Выйти замуж за Феникса

ГЛАВА 18

— Да что же это такое! Совсем мою хозяйку в какую-то припадочную превратили! Слова не скажи! После каждой второй шутки визжит и в обморок падает! Вот что я такого сказал? Всего-то пошутил о местных дамочках, а она чуть глотку не сорвала и бац носом в песок! Жуть! Эй? Господа? Я к кому обращаюсь? Кто, спрашиваю, ее будет в чувство приводить и мозги вправлять? А?

— Очнется, не переживай! Ты же в курсе ее замужества? Ну и вот! Так долго общаться с Пепельным еще ни у кого без последствий не получалось. — Ник как всегда в своем амплуа! Напустит тумана и ждет, когда «те, кто в тумане» сами создадут нужную ему версию происходящего.

— Скоро, Борис, мы прибудем в город, отдохнем и дадим принцессе отдохнуть. Квартирку или номер в караван-сарае снимем… На праздники. — А вот Змей — сама забота и доброта. Я даже едва заметно улыбнулась.

Вот бы интересно было посмотреть, каков он в человеческом облике. Если судить по мудрости, занудливости и спокойному нраву — старик лет сорока, а может, и всех пятидесяти! Вряд ли больше. Будь он старше, не был бы он таким резвым даже в шкуре дракона.

— И чем ты за квартирку заплатишь? Она же на праздники будет стоить столько, за сколько после праздников ты сможешь ее купить! — И снова Ник. С одной стороны, прагматик, каких поискать, с другой — жадина, с третьей — мот, с четвертой… Гм… Вот и пойми его, разбери!

Интересно, отчего же мой муженек мне так часто видеться стал? Чтобы не расслаблялась? Значит, колечко-то близко…

Устав притворяться спящей, я украдкой почесала нос и только после этого рискнула открыть глаза. Надо мной раскинулось бесконечное темно-фиолетовое ночное небо с такими яркими, крупными, казалось, руку протяни — достанешь, бусинами звезд, что подниматься с покачивающегося подо мной ложа расхотелось. Так бы ехала и ехала, глядя в завораживающее, бездонное небо!

Вот только мое возвращение в мир живых не осталось незамеченным.

— Василек? Проснулась? — Надо мной возникла счастливая улыбающаяся физиономия Никиты. — А чего тогда молчишь, ерунду всякую про нас думаешь?

— Отстань от принцессы! — С другого боку звезды загородил второй силуэт, и только по желтым глазам и голосу я узнала Змея. Хм… костюмчик стражей — просто находка для шпиона! — Как самочувствие? Зеленые… мм… белоглазые человечки не видятся?

Я поморщилась и попыталась подняться. Мои спутники кинулись мне помогать. Тут моя покачивающаяся кровать остановилась и голосом Борьки заявила:

— Хозяюшка, я так счастлив, что ты снова с нами! Живая! Адекватная! Не визжишь, в обморок не падаешь! Не тошнит?

— Тошнит. — Я разлепила запекшиеся губы и кое-как облизала их сухим языком.

Покачнулась и вцепилась в поводья, стремясь придать равновесие покачнувшемуся вместе со мной миру. В конце концов, не могут же эти двое поддерживать меня до самого города. Я поискала глазами и почти сразу же нашла даже в ночи светящиеся магическим перламутровым светом стену и башенки города. Кстати, мне кажется, или он приблизился? Пусть самую малость. Пусть ненамного, но все же что-то изменилось в окружавшем меня бархате ночи. А еще этот звук…

— Звуки…

— Тошнит звуками? — А вот Борьке, кажется, было совершенно наплевать, сколько еще шагать и в какую сторону. — А! Я понял! Ты покричать, что ли, хочешь? Так давай! Все равно тут никого, а до города еще пять верст лесом! То есть пустыней.

— Я слышу звуки! — Теперь мне стало понятно, что тревожило мой сон, заунывным мычанием и далеким гулом вплетаясь в голоса спутников. — Я слышу город! И много-много людей!

Все настороженно прислушались. Даже Борька замер на месте, превратившись в гончую, напавшую на след зверя.

