Встреть меня на полпути

Глава 10

Я вскочила с кровати, напугав Рагси до полусмерти, и резко повернула голову, чтобы посмотреть на свой будильник.

— Черт. Черт, черт, черт!

Раскрытый учебник, лежавший рядом со мной, рассказал мне все, что мне нужно было знать. Я случайно уснула, прежде чем завести будильник. Снова. Дерьмо!

Одетая только в позаимствованную толстовку большого размера и нижнее белье, я в спешке чуть не упала на пол, распахнула дверь своей спальни и помчалась в комнату Джейми. Я приоткрыла дверь достаточно, чтобы заглянуть внутрь, и, вспомнив, что Лейла отключилась в соседней комнате, шепотом крикнула: «Вставай, приятель, мы так сильно опаздываем!»

Увидев, что он вздрогнул и проснулся, я помчалась обратно в свою комнату, глядя на себя в зеркало. Да поможет Бог всем, кому пришлось бы взглянуть на меня сегодня, ибо их глаза действительно были бы наказаны. Мои волосы были в растрепанном состоянии, больше завивались, чем вились, так что наверху они были собраны в тугой пучок в стиле библиотекарши.

Я решила полностью отказаться от макияжа, вместо этого сбросила с себя одежду и надела первое попавшееся рабочее платье. Юбка-карандаш длиной до колен, по крайней мере, придала мне некоторую форму, а топ с оборками и леопардовым принтом придал мне столь необходимый колорит. Я бы даже надела туфли на каблуках. Это должно было сработать.

Следуя за ковыляющей Рагси, я направилась в гостиную и снова постучала в дверь Джейми.

— Джейми, одевайся, нам нужно идти!

Его дверь распахнулась: «Я готов. Что случилось?»

— Извини, я заснула за чтением и забыла завести будильник. Я думаю, у нас еще осталось несколько фруктовых пирожных на скорую руку. Иди, проведи щеткой по волосам и зубной щеткой по зубам, а я принесу тебе перекусить.

Я проверила время на своем телефоне. Он опаздывал в школу по меньшей мере на целых пятнадцать минут, а это означало, что на работу я приду еще позже. Я выругалась, набирая номер Эвалин, чтобы сообщить ей об этом.

Она прищелкнула языком, — никаких проблем, милая, я все равно просто сижу здесь и покупаю новые офисные стулья в Интернете.

Конечно, так оно и было. — Спасибо, Эвалин, скоро увидимся.

Повесив трубку, я схватила свою сумочку и надела туфли на каблуках. Я чувствовала, что начинаю терять ту крепкую хватку, которой держалась за свою жизнь и все, что в ней было. Раньше я никогда не опаздывала, а теперь мне казалось, что это становится обычным явлением. Следующее, что случится, — я буду пропускать задания. От одной этой мысли меня затошнило.

Мы выбежали к джипу, как хаотичные создания, какими и были, и я никогда еще не была так благодарна, что не столкнулась с Гарретом. Прошло несколько дней с тех пор, как я пригласила его к себе домой, и я бы солгала, если бы сказала, что с тех пор не надевала его толстовку перед сном каждую ночь. Не потому, что я была одиноким социальным созданием, нуждающимся в мужчине для свидания, а потому, что от Гаррета потрясающе пахло.

Одна быстрая поездка — всего лишь небольшое превышение скорости — и несколько злобных взглядов от школьных служащих позже, я заехала на свою рабочую парковку. Опоздала на полчаса.

Я вздохнула, кладя голову на руль и тратя еще одну минуту на то, чтобы отдышаться. Я могла бы это сделать. Плохое начало дня не означало, что он будет плохим в целом.

Это было бы прекрасно.

Перетасовав бумаги, я переставила их, чтобы сделать еще один набор копий. Мне действительно нужно было воспользоваться принтером большего размера, но я уже сбросила каблуки, и мне не хотелось снова надевать их, чтобы перейти на другую сторону. Я могла только представить лицо Джима, если бы он застал меня расхаживающей по зданию в одних чулках, прикрывающих ноги.

Добавив самый новый набор к стопке на столе рядом со мной, я нахмурилась, услышав, как открылась и закрылась дверь в холл. Эвалин была на еженедельном ланче со своими дочерями в гольф-клубе и должна была отсутствовать несколько часов. Может быть, Джим что-то проверял?

