Встреть меня на полпути

Глава 12

Если есть что-то, чего вам не следует делать, когда вы устали, так это играть в Морской бой. Буквально ничто не вырубает вас быстрее. Я уставилась на красные и белые метки, все вокруг двоилось, поскольку мое зрение стало расфокусированным.

— Я думаю, вы потопили мой последний корабль, но, честно говоря, я больше не могу разобрать ряды, так что я не уверена.

— Это просто еще один способ сказать, что ты отстой в этой игре.

Я выгнула бровь, глядя на Джейми поверх игры. — Уважай свою мать, я могу всё.

Он хихикнул.

— Поверь мне, приятель, если и есть что-то, кем твоя мама не является, так это лузером.

Я моргнула, медленно, как в фильме ужасов, поворачивая голову к своей лучшей подруге, которая в данный момент свернулась калачиком на диване с собаками и бренчит на гитаре.

Взяв морковную палочку из нашей миски для закусок, я бросила ее ей в лицо — промахнувшись полностью. — Ты делаешь достаточно этого для нас обеих.

— И это великолепно! — она всплеснула руками в воздухе, напугав обеих собак и разбудив их.

Джейми оторвал взгляд от своей доски, — почему быть неудачником должно быть восхитительно? Я ненавижу быть плохим в чем-то.

Я расхохоталась, заппоминая момент радости, чтобы потом насладиться им. — Никогда не взрослей, приятель. Ты идеален именно таким, как есть.

— Окей.

— Идеально! — я захлопнула свою игровую доску, или настолько захлопнула, насколько это было возможно, когда фигуры все еще были на своих местах. — А теперь давай поиграем в Твистер или еще во что-нибудь.

Он скрестил руки на груди и нахмурился. — В прошлый раз ты раздавила меня до смерти.

— Но ты же не умер? — потянувшись и застонав, я перекатилась на спину, чтобы сесть, но в итоге осталась лежать, как нарисованный мелом силуэт мертвого тела.

— Мама. Ну же. Еще одна игра.

— Я устала. Кроме того, я приложила немало усилий, чтобы записать тебя сегодня на футбол, так что на сегодня я выполнила свои родительские обязанности. Сейчас я заявляю, что заболела — я плюхнулась на бок, медленно принимая сидячее положение, как полумертвая русалка.

Он закатил глаза, поворачиваясь к любви всей своей жизни, — Лейла, не хочешь поиграть в морской бой?

— Зависит от того, хочешь ли ты плакать? — она одарила его ухмылкой, которую я могла бы охарактеризовать только как хищную, когда встала и заняла мое место.

Был четверг, мой последний свободный вечер перед адскими выходными, и мне ни капельки не было стыдно за то, что я схватила одеяло и выскользнула на улицу. В эти выходные у меня не только были мои обычные двойные смены, но и в субботу была моя первая смена охраны, и я была официально перегружена.

Я подумывала о том, чтобы позвонить в ресторан, так как знала нескольких девушек, которые хотели получить дополнительные смены. Поскольку Лейла оплачивала часть арендной платы и коммунальных услуг, я опережала счета и могла позволить себе сократить расходы по крайней мере на один уик-энд.

Забравшись на один из стульев на веранде, я проигнорировала тот факт, что его нужно было вытереть, и откинула голову назад, уставившись в ночь. Мне нравилось, как здесь было тихо. Не так тихо, как в доме моего детства, где мы жили в нескольких милях дальше по грунтовой дороге, но здесь было намного тише, чем в любом из мест, где мы с Джейми жили раньше. Особенно военная база.

Ветерка почти не было, это была самая теплая ночь за последнее время. Осень здесь никогда нельзя было назвать теплой, но, по крайней мере, не было холодно.

Решив воспринять это как положительный знак, я сдернула свое одеяло и вытащила его на небольшой участок двора рядом с подъездной дорожкой.

Расправив его, как гигантское прямоугольное облако, плывущее по траве, я скинула мокрые носки и прыгнула вниз. Без одеяла на крыльце было немного прохладнее, но я зашла так далеко, что была полна решимости довести дело до конца.