— Неужели? — Змей вперился взглядом в отражающие свет полной луны далекие стены. Его голос едва заметно дрогнул: — Муэдзины! Видать, и вправду великое событие, если они так рано начали…

— Ну так что? Мы идем или будем ждать, когда городу надоест от нас бегать и он сам возникнет перед нами? — Борьку увиденное и услышанное не особо впечатлило, и он неспешно потрусил вперед, не переставая разглагольствовать: — Точно! На ум всплыли какие-то странные слова… Встань передо мной, как лист перед травой! Так, кажется?

— Нет! Только не это!.. — вдруг обреченно простонал Змей.

— А что такого он сказал? — насторожилась я.

— Это вызов призрака горбатого пони-помощника! — едва сдерживая смех, пояснил Ник, переглянулся с Афанасием и обрадовал моего говорливого жеребца: — Ты попал, братишка!

— Целых три раза! — Змей не выдержал первым и заухал-захохотал.

— Кого? Чего? — насторожился Борька и, нервно озираясь, прибавил шаг.

— Вот его! — простонал Ник, пофыркивая от беззвучного смеха, и указал вперед.

Борька перестал вертеть головой и резко остановился, разглядывая появившееся в двух шагах от него серебристое пятно. Призрачный гость не стал затягивать с эффектным появлением, и мгновением позже мы все уставились на помесь крошечной лошадки и… верблюда.

— Вызывали? — с надеждой пискнуло это нечто.

— Нет! — процокал зубами Борис. — Случайно вырвалось. Простите, пожалуйста, за ложный вызов!

— Значится, вызывали! — счастливо уточнил призрак, улыбнулся в сорок два блеснувших не хуже кинжалов острых зуба и тут же деловито залопотал: — Значит, так! Я призрак-помощник, зовут меня Кобылка-горбылка. Я прапраправнучка героического Конька-горбунка. Так сказать, одна из продолжателей дела нашего героического предка. По тарифу я должна три раза принудительно помочь тому, кто меня вызывал, причем по его душевной просьбе. Короче, объясняю: если будете падать с минарета, но на помощь меня не позовете, окажетесь на том свете очень быстро и познакомитесь со мной уже лично! Так кому помогать?

— О! Пардон, мадам, что нарушил ваш покой! — Услышав, что таинственный призрак принадлежал некогда к женскому полу, Борька немного воспрянул духом и даже сделал грудь колесом. На кобылку его манипуляции никакого впечатления не произвели, а вот мне сидеть стало гораздо легче. — Не хотел, дико извиняюсь, но… в ваших услугах пока не нуждаюсь.

— А придется! — Кобылка вдруг ощерилась. Ее милая мордашка тут же превратилась в жуткую клыкастую страшилищу. К счастью, это продолжалось несколько мгновений. Затем эта фурия снова стала милейшим созданием (пусть и призрачным) и сменила гнев на милость: — Ладно. Я понимаю. Такое счастье редко кому на голову падает, к тому же мне торопиться некуда. Подумай, красавчик, чего тебе от меня надо, и тогда зови. Только не затягивай, мое время — твои нервы. До встречи. Жду!

Кобылка взбрыкнула и превратилась в клочок тумана. Мы молча проследили взглядом, как ее подхватил теплый ветерок и облачком умчал на небеса, а уже после набросились на офонаревшего от привалившего счастья Борьку. Точнее, набросилась я:

— И откуда ты такой умный взялся? Всего пару недель как говорить выучился, а уже какого-то зубастого духа призвал!

— Не знаю… Вырвалось… — Жеребец покаянно повесил голову, и я, не ожидая такого подвоха, чуть не съехала по его шее, как с горки, в песок. Хорошо, что Ник по-прежнему держал меня за руку и успел предотвратить вынужденный аттракцион. — Кажется, так Парамон говорил. Конюх. Вот я и запомнил… Веселая поговорка.

— Лучше бы ты матерные частушки моего бати запоминал! Вот где повеселились бы! — не успокаивалась я. — Вот и кто теперь мне объяснит, что сейчас всем нам дружно привиделось, а главное — как от этого избавиться?

— Да малютка вроде объяснила… — Ник дернул поводья, заставляя Борьку перестать изображать раскаяние, и потянул за собой в сторону города.

