наши взгляды встретились, потому что теперь я была с ним одного роста.

— Торин, — тихо сказала я. — Спорим, теперь ты жалеешь, что отверг меня.

Он пожал плечами.

— Не особо. В таком виде ты выглядишь странно, и я не уверен, что смогу залезть под перья.

Я вздохнула, не обидевшись на этого грызуна.

— Слава гребаным богам, что мы не истинная пара. Моя пара…

— Я бы хотел тебя уничтожить, — небрежно сказал Тень, и его пламя разгорелось сильнее, так что Торину пришлось отступить.

— Теневой Зверь, — выдавил Торин, демонстрируя страх, который он был слишком глуп, чтобы показать мне.

— Торин Вулф, — рявкнула я, — за то, что ты тупица и никудышный альфа, я лишаю тебя души оборотня.

Тень был тем, кто забрал его дар, коснувшись плеча Торина, чтобы извлечь его облик оборотня. Когда Торин поднял голову и в последний раз завыл, его тело озарил яркий свет, и бывший альфа рухнул на четвереньки. Он оставался в таком положении несколько минут, раскачиваясь вперед-назад и привыкая к изменениям.

Он потерял свою волчью душу.

Сисили выскочила из толпы и обняла Торина. По ее расстроенному лицу я поняла, что, может быть… только может быть, их отношения были настоящими. Несомненно, это было половиной проблемы, когда дело касалось моей связи с Торином. Вторая половина — его отвратительный характер.

— Забери и моего волка, — рявкнула Сисили, повернув ко мне голову, и из ее глаз хлынула ненависть, которую она всегда испытывала. Теперь ей незачем было ее скрывать, и я оценила ее честность гораздо больше, чем притворство в прошлый раз.

— Ты не хочешь дождаться приговора? — спросил ее Тень.

Она покачала головой, вид у нее был решительный и гораздо более сильный, чем обычно.

— Торин всегда был моей избранной парой, и я не откажусь от него. Если он — человек, то и я тоже.

Я едва сдержала насмешливый смешок, потому что она в любом случае потеряла бы своего волка, но теперь ей предстояло драматично пожертвовать собой ради Торина. Фух, да какая разница. Пусть у них будет своя второсортная, жалкая история любви. Моя была в миллион раз лучше.

Сила Тени вырвалась наружу и окутала ее, подняв на один уровень с ним. Он слегка коснулся ее, и она вспыхнула тем же светом, что и ее волк, после чего упала к ногам своего «суженого».

Торин взял себя в руки и обнял ее, потому что теперь она раскачивалась вперед-назад и плакала.

— Ты проживешь нормальную, полноценную человеческую жизнь, — сказала я, присев на корточки. — Будь благодарен за свой второй шанс и не упусти его. Не трать зря свою человеческую жизнь.

Торин и Сисили подняли на меня глаза, по их щекам текли слезы.

— Мой волк… его нет, — с трудом выговорил Торин.

У меня сжалось сердце, потому что я могла его понять, но он сам был виноват. У него было столько возможностей поступить лучше. С тех пор как умер его отец, прошли буквально годы, за которые он мог бы повзрослеть и привести Торму туда, где ее место и престиж были бы заслужены.

Вместо этого он так и остался избалованным, самовлюбленным засранцем. Как и его отец, он злоупотреблял властью и теперь пожинал плоды.

Джексон поспешил вперед и подхватил их, унося Торина и Сисили прочь от нас. Они исчезли, но я не слишком волновалась. Я знала Джексона, он вернется, чтобы выслушать свой вердикт. Он никогда не уклонялся от ответственности.

Сила Тени притянула к себе других могущественных членов стаи, и мы оба возложили на них руки. Так я могла увидеть, что они творили все эти годы, и вынести свой вердикт. С некоторыми было легко определиться, ведь коррупция и порочность были их истинной сущностью, но в отношении других мне пришлось хорошенько подумать, заслуживают ли они такого наказания.

Дин Хитклифф ухмыльнулся, подойдя ближе, и мне совершенно не хотелось к нему прикасаться.

— Ты заслуживаешь смерти, — сказала я без тени эмоций, хотя мой взгляд говорил ему: «Сдохни».

В этот момент вернулся Джексон, и мне вдруг захотелось прикоснуться к ним обоим. Чтобы понять, правду ли говорил мне Джексон.

Тень подтащил их к себе и придержал, чтобы я могла коснуться их висков, погружаясь в прошлое в поисках того момента, когда моя жизнь изменилась к худшему.