Я уже собиралась окликнуть его, когда ко мне приблизился тяжелый, знакомый топот сапог. Почему? Почему я? Почему именно сегодня? Я съежилась, прислушиваясь к тому, как шаги становятся громче и замирают у двери в мой кабинет. Секунду спустя они снова послышались, ближе к средней комнате, в которой я находилась.

Я представила себе, что именно так могли бы чувствовать персонажи фильма ужасов, если бы они могли услышать тревожную музыку, которая играла для зрителей прямо перед тем, как им неизбежно отрубали головы. Было что-то еще более тревожное в ситуации, когда ты знал, что это надвигается, но не мог этого избежать.

Шаги снова приостановились, но я не прекращала того, что делала, продолжая по одной подавать бумаги в принтер. Я отказалась повернуться или поздороваться с ним, надеясь, что он поймет мое сообщение и уйдет обратно. Это была не его часть компании. Если у него возникнут вопросы, он легко может позвонить либо мне, либо по прямому номеру Эвалин.

Ему не было никакой необходимости находиться на этой стороне здания.

Конечно, он не понял мою неоновую вывеску. Я чувствовала его липкое присутствие позади себя, он наблюдал, но ничего не говорил, как будто наслаждался представившейся возможностью. Жуткий засранец.

Разумным решением было бы сообщить ему, что я знаю о его присутствии, достаточно было бы простого «Привет, Роб». Следующим разумным решением было бы убраться к черту отсюда и не оставаться с ним наедине в этом крыле здания. Но я этого не сделала.

Что-то в этом человеке заставило меня вернуться к худшей версии себя, к той версии, которая перевернулась на спину и заткнулась. Я знала это, видела это. И все же, казалось, я не могла это остановить.

Версия запугивания Роба отличалась от версии Гаррета. Гаррет был устрашающим в своей сильной, молчаливой манере, как телохранитель. Роб был пугающим в том, как он давил на меня, просто чтобы чувствовать себя хорошо. Ему нравилось смотреть, как я извиваюсь. С таким же успехом я могла бы оказаться загнанной в угол в комнате с Аароном, и именно это привело меня в ужас.

Его одежда зашуршала, когда он переступил с ноги на ногу и сделал еще один шаг. Он все еще не произнес ни слова, и мне пришлось проглотить неприятное чувство, подступившее к моему горлу, как густой осадок. Ирония в том, что это была охранная компания, но у нас не было камер наблюдения на этой стороне здания, не ускользнула от меня.

Сделав небольшой вдох — когда мне действительно захотелось вздрогнуть, — чтобы он не увидел моей растущей паники, я, наконец, повернулась к нему лицом, выбрав разумный вариант номер один. — Привет, Роб.

— Доброе утро, дорогая, — был полдень, — ты сегодня выглядишь потрясающе.

Мой нос скривился. Не низкая самооценка заставляла меня не соглашаться с ним. Сегодня я действительно выглядела ужасно, а это означало, что он имел в виду исключительно форму моего тела в платье. Я никогда не пойму нахальства таких людей, как он. Действительно ли у него не было стыда, или социальные сигналы были просто настолько трудны для него?

Решив проигнорировать его комментарий, я спросила, — я могу Вам чем-нибудь помочь? Эвалин скоро должна вернуться с обеда. Извините, если вы позвонили кому-то из нас, я застряла на несколько минут, делая копии.

— Я знал, что Эвалин нет на месте, — его взгляд скользнул по моему телу, и я инстинктивно отступила на шаг, наткнувшись на принтер и отодвинув его на дюйм с пронзительным визгом.

— Ладно, что ж, я сама скоро собираюсь пойти пообедать, так что мне нужно закончить с этим. Оставьте на моем столе записку обо всем, что вам понадобится, и я вам перезвоню.

— Позволь пригласить тебя на ланч.

— О, — ни единого шанса в аду. — Нет, спасибо. Я планировала отправиться домой сегодня во время обеденного перерыва. — я не планировала. Мне потребовался бы весь перерыв, чтобы съездить домой и вернуться обратно.

— Тогда поужинаем. — он сократил расстояние еще на фут, и теперь моя паника сжимала меня, сдавливая горло.

— Я не могу. В течение недели у меня занятия по вечерам, а по выходным я работаю по ночам. — мой внутренний голос кричал мне, чтобы я просто сказала ему «нет», мне это не интересно и никогда не будет интересно, — мне жаль.