С ним поравнялся и пошел рядом Афанасий. Жеребец волей-неволей потрусил за ними и, мудро решив, что в данной ситуации проще расслабиться и получать удовольствие, намертво пристал с расспросами:

— А что она про нервы говорила? А зубы-то, зубы! Это у всех кобыл такие или только у призрачных? А три желания любые? А если у нее сразу попросить свое королевство и горы овса? Ну и то, что вы ищете тоже… Мм?

— Ты ее внимательно слушал? — Ник даже не повернул голову. Казалось, он не отводит взгляда от приближавшегося с каждым шагом города. Неужели дошли? И ночь уже кажется не такой темной… и звезды выцветают, становясь какими-то ненастоящими. Точно вырезанные из фольги и приклеенные на темный бархат неба. — Она выполнит твои просьбы о помощи, а не желания как таковые!

— Понимаешь, друг, эта горбылка — та еще скотина! — сжалился над ним Змей и, чуть отстав от Ника, пошел рядом с Борькой. — Я даже подозреваю, чтобы им всем быть при работе, эти призраки сделали заклинание вызова общедоступным и вовсю этим пользуются. Сечешь?

— Кого? — Борька, кажется, до сих пор пребывал в неадеквате! — Где?

— Еще спроси, почему и откуда! — Змей потешно фыркнул, но, встретив мой укоризненный взгляд, тут же стал серьезен как никогда и принялся дотошно пояснять: — Эти маленькие бестии, может, и помогают страждущим, но сдается мне, подстраивают все случаи, где может понадобиться их экстренная помощь. А где опасность, там и нервы. Их награда — твой страх, твоя неуверенность. К тому же были известны случаи, когда за три добровольных акта спасения тот, кому они помогали, зарабатывал себе хроническую неуверенность в собственных силах и заключал договор с этими бестиями на пожизненную опеку. Сами понимаете, что заканчивал бедолага свою недолгую жизнь в лечебнице или бродячим юродивым. Так что… Постарайся не попадать в сложные ситуации, а если попадешь, попробуй все решить сам и звать эту стерву только тогда, когда ее помощь тебе фактически будет не нужна!

— А… зачем тогда ее звать? — Уже откровенно клацая зубами, Борька с надеждой покосился на Змея. — А может, если ее не звать, она отвалит?

— Не отвалит! — окончательно «утешил» его Афанасий. — А звать ее нужно для списания помощи. В количестве три штуки. И главное, не бояться.

— Все! Когда вернемся домой, я сам попрошу какого-нибудь колдуна помочь мне забыть человеческую речь! — Борька тревожно зафыркал и прибавил шагу. — Кто ж знал, что у вас на каждом шагу такие ловушки понаставлены?

— Что-то я ни разу ни в одну не попалась! — возмутилась я, но Ник, все это время помалкивающий, меня осадил:

— Отчего же не попалась? Попалась! Когда у алтаря сказала «да»!

— Ничего! — Я мрачно покосилась на него и пообещала неизвестно кому: — Я все исправлю!

Разговор как-то сам собой сошел на нет. Не знаю, о чем думали мои спутники, шагавшие всю ночь к миражу, который всего за несколько минут рассвета превратился в сияющий розовым золотом город, чьи стены с каждым шагом становились все выше.

Не знаю, о чем думала я. Мысли, словно белки в колесе, с невероятной скоростью сменяли друг друга, не успевая даже оформиться в моей головушке, не то чтобы задержаться. Вскоре все мысли и вовсе выветрились перед сказочной громадиной города, закрывшей уже полнеба, и перед скорбным, улетающим к самым небесам голосом муэдзина.

По мере того как мы приближались, изменялось все вокруг, словно картинка, которую в течение долгой ночи нам показывали духи пустыни, исчезла, являя нам реальный мир.

Я сморгнула и удивленно уставилась на медленно проявляющуюся в городской стене здоровенную арку ворот, закрытую толстыми прутьями решетки, а возле арки, извиваясь словно змея, на все лады загудела пестрая река прибывших на праздник гостей. Несколько здоровенных стражей (одетых в такие же, как у Ника и Змея, черные костюмы), бряцая саблями, гордо прохаживались за решеткой, не торопясь впускать недовольных, но терпеливо дожидавшихся сего момента людей.

— Интересно, почему никого не впускают? — Я неуверенно оглядела очередь, в которой нам предстояло ждать этого судьбоносного события. Даже когда ворота откроются, нам очень нескоро предстоит попасть в город.