Комната закружилась перед глазами, и я увидела знакомое лицо, от которого в груди защемило от тоски. Это был мой отец в одной из комнат для собраний стаи, вместе с Дином и Виктором. Судя по выражению их лиц, они спорили.

— Если ты уведешь ее друзей, будет еще хуже, — рявкнул отец. — Ты убил ее чертова кролика, и она чуть не спалила весь город.

Дин рассмеялся.

— Она твое порождение, тебе и разбираться. Я защищаю свою семью и сделаю все, чтобы мой сын не участвовал в ее жизни. Я сломаю его, если это будет последнее, что я сделаю.

Сцена сменилась, и теперь в ней были Дин и Джексон. Отец снова и снова бил сына кулаком по лицу, груди и животу, пока юный Джексон не обмяк и не перестал реагировать. Торин бросился между бетой и своим другом, выставив перед собой обе руки.

— Он больше ее не увидит, — крикнул молодой Торин. — Она — предательница. Мы оба знаем, что она — предательница, и позаботимся о том, чтобы все так и считали.

Теперь у меня болела грудь, и Тень, должно быть, почувствовал это, потому что прервал поток воспоминаний, отделив меня от них. Но это было нормально, я и так увидела достаточно.

Джексон и Торин не лгали и не преувеличивали, когда говорили, что Дин скорее убил бы своего сына, чем позволил бы ему дружить со мной. Черт, все это началось еще до того, как мой отец сорвался и погиб. И я больше не могла винить этих двоих за то, что они делали все, что было в их силах.

Я так много страдала, но и они тоже, и в каком-то смысле это позволило мне простить их. Торин по-прежнему не заслуживал звания альфы, но Джексон мог оставить себе своего волка. Он был достоин второго шанса. А вот Дин…

Тень громко зарычал рядом со мной, и, когда я повернулась к нему, он нанес удар, вонзив руку в грудь Дина Хитклиффа и вырвав его сердце.

Что ж, это было достойное наказание.

— Твои грехи наконец настигли тебя, — сказала я бывшему бете. Когда тело Дина рухнуло на землю, никто не издал ни звука.

Его не будут оплакивать после смерти, потому что его не уважали при жизни.

Наследие, созданное им самим.

Глава 60

К тому времени, как мы вынесли свой вердикт, половина стаи была помилована. Эти оборотни смогут остаться в Торме и начать новую жизнь. Я искренне надеялась, что у них получится лучше, чем у первой стаи Тормы.

В конце концов Джексон снова подошел ко мне.

— Привет, старинная подруга, — сказал он.

Боль наконец пронзила меня, и в этот момент Джексон протянул руку и схватил меня за мохнатую лапу с перьями.

— Ты выглядишь потрясающе, Мера, — сказал он, и я видела, что он не шутит. — Сильная и красивая. Могущественная, какой я всегда тебя и представлял. — Его слова были полной противоположностью тому отвращению, которое Торин выказал по поводу моего нового облика, и я снова убедилась, что не ошиблась в своем решении.

Затем Джексон отпустил меня и повернулся к Тени.

— Спасибо, что спас ее, когда я не смог.

Тень скрестил руки на груди, глядя на него сверху вниз своим носом Анубиса.

— Она спасла себя. И меня.

Джексон кивнул, будто сам должен был до этого додуматься. Снова посмотрев на меня, он спросил:

— Почему ты не забрала моего волка?

Я посмотрела ему в глаза.

— Твоя душа чиста, даже если порой тебя сбивали с пути.

Он быстро взглянул на своего мертвого отца, который так и лежал нетронутым на земле. Ни один оборотень не забрал его тело, чтобы похоронить по-человечески.

— Это освобождающее чувство — наконец-то стать свободным. Жаль, что из-за этого приходится терять тебя. Увидимся ли мы когда-нибудь снова?

— Да, черт возьми, — сказала Симона, наконец потеряв терпение от ожидания, и протиснулась сквозь толпу, чтобы добраться до меня. Мы крепко обнялись, и мои огненные крылья вовремя исчезли, чтобы никто не обжегся.

— Я так по тебе скучала, — воскликнула она, — и ты вляпался по уши из-за того, что больше не писала мне.

— Мне так жаль. Я вроде как потеряла пергамент, — сказала я, уткнувшись ей в плечо.

Она поворчала, но не стала упрекать меня за то, что я потеряла его. Лучше бы она не знала, что я чуть не погибла.

— Я так скучала по тебе, Сим, — сказала я, когда мы наконец отстранились друг от друга. — Мне было так тяжело знать, что ты здесь, с Торином и остальными.

Она пожала плечами.

— Тень наделил меня несколькими дополнительными способностями. Каждый раз, когда Торин пытался приблизиться ко мне, его било током. Волшебный электрошокер, если хотите. Это было круто.