Он нахмурился, — где еще ты работаешь?

Нащупав стопку бумаг рядом со мной, я подняла их, прижимая к груди, как щит. — Я работаю в нескольких местах. — я выдавила из себя смешок, — я просто очень занята, так что еще раз извини.

Я двинулась, чтобы обойти его, но он вытянул руку, преграждая мне путь, — Я хочу видеть тебя вне работы, Мэдисон. Скажи мне, в какой день, и я сделаю так, чтобы это произошло.

Мое тело было так напряжено, что я бы разбилась вдребезги, если бы упала. — Я не могу, Роб. Не могли бы вы, пожалуйста, пропустить меня?

Его глаза сузились, глядя на меня, как будто я каким-то образом вводила его в заблуждение., - У тебя есть парень? Из-за этого? Я никогда не слышал, чтобы ты упоминал об этом.

— Я не знаю. Я же говорила вам, я много работаю.

Он наклонился, его одеколон ударил мне в ноздри, заставляя задержать дыхание. — я отведу тебя в одно милое местечко. Ты можешь принарядиться с распущенными волосами и в красивом платье.

Неужели он действительно думал, что это заставит меня передумать? Все, что мне показалось, было чертовски большой работой. И ради чего? Бесплатная еда и достойный прикола секс на одну ночь? Ну уж нет.

— Нет, спасибо. Пожалуйста, пропустите меня, мне нужно закончить с этим перед уходом.

Я подтолкнула свою стопку бумаг к его руке, мысленно умоляя его подвинуться. Он регулярно выходил за пределы моей зоны комфорта, но всегда отступал, прежде чем дело заходило так далеко. Это вызвало у меня нехорошее предчувствие, и я готова поспорить на свою зарплату, что Джима тоже не было в здании.

Он опустил руку, но вместо того, чтобы пропустить меня, заменил ее своей грудью, разбив мой личный пузырь на миллион осколков. Мои глаза расширились сами по себе, и звук, который я издала, был тем, что я буду помнить еще долго после того, как этот кошмар закончится.

— Я знаю, женщинам нравится изображать из себя недотрогу, но я должен сказать, Мэдисон, я не впечатлен.

Я крепче обхватила себя руками, впиваясь ногтями до тех пор, пока не порвала кожу. — Я не пытаюсь произвести на вас впечатление; я пытаюсь уйти. Вы ставите меня в неловкое положение.

— Я знаю, что ты хочешь меня.

— Извините?

Его рука метнулась вперед, обхватывая мою задницу и сжимая, притягивая меня к себе. — Ты бы не надела эти короткие сексуальные платья, если бы не пыталась привлечь мое внимание.

Мои платья даже не были короткими. У меня не было ни одного, которое поднималось бы больше чем на дюйм выше моих коленных чашечек. В любом случае, это не имело бы значения. Я могла бы надеть кожаную мини-юбку, и это все равно не означало бы, что я прошу, чтобы ко мне прикасались. Я одевалась, чтобы чувствовать себя красивой, а не для того, чтобы понравиться самоуверенным, эгоцентричным мужчинам.

Его губы прошлись по моему уху, его дыхание оставляло за собой влажную пленку. — Ты нарочно дразнила меня. Ты не можешь предложить десерт на блюдечке с голубой каемочкой, а потом отказаться от кусочка.

Ощущение его языка, скользящего по мочке моего уха, должно было преследовать меня, и мои плечи поднялись, чтобы загородить его. Мой разум раскололся, прошлое и настоящее смешались в ядовитую комбинацию и послали черные пятна в мое зрение. Я почувствовала вкус желчи.

— Отпусти.

— Перестань лгать себе, дорогая.

Он прижался своим ртом к моему, проводя языком по стыку моих губ, пытаясь заставить их раскрыться. Я повернула голову, вслепую пиная его по лодыжкам. Я хотела бороться, молотить, шлепать и царапаться, но мои руки были прижаты ко мне, бумаги врезались в нежную кожу с внутренней стороны моих рук.

Он не сдавался. Он застонал, как будто моя драка была всем, что он когда-либо представлял, как будто я играла прямо в его фантазии. Он прижался ко мне, бугорок в его брюках впился мне во внутреннюю поверхность бедра.

Я не могла пошевелиться, не могла сопротивляться. Я даже не могла открыть рот, чтобы закричать, без того, чтобы его язык не просунулся внутрь. Поэтому вместо этого я поступила наоборот.