— И не запустят, пока принцесса не проснется, — утешил Змей и подмигнул мне. — А вы, девушки, весьма любите поспать, даже накануне собственной свадьбы.

— Ты хочешь сказать, что я — засоня? — Я вдруг почувствовала, как внутри меня ярко вспыхнула огненная искорка ярости. Она заставила меня скатиться в песок по крутому боку жеребца, догнать и развернуть за плечо Змея. — После того как я всю ночь сегодня не спала? После того как уже сбилась со счету, сколько дней я не спала в мягкой кроватке? Я — засоня?!

Последнее я уже орала, не отводя глаз от черной маски, скрывающей его уродливую морду. Батюшки, да что со мной?

— Нет, конечно! В отношении тебя у меня претензий нет. — Желтые глаза подозрительно прищурились так, словно Змей улыбнулся, и он невинно поинтересовался: — А обморок можно считать сном?

— Обморок? — Я подержалась за виски. Черт! Я совершенно забыла, что очнулась лежа на Борьке. Вот интересно, сколько времени он меня вез? — Я упала в обморок?

— Ну… уточнять не буду, как называют сие состояние лекари, но, судя по тому, что тебя часа четыре тащил на себе Ник, а после переложил сие бремя на Бориса, могу с точностью до девяноста девяти процентов утверждать, что все это время тебя в мире живых не наблюдалось, — завернул Змей и даже восторженно вздохнул. — Я понятно изъясняюсь?

— Нет! — в один голос заявили мы с Ником, и тут Борька не выдержал, развернулся к нам и, удивленно хлопая ресницами, спросил:

— Ну и что, скажите, пожалуйста, вам непонятно из того, что нам соизволил сейчас сформулировать господин Афанасий? — Укоризненный взгляд глубоких черных глаз сначала на меня, потом на Ника. — Может, вы не знаете, что обморок — кратковременная потеря сознания, связанная с психотравматическим синдромом, или попросту шоком, вызванным галлюцинациями, реальными видениями, или чем-то, с чем несогласно наше сознание. Теперь понятно?

— Сдается мне, что надо срочно искать колечко… — вдруг задумчиво протянул Ник. — Теперь я точно знаю, что попросить у Пепельного.

— И?.. — заинтересовались Афанасий с Борькой, а я только вопросительно посмотрела на него. Впрочем, я, кажется, догадываюсь и без объяснений…

Ник, выдержав паузу, полностью подтвердил мою догадку.

— Я попрошу, чтобы он навсегда забрал у тебя, друг, дар речи! — Он потрепал по холке возмущенно зафыркавшего жеребца, одним движением взлетел в седло и протянул мне руку. — Думаю, нам стоит поторопиться. Нутром чую, ждать осталось недолго.

Спустя несколько мгновений мы подъехали и встали в хвост пестрой очереди. В ту же секунду решетка городских ворот лязгнула и медленно поплыла вверх, открывая нам путь к невероятной красоты дворцам, домам, мечетям, площадям и фонтанам. Все искрилось и переливалось в лучах поднимавшегося в небеса светила. Теперь мне казалось, что стены и здания сияли не розовыми бликами, а золотыми.

— Стены поменяли цвет? — негромко спросила я, обернувшись к Нику.

Он кивнул:

— Да. Это одна из тайн Санда-Карама. Его стены меняют цвет в зависимости от времени суток.

— А еще тайны есть? — полюбопытствовала я. Что может быть лучше, чем узнать парочку тайн, пока теряешь время в многометровой очереди?

— И очень много! — Ник не стал отрицать, но и посвящать меня в них тоже не собирался, а вот Змей оказался вовсе не прочь со мной поболтать.

— Говорят, в стенах города сокрыты бесчисленные богатства! — Его рука легла Борьке на холку. Он жестом заставил меня склониться к нему и громким шепотом поведал: — А еще говорят, где-то под Санда-Карамом есть алмазная гробница. В ней много веков назад похоронили принцессу-девственницу. Она погибла от неразделенной любви…

— А еще говорят, в Санда-Караме змеев доят! — буркнул у меня над ухом Ник, поспешив прервать словоизлияния Афанасия.