Я фыркнула, покосившись на своего парня, который все еще стоял в неловком молчании рядом с Джексоном.

Повернувшись к Симоне, я вздохнула от радости, что снова вижу ее.

— Расскажи мне, как Сэм вернулась в свою стаю?

Ее лицо помрачнело, и моя улыбка померкла.

— У нее не было особого выбора. Ее вызвали обратно, чтобы она разобралась с незавершенными делами стаи.

По спине пробежал холодок.

— Ты уверена, что с ней все в порядке? С ней там не очень хорошо обращались, поэтому она и попыталась сбежать.

Симона кивнула.

— Да, я каждый день разговариваю с ней по телефону, и она говорит, что у нее все в порядке. Просто ей приходится разбираться с кое-какими проблемами, потому что ее настоящая пара хочет наладить отношения.

— Истинный партнер, который отверг ее? — уточнила я.

Симона поморщилась.

— Да, тот самый ублюдок.

Я не могла избавиться от тревоги, беспокоясь о том, что Сэм попала в ситуацию, которая может очень быстро обернуться катастрофой. Обратится ли она за помощью, если ей понадобится?

— В данный момент ей ничего не угрожает, — сказал мне Тень, наклонив голову, словно пытаясь нащупать ее присутствие во Вселенной. Иногда меня пугало, насколько он силен, особенно когда дело касалось оборотней. — Ее эмоциональное состояние подавленное, но физически она в порядке.

Я мысленно отметила, что нужно будет самой проведать ее в ближайшее время. Однажды я уже совершила ошибку с Дэнни, поверив, что с ней все в порядке, и только потом поняла, что Тень понимает «в порядке» совсем не так, как я. На этот раз я позабочусь о безопасности своей подруги, но пока ей ничего не угрожает, мы можем разобраться с другими проблемами.

Симона начала обходить меня вокруг, рассматривая мою фигуру со всех сторон.

— Крылья, — сказала она, — просто потрясающие. Куда они деваются? Они действительно летают или это просто для красоты?

Мои крылья снова расправились, и я взмыла в воздух. Оборотни-тормы, которые все еще были рядом, хлопали в ладоши и смеялись, пока я носилась в воздухе, красуясь перед ними. Когда я приземлилась рядом со своим спутником, мы снова были готовы к работе.

— В политической структуре Тормы теперь довольно большие бреши, — сказала я, глядя на разбросанных по округе оборотней.

— Кто же будет новым альфой? — спросил кто-то рядом, услышав мои слова.

Тень посмотрел на меня, но я покачала головой.

— Я не знаю, никого достойнее, кроме Симоны.

Моя подруга, о которой шла речь, подняла обе руки и покачала головой.

— Нет. Ни за что. Ни единого гребаного шанса. Я не в восторге от всяких игр во власть и ответственности.

Я фыркнула.

— И почему меня это совсем не удивляет?

Симона пожала плечами, и мы обе рассмеялись. Джексон откашлялся, прерывая нас, и я вдруг забеспокоилась, что он предложит себя в качестве альфы. У него была власть и контроль, но для укрепления стаи этого было недостаточно. К счастью, он просто сказал:

— Почему бы вам не дать нам время на восстановление, и, может быть, появится достойный альфа? Мы можем провести настоящий выборы в стае… голосование.

Тени эта идея не пришлась по душе, о чем свидетельствовало его раздраженное ворчание, но он не стал спорить. Мой древний партнер, вероятно, просто не любил, когда нарушали его традиции.

— Думаю, этот план можно реализовать, — сказала я, пытаясь скрыть улыбку. — Мы будем периодически навещать вас всех, и, надеюсь, к тому времени вы уже определитесь, кто из вас достаточно силен, чтобы стать альфой Тормы. А до тех пор Тень будет защищать вас от других стай, верно, партнер?

Он пытался убить меня взглядом, но, к несчастью для него, он влюбился в меня и теперь обречен вечно терпеть мое присутствие. Придурок.

— Верно, — прорычал он.

Симона фыркнула от смеха и покачала головой.

— А что насчет меня? — спросила она. — Теперь, когда мама с папой снова стали людьми, я не знаю, какое место занимаю в их жизни.

— Мне жаль твоих родителей, — быстро сказала я. Это решение далось мне нелегко, но нельзя было отрицать их причастность ко всему тому дерьму, что творилось в Торме. Я даже не подозревала, сколько всего мне предстоит узнать, пока не прикоснулась к ним и не заглянула в их души. Там было темно, даже несмотря на то, что во многом это было делом рук Виктора. Но они никогда не пытались бороться с его порочностью, и за это поплатились.

