Выигранное пари

3

— Красивый у тебя фингал, старик! Марк прищурил здоровый глаз, сдержанно улыбаясь бледному парню, в котором сразу узнал «богатого хлюпика», танцевавшего с Викторией на балу.

— Надеюсь, у охранников еще красивее.

Ричард Малколм усмехнулся, облокачиваясь о капот «мерседеса».

— Ну и шумиху ты поднял! Все газеты трубят. Наша богиня рвет и мечет — не любит она такую популярность!

Фрио пожал плечами. Он не отрывался от бинокля, наблюдая за скачущими по кругу лошадьми, из-под копыт которых летел мягкий грунт.

— Откуда мне было знать? Она даже не назвала своего имени.

— Ах, вот почему ты был таким храбрым! Скажи спасибо, ты еще легко отделался, а один смельчак до сих пор носит на лице шрам.

— Шутишь! — не поверил Марк.

— Какие шутки! Виктория стеганула парня хлыстом прямо по щеке. С тех пор уже много лет никто не отваживается к ней приблизиться.

Фрио опустил бинокль и с нескрываемым удивлением посмотрел на собеседника.

— Ты хочешь сказать, что никто?.. Ни разу?.. Но подожди, ей же тогда было… девятнадцать?

— Двадцать.

— Перестань! — рассмеялся Марк. — Ты меня разыгрываешь. Чтобы такая женщина оставалась в одиночестве? У нее, наверное, отбою нет от ухажеров!

Ричард покачал головой.

— Если бы кто-то появился, я узнал бы первым — моя сестра Рут ее лучшая подруга. Ты же знаешь, как женщины любят поболтать. Не спорю, Виктория — девушка замечательная, но как только доходит до этого… По правде сказать, даже я не рискнул бы, а ведь мы знаем друг друга с детства.

— Иными словами, она до сих пор?.. Малколм с усмешкой кивнул.

— Конечно, во всем виноват упрямый старик, ее дед. Старый хрыч был убежден, что любой, кто дважды посмотрит на внучку, охотится за его деньгами. Поэтому он предпринял все возможные предосторожности, разве что не надел на Вики пояс целомудрия. В школе мы дали ей кличку Сибирь, потому что этот лед ничем нельзя было растопить.

— Ну-ну, — задумчиво произнес Марк, снова поднося бинокль к глазам. Он-то знал, что эти сведения несколько устарели, если только Виктория не притворялась. Фрио попадались подобные женщины: сначала они обещали все, но потом отказывали до тех пор, пока не получали желаемое. Как правило, это было кольцо с бриллиантом или пожизненное содержание, подкрепленное ритуалом бракосочетания.

Твердокаменная мисс Чейз не нуждалась ни в первом, не во втором. Она не только была способна оплатить собственный ленч, но и купить весь ювелирный магазин, если бы пожелала. Чтобы обзавестись супругом, ей вообще не нужно было прибегать к каким-либо ухищрениям. Достаточно было пальчиком поманить, чтобы добрая половина мужского населения мира оказалась у ее ног.

В чем же здесь секрет? Может, Викторию привлекает власть над мужчиной? Но она управляет огромной компанией, неужели мало этой власти, подумал Марк. Для некоторых мужчин в обладании властью заключается смысл жизни; возможность управлять другими людьми одурманивает их сильнее любого наркотика. И чем больше у них полномочий, тем больше они хотят новых. Почему же этим недугом не может страдать женщина? Фрио представил себе, как Виктории приходится каждый день отвоевывать место в традиционно мужской сфере деятельности, а ведь хорошо известно, что лучшим способом защиты при нападении для женщины является удар ниже пояса.

Марк почувствовал, что ему сделан своеобразный вызов. Что же, он никогда не отказывался от схватки, особенно если в конце борьбы победителя ожидает великолепный приз! Идея преподать мисс Чейз хороший урок и показать, насколько опасными бывают сражения за власть, показалась заманчивой. Плох тот огонь, который не может растопить лед!

В этот момент к финишу пришла третья лошадь. Всадник спешился и направился к «мерседесу». Марк никогда прежде не встречался с этим человеком, но глядя на него, вдруг ощутил неприязнь. На правой щеке незнакомца белел шрам.

— Поздравляю приятель, ты приобрел превосходную лошадь, — заметил всадник сразу после приветствия. — Я сам положил на нее глаз.