Я отключился.

Я забралась в темный уголок своего сознания, в тот, куда мне годами не приходилось убегать, и остановилась. Я перестала извиваться. Я перестала сопротивляться. Я перестала думать. Я. Просто. Остановилась.

Если и была какая-то суровая правда, насильно вбитая в мою голову за мои двадцать пять лет, так это то, что некоторым мужчинам нравятся их женщины, готовые, а некоторым — не желающие. Но очень немногим нравилось ощупывать бескостную скорлупу.

В безопасном своем углу я свернулась калачиком в позе эмбриона, бушевала и рвала на себе волосы. Но снаружи я была неподвижна, мои глаза были широко открыты, я смотрела поверх его плеча на точку на стене. Я позволяю ему лапать себя, отказываясь доставлять ему удовольствие наблюдать еще одну секунду моих эмоций.

Сначала он увеличивал свои попытки, и каждое действие становилось все более диким и отчаянным, чем предыдущее. Он сжал мою задницу так сильно, что остались синяки, и когда это ничего не дало, он прикусил мою губу.

Только тогда, когда я по-прежнему никак не отреагировала, он отстранился. Я не отводила глаз от пятна на стене, и мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не вытереть капли слюны на губах и подбородке.

Стараясь говорить как можно ровнее и спокойнее, я спросила, — есть ли что-нибудь, связанное с работой, в чем я могу вам помочь?

Его голова откинулась назад еще на дюйм, брови нахмурились, а губы сжались. Он отпустил меня, опустив руки по швам. Он уставился на меня с напряженным выражением лица, и на мгновение показалось, что он нервничает. Но он стер это с высокомерной ухмылкой. Он поднял руку, вытирая большим пальцем рот.

— Нет, это не связано с работой.

— Тогда мне нужно идти, — сказала я, переставляя свою охапку согнутых страниц. — Извините меня.

Он отступил в сторону, и на одно восхитительное мгновение я подумала, что он действительно пропустит меня, не сказав больше ни слова, но он крепко схватил меня за локоть. — Не превращай это в то, чего не было. Никто не должен знать, чем мы занимаемся наедине.”

Пытался ли он убедить меня или самого себя? Если он думал, что я побегу в офис Джима, чтобы сообщить о нем, то он ошибался. Зачем мне тратить свое время впустую? Я несколько раз устно жаловалась на Роба Эвалин и Джиму, но так ничего и не было сделано. Роб просто проявлял дружелюбие.

Так что нет, я бы не побежала к Джиму. Я собиралась вернуться к себе в кабинет, сесть за стол и закончить подготовку списка, который обещала Эвалин.

Только тогда я бы обратилась к проблеме в письменном электронном письме, отправленном непосредственно через сеть компании. Надеюсь, на этот раз он наконец-то отнесется ко мне серьезно.

Я спокойно отцепила его пальцы от своего локтя, зная, что мне это удалось только потому, что он позволил мне, и вышла из комнаты. Он последовал за мной, остановившись в дверях моего кабинета и наблюдая за мной.

Меня это не беспокоило; я все еще была надежно спрятана в своем углу. Поэтому я проигнорировала его, придвинула свой стул к столу и занялась своей работой. Он что-то сказал перед уходом, но я больше не слушала.

Вокруг меня бушевал ураган, обломки падали к моим ногам, волосы хлестали по глазам, но я выстояла, подписывая свое имя на документе за документом. Все было прекрасно.

Все было хорошо.

— Уходи.

— Я не могу уволиться. Это мой основной источник дохода.

Из динамиков моего джипа донеслась череда ругательств Лейлы, — Если они не уволят его до того, как ты появишься завтра, увольняйся, черт возьми, Мэдс.

— Он будет уволен.

— Лучше бы так оно и было.

Я была уверена, что они уволят его. Скорость, с которой Джим появился у дверей моего офиса еще до того, как закончился его обед, превзошла даже то, что я ожидала. Мое электронное письмо к нему было коротким, но ясным.

Мистер Грейсон:

В приложении вы найдете таблицу, документирующую каждое взаимодействие, которое произошло между мной и Робом Спенсером с момента моего первого приема на работу. В нем указана каждая дата, происшествие в деталях и то, обращалась ли я к вам или миссис Грейсон.