Она пожала плечами.

— Они сами напросились, причем во многих смыслах. Больше всего я хочу знать, когда мы снова увидимся. Можно мне вернуться в библиотеку? — Она взяла меня за руку. — Ты — моя семья, Мера, и я не хочу жить вдали от тебя.

Боже, мои друзья сегодня чуть не убили меня. Из-за того, что Ангел чуть не умерла, а Симона задела меня за живое, я была на пределе.

Желая продолжить разговор в своем обычном облике, я высвободила свою силу и вернулась к облику человека-Меры. Тень протянул мне одежду, которую, должно быть, создал за секунду, и, одевшись, я снова смогла обнять свою подругу, не чувствуя себя великаном по сравнению с ней.

— Ты можешь приходить ко мне в любое время, — сказала я, шмыгая носом от переполнявших меня чувств. — Я хочу видеть тебя постоянно, разговаривать с тобой каждый день, и мы придумаем, как это устроить.

Тень не сказал, что это невозможно, и это дало мне надежду, что выход есть.

— Мы — стая, — сказала я, отстраняясь. — Семья. Навсегда.

— Ты же знаешь, — выдавила Симона со слезами на глазах. — Нам столько нужно наверстать. Мне нужно знать все, что произошло. Как ты превратилась в богиню огненных птиц и волков. Дэнни теперь в порядке? Кто-нибудь еще… пострадал?

Думаю, мы все понимали, кем был этим «кто-то» в той ситуации.

— Дэнни мертва, она предпочла не возрождаться, и все мы остались в живых. С Люсьеном все в порядке.

Она с облегчением выдохнула, и на ее лице отразилась целая гамма эмоций, говоривших о воспоминаниях, о которых я еще не подозревала. Между этими двумя событиями в библиотеке и в Валдоре произошло много всего, и однажды я захотела бы узнать обо всем.

— Ты хочешь его увидеть? — мягко спросила я.

Она покачала головой.

— Нет… пока нет. Слишком сложно узнать правду о том, чего никогда не было. Там целая куча предыстории, и я все тебе расскажу, когда мы в следующий раз соберемся на нашу еженедельную девичью вечеринку с пижамами и «Маргаритой» в комнате Тени. Договорились?

— Договорились! — сказала я как раз в тот момент, когда Тень обхватил меня рукой и притянул к себе. Он все еще был в своем огромном огненном обличье, и, ощутив его тепло, я вздохнула от удовольствия.

С Тормой было покончено. У стаи оставался последний шанс. А нам пора было возвращаться домой. Нас ждал ужин.

Глава 61

На душе у меня стало немного тяжелее, когда мы покинули Земное царство и вернулись в длинный коридор.

— Я скоро приведу Симону, — сказал Тень, нахмурившись при виде моего, без сомнения, обиженного лица. — Тебе не придется долго по ней скучать.

Я заставила себя улыбнуться.

— Прости, на самом деле я очень рада. Мы спасли этот чертов мир. Главные угрозы устранены, и мы вместе. Я не могла и мечтать о лучшем финале, но все же немного грустно от того, что теперь все может измениться.

— Не изменится, — сказал он. — Если только ты сама этого не захочешь, тогда я позабочусь о том, чтобы все изменилось.

— Проще простого, — парировала я.

Он внезапно поцеловал меня, от чего у меня перехватило дыхание, и я почувствовала дикое возбуждение.

— Все просто, Солнышко.

Не успела я придумать очередной остроумный ответ, как он перекинул меня через плечо и помчался по коридору. Инки и Миднайт, охранявшие вход, бросились к нам.

— Они вернулись, — сказала я, и мне стало гораздо легче, потому что все это казалось таким обычным.

Это было похоже на будущее, о котором я мечтала, но не думала, что оно когда-нибудь наступит. Я заставляла себя принять реальность. Мы боролись с силой, которую не должны были победить. Осознать, что все кончено… Мне потребуется время, чтобы прийти к этому, но наконец-то я могу быть счастлива.

Туман окутал нас, приподняв над землей, словно обнимая.

— Привет, дружище, — сказала я Инки, который начал искрить.

В Волшебной стране все хорошо? спросила я Миднайт через нашу связь.

Все в порядке. Камень в безопасности.

На данный момент нам больше ничего не нужно было знать. Лен, без сомнения, восполнит пробелы, когда мы увидимся в следующий раз.

— Вы двое, останьтесь на страже, — сказал Тень. — Нам с Мерой нужно кое-что уладить перед большим пиром.