Тот не обиделся и, заговорщицки мне подмигнув, пообещал:

— Ничего, принцесса. Мне известно множество тайн, и я обязательно их тебе расскажу… как только поблизости не будет твоего занудливого телохранителя.

— А еще говорят, что любопытной Варваре нос в Санда-Караме оторвали! — мстительно добавил Ник.

— Вообще-то я не Варвара! — парировала я.

— Скоро будешь! — щекотно фыркнул он мне на ухо. — Если не перестанешь слушать желтоглазых сплетников!

— Кто бы говорил! — возмутился Змей. — Запомни, принцесса, мой облик — это происки врагов! А вообще, я высокий и очень симпатичный!

— Кажись, я понял! — Борька как всегда не гнушался резать правду-матку, чем и открыл мне глаза на происходящее. — Вы что, оба к Васильку клинья подбиваете?!

Подтверждением этой догадки мне стал их дружный возмущенный рев:

— Еще чего! Я просто ее телохранитель! А вот по кому-то живодерня плачет!

— И в мыслях не было! Просто посвящал принцессу в тайны Санда-Карама! А живодерни тут хорошие, да!

Я с любопытством взглянула на подозрительно залюбовавшегося небом Змея и попыталась обернуться, чтобы посмотреть в глаза спрятавшемуся у меня за спиной Никите.

— Хватит на меня орать! — Борька явно почувствовал свое превосходство. — Все с вами ясно. Может, не надо живодерней пугать? Пуганые мы! К тому же хозяйка моя неглупая, сама видит, что к чему! Да, Василиса Батьковна? Нас на мякине не проведешь!

Я сделала лицо кирпичом и задумчивым взглядом уставилась на приближающуюся арку ворот. Еще чего! Ввязаться в лошадиные интриги и порушить со всеми отношения? Да еще в самом конце всей этой катавасии? Ну уж нет! Я, конечно, видела знаки внимания, которые пытался оказывать мне Змей, и видела, как это корежит Ника, но… Не настолько же я дикая, чтобы на змеев кидаться! Хотя… замужество вроде бы и обязывает…

Нет! Меня эта скользкая тема точно не касается.

Спустя мгновение внимательной тишины я будто очнулась от раздумий и недоуменно обвела взглядом всех троих, терпеливо ожидающих моего ответа.

— А? Вы что-то говорили? Извините, задумалась.

— Бэ! — обиженно проблеял Борька, а спутники, с едва заметным облегчением вздохнув, повеселели. Неужели поверили? — Повторить?

Но, к счастью, повторить компромат Борьке никто не дал, потому что длиннющая очередь как-то сама собой закончилась и, немного помяв, выплюнула нас прямо к уходившим в небеса стенам таинственного Санда-Карама.

— Служители нинь-дзя? Чего ж вы в очереди стоите? Надо было сразу к нам подходить! Уже давно бы в городе были. — Над нами нависла махина стражника, причем я даже затрудняюсь сказать, был он больше ввысь или вширь. Его огромные габариты не скрывал даже магический костюм. — Назовитесь!

— Я — Мамуда-бей, — выступил вперед Ник и кивнул сначала на Змея, а затем на меня. — А это мой напарник-ученик и девушка, спасенная нами сегодня от разбойников.

— Вах, какая красавица! — К нам шагнул второй стражник, до сего момента прислушивающийся в сторонке к нашему разговору. — А вы знаете, что по приказу шаха всех девушек, прибывших на праздник без сопровождения, следует приводить в дворцовый гарем? Шах решил выдавать таким неопознанным пери личный доступ на праздник.

— Знаем. — Змей перебил ответ Ника и решительно помотал головой: — Но с этой пери так поступить нельзя. Никак нельзя. Эта девушка благородных кровей. Принцесса! Поэтому, если не хотите международного скандала, мы на свой страх и риск на время праздника поселим ее на постоялом дворе, а уж после отведем к шаху, чтобы он отправил гонца в ее королевство.

Стражи переглянулись и призывно махнули рукой еще двум товарищам, маявшимся в ожидании въездной пошлины уже за аркой. А когда те подошли, озадачили их вопросами:

— А с принцессами что делать?

— Ее в гарем или на постоялый двор?

— Она — принцесса? — Теперь на меня пялились уже четыре пары глаз.