Я вытянула конечности, как морская звезда, и посмотрела в чистое ночное небо в поисках созвездий. Когда я была моложе, я иногда тайком выбиралась ночью, просто чтобы посмотреть на звезды и посмотреть, смогу ли я найти Большую Медведицу.

Небо было одной из вещей, по которым я больше всего скучала, живя на Среднем Западе. Местность, где я жила, была плоской, как блин, так что звезды простирались настолько далеко, насколько хватало глаз. Любой, кто назвал бы Средний Запад уродливым, никогда не видел восход солнца в Канзасе.

Знакомый запах вырвал меня из тумана, в котором я бездельничала, ударил в нос и вызвал покалывание до самых пальцев ног. Я повернулась к нему, свернувшись калачиком и жалея, что не могу забраться внутрь и потереться им о себя. Мне нравился чертов запах этого мужчины.

Подождите.

Мои глаза резко открылись, я несколько раз моргнула, чтобы избавиться от пятен, но обнаружила рядом с собой руку. Руку, к которой я только что прижималась лицом. Я резко вскочила, сбросив флисовое одеяло, которым была укрыта.

— Привет.

Я потерла глаза, пытаясь понять, что я вижу. Гаррет. Гаррет был рядом со мной, он лежал на спине, одна рука — моего приятеля по обнимашкам — была вытянута вдоль тела, а другая подложена под голову. Его ноги имитировали руки: одна была вытянута, а другая согнута в колене. Он выглядел чертовски уютно.

— Привет, — поздоровалась я в ответ.

Он рассмеялся, глубокий звук вырвался прямо из его груди, который оставил странное теплое ощущение у меня внутри. — Видела бы ты сейчас свое лицо.

Я провела руками по глазам и по щекам, полностью выпрямляясь. — Я немного сбита с толку.

— Я тоже испугался, когда вышел на улицу и заметил твое бесчувственное тело, распростертое во дворе. У меня чуть не случился сердечный приступ, прежде чем я заметил преднамеренно, идеально расстеленное одеяло под тобой.

Я покраснела, — о Боже, прости меня. Как долго я здесь нахожусь? — я сжала флисовое одеяло, перекатывая его взад-вперед между пальцами.

— Не уверен, как долго ты была здесь, прежде чем я тебя заметил, но я здесь уже около двадцати минут. Я не хотел тебя будить, но я также не хотел оставлять тебя одну, — он наклонил голову, глядя на меня из-под опущенных бровей. — Небезопасно спать посреди своего двора.

— Спасибо, папа.

Его глаза опустились еще ниже, — я ненамного старше тебя.

Я сжала губы, борясь с улыбкой, и посмотрела на ночное небо, — ты что, на двадцать лет старше?

— Одиннадцать, — прорычал он.

Я усмехнулась. — Серьезно, спасибо тебе за то, что принес одеяло и убедился, что я в безопасности. Я не планировала засыпать, я просто хотела посмотреть на звезды и подышать минутку.

— Да, ты выглядишь не так уж сексуально.

— Спасибо.

Он напряг живот, плавно садясь, и указал на мое лицо, — я имел в виду, что ты выглядишь усталой.

Обычно моя чувствительная задница чувствовала бы себя дерьмово, если бы горячий парень указал на это, но я этого не сделала. Я устала. — Ты всегда такой вкрадчивый собеседник?

Теребя рукав своей рубашки, он неловко поерзал, как будто ему действительно было неловко.

— Я шучу. Я выгляжу полным дерьмом, все в порядке, ты можешь это сказать.

Он тихо рассмеялся, скосив глаза в мою сторону, — я тоже не всегда хорошо сплю. Я провел много лет в Корпусе морской пехоты, несколько из них провел в боях, и это сказалось на моей способности спать восемь часов подряд. Итак, я понимаю.

Его признание пробудило мой интерес, разбудив меня на оставшуюся часть времени. Я чувствовала, что должна был догадаться, но, как бы СМИ ни пытались изобразить всех военнослужащих стереотипными «головорезами», это редко имело место. Не всегда можно было сказать наверняка.