Список обновлен, включая сегодняшнее событие. Я хотела бы назначить встречу в ближайшее удобное для вас время.

С уважением,

Мэдисон Хартленд

Кое-что еще, чему я научилась в жизни, между колледжем и жестоким обращением, заключалось в том, что написанные записки с датой — это все.

Наша встреча была короткой. Все, что нужно было сказать, было задокументировано в моем электронном письме. Он рассыпался в извинениях и был непреклонен в том, что Робу больше не будут рады в компании. Хотя я почувствовала облегчение от того, что он не пытался обвинить меня, я отказалась благодарить его за то, что он предпринял действия только после того, как меня к этому вынудили.

Джим не был ужасным человеком, и в целом он не обязательно был плохим работодателем. Просто до сих пор он не воспринимал мои жалобы всерьез. Он попал в длинный список людей, которые отмели «безобидные» обвинения в домогательствах, вошедшие в поговорку. «Просто он такой» или «Он просто флиртовал». Я даже не разозлилась, только разочаровалась.

Сразу после этого Джим отправил меня домой, пообещав заплатить за остаток дня, и я позвонила Лейле, как только завел машину.

— Ты хочешь, чтобы я вернулась домой?

Я свернула на подъездную дорожку, ничего так не желая, как поскорее закончить этот день. Но эй, стакан наполовину полон, по крайней мере, у меня появилось несколько часов, чтобы побродить по дому, прежде чем мне нужно будет забрать Джейми.

— Нет, наслаждайся своим времяпрепровождением с любовником после работы. Я, наверное, приму душ и отдохну.

— Нет, ты этого не сделаешь. Ты бы продержалась одну минуту, прежде чем взяться за чертов учебник.

Я рассмеялась, звук казался чужим в моей хриплой груди. Она знала меня слишком хорошо. — Я вешаю трубку.

— Люблю тебя, девчонка.

Я выключила зажигание и вышла на подъездную дорожку, болтая каблуками в руке. Что-то выглядело по-другому. Я наклонила голову, разглядывая дом, пытаясь точно определить, что это было. Мои брови сошлись на линии роста волос. Мой двор был подстрижен, а забор… белым.

С того дня, как мы въехали, он был почти сплошной зеленью из-за огромного количества пыльцы, которая каждый год насыщала воздух. Домовладелец так и не вышел, чтобы что — то сделать — привет, сломанная посудомоечная машина, — а у меня не было на это средств. У меня даже садового шланга не было.

Я позволила своему сердцу немного взволноваться. Конечно, он должен был позвонить, прежде чем появиться, но если он сделал это, то, возможно, он действительно починил и посудомоечную машину. Я скрестила пальцы, надеясь, что это знак того, что жизнь собирается дать мне передышку.

— Мэдисон?

Мое сердце упало, возбуждение угасло быстрее, чем возникло, и чистая, нефильтрованная паника заполнила мою грудную клетку там, где оно обычно находилось. Этого не могло быть. Не сегодня. Не после всего, через что я только что прошла. Должно быть, мне это почудилось. Лейла пошутила, что моя карма проклята, но даже это давило на нее.

— Мэдисон.

Блядь. Я бы узнала этот голос где угодно. Я знала, как он звучал, когда шептал нежные слова, как понижался до хриплого тона, когда он скользил руками по моей коже, так же хорошо, как я знала, как это звучало, когда он кричал и плевался в меня.

Всей душой я не хотела оборачиваться, зная, как больно будет взглянуть на него. Я была настолько эмоционально опустошена встречей на работе, что не смогла вынести еще одной. Оставшуюся часть пути я разлеталась в щепки и застревала на четвереньках, отчаянно собирая осколки.

Но продолжать стоять к нему спиной, когда я не могла предугадать его движений, было бы еще хуже. Я обернулась, встретившись взглядом с парой зеленых, как мох, глаз с золотыми крапинками, которые появлялись в некоторых из моих самых счастливых и худших воспоминаний.

Я не видела его в глаза три года, и он выглядел таким же, но в то же время другим. Его волосы все еще были красивого каштанового оттенка, но он отрастил их после военной стрижки, которая была обязательна тогда. Они мягкими волнами ниспадали ему на уши, подчеркивая его глаза.

Он похудел, бледное угловатое лицо смотрело на меня вместо полных мальчишеских щек, которые у него были раньше. Он никогда не был тем, кого общество сочло бы великолепным, но в нем было что-то такое, что притягивало меня все эти годы назад. Это продолжало притягивать меня к себе, даже когда должно было оттолкнуть.