Туман заколыхался, еще раз окутал нас и улетел прочь, выглядя при этом очень мило, как лучший друг.

Тень шлепнул меня по заднице, и я застонала, прижимаясь к нему.

— Дела? — выдавила я.

— До ужина у нас есть час, — пророкотал он. — А может, и несколько часов, потому что никто не следит за тем, когда мы приходим. Представь, что мы могли бы сделать за несколько часов.

Что ж, когда он так сказал… Теперь я была сосредоточена как никогда и подгоняла этого зверя, словно скакала на гребаной скаковой лошади. Конечно, я планировала оседлать эту «лошадку» очень скоро, а для этого ему нужно было двигаться быстрее.

Когда я пнула его в бок, он зарычал и поднял голову, чтобы посмотреть, какого хрена я делаю. Я пожала плечами и подняла обе руки.

— Что? Это работает со скаковыми лошадьми.

В ответ он снова шлепнул меня по заднице, и я дернулась, отчаянно желая оказаться голой и трахнуть своего парня. Он все еще был в своем огромном облике Анубиса, и это придавало ему дополнительную скорость и силу, так что мы промчались по коридору и через библиотеку в рекордно короткие сроки. Я почти никого не видела, пока мы неслись вперед, а когда мы вошли в логово, все внутри меня затрепетало от возбуждения. Нервы были на пределе, и Тени лучше бы поторопиться.

Мы не успели дойти до спальни, как его грудь затряслась, он резко остановился и опустил меня на пол, чтобы сорвать с меня одежду. Он все еще был Анубисом, и я без проблем могла трахнуть зверя в этом обличье. Он все еще был почти полностью похож на человека, только с небольшим количеством шерсти, да и что такое немного волос на теле для богов-оборотней?

Не успела я усомниться в своих моральных принципах, как Тень устроился на мне, его член дернулся между нами, и он вошел в меня на всю длину. Он двигался жестко и быстро, трахая меня прямо на полках, и мы оба были слишком возбуждены, чтобы идти в комнату. Я кричала от удовольствия, царапая его грудь, пока он вколачивался в меня. Мы оба двигались так, будто от этого зависела наша жизнь.

Я не мола сдержаться и кончила сразу же, и когда волна удовольствия прокатилась по моему телу, я ничего не могла сделать, кроме как держаться и терпеть.

— Солнышко, на этот раз все будет быстро, — сказал он, уткнувшись головой мне в плечо и прикусив меня зубами. — Но это только начало.

— Я умру. — Отрицать это было уже невозможно. Я вот-вот умру от член Теневого Зверя и даже не могу на это злиться.

— Ты не можешь умереть, — напомнил он мне, приподнял голову и по-другому развернул нас, чтобы я откинулась назад, а его бедра двигались быстрее, пока он входил в меня. На этот раз он прикусил один из моих сосков, и я снова закричала, а он застонал и кончил, подарив мне второй оргазм.

— Кажется, я могу умереть, — прохрипела я, не в силах отдышаться и говорить внятно. — Затрахана до смерти. Такое бывает даже с бессмертными. Поищи в интернете.

Тень покачал головой, выпрямился и провел языком по отметинам от зубов на моей груди, успокаивая их. Отметины исчезли в мгновение ока, но я наслаждалась легкой болью, которую он мне причинил. Он не выходил из меня и повел нас дальше в логово. На этот раз он не направился в свою комнату, а повел нас к камину, где стояли удобные диваны.

Мы уже были обнажены; его член все еще был глубоко во мне, и, когда он шел, его член терся о мою точку G, посылая по телу восхитительные искры удовольствия с каждым шагом. Я инстинктивно прижималась к нему, и он застонал, двигаясь в такт моим движениям, и вскоре мы уже двигались вместе, как раньше. Только на этот раз медленнее.

Тень подвел нас достаточно близко к огню, так что нас окутал жар, что добавило удовольствия. Я думала, он уложит меня на пол или, может быть, прижмет к ближайшей полке — этот зверь любил трахаться на твердых поверхностях, — но он удивил меня, опустившись в кресло и усадив меня к себе на колени.

Наши взгляды встретились. Эта поза была такой интимной, какой я ощущала ее лишь несколько раз. Я была сверху и двигалась на нем, медленно насаживаясь, позволяя своему телу делать то, что ему нравится. Тень снова застонал, одна его рука легла мне на бедро, а другая — на ягодицы, и он начал ласкать меня, проводя пальцами по коже.

— Солнышко, — пророкотал он, и я подняла голову, чувствуя, как напрягается все мое тело при виде огня, горящего в его глазах. — Я люблю тебя.