— Как долго ты служил?

— Всего пару лет, хотя кажется, что больше.

Я кивнула, у меня не было опыта того, каково это — быть завербованным, но я жила на армейской базе. Я слышала, как люди говорили о том, как трудно было вернуться к гражданской жизни. — Ты служил где-то поблизости или переехал сюда позже?

— Большая часть моей службы в армии прошла здесь, но я из Калифорнии.

Я поджала губы, наблюдая, как шевелятся мои пальцы на ногах передо мной, — это большая перемена по сравнению с Калифорнией, — я хотела спросить, почему он решил остаться здесь, а не вернуться после того, как отслужит, но он и так выглядел достаточно неуютно.

Он закашлялся, потирая затылок и слегка съеживаясь. — Итак, что насчет тебя? Что не дает тебе спать по ночам, Мэдисон?

Я сжала ноги вместе, прикусив нижнюю губу, чтобы на моем лице не отразились иррациональные мысли, которые его голос посылал в мою голову. Я могла поклясться, что то, как он произнес мое имя, было похоже на порно с ушами. Я взглянула на него как раз вовремя, чтобы заметить, как слегка раздулись его ноздри.

— Школа, — выпалила я. Наклонившись над одеялом, я понизила голос. — Я посещаю онлайн-курсы в университете.

Его брови взлетели вверх, карие глаза в сгущающемся вечернем свете казались еще более карими. — Что-то вроде административных курсов для твоей работы или…?

— Нет, я зачислена на полный рабочий день. У меня есть несколько дипломов младшего специалиста, с которыми я перевелась, но сейчас я сосредоточена на получении степени бакалавра. Честно говоря, это не ужасно, я просто делаю это по ночам из-за своего рабочего графика.

— Ты мама, — он покачал головой, испустив тяжелый вздох. — Господи Иисусе, блядь, Мэдисон.

Прежде чем передумать, я протянула руку и похлопала его по колену, — на самом деле все не так плохо, как кажется.

Его взгляд метнулся вниз, сосредоточившись на том месте, где я прикоснулась к нему. Чувствуя, что пересекла невидимую черту, я отдернула руку, но его взгляд по-прежнему был прикован к колену.

— Теперь я понимаю, почему ты сказал Лейле, что не…

Пронзительный рингтон моего телефона заполнил тишину, прервав его и заставив меня подпрыгнуть. Я свернула одеяло и бросила его ему на колени, поднимая ноги и ища телефон, спрятанный где-то подо мной.

Вероятно, это звонила Лейла, наблюдая за нами из окна гостиной, как вуайерист. Я бы ответила, и она, скорее всего, поприветствовала бы меня непристойным комментарием в адрес Гаррета. Я уже посмеивалась над воображаемым разговором, когда обнаружила устройство.

Идентификатор вызывающего абонента: «Не отвечать».

Мои пальцы непроизвольно сжались на экране, а тело напряглось. Сколько лет мне потребуется, чтобы перестать так реагировать? Сколько лет прошло вдали от него, прежде чем мысль о его голосе перестала ввергать меня в нисходящую спираль ненависти к себе?

Я закрыла глаза, желая прогнать это, но когда открыла их, имя контакта все еще было на моем экране, смеясь надо мной. Я знала, что его молчание не будет длиться вечно. Почему он просто не мог оставить меня в покое? Забыл меня? Это было несложно, донор спермы Джейми доказал это.

Разозлившись на себя за неспособность не зацикливаться на прошлых ошибках, я нажала на кнопку включения сильнее, чем было необходимо, чтобы заставить его замолчать, и посмотрела на Гаррета. — Извини за это. Что ты там говорил?

Но он не смотрел на меня. На самом деле, я бы вообще не назвала то, что он делал, «разглядыванием». Он смотрел на телефон в моей руке с такой яростью, что я законно задалась вопросом, может ли он поджечь устройство одним лишь пламенем своих глаз. Он выглядел разъяренным, и это мгновенно заставило меня отступить.