Марк усмехнулся, отметив в словах незнакомца двойной смысл.

Ричард тихо засмеялся, уловив ход мыслей Марка.

— Осторожнее, Крис, — подлил он масла в огонь. — Вы оба постоянно интересуетесь одним и тем же, будто сговорились!

Крис Ренвик был особой титулованной, и это отражалось в его манере общения с окружающими. Он молча посмотрел на Малколма с высоты своего аристократического положения.

— Я только что рассказывал Марку о причудах нашей Вики, — пояснил тот. — Кажется, он мне не поверил.

— Правда? — На этот раз взгляда Криса удостоился Фрио. Но с иностранцем он вел себя аккуратнее.

Ренвик тоже был на балу и знал, какую угрозу представляют кулаки кубинца.

— Значит, ты надеешься добиться большего, чем другие?

Марк спокойно пожал плечами.

— Возможно.

Крис издал язвительный смешок.

— Сильно сомневаюсь. Конечно, кое-чего ты добился, но в постель затащить эту фригидную стерву тебе не удастся.

Фрио молча принялся рассматривать распухшие суставы пальцев, раздумывая, выдержат ли они новый удар о жесткую челюсть.

— Не веришь? — переспросил он с обманчивым спокойствием.

— Нет, — подтвердил Ренвик. — Ты будешь выставлять свою кобылу в сентябре на скачках на Кубок Чейза?

— Наверное…

— Вот мое предложение — давай заключим пари! Ставлю свою гнедую против твоей Русалки, что до скачек тебе не удастся взнуздать нашу Викторию. — Крис опустил бинокль. — Ну, что скажешь?

Ричард задохнулся от возмущения.

— Послушай, Крис! — воскликнул он. — Такие пари не заключают!

— Почему? — Снова прозвучал отвратительный смешок Ренвика. — Может, наш кубинский друг не решится его принять?

В продолжение всего разговора Марк успешно скрывал гнев. Иногда таких мужчин, как этот надутый сноб, лучше проучить иным способом, нежели кулаками. Фрио задумался. Вот так пари! Подобных случаев не бывало даже в юности. Неужели, придется принять? А может, непреклонная мисс Чейз этого заслуживает?

Марк поднял к глазам бинокль, чтобы получше рассмотреть гнедую кобылу, о которой шла речь.

— Не совсем в моем вкусе, — насмешливо заметил он, но получить ее не откажусь. Пари принимается.

— Еще одна дюжина красных роз!

— Спасибо, Кора. Брось их в мусорный бак, как и все остальные.

— Жаль. Они такие красивые… — вздохнула секретарша. — Чуть не забыла — вчера он звонил три раза.

— Чего я не выношу, так это мужчин, которые не понимают слова «нет», — раздраженно сказала Виктория. — Сейчас мне пора ехать на деловую встречу. Если мистер Фрио позвонит снова, объясни ему, пожалуйста, еще раз, что я не собираюсь с ним ужинать, посещать театры и тому подобное.

— Хорошо, мисс Чейз, — сдержанно пообещала Кора. Она была исполнительным и добросовестным секретарем, но в ее душе находилось место для романтики. Девушка не осталась равнодушной к безуспешным попыткам кубинца добиться внимания от ее жестокосердного босса. Кора уже две недели служила посредником между Фрио и Вики.

— В четырнадцать тридцать у меня запланирована здесь встреча, поэтому я вернусь в четырнадцать пятнадцать. Кроме того, подготовь данные по выпуску продукции нашим филиалом, они мне понадобятся на следующей неделе, — продолжила Вики.

Кора кивнула, делая отметки в блокноте.

— Вам достаточно будет сведений за последние три года?

— Лучше за пять. Все, мне пора. — Виктория покинула офис, бросив беглый взгляд на восхитительный букет, лежавший на столе в приемной. У Вики и без Марка хватало забот. Таинственный «Форум» планомерно скупал акции «Виктори Груп» и набрал уже пятнадцать процентов. Еще такое же количество — и компании будет угрожать серьезная опасность. Готовясь к возможной схватке, Вики решила продать кое-что из своих владений.

И вот сейчас, в наименее подходящий момент, стало известно, что куплена фирма, которая владела небольшим пакетом акций «Виктори Груп». Перед компанией сразу же встал вопрос — будут ли ее поддерживать новые владельцы?