Стражи, словно это помогало мыслительному процессу, синхронно почесали скрытые черной тканью затылки. Наконец в результате переглядываний и чесаний один все-таки родил умную мысль:

— А давайте мы у принцессы спросим, с какой целью она здесь? Если потерялась, то в гарем, а если…

— С целью праздника, — поспешно выпалила я. Только гарема мне и не хватало! — И вообще, я приехала в гости к своей подруге, этой… как ее… луноликой Яллар! — Я оглядела стражей, будто удивляясь их тупости, и, решив, что мне уже нечего терять, кроме перспективы пожить в настоящем гареме, закатила настоящую истерику: — Что за безобразие, шайтан вас раздери?! Я в кои-то веки собралась в гости к подруге, а на меня в вашей степи какие-то чурбаны напали! Забрали все подарки! Я буду жаловаться папеньке! Пусть он на вас войной пойдет! А еще лучше — я пожалуюсь на вас принцессе Яллар! Пусть лучше она пожалуется своему папеньке, и, может быть, он посадит вас всех на кол!

— Она уже лет пять как не говорит… — посмел вякнуть в ответ один из стражей, не то самый смелый, не то самый глупый.

И тут меня проняло:

— Тогда пусть она ему про вас промычит! И вообще! Не надо мирных отношений? Тогда ведите меня к вашему шаху, или как там его! Я сама скажу ему все, что думаю о вас и о вашем бахча-сарае!

Стражи еще раз переглянулись и уже без смелых комментариев расступились, давая нам дорогу. Змей крепко взял Борьку под уздцы и торопливо повел к арке. Ну да… понимаю его тревогу. Если наш «борец за справедливость» выскажет что-нибудь этакое, не видать нам города как своих ушей. И уже когда мы миновали арку, до меня донеслось:

— Молодец Мамуда-бей, спас фурию, вот пусть сам и расхлебывает!

— Мамуда? Это который маленький и тощий? Так он до сих пор из дозора не вернулся. Говорят, на них кто-то напал, он с другом успел вызвать отряд быстрого реагирования и пропал!

— Так разве… сейчас это был не он?

— Кто? Этот верзила с зелеными глазами? Или тот полукровка с серыми? Не-э-э… Да и мало ли в нашем шахстве Мамудов… Одно знаю — эти парни из армии Санда-Карама.

— И то верно! Разве сможет кто-то надеть наш костюм, если не знает секретного кода?

— Не, не сможет. Следующий!

Под цокот Борькиных копыт я не заметила, как голоса слились с городским гулом, сплелись в клубок мыслей, а после и вовсе исчезли. Да и все глобальные размышления о смысле жизни и иже с ним выдуло из головы теплым ветром, напоенным запахом цветов, едва я увидела красоту города! Камни улочек излучали золотистое сияние, отражая солнечный свет. Точно таким же сиянием были окутаны и стены домов, дворцов, вышек минаретов. Фонтаны, лестницы. Казалось, что я попала в легендарный Золотой город. Правда, еще никто не смог на все сто процентов доказать его существование, зато легенда с каждым веком обрастала новыми подробностями. Якобы из-за мести черного колдуна люди, дома, деревья и все, что так или иначе находилось в городе на момент проклятия, превратилось в золото. Говорили, что те, кто случайно в него забредал, становились слепыми от яркого свечения, источаемого стенами, статуями людей и деревьев.

Очнуться меня заставил голос Ника, обращавшегося не то к Афанасию, не то к Борьке:

— Двигай на постоялый двор. Надо снять комнату и переодеться.

Змей нахмурился:

— Я останусь в одежде стражника. Еще не хватало, чтобы у меня оттяпали крылья и башку! И ведь не докажешь, что я не настоящий Змей Подгорный.

— О тебе никто и не говорит, — отмахнулся Ник, спешился и подошел к старику, сидевшему прямо у двери постоялого двора и с философским видом попивавшему чай. — Мое почтение, уважаемый. Нам надо снять комнату.

— Зачем снимать, дорогой? — Дедок, шумно отфыркиваясь, допил чай, стянул с себя тюбетейку, обнажив плешивую голову, и удивленно залопотал, обмахиваясь тюбетейкой как веером: — В моем караван-сарае всегда есть комната для стражников шаха. Я законы знаю. Я их соблюдаю! Какой такой снять? Так забрать! Даром! Я еще помню, как господа стражники помогли мне забрать этот караван-сарай у брата. Абдула умеет быть благодарным!