— Прости, мне не следовало пытаться отвечать на звонки, пока ты разговаривал, это было невежливо с моей стороны.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь придумать, что сказать или сделать, чтобы ослабить внезапное напряжение между нами. Я не была уверена, когда мой разум решил считать этого человека своим другом, но это произошло.

Он медленно, неохотно поднял на меня глаза, как будто боялся, что мой телефон может подпрыгнуть и вонзиться мне в грудь, если он отведет от него взгляд. Он выдохнул через нос, сжимая флисовое одеяло в руках, как будто хотел, чтобы это была чья-нибудь шея.

Я нахмурилась, глядя на беспомощную ткань. Был ли он зол из-за того, что я прервала его, чтобы он взял мой телефон, или из-за того, кто звонил? Это не могло быть последнее. Даже если он и видел контакт, это было не имя. И вообще, почему его это должно волновать?

Чувствуя себя сбитой с толку, я пробормотала, — ладно, ладно, мне пора возвращаться в дом. Я удивлена, что они до сих пор не пришли меня искать. — я слегка улыбнулась ему, давление в моей груди ослабло, когда его лицо на мгновение расслабилось.

— Ты мог бы… — я колебалась, не уверенная, можно ли пригласить его внутрь. Кроме Нейта, которого я никогда не видела вне работы, у меня не было друга-мужчины со времен старшей школы. У меня не было опыта в том, где проходят границы в дружбе мужчины и женщины. — Я чувствую, что это все, что я когда-либо предлагала тебе, но я планировала приготовить свою пятидесятую чашку кофе за день. Не хочешь немного?

Он хмыкнул, и я решила воспринять это как молчаливое согласие. Хлопнув себя по бедрам, я сказала, — пошли, здесь холодно.

Встав, я толкнула его ногой. В то время как мне пришлось оттолкнуться от колен и подтянуться, он поднялся одним плавным движением. Его восхитительно толстые бедра делают всю работу.

Боже милостивый, что со мной было не так? Подобные мысли определенно переходили грань дружбы. Я схватила одеяло и встряхнула его, чтобы отвлечься, прежде чем направиться к дому.

Обе собаки мгновенно бросились на него, одна в возбуждении, другая в яростном негодовании. Я закатила глаза, направляясь к своей маленькой семье, которая пересела за стол и теперь играла в игру «Угадай, кто».

— Дитя мое, разве тебе уже не пора готовиться ко сну?

— Я собирался выйти на улицу и спросить тебя, не могли бы мы сыграть еще в одну игру, но Лейла сказала мне не беспокоить тебя. Она сказала, что у тебя психический кризис, и ты вернешься, когда закончишь просить небо дать ответы на вопросы о жизни.

Я перевела взгляд на женщину, стоявшую за этим заявлением. Я собиралась ударить ее по яичникам, когда она меньше всего этого ожидала. Я открыла рот, но не успела сделать выговор ни одному из них, когда прямо за моей спиной раздался раскатистый смех Гаррета, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

Я оглянулась, но он стоял так близко, что я видела только его грудь. Подняв лицо, я прищурила глаза, но это только заставило его смеяться еще громче.

— Звучит примерно так, Джей-приятель.

Я вскинула руки в знак поражения. — Я надеюсь, что у всех вас возникнет синдром беспокойных ног в ту же секунду, как вы попытаетесь заснуть. Кстати, о сне, тебе серьезно нужно закончить и подготовиться, приятель. Тебе давно пора спать, а завтра тебе в школу.

Он проворчал, сбрасывая оставшиеся пластиковые фигурки и убирая игру обратно в коробку. Я смотрела, как он шаркает к себе в комнату, Сэйди следует за ним по пятам. В последнее время она стала спать с ним, и, хотя он не признавался в этом, ему это нравилось.

— Тебя все еще устраивает кофе, Гаррет? Я также могу приготовить чай или стакан воды? — он посмотрел на меня сверху вниз, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его груди, и я боролась с желанием прижаться к нему своим замерзшим телом, чтобы согреться.

— Кофе — это прекрасно.