Скоростной лифт бесшумно доставил девушку в гараж, где ее ожидал шофер в светло-голубом «роллс-ройсе», чтобы отвезти в ресторан на встречу с представителем новых владельцев «Короны». Вики предстояло обсудить возможности дальнейшего сотрудничества обеих компаний.

— Доброе утро, мисс Чейз, — приветствовал хозяйку шофер Тедди, открывая заднюю дверцу.

— Доброе утро, Тедди. Как сегодня дорога?

— Загруженность небольшая, доедем минут за пятнадцать.

— Благодарю, Тедди. — Вики взглянула на изящные золотые часики на запястье. Они приедут немного раньше, значит, еще останется время, чтобы собраться и быть на высоте во время беседы.

Когда шофер вывел «роллс-ройс» на залитый солнцем Бродвей, Вики заглянула в папку. На не встречу должен был прийти мистер Торн, финансовый директор. Скорее всего он окажется невзрачным замотанным человеком, голова которого забита цифрами и данными. Досадно, что придется потратить на эту встречу такое превосходное утро, подумала Виктория. Через окно она видела туристов, разгуливающих па улицам, пригреваемых ярким солнцем подростков, которые с наслаждением слизывали тающее в вафельных стаканчиках мороженое. А мне приходится проводить ленч с каким-то бухгалтером, печалилась Виктория.

Тряхнув головой, девушка улыбнулась мыслям. Что с ней происходит? Напротив, нужно радоваться своему особому положению, подумала Вики. На иногда… иногда она завидовала людям, которые могли позволить себе быть беззаботными. При этой мысли в сознании девушки мгновенно срабатывал защитный механизм. Все эти люди сами тебе завидуют, резко напомнила она себе. Ведь ты едешь в чудесном сияющем «роллс-ройсе» на деловой ленч, заказанный в одном из самых роскошных ресторанов города!

Встреча была назначена в «Европе», изысканном маленьком ресторанчике, расположенном на тихой улочке неподалеку от Ист-ривер. По вечерам здесь обычно ужинали театральные завсегдатаи, но днем ресторан служил местом встреч деловым людей. Пока Тедди помогал девушке выйти из «роллс-ройса», она вспомнила еще об одном преимуществе своего положения — ей не нужно было искать место для парковки автомобиля.

Едва Вики ступила на порог, как к ней поспешил метрдотель, который уже не первый раз встречал девушку в этом ресторане. Посетители называли метрдотеля Дьердь, и родился он в Венгрии.

Ресторан славился отличной европейской кухней и был декорирован в стиле старинной харчевни. Колорит заведения подчеркивали выбеленные стены, грубые темные балки и соломенные маты на полу. Из основного зала можно было попасть в оранжерею, сплошь обвитую плющом, в которой буйствовали папоротники. Дальняя дверь оранжереи вела в крошечный дворик. Здесь обычно принимали избранных посетителей. Именно сюда Дъердь и привел Вику, по пути осыпав таким количеством комплиментов, что девушка покраснела.

— Дюри, вы невозможны! — со смехом воскликнула она, прикладывая ладони к пылающим щекам. — Видите, что вы наделали?

— Когда вы краснеете, вы становитесь еще прекраснее, — не унимался метрдотель.

— Но поймите же, у меня здесь назначена скучная встреча с финансистом и мне необходимо сосредоточиться, — взмолилась Вики.

— Это нехорошо, — возразил Дюри, в его речи до сих пор чувствовался венгерский акцент. — Такая красивая леди не должна всегда думать только и бизнесе, бизнесе и бизнесе! Посмотрите, какая погода. Нужно ходить в парк с молодым человеком!

Все еще смеясь, Вики покачала головой и вдруг застыла — на пороге показалась знакомая фигура. Марк был в голубых джинсах и в белой рубашке короткими рукавами, через ее расстегнутый ворoт выбивались светлые волосы на груди. Чувствуя, что в горле мгновенно пересохло, Виктория молча смотрела, как он спокойно приближается к столику.

— Привет, Русалочка! — лениво протянул купиной, усаживаясь на стул.

— Убирайся! — неожиданно для себя самой крикнула Виктория и тут же смутилась. — Я хотела сказать… извини, но у меня здесь деловая встреча, — поправилась она, ощущая рядом присутствие метрдотеля, радушная улыбка которого приобрела оттенок озабоченности.