Тяги больше не было. Ничего, кроме холода кафельного пола и пульсации невидимых синяков. — Что ты здесь делаешь, Аарон?

Его улыбка дрогнула, став менее расслабленной. — Ты игнорируешь мои звонки.

Я медленно вдохнула и выдохнула, сжимая ремешки на каблуках до тех пор, пока ногти не впились в ладони полумесяцами. Мы были на улице, на людях. Он не прикоснулся бы ко мне. — Откуда ты знаешь, где я живу?

— Лейла дала мне твой адрес, хотя из-за отсутствия номеров на доме подтвердить его было немного сложно. Мне пришлось просмотреть почту, чтобы выяснить, в какой из них ты была.

Ужас пронзил меня насквозь. Он сказал это с такой гребаной гордостью, как будто это показывало, насколько он был предан, а не психован. Именно он просматривал почту Гаррета в тот день; он знал, где я был все это время.

— Ты лжешь.

— Может быть, немного. — его ухмылка снова расплылась, и он двинулся вперед. — Она действительно дала его мне, но, возможно, я ввел ее в заблуждение, а возможно, и нет. Она была более чем счастлива поделиться, когда подумала, что я твой заботливый брат, пытающийся отправить подарок-сюрприз своему племяннику.

Гребаный ублюдок. Связаться с Лейлой, чтобы узнать мой адрес, было именно тем, что сделал бы мой брат, чтобы избежать долгого разговора с нашей матерью. Аарон всегда был хитрым; это была его специальность. Хитрая лиса в пушистой овечьей упаковке.

— Что ты здесь делаешь? — повторила я.

Я не купилась на его кокетливые взгляды и слова. У меня не было никакого желания играть в какую бы то ни было игру, и он, должно быть, увидел это на моем лице, потому что его улыбка полностью исчезла. — Нам нужно поговорить.

— Нет, не нужно. Я не хочу, чтобы ты был здесь.

— Почему тебе всегда приходится драматизировать? Я просто хочу поговорить. Если бы ты отвечала на мои телефонные звонки, мне бы не пришлось искать тебя.

— Ты не можешь сказать ничего такого, что я хотела бы услышать. Пожалуйста, уходи.

— Я имею право поговорить с тобой. — он сократил расстояние между нами, остановившись всего в нескольких футах от меня. При росте пять футов семь дюймов он не возвышался надо мной, но от этого было еще хуже. Мне никогда не давали такой свободы, чтобы кто-то кричал на меня с высоты фута надо мной. Нет, он делал это нос к носу.

Он поднял руку — чтобы обнять меня, схватить, кто знал, — и я сильно вздрогнула, моя собственная рука поднялась, чтобы закрыть лицо. Усмешка искривила его рот, когда он опустил протянутую конечность. — Не делай этого, черт возьми, Мэдс, я ненавижу, когда ты так делаешь.

— Я почти уверен, что она попросила тебя уйти.

Мы синхронно повернули головы, глядя на человека, стоящего на другой стороне подъездной дорожки.

Голова Аарона резко повернулась ко мне, ярость омрачила его черты, превратив их во что-то отвратительное и слишком знакомое. — Ты не хочешь объяснить, кто это, черт возьми, такой?

У меня не было возможности ответить. Гаррету потребовалось меньше времени, чтобы ответить, чем Аарону, чтобы закончить обвинение, которое он вложил в свой вопрос.

— Тебе пора отправляться в путь. Она выразилась предельно ясно.

Глаза Аарона так пристально сверлили меня; мне бы повезло, если бы у меня не осталось вмятин на лице. Опустив взгляд на его ноги, я обхватила себя руками, даже не зная, когда сбросила туфли. — Пожалуйста, Аарон. Просто уходи.

— Нет, ты ведешь себя нелепо.

Теплые пальцы коснулись моей руки, лежащей прямо над согнутым локтем, и я вскинула голову. Взгляд, которым Гаррет одарил меня, был недалек от того, каким смотрел на меня Аарон, и это должно было напугать меня. Но этого не произошло.

Его прикосновение было нежным, и его гнев успокоил существо, притаившееся в уголке моего сознания. Потому что он не сердился на меня. Он был зол не на меня.

— Иди внутрь. Приготовь кофе и надень пару тех сумасшедших носков, которые тебе нравятся.