Мое тело содрогнулось, и я чуть не кончила, но решила продержаться до тех пор, пока не доведу его до оргазма.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я, наклонилась и нежно поцеловала его в губы. Это длилось всего три секунды, после чего он перехватил инициативу, и наш поцелуй стал более страстным. Я продолжала двигаться на нем, ускоряясь ровно настолько, чтобы мы оба тяжело дышали, но не настолько, чтобы довести нас до предела.

Рука, которая лежала у меня на бедре, поднялась к моей щеке, и он обхватил меня за затылок, проведя большим пальцем по моему лицу и прижав меня к себе. Его энергия окутывала меня, и огонь, который мы чувствовали, был не только в камине.

Я ускорилась, мои бедра двигались в такт его движениям, и я скакала на его члене все быстрее и быстрее. Мне казалось, что Тень проник в меня еще глубже, чем раньше.

И дело было не только в его члене, но и в его чертовой душе, когда струйки его магии проникли в мой мозг. Связь между нами была крепкой, и мы укрепляли ее, кирпичик за кирпичиком, пока наши души переплетались.

Мое сердце бешено колотилось, пока я отчаянно пыталась сдержать оргазм, желая довести его до разрядки первым, но это было невозможно. Не после того, как он только что кончил. Придется довольствоваться несколькими оргазмами, пока я буду несколько часов скакать на своем партнере.

Вместе. Всегда. Вот так.

Глава 62

Когда мы наконец выбрались из постели после целого дня секса, нас уже ждали Инки и Миднайт. Это был один из лучших дней в моей жизни, потому что я ни о чем не беспокоилась. Мы трахались по всему дому, не переживая, что мир рухнет.

— Чем мы теперь будем заниматься? — спросила я, пока мы шли по Библиотеке знаний.

Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Что ты имеешь в виду?

Я пожала плечами.

— Ну, изо дня в день, из года в год, из века в век. Как бессмертным существам удается не скучать?

Его губы дрогнули.

— Много секса. Это действительно единственное лекарство.

Я прыснула со смеху.

— Надо взять эту теорию на вооружение и не оглядываться назад. Но если серьезно, чем еще мы будем заниматься, кроме секса?

Тень взял меня за руку, и мы снова стали парой, прогуливаясь вдоль полок.

— Мы всегда будем заняты Солнечной системой и нашими друзьями, — предупредил он меня. — Мне понадобится много лет, чтобы восстановить равновесие в Царстве теней, а тебе нужно присматривать за Нексусом и своими созданиями.

Да, это было правдой.

— У наших друзей часто случаются драмы? — Я не упустила из виду это не слишком завуалированное предупреждение.

— Как ни странно, — сказал он, коротко рассмеявшись. — Не так масштабно, как у моей матери, но что-то всегда происходит. Каждый из них влиятелен и занимает важное положение в своем мире, а это влечет за собой массу проблем.

Я на мгновение задумалась, а потом пожала плечами.

— Странно, что мне не терпится увидеть, что из этого выйдет? Странно, правда?

Я больше не боялась будущего или очередных неприятностей. Я была уверена, что вместе мы справимся с любой реальной угрозой.

— Ты храбрая и преданная, Мера, — сказал мне Тень. — Ты не боишься за свою безопасность и всегда готова прийти на помощь другу. Твой энтузиазм понятен, но он меня пугает.

Я усмехнулась.

— Ты ничего не боишься, Теневой Зверь.

Он внезапно остановил меня, обхватил руками и прижал к себе с отчаянием, которое редко демонстрировал на публике.

— Я чуть не потерял тебя. То, что я чувствовал, те решения, которые я принимал… Мир не переживет этого снова. И я не переживу.

Я изо всех сил старалась собрать воедино его разбитое сердце.

— Это помогает, — прошептал он мне в волосы. — Правда помогает.

— Тогда я буду любить тебя вечно, — заявила я.

Я почувствовала прикосновение его губ к своей шее, а потом он отстранился.

— Ты в порядке? — серьезно спросила я. — В смысле, правда в порядке? После Дэнни и всего, что случилось. Мне жаль твою маму, Тень.

Он помолчал, прежде чем ответить, будто не был до конца уверен.

— Со мной все будет в порядке, если ты об этом. Просто нужно время, а ты всегда была рядом — это все, чего я хотел. Истинная пара.

— Я даже не подозревала, что могу мечтать о чем-то настолько потрясающем, — сказала я, впервые за долгое время серьезно. — Ты — подарок, свалившийся на меня из ниоткуда, со своим ворчанием, рычанием, оскалом и придурковатой манерой поведения. Не говоря уже об огромном члене. Это такой бонус…

В этот момент я расхохоталась, а Тень покачал головой с забавным и раздраженным выражением лица.