— Знаю, — насмешливо произнес Фрио. — Со мной.

Он взглянул на Дюри.

— Пожалуйста, дайте меню. И принесите бокал светлого пива, если оно у вас есть. Хочешь пива, Русалочка?

— Нет! — сдавленно отказалась Вики. — Я не собираюсь с тобой завтракать. И прекрати называть меня Русалочкой!

— Тогда два бокала пива, пожалуйста, — невозмутимо добавил Марк.

— Не нужно! Я не люблю пиво!

— Кажется, у нас в холодильнике есть превосходное кубинское пиво, — сообщил Дюри, моментально распознав серьезного клиента.

— Вот и отлично! Итак, два бокала холодного пива.

Перед тем как удалиться, Дьердь поклонился с таким почтением, словно гость заказал бутылку коллекционного вина.

Вики сердито посмотрела на Марка.

— Что ты себе позволяешь?! — прошипела она. — Если ты думаешь, что я соглашусь с тобой завтракать…

— Но эта встреча была назначена, — напомнил Марк. В его лукавых карих глазах плясали чертики. — Нужно же обсудить наши дела!

Несколько секунд Виктория лихорадочно соображала.

— Это ты купил «Корону»? — наконец спросила она.

— Совершенно верно, — подтвердил Фрио, лениво откидываясь на спинку стула. — На прошлой неделе.

— А кто такой мистер Торн? Он существует на самом деле?

Марк покачал головой.

— Нет, я его выдумал. Как видишь, идея пригласить тебя на ленч обошлась мне недешево. Но в конце концов она сработала.

Вики недовольно поджала губы.

— Не стоит уверять меня, что ты купил целую компанию, только чтобы получить предлог для встречи.

— Ну-у, не только для этого, — согласился Фрио. — Находящийся во владении компании пакетом акций, автоматически дает мне право участвовать в заседаниях акционеров. При таком положении дел ты уже не сможешь избегать меня. Поэтому советую тебе расслабиться и воспринимать все как должное! Прекрасно, Дюри, благодарю! — повернулся он к метрдотелю, который принес на серебряном подносе два высоких бокала с пивом.

— Не стоит благодарности, мистер, — улыбнулся метрдотель. — В жаркий день пиво хорошо утоляет жажду.

Марк отпил глоток из запотевшего бокала.

— Ледяное! — одобрительно заметил он.

— Сейчас официант принесет меню, — сообщил Дьердь и направился в общий зал.

— Знаешь, как ты выглядишь со стороны? — усмехнулась Вики. — Это же фешенебельный ресторан. Удивительно, что тебя вообще пропустили в таком виде. И вдобавок к этому ты еще заказываешь пиво!

— А что, это очень хорошее пиво, — ничуть не смутился Марк. — Кроме того, как правильно заметил Дьердь, день очень жаркий, и моя одежда вполне ему соответствует. Кстати, почему бы тебе не снять жакет? — критически взглянул он на зеленый шелковый костюм спутницы.

— Я не могу. У меня под ним ничего нет, пояснила девушка, порозовев от смущения.

Марк насмешливо поднял бровь и обследовал взглядом мягко очерченные под жакетом выпуклости груди.

— Совсем ничего? — поддел он Викторию. — Даже бюстгальтера?

— Бюстгальтер, естественно, есть, — нервно кашлянув, произнесла девушка. Снова почувствовав необычную сухость во рту, она машинально взяла бокал с пивом и залпом выпила почти половину. Мы будем говорить о делах или о нижнем белье?

— Я бы предпочел говорить о белье, это гораздо интереснее, — сознался Фрио, придвигая стул поближе и кладя руки на стол. — Когда перед тобой женщина в шелке и в кружевах…

В этот момент, к великому облегчению Вики, официант принес меню. Пока выбирали, что заказать, у девушки появилась возможность привести в порядок разгулявшиеся нервы.

— Мне, пожалуйста, стейк с зеленым салатом.

— И мне то же самое, — добавил Марк. — Кроме того, еще два бокала пива. — Когда официант ушел, кубинец внимательно посмотрел на Викторию.

— Итак, мне интересно, почему ты не желала говорить со мной по телефону? Я хотел извиниться, что принял тебя за искательницу богатых любовников.

— Можешь считать, что уже извинился — сдержанно сказала девушка.