Я тупо кивнула; мое внимание было приковано к большому пальцу, нежно скользящему по моей коже, прежде чем он опустил руку. Я отвернулась, отказываясь оглядываться на своего бывшего. Я не хотела видеть выражение его лица. Я уже знала, что оно будет полно ненависти, подпитываемой его собственным горьким страданием.

Я дошла до того, что открыла входную дверь, все еще без обуви, прежде чем Аарон, наконец, понял, что я действительно не собираюсь с ним разговаривать. Он сломался, набросившись в последний раз. — Да пошла ты, Мэдисон!

Переступив порог, я обернулась и мельком увидела Гаррета, стоящего над Аароном и смотрящего вниз, прижав кулаки к бокам. Он что-то говорил, но я не могла разобрать, что он говорил, прежде чем захлопнула дверь.

Я машинально заварила кофе и направилась в свою спальню. И только когда я потянулась назад, чтобы расстегнуть молнию на своем платье, она, наконец, щелкнула. Я сорвала его, поцарапавшись при этом, но мне было все равно.

Слезы навернулись у меня на глаза, когда я скомкала одежду и с мучительным воплем швырнула ее через всю комнату. После сегодняшнего я бы никогда больше не смогла его надеть. Я бы сожгла его в огне, если бы могла.

Я натянула пару мягких шорт и остановилась, обнаженная выше пояса. Нахуй. Я нуждалась в утешении. Я схватила толстовку большого размера и накинула ее через голову, так что подол достал до шорт. Я уже чувствовал себя лучше.

В просторной мешковатой одежде было что-то такое, что заставляло меня чувствовать себя в безопасности. Похоже на то, что вы чувствовали в детстве, когда натягивали одеяло на голову, чтобы спрятаться от воображаемого монстра в своей комнате. Казалось, ничто не могло коснуться тебя, когда ты был окутан теплом.

Стоя в центре своей комнаты, я уставилась на маленький картотечный шкафчик, который держала в углу. Я подвинулась к нему, чувствуя, как тошнота скручивается в моем животе, когда я открыла его и вытащила потрепанную стопку пластинок, засунутую сзади. Сообщения, фотографии, скриншоты и медицинские заключения.

Всегда. Мне всегда приходилось вытаскивать их, когда я думала об Аароне. Всегда приходилось напоминать себе о том, что жило глубоко в его сердце, что ползало и рыскало под его кожей, ожидая, чтобы съесть меня живьем. Присев на край кровати, я уставилась на первую страницу, не двигаясь с места, чтобы пролистать их.

Впервые с тех пор, как я ушла от него, я не чувствовала в этом необходимости. И это был самый освобождающий момент в моей жизни. Я плотнее прижала толстовку Гаррета, вдыхая его слабый запах, все еще исходящий от нее, и бросила бумаги в тумбочку.

Подойдя к своему комоду, я открыла верхний ящик и уставилась на яркие неоновые цвета. Гаррет не просто встал на мою защиту; он также каким-то образом узнал две вещи во всем мире, которые помогали мне расслабиться: кофе и пушистые носки. Я вытащила пару, сжала их в руке, и странное ощущение разлилось у меня в груди.

Несколько минут спустя я стояла на кухне, добавляя сливки в свой кофе, когда раздался резкий стук в мою входную дверь. Я застыла, у меня пересохло в горле. Я должна была догадаться, что он вернется. Аарон никогда не сдавался, когда его подталкивали. Во всяком случае, это только подтолкнуло его к еще большему сопротивлению.

Крепко сжимая свою кружку, я чуть не выронила ее от облегчения, когда сквозь дерево донесся голос Гаррета. — Мэдисон.

Я ставлю кружку на стойку, шаркающей походкой подхожу и отпираю дверцу. Распахнув ее, я смущенно спряталась за ней. Я знала, что рано или поздно мне придется поблагодарить его; я просто не представляла, что это произойдет прямо сейчас.

Он снял обувь, не сводя глаз с моего лица, выглядывающего из-за края. — Это нормально, что я здесь?

Я кивнула, обойдя дверь, чтобы закрыть ее. — Да. Я приготовила кофе, хочешь немного? — я смотрела, как он ставит свои ботинки — и мои — на пол и заламывает руки, понимая, что выгляжу еще хуже, чем тем утром. Эта мысль была удручающей.