Ник внимательно выслушал его тарахтение и невозмутимо потребовал:

— Тогда дай ключ от нашей комнаты.

— Так на! — Старик покопался в бездонных карманах цветастого, расписанного огурчиками халата, выудил тронутый ржавчиной ключ, привстал и с поклоном положил его на ладонь Ника. — Весь чердак в вашем распоряжении.

— Чердак?! — Змей даже решился нарушить свое глубокомысленное молчание.

— Как было уговорено! — испуганно залопотал хозяин таверны. — Я не забываю вашей доброты, а вы не мешаете мне работать! Тем более идет праздничная неделя! Неужели вы думаете, что я отдам вам жилую комнату в такой аншлаг? А на чердаке уютно! И еда бесплатно. Подойдет?

— Ладно! — махнул рукой Ник, делая вид, что с трудом идет на это предложение, но деваться некуда. Как только что заметил старик — праздничная неделя как-никак! — Подойдет. Но до конца праздничной недели никому больше чердак не сдавать и к нам никого не подселять. Даже если будет проситься кто-то из городской стражи.

— Конечно, мой господин! — Старик торопливо закивал. — Я сразу понял, что вы не из местного отряда нинь-дзя.

— А вот это тебя вообще не касается! И жеребца в стойла определи, почисти да овса задай! — Ник бросил старику поводья. Не замечая благодарного взгляда Борьки, отворил скрипучую дверь и скрылся в полумраке гостиницы.

Змей проводил его взглядом и страшным шепотом пояснил:

— Это наш начальник. С самого верха! С проверкой в наш город прибыл. Только никому! Ясно, уважаемый?

— А как же не ясно? Яснее ясного! — закудахтал старик и даже соизволил встать и взять Борьку под уздцы. — Все будет в лучшем виде! Никому не скажу! Никому!

Змей украдкой подмигнул мне желто-зеленым глазом и посторонился, пропуская меня в караван-сарай.

Попав в густой полумрак, разбавленный только слабым светом, льющимся из узеньких окон, я на миг ослепла и оглохла. Ну ослепла — ясно почему, а оглохла от громкого гула. Когда глаза попривыкли, я вытаращилась от удивления, разглядывая огромную толпу наивных бедолаг-гостей, прибывших на день рождения принцессы и теперь громко пытающихся получить ответ на вопрос, где им сегодня спать, есть и вообще остановиться.

А ведь не промахнулись шамахане с названием. Сарай, он и в тундре сарай!

Этот конфликт пытался урегулировать толстый парень в цветастом халате и с какой-то странной конструкцией на голове. Он орал так, быстро объясняя дотошным гостям, кому из них куда отправляться, что перекрикивал даже царивший в зале гул. Видимо, конфликт понемногу разрешался, так как дожидавшиеся места в «сарае» гости небольшими группками уходили вверх по лестнице. Толпа редела, и мне даже показалось, что настойчивый шум стал каким-то блеклым, не угрожающим и даже немного просящим.

Ясно, почему хозяин гостиницы отсиживается на улице. Поставил на передовую какого-то слугу и не особо волнуется, прикидываясь нищим.

— Пойдемте, чего встали? — Из пестрой толпы вынырнул Ник.

Вот ведь, а я даже не заметила, что он куда-то уходил, пока я… Я бросила взгляд на замершего рядом Змея. Нет, пока мы ошалело разглядывали этот гудящий рой.

— Тебя ждем! — Змей вдруг сцапал меня за руку и в ответ на мой удивленный взгляд, пояснил: — Чтобы не потерялась.

Ник не оставил этот жест без внимания и подхватил меня под другую руку.

— Тогда уж я позабочусь о вас двоих! — И потащил нас в толпу.

Как уж мы выбрались из этой давилки, не знаю, но мне с моим богатым воображением показалось, что нас сожрало какое-то чудовище, переварило и выпихнуло из… В общем, не знаю, из чего чудовища любят выпихивать свой случайно переваренный завтрак, но чувствовала я себя примерно так же.