— Да, но я не жалею о случившемся. В подобных обстоятельствах легко допустить ошибку. Я заметил красивую женщину…

— Красивую? — поморщилась Виктория. — Избавь меня, пожалуйста, от дешевых комплиментов. Насчет своей внешности я иллюзий не питаю.

— Красивую женщину, — продолжил Марк, пропустив мимо ушей возражение, — которая кружила вокруг моей яхты на крошечной лодочке, совершенно голая…

— Неправда! — протестующе воскликнула девушка, взглянув на посетителей, сидящих за соседним столиком. — В лодке я была в купальнике. Потом он… сполз в воде.

Марк недоуменно пожал плечами.

— Допустим. Но что ты вообще делала в открытом океане? — настойчиво спросил он. — Разве ты не знаешь, как непредсказуема погода в том районе? В любой момент мог налететь ураган.

— Я не могу сказать тебе, почему оказалась там, — нахмурилась Вики. — И давай оставим эту тему.

— Ладно, — милостиво согласился Фрио. — Так как у нас деловой завтрак, давай говорить о делах. Расскажи мне о твоей компании.

Виктория прищурилась и настороженно посмотрела на собеседника. Она не верила ему ни на йоту. Меньше всего ей хотелось допускать Марка ми заседания, но с этим ничего нельзя было поделать. По условиям владения пакетом акций, компания «Корона» автоматически участвовала на подобных мероприятиях.

Как бы то ни было, но дела компании были удобной темой для разговора. Кроме того, приложив немного усилий, Марк и сам мог обо всем разузнать. Поэтому в течение ленча Вики рассказала об истории семейства Чейза, начав еще с тех времен, когда дед начал работать на небольшой пекарне в родном городке. Позже дед выкупил ее у владельца. Он работал по восемнадцать часов в день, выпекая хлеб и развозя его заказчикам на тележке, запряженной лошадью. А потом возвращался и открывал булочную.

— Дед у тебя был с характером, — констатировал Фрио. — Жаль, что я не был с ним знаком.

— Это правда, — согласилась Виктория. — Дед трудился всю жизнь. Беда заключалась в том, что он и от других ожидал такой же самоотверженности. Но многие не выдерживали темпа. Кроме того, дед старался за всем проследить сам. Даже когда компания разрослась, он продолжал вникать во все детали и того же требовал от всех менеджеров. После смерти деда мне пришлось столкнуться с огромной проблемой — как приучить людей работать по собственной инициативе?

Марк понимающе кивнул.

— Он совершал ошибку. Впрочем, это часто случается с людьми, которые сами всего добивались. Им трудно поверить, что кто-то может выполнить работу так же хорошо, как и они сами. В результате работники постоянно ждут распоряжений, а дела стоят, что в итоге выливается в финансовые потери.

— Да… — задумчиво произнесла Виктория. Ей трудно было подвергать деда критике, но идея автократии изжила себя.

— Ты любила деда?

Вики удивленно посмотрела на Фрио. Слово «любовь» не ассоциировалось у нее с властной фигурой, которая доминировала над жизнью внучки. Надо признать — доминировала до сих пор. Именно из-за деда она всегда чувствовала себя виноватой, если ничем не занималась. Из-за него у Виктории никогда не было друга, в то время как ее сверстницы с головой окунулись в романтику юношеских переживаний.

«Ты всегда слушай дедушку, — говаривал старый Виктор. — Никому не позволяй себя обманывать. Если бы твоя мать прислушивалась к моим словам, она никогда не поддалась бы на уговоры этого мерзавца. Но твоя мать была слабой и глупой, как большинство женщин. Любовь ей, видишь ли, подавай! Вбила себе в голову всякую чушь — и чем все кончилось. Но ты вся в меня — кремень! Ты не наделаешь глупостей».

А вдруг, мелькнула мысль, Рут и в самом деле права? Возможно, дед заразил меня излишней подозрительностью по отношению к мужчинам.

Ну, этот-то точно вызывает подозрение — она посмотрела на Марка. Репутация у него такая, что пора бы пробу ставить. Несмотря на все комплименты, Вики не доверяла ему. Пока не выяснится, кто стоит за «Форумом», верить нельзя никому, решила девушка.

Она машинально посмотрела на часы и искренне удивилась. Оказывается, прошло уже больше полутора часа! Взглядом подозвав официанта, чтобы получить счет, Виктория обратилась к Фрио.