Когда он не ответил, я подняла глаза, беспокоясь, что он уже сожалеет о том, что ввязался в мою историю. Его взгляд был прикован к моим обнаженным ногам, а губы сжались в тонкую линию, когда он перевел взгляд на мое лицо. Он откашлялся: — Он с алкоголем?

Это вызвало смех у меня в горле. Этому человеку никогда не удавалось застать меня врасплох. — Я бы хотела. Обычно выпивка выходит за рамки моего бюджета, но после всего, что произошло сегодня, я могла бы сделать исключение. — я неуверенно улыбнулась ему, возвращаясь на кухню.

Он прочистил горло во второй раз, отводя глаза. — Кофе был бы великолепен.

Благодарная за то, что есть чем заняться, я схватила вторую кружку и налила ему большую чашку. Он выглядел смущенным, и у меня возникло ощущение, что это было связано с моим выбором одежды и тем фактом, что она принадлежала ему. А почему бы и нет? Я практически открыла дверь, выглядя голой под его толстовкой.

Хорошая работа, Мэдисон. Теперь сосед думает, что ты расхаживаешь голышом в его одежде. Идеально.

— Итак, ты собираешься рассказать мне, что это было?

Я протянула ему кофе, пододвинув к нему сливочник.

— Ничего особенного. Мне жаль, что тебе пришлось с этим столкнуться. Обещаю, обычно у меня не бывает драм. — по крайней мере, больше нет.

— Мне нужно, чтобы ты сказала что-то получше этого. Он сказал мне, что он твой муж.

С таким же успехом он мог бы ударить меня.

— Нет! Я имею в виду, раньше он им был. Но мы в разводе уже около трех лет, так что я не знаю, зачем он тебе это сказал.

Я чувствовала пристальный взгляд Гаррета, как будто он уютно устроился у меня в груди, чувствуя себя как дома и ища ответы. — Ты рассказала не обо всем, что произошло сегодня. Что еще случилось?

— Просто что-то случилось с одним засранцем на работе.

— Что ты имеешь в виду? Что он сделал?

— Решил, что имеет право на то, чего у него не было. — я взмахнула запястьем. Роб определенно не был тем, во что я хотела бы вникать прямо сейчас. — Все в порядке, об этом позаботились. — Его челюсть сжалась. Он хотел спросить еще что-то. Итак, я сделала то, что у меня получалось лучше всего. Я стерла страдальческое выражение со своего лица, сменила его на что-то спокойное и сменила тему.

— Ты видел хозяина, когда он выходил сегодня?

Он нахмурился: «Нет, но я был на работе большую часть утра. Почему он приходил?»

Я сделала глоток кофе, перегнувшись через стойку и скользя ногами в носках взад-вперед по кафелю, как конькобежец.

— Честно говоря, я не уверена. Я отправляла квитанции на ремонт моей посудомоечной машины и двери во внутренний дворик, а он так и не появился. — я пожала плечами, поднимая взгляд как раз вовремя, чтобы поймать его взгляд, метнувшийся обратно к моему лицу, откуда бы он ни был.

— Тогда откуда ты знаешь, что он был здесь?

— Он почистил мой двор и покрасил забор.

— Хм. — выражение его лица стало подозрительно нейтральным.

— Я подумала, что, возможно, он сделал это, пока чинил посудомоечную машину, но, похоже, это не так.

— Что не так с твоей посудомоечной машиной?

Я махнула рукой: «Понятия не имею. Я посмотрела несколько обучающих видеороликов, чтобы попытаться починить это самой, но в итоге всегда пялюсь на это, как олень на свет фар». Я рассмеялась.

Он поставил свою почти полную кружку на стойку, — я посмотрю на неё.

— Нет, все в порядке. Я не пыталась вызвать у тебя чувство вины, чтобы ты посмотрел на неё. Не обращай на меня внимания, я иногда немного рассеянная.

— Я не возражаю, мне нравится все чинить, — он пожал плечами, намек на ухмылку появился на его губах почти быстрее, чем я успела заметить, и я внезапно поняла, что означал его предыдущий взгляд.

У меня неприятно пересохло во рту, когда я спросила, — Хозяин не заходил, не так ли?

Он не ответил, обошел барную стойку и прошел на кухню, остановившись прямо передо мной.

— Мэдисон.

Я вытянул шею назад, — Гаррет.

— Дай мне взглянуть.