Наивная! И я еще смела полагать, что проблема с расселением решена? Даже сейчас удивляюсь, как я осталась жива после того, как в меня трижды чуть не вцепились дородные тетки, норовя намотать мои локоны, точнее, то, что от них осталось, на кулак, и все потому, что у меня на голове нет странного темного мешка и я иду вместе с двумя стражниками (то бишь мужчинами!) в сторону заветной лестницы; после того как бесчисленное множество раз меня попытались ущипнуть за филейные части тела местные казановы! Причем один раз ущипнули Змея. К счастью, он не растерялся, а так обложил сластолюбца на тарабарском, что нам тут же расчистили дорогу, и остаток пути до лестницы мы проделали даже в относительном спокойствии. Жаль, что он не поговорил по душам с шамаханами в самом начале нашего пути через эти тернии к чердачным звездам!

Действительно, когда мы добрались до второго этажа, мне показалось, что я попала в райские кущи. Широкий, светлый коридор, ряд белоснежных дверей, цветастый ковер, диковинные плодоносящие и цветущие карликовые деревья, улыбчивые люди и даже крошечный фонтан в центре. А из дверей в двери порхают (по-другому и не скажешь) с яствами и кувшинами луноликие полуобнаженные пери. Я даже через защитную ткань костюма почувствовала, как у Змея вспотели ладони.

— Надеюсь, нам сюда?

— Выше! — коротко бросил Ник и повел нас на третий этаж, где и располагался обещанный хозяином чердак.

Змей только печально вздохнул, выпустил мою руку и поплелся следом.

— Ладно. Тогда, может, хоть накормят. Согласен жить и на чердаке, если мне будут прислуживать такие нимфы.

Вскоре мы остановились у одинокой двери и, дождавшись когда Ник откроет дверь, шагнули в наши хоромы. А по-другому и не скажешь! Что такое рафинированное убранство второго этажа по сравнению с этим?

Деревянные стены давно не знали уборки, и вместо ковров на них висели узоры застарелой, лохматой от пыли паутины. Мебели не было и в помине. Кровати, стол и стулья здесь заменяли несколько настланных друг на друга зашарканных ковров, но! Здесь было огромное окно, сквозь распахнутые рамы которого в комнату врывался напоенный солнцем и каким-то сладким ароматом ветер, а настланные друг на друга ковры оказались чистыми и удивительно мягкими. Более того! На них было накидано с десяток мягких подушек. Но самое главное я нашла за ширмой в самом углу нашего огромного жилища. В деревянной лохани меня дожидалась чистая, теплая вода, рядом лежал кусочек мыла и огромное, раскрашенное дивными узорами пестрое полотенце.

Конечно, я возжелала вымыться, и немедленно. Мужчины наотрез отказались уходить, но клятвенно пообещали не подсматривать.

Ладно. Поверю на слово!

Забравшись в лохань, я, не переставая коситься на ширму, наскоро вымылась. Конечно, это вам не батюшкина баня, но после стольких дней скитаний я была безмерно счастлива смыть дорожную пыль. А что еще нужно для счастья тому, у кого украли настоящее и будущее оставляет желать лучшего? Натягивать на себя пыльные, пропитанные потом вещи я так и не решилась. Замотавшись в длинное, скрывающее меня с головы до ног полотенце, я, как могла, постирала, а точнее, прополоскала одежду и, оставив ее в мыльной воде, вышла из-за ширмы.

— А где бы мне повесить вещи?

— Ты что, истратила всю нашу воду, чтобы постирать вещи? — Ник, возлежавший на подушках, даже сел. — А отдать служанке ты их не додумалась?

Не додумалась! Я вообще думала, что служанки к нам не приставлены и уж точно не будут стирать тряпки какой-то славички. Но об истинной причине моего трудолюбия он не узнает!

— Еще чего! — Путаясь в полотенце, я, семеня мелкими шажками, прошествовала к ложу из ковров и уселась подальше от обосновавшихся там мужчин. — Вообще-то я не доверяю свою одежду какой-то сарайной прислуге!

— Тогда ходила бы в грязной! — Похоже, Ник оказался весьма недоволен моим подвигом. Жаль! Для кого я вообще его совершала? Хотела быть чистой, с волнистыми волосами, чтобы он увидел меня и понял… Не знаю, чего он там в моих мечтах должен