— Прошу прощения, но мне пора. Шофер, наверное, подал машину. Тебя подвезти куда-нибудь?

Марк лениво улыбнулся и забрал у официанта счет, протянутый Виктории.

— Если можно, подвези к гостинице, буду очень признателен.

Это было не по пути, но отказываться от предложения было поздно.

— С удовольствием, — кивнула Виктория. — Но счет все же отдай мне. В конце концов, это я тебя пригласила.

— Ты заплатишь в следующий раз, — коварно усмехнулся Марк.

Девушка нехотя улыбнулась в ответ. Если что-то зависело от нее, следующего раза не было бы. Сегодня Фрио хитростью заманил Викторию в ресторан, но в будущем она подумает дважды прежде чем согласится на какое-нибудь его предложение. Подождав, пока кубинец оплатит, девушка накинула на плечо ремень сумочки и направились к выходу. Дьердь тепло попрощался с гостями, почтительно склонив голову и придержав для них входную дверь.

Небесно-голубой «роллс-ройс» уже ждал хозяйку. Тедди предупредительно открыл заднюю дверь. Сообщив ему адрес, Вики устроилась в дальнем конце салона. Ее волновало близкое присутствие Марка.

— Хочешь выпить? — предложила девушка, вспомнив о правилах гостеприимства. Она указала на бар, встроенный в стенку, отделявшую салон шофера. — Правда, пива у меня нет, но виски ром найдутся.

— Не откажусь, — согласился Марк. — Ты пьешь со мной?

— Пожалуй… немного рома. — На самом Вики совсем не хотелось пить, но ей нужно бы занять чем-нибудь руки.

Количество рома, щедро налитого в бокал, совершенно не подходило под определение «немного» девушка молча приняла бокал, спорить ей не хотелось.

Улицы были заполнены машинами. Когда Тедди подвел «роллс-ройс» к Вашингтон-сквер, там оказалась пробка. Вики нажала на кнопку, которая служила для опускания стекла, отделяющего салон от водителя.

— Тедди, что случилось?

— Похоже, впереди демонстрация, мисс. Попробую проехать по набережной.

— Хорошо. — Виктория откинулась на спинку сиденья и посмотрела на часы.

— Кажется, я тебя задерживаю? — спросил Марк.

— Ничего, — пожала Вики плечами. — У меня назначена еще одна встреча, но ее можно перенести на завтра.

Девушка тут же рассердилась на себя. Зачем надо было это говорить? Получается, что доставка Фрио в гостиницу стоит на первом месте!

Марк вполне мог бы воспользоваться такси.

Тедди хорошо знал улицы Нью-Йорка. Он быстро вывел «роллс-ройс» на набережную, и сейчас они ехали по скоростной дороге к зданию ООН.

— Получается настоящая экскурсия по городу! — восхищенно воскликнул Марк, разглядывая в окошко знаменитые небоскребы. — Интересно, далеко ли отсюда находится собор святого Джонса?

— Не очень, — отозвался Тедди. — Если желаете, можем проехать мимо.

Вики испытывала сильную потребность возразить, но не могла же она опуститься до спора в присутствии шофера!

Повернув «роллс-ройс», Тедди повел машину по Седьмой авеню и вскоре они выехали к Центральному парку. Туристов здесь было больше, чем около ООН. Неожиданно Марк наклонился вперед.

— Притормозите, Тедди. Мы прогуляемся.

Тедд остановил «роллс-ройс», и не успела Вики понять, что происходит, как Марк вытащил ее за руку из машины.

— День слишком хорош для того, чтобы возвращаться в душный кабинет, — заявил он.

— Давай прогуляемся по парку. Мы вернемся через час, Тедди.

— Понятно, мистер. — Если у шофера и были какие-то личные соображения насчет такого неожиданного поворота событий, то на его бесстрастном лице они не отразились.

Стоя посреди тротуара, Вики ошеломленно глядела вслед удаляющемуся автомобилю.

— Что происходит? — резко повернулась она к Марку. — Я не могу разгуливать по парку, у меня масса дел!

— Успокойтесь, мисс Чейз, — весело произнес Фрио. — Здесь нет вашего дедули, поэтому никто не станет отчитывать вас за безделье.