Я показала ему большой палец, принимаясь за работу и болтая с ним и Лейлой об их планах на выходные. Лейла, казалось, была единственной, с кем происходило что-то захватывающее.

— Ты уверена, что тебе не нужно, чтобы я осталась дома и присмотрела за Джейми в субботу?

Я помахала рукой у себя над головой. — Нет, мои родители рады провести с ним немного больше времени. Вы с Риком идите и повеселитесь. Поход, жуткие судороги в ногах, обильное потоотделение, привлечение комаров и все такое прочее, что доставляет удовольствие на свежем воздухе.

Она бросила на меня равнодушный взгляд. Они с Риком ни в коем случае не были любителями активного отдыха. Они, вероятно, остались бы дома и писали бы новую, потрясающую музыку весь день.

Гаррет подошел к бару, чтобы понаблюдать за моей работой. Он выглядел так неуместно со своим огромным телом, пытаясь устроиться поудобнее на нашем дешевом барном стуле. — Какой работой ты занимаешься по выходным?

Схватив готовый кофейник, я разлила его по двум разномастным кружкам, которые достала.

— Платежные ведомости по воскресеньям и работа официанткой каждый вечер. Хотя, честно говоря, я думаю, что могла бы позвонить из ресторана. Кто-то недавно сказал мне, что я выгляжу ужасно, поэтому я думаю, может быть, мне стоит немного отдохнуть.

Я подмигнула ему через плечо и могла поклясться, что его глаза вспыхнули в ответ. Но к тому времени, как я повернулась, чтобы передать ему кружку и сливочник, к нему вернулось его обычное, стоическое выражение лица.

— На самом деле я начинаю работать на новой должности в субботу.

Он обхватил чашку своими длинными пальцами, и мой взгляд был прикован к его полным губам, когда он поджал их, чтобы подуть на крышку. — Еще одна?

— Вроде того. Я всего лишь замена, ничего постоянного. — я откинулась назад, подчеркнуто махнув рукой в сторону своего тела, — вы смотрите на недавно лицензированного невооруженного охранника. В субботу моя первая самостоятельная смена.

Его кружка с резким стуком ударилась о стойку, заставив мою голову откинуться назад. Я практически видела, как гнев сочится из его пор. В один прекрасный день настроение этого человека могло нанести мне серьезный удар.

— Ты издеваешься надо мной.

Я поморщилась, не зная, что делать с непримиримой дерзостью, которой он щеголял передо мной.

— Нет.

— Ты не можешь быть охранником.

— Извини? — он был прав на сто процентов, потому что я была совершенно напуганной кошкой. Но я была чертовски уверена, что не собиралась соглашаться с ним в лицо. Не после того, как он только что положил мою гордость на бревно и ударил по нему долбаной кувалдой.

— Ты не хочешь объяснить мне это? — я крепче сжала свою кружку, стараясь говорить тихо, чтобы Джейми не выбежал из своей комнаты.

Гаррет не отступал. — В тебе сколько, пять футов три дюйма? За тридцать баксов максимум?

— Вообще-то, пять футов пять дюймов, — как будто эта крошечная деталь имела хоть какое-то значение.

— Где? — это слово было окутано агрессией, и от этого воздух вокруг нас сгустился до почти невыносимого уровня. Мои плечи расправились, и боковым зрением я увидела, как Лейла вытянулась по стойке смирно.

Борясь с условной реакцией моего организма на разъяренных мужчин, я сделала дрожащий глоток кофе. Оно все еще было слишком горячим и обжигало мой язык, но я проигнорировала боль, отказываясь показывать ему, насколько сильно его тон выбил меня из колеи. — В местном колледже.

— И что именно ты будешь делать?

— Патрулировать территорию кампуса.

— Одна.

Это не было вопросом, но я все равно ответила так, как будто это был вопрос. — Да.

— Безоружной, — еще одно заявление.

— Я возьму Мейса, — отрезала я. Он подчеркивал каждую неуверенность, которая у меня уже была в связи с работой, и это выводило меня из себя. Мне не нужно было напоминать, что я делаю то, для чего, по моему мнению, недостаточно квалифицирована.