— Ох, Солнышко, с тобой жизнь точно никогда не будет скучной.

— Я этим горжусь, — сказала я, когда мы наконец продолжили путь в сторону столовой.

Когда мы вошли в зал, я поняла, почему раньше в библиотеке почти никого не было.

Все собрались здесь на праздничный ужин.

Когда мы шли мимо длинных рядов, нас приветствовали радостными возгласами, и хотя Тень лишь кивал и шел с угрюмым видом, я благодарила всех и широко улыбалась, даже когда щеки начали побаливать.

К счастью, мы добрались до нашего столика до того, как я взмахнула рукой, как королева, — наша компания заняла три столика. Ангел сидела на своем обычном месте, и я опустилась рядом с ней, легко приземлившись, потому что и у меня, и у нее были сложены крылья.

— Тебе правда так странно? — спросила я, а потом задумалась, не будет ли невежливо с моей стороны так легкомысленно упоминать о ее утраченных конечностях.

К счастью, она уже привыкла ко мне и не растерялась.

— Сейчас я чаще падаю, чем стою прямо, — сказала она мне. — У меня всегда были крылья, и без них я чувствую себя одновременно замерзшей и обнаженной, но я пробую не носить их постоянно. В таком виде я лучше сливаюсь с окружением.

— Тебе никогда не удастся слиться с толпой, подруга, — сказала я, подавляя желание снова ее обнять, потому что она, наверное, уже оправилась от этого. — Но я тебя понимаю. Кстати, как там Луга Благодати?

Она улыбнулась.

— Спокойно. На нашей земле осталось несколько пластов, и пока никто не пытался объявить нам войну и присвоить их. Я бы назвала это победой.

— Мы уничтожим любого, кто попытается, — сказал Тень, и он не шутил.

— Они научатся уважать нас как стаю, — добавил Люсьен, подавшись вперед и сделав глоток вина. — Вся Солнечная система научится.

Я не спорила, потому что в этих мирах должна быть иерархия, так сказать, субординация, чтобы все были в строю. Я предпочитала быть на вершине, потому что доверяла каждому члену нашей стаи.

Лен тоже наклонился вперед, и я была так рада его видеть, что мне казалось, будто прошли не часы, а недели с тех пор, как он ушел в Волшебную страну.

— Ты спрятал то, сам-знаешь-что, где-то? — спросила я его. — В надежном месте. С семьюдесятью уровнями защиты?

Он грустно улыбнулся, и мне было невыносимо видеть его таким.

— Он был уничтожен. У нас были для этого средства, и, когда сила была истощена и возвращена во Вселенную, мы приняли непростое решение отпустить этот камень. Он был слишком могущественным.

Ты сохранил каменные крупицы? Галлели поерзал в кресле, аккуратно сложив за спиной огромные крылья.

Лен немного оживился.

— Конечно, я это сделал. Если нам когда-нибудь понадобится по-настоящему крутой усилитель для наших заклинаний, это будет то, что надо. Но его больше нельзя будет использовать в качестве оружия. А это самое главное.

Галлели положил руку на плечо Лена, и все, что он сказал, предназначалось только для фейри. Когда он закончил, они оба выглядели гораздо счастливее. На душе стало легче. Лену потребуется время, чтобы пережить потерю фамильного камня, но фейри, похоже, справляется как может. В отличие от Риза, которого здесь даже не было.

— А где наше любимое божество пустыни? — спросила я у ребят.

Ангел за моей спиной пошевелилась. Я почувствовала движение, но, когда повернулась к ней, она сидела неподвижно с непроницаемым выражением лица.

Тень ответил мне.

— Он сказал, что у него дома какие-то проблемы, с которыми нужно разобраться. Он не уверен, что вернется в ближайшее время.

Я прищурилась, глядя на Тень, и он наклонился ко мне.

— Ему нужно время, — прошептал он. — Ваша с Ангелом смерть далась ему нелегко. Он вернется, когда придет в себя.

Я скрепя сердце смирилась с этим, потому что Ризу нужно было сделать то, что он должен был сделать. Это касалось всех нас. Ему позволили поступить по-своему, но очень, очень скоро я узнаю всю историю о нем и Ангел.

Затем принесли еду, и атмосфера в комнате снова наполнилась праздничным духом. Принесли напитки, и, как и в первый раз, когда я увидела эту компанию вместе, Тень и остальные четверо наслаждались темно-янтарной жидкостью в хрустальных бокалах. Он предложил мне сделать глоток, и я чуть не умерла от первого же глотка этой «жидкой смерти», и вежливо отказалась от добавки.