Действительно, подумала Вики, сейчас уже никто не осмелится сделать это. Девушка чувствовал в голове необычную легкость, очевидно, виной всему был кубинский ром.

Насмешливо взглянув на растерянную спутницу, Марк снова взял ее за руку и повел в Центральный парк.

— Ну, разве не прелесть! — воскликнул кубинец. Восхищенно рассматривая длинное изогнутое озеро, сверкающее под солнцем.

— Почему бы нам не покормить уток с этого мостика? — предложил он.

Вики неуверенно засмеялась.

— Как ты добился таких успехов в бизнесе, если так любишь природу?

— Это мой секрет, — улыбнулся Марк. — Тебе нужно научиться расслабляться. Готов спорить, что этому дед тебя не учил!

Фрио не отпускал руку девушки, но она сделала вид, что не обращает на это внимания. Наверное мы забавно выглядим, подумала Вики — я в элегантном шелковом костюме, в туфельках шпильках, с модельной прической, и Марк — высокий, широкоплечий, одетый с подчеркнутой небрежностью и с растрепанными волосами.

— Ну как, ты согласна, что это лучше любого засидания в твоем офисе? — продолжал Марк дразнить Викторию, когда они уже стояли, облокотившись о перила мостика, и смотрели на снующих по воде уток.

— Да, что-то в этом есть, — вынуждена была признать девушка. Она вдруг осознала, что никогда не бывала здесь прежде. Вики пятнадцать лет училась и работала в Нью-Йорке и ни разу не прогулялась по парку. У нее даже мысли подобной не возникало, потому что не было такой потребности. И тут вдруг появляется Марк Фрио — и Виктория моментально соглашается нарушить привычный уклад жизни! Девушка забеспокоилась. С какой легкостью кубинец заставил ее пойти на уступки!

Но зато в парке было чудесно! Настоящий зеленый оазис, куда не долетал шум транспорта с улиц и где не так сильно чувствовалась жара. В кронах деревьев шелестел листвой легкий летний ветерок, и воздух наполнялся ароматом молодой травы. В дальнем конце озера сверкали под солнцем струи фонтана, за которым виднелись красные башенки и крыши зоопарка. У Вики промелькнула мысль, что этот пейзаж так и просится на холст. Трудно было поверить, что они находятся в сердце Нью-Йорка.

— Давай посидим на траве.

Вики знала, что должна как-то воспротивиться предложению Марка и настоять на возвращении к автомобилю, но ее разморило на солнышке, и трава манила к себе. Девушка сбросила туфли, не предназначенные для прогулок по земле, и понесла их в руке.

Ступив на траву, Виктория сразу вспомнила слова метрдотеля Дюри о том, что в такой день, как сегодня, нужно махнуть рукой на все деле и отправиться в парк с молодым человеком. В ресторане девушка посмеялась над сказанным, но не прошло и двух часов, как действительно оказалась в парке. Только этот мужчина не был ее молодым человеком, и никогда не будет.

Последнее резонное соображение придало Вики силы, и она попыталась высвободить руку из сильных пальцев Марка.

— Послушай, мне действительно пора возвращаться… — начала девушка, но интонации ее голоса были неубедительными даже для нее самой. Мои служащие… будут волноваться, куда я запропастилась.

Фрио тихо засмеялся.

— У тебя входит в привычку исчезать вместе со мной, — заметил он. — Тебе это ни о чем не говорит.

— Еще бы! Это свидетельствует о том, что я должна держаться от тебя подальше, — сказала Вики. — Ты опасный человек.

Марк посмотрел на нее с иронией.

— Почему? Не забывай, что я уже однажды спас тебя. Нет-нет! — воскликнул он, заметив в глазах спутницы предупреждающий огонек. Я не собираюсь расспрашивать, как ты попала в ту историю. Но ты же не станешь утверждать, что прогулка по парку более опасна? — настойчиво спросил Марк. — Или ты меня боишься?

— Нет! — быстро ответила Вики.

— Тогда посидим на травке. — Фрио направился к цветущим зарослям жасмина и прилег в тени, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу. Девушке не оставалось ничего иного, как присесть рядом.

Сегодня в парк пришли многие. Больше всего было служащих офисов. Одетые по-летнему, они тоже расположились на траве и скамейках, достали коробочки и пакетики с ленчем. За посетителями парка зорко наблюдали его пернатые обитатели. Оживленно перепрыгивая с ветки на ветку, птицы ждали, когда им предложат крошки. Было также много влюбленных парочек, но молодые люди смотрели только друг на друга.