— Мэйс, — усмехнулся он, спрыгивая со стула и направляясь ко мне из-за стойки. Я отступила на шаг, сердцебиение участилось, но он продолжал подкрадываться ближе, пока мы не оказались грудь к животу, моя спина прижалась к холодильнику.

— Продолжай, Мэдисон, — его лицо нависло в нескольких дюймах над моим собственным, — достань воображаемую дубинку, которая лежит у тебя на боку. Давай посмотрим, сможешь ли ты это сделать, прежде чем я выведу тебя из строя.

Моя грудь начала вздыматься, кровяное давление подскочило до нездоровой отметки, и злые слезы защипали уголки моих глаз. Я отвела одну руку в сторону, подняв ладонь, чтобы остановить Лейлу, которая, казалось, была готова кастрировать мужчину передо мной.

Не отводя от него взгляда, я двинулась вперед, но я не стремилась ни к чему воображаемому. Я резко подняла руки вверх, обхватила их по бокам его головы и надавила большими пальцами на его веки — не настолько, чтобы причинить боль, просто чтобы подчеркнуть, что я могла.

Его руки сжали мою талию, не давая возможности отстраниться. Я врезала коленом ему в бедро, чуть сбоку от паха, и он застонал.

Скользнув руками еще выше, я схватила его за волосы двумя пригоршнями и дернула его голову вниз. Несколько беззвучных слез скатились по моим раскрасневшимся щекам, но я все еще смотрела ему прямо в лицо. Его хватка на моей талии немедленно ослабла, став нежной.

— У меня такое чувство, что мы уже были здесь раньше, — прошептала я, делая противоположное ему и усиливая хватку, — когда ты что-то обо мне предполагал и выглядел как мудак.

Я наклонила голову, посасывая свои зубы. — Ты прав, я не ровня мужчине твоего роста, который действительно хочет причинить мне вред, но у меня есть когти. Может, я и не выиграю, но тебе лучше поверить, что сейчас я дам отпор.

Потекло еще больше слез, из-за того, что я наклонила голову, они потекли по моим губам, и его глаза вспыхнули, зациклившись на моих губах. — Мэдисон…

Нас внезапно отбросило в сторону, когда чье-то тело врезалось в его, застав нас врасплох и отшатнув его. Он едва успел выровняться, удерживая меня в вертикальном положении вместе с собой, когда то же самое маленькое тело протиснулось между нами, изо всех сил упираясь в грудь Гаррета.

— Ты отойдешь от нее!

Я метнулась вперед, схватив Джейми за дергающиеся конечности и обхватив его сзади руками.

— Остановись! Остановись, Джейми! Он не делает мне больно.

Его руки опустились, и я обняла его крепче, стараясь не разрыдаться от дрожи, которую я чувствовала, пробегающей по его телу. — Я в порядке. Я обещаю, со мной все в порядке.

Разжав объятия, я повернула его, положив ладони ему на щеки и заставляя встретиться со мной взглядом. — Гаррет не пытался причинить мне боль. Я в безопасности, ясно? Ты в безопасности.

Он кивнул, но я могла сказать, что он не совсем поверил мне, когда он обхватил меня руками в удушающем объятии.

Движение над его головой привлекло мое внимание, и я подняла глаза, чтобы увидеть Лейлу, провожающую Гаррета к двери. Его лицо замкнулось, на нем появилось его фирменное бесстрастное выражение. Я встретилась с ним взглядом и беззвучно произнесла одними губами, — Все в порядке.

Я еще долго стояла там после того, как они ушли, обнимая своего ребенка и глядя на брошенные кофейные кружки на стойке бара, жалея, что не могу стереть все плохие воспоминания из его головы. Каждое сердечное страдание, каждый страх, каждую боль. Все это. Я хотел написать книгу с идеальным, волшебным миром и перенести его туда, где ничто и никогда не могло бы причинить ему боль.

Нет ничего более жестокого, чем хотеть отдать кому-то все и знать, что ты не можешь. Зная, что ты с самого начала был обречен на неудачу, но все равно изо всех сил стараешься добиться успеха.