Еда была намного вкуснее напитков, и когда стол буквально затрещал под тяжестью блюд, я начала есть и уже не останавливалась.

— После твоего перерождения все блюда на вкус одинаковые? — спросила Ангел, качая головой при виде того, как я заталкиваю еду в рот.

Мне пришлось сглотнуть, прежде чем я смогла заговорить.

— Да, во всех смыслах все стало вкуснее, чем когда-либо. Мои чувства обострены, но они сами себя регулируют, так что я не испытываю перегрузок. Это приятно.

— Ты же понимаешь, что сейчас тебе, наверное, не стоит есть, да? — сказал Тень, стоя рядом со мной, и замолчал только после того, как я попыталась испепелить его взглядом, не переставая жевать и глотать. — Ладно, забудь, — добавил он, дернув губами.

Они бы вырвали еду из моих холодных мертвых рук, но даже тогда я бы требовала, чтобы мне дали последний кусок.

— Интересно, как это будет на вкус? — спросила Ангел, глядя на блюдо перед собой, которое представляло собой пасту с курицей в сливочном соусе, со специями, вялеными томатами и большим количеством овощей. На мой взгляд, это было одно из лучших блюд, которые я пробовала. Другие могли бы со мной не согласиться, особенно те, кто сидел за столом, на котором лежала огромная рыбья туша с легким тухловатым запахом. Они явно придерживались другой пищевой пирамиды, но это было круто. Пока они держались с подветренной стороны, никто их не осуждал.

— Ну вот и все, — сказала Ангел, положив на вилку завиток пасты.

Я затаила дыхание в надежде, что однажды ей тоже придется есть так же, как мне. Она положила кусочек в рот и начала жевать. Она хмурилась снова и снова, и я уже хотела протянуть ей салфетку, чтобы она выплюнула еду, но она проглотила.

Мы молча смотрели друг на друга.

— Вкусно, — вдруг сказала она. — Очень вкусно.

Она широко улыбнулась мне, а потом чуть не подпрыгнула на стуле, совсем не похожая на мою многовековую подругу. Эта новая радость пришла вместе с ее возрождением, и в каком-то смысле она почувствовала себя моложе и уязвимее. Не менее крутой, конечно, но более эмоциональной.

— Тебе сейчас нужна еда для энергии? — спросил Тень, когда она съела еще одну порцию пасты.

— И то, и другое, — ответила она, не сводя глаз с еды. — Я поняла, что могу медитировать в Лугах Благодати, чтобы зарядиться энергией, но чувство пустоты не проходило и стало ослабевать только сейчас, когда я ем.

— Прямо как я, — радостно сказала я. Я никому в этом не признавалась, но немного переживала, что после моего собственного перерождения еда перестанет быть для меня вкусной. К счастью, мои опасения были напрасны. — Идеальное сходство.

Ангел положила ложку в свою тарелку и повернулась ко мне с внезапно серьезным выражением лица.

— Для меня большая честь быть твоей близняшкой, — сказала она.

Я уставилась на нее, хлопая глазами.

— Я что-то пропустила, да?

— Души-близнецы, разлученные при рождении, — сказал Тень, стоявший рядом со мной и потягивавший свой смертельный напиток.

Повернувшись к Ангел, я протянула руку и крепко сжала ее ладонь.

— Родственные души. Для меня это тоже большая честь.

Это радовало ее, и хотя я по-прежнему не понимала, в чем смысл, иногда было достаточно просто сделать ее счастливой.

Я хотела счастья для Ангел и всех остальных наших друзей.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на Тень, и с наслаждением встретила его взгляд, который прожигал меня насквозь. Я вспомнила тот момент на диване, когда его тело было глубоко внутри меня, но, кроме того, мне казалось, что его энергия наполняет и меня.

— За начало нашей новой жизни, — сказала я, чокаясь своим бокалом с водой и его бокалом с пойлом. — Спасибо, что похитил меня. Это было лучшее, что со мной случалось. И тебе, конечно, спасибо, потому что… Тень и Свет.

Он наклонился, и я почувствовала, как его дыхание коснулось моей щеки, отчего по коже побежали мурашки.

— Ты принадлежишь мне, Солнышко. Сейчас и навсегда.

Когда его губы коснулись моих, я могла думать только об одном: где же ложь?

Тень и Свет.

Он переживал, что в одном из нас слишком много тьмы, а в другом — света, и между нами только разрушительные бури, но теперь все изменилось. Теперь мы оба были наполнены и тьмой, и светом, и вместе мы были бурей.