Вики сидела, неестественно выпрямившись. Она была недовольна собой, недовольна настойчивостью Марка, ее раздражало праздное времяпровождение. Часы отсчитывали минуту за минутой, а дела стояли…

Вдруг что-то коснулось ее губ. Она машинально дернула головой и услышала смех. Оказывается, он сорвал травинку и принялся исподтишка щекотать девушку. Вики сердито посмотрела и отклонила голову, но Марк переместил травинку на щеку, потом провел по горлу и ниже, до того места, где на жакете начинались пуговицы.

— Прекрати, — попросила Виктория.

— Щекотно?

Чувствуя, что краснеет, Вики потупилась.

— Нет, но… я бы хотела, чтобы ты не прикасался ко мне.

— Я и не прикасаюсь, — возразил Марк, его голос вдруг стал хриплым. — Это травинка.

Легким движением пальцев Фрио снова заставил тоненький зеленый прутик возвратиться ко вздрагивающим губам девушки и повторил весь путь вниз… к мягкой ложбинке между выпуклостями груди. Затаив дыхание, Вики, как завороженная, смотрела на Марка, который уже отбросил травинку и скользнул пальцем под жакет, медленно поглаживая грудь вдоль кружевной кромки бюстгальтера.

— Видишь, ничего страшного… — с нежностью произнес он, поднимая голову. Их взгляды встретились, и Виктория сама прильнула к кубинцу, не в силах противостоять призывной силе его глаз. Какая-то часть сознания девушки еще оставалась в состоянии мыслить трезво, благодаря чему оттенок триумфа в улыбке Марка не остался незамеченным. Но ей уже было все равно, потому что она погрузилась в мир новых волнующих ощущений, которые доставляли пальцы Фрио, ласково перебиравшего белокурые пряди волос, совершенно на заботясь о сохранении прически.

Если быть честной до конца, с того мгновения, как Виктория увидела Марка на пороге ресторана, она знала что все кончится чем-то подобным. И если бы девушке этого не хотелось, она давно сидела бы в офисе. С легким вздохом она приоткрыла губы, словно приветствуя чувствительный язык, скользнувший во влажную глубину ее рта. Потом закрыла глаза и позволила Марку начать совместный путь по лабиринту неизведанного физического наслаждения, на который у нее прежде не хватало смелости ступить.

Поцелуй все длился и длился, залитый солнцем парк померк в сознании Вики. Все ее чувства были направлены только на ощущение рук, языка и аромата мужской кожи. Девушка уже лежала на траве, Марк нежно обнимал ее, притягивая к себе, прижимая ее бедра к своим. Дыхание Виктории участилось, кожа приобрела чувствительность, лицо раскраснелось. Тихонько постанывая, девушка непроизвольно двигалась, касаясь бедрами Фрио. Ею руководила необычная сладостная истома, переполнявшая душу, непонятное желание, настоятельно требующее удовлетворения. Тело нуждалось в продолжении ласк…

К счастью, Марк сумел остановиться вовремя, Вики почувствовала перемену и удивленно посмотрела ему в лицо. Увидев понимающую улыбку, девушка пришла в себя и вздрогнула, осознав, что лежит в обнимку с мужчиной посреди парка, а мимо проходят люди! С пылающими от невыносимого стыда щеками, Виктория вскочила на ноги и надела туфли.

— Мне пора, — выдавила она. — Тедди, наверное, заждался… И у меня еще сегодня встреча…

Фрио рассмеялся, наблюдая за Вики.

— Удираете, мисс Чейз? — уколол он девушку. — Как всегда?

Вики широко распахнула глаза.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросила она. — ты ничего обо мне не знаешь!

— Мне известно больше, чем ты думаешь, — ответил Марк, слегка блефуя. — Ты всю жизнь от всех удираешь из боязни, что если сойдешься с кем-нибудь поближе, то узнаешь себя совсем с другой стороны.

— Вздор! — воскликнула Виктория с нотками паники в голосе. — Чего мне бояться?

В карих глазах Марка появилось странное выражение. Он поднялся, подошел к девушке и провел пальцем по ее раскрасневшимся губам. Потом наклонился и поцеловал их.

— Думаю, ты уже сама начинаешь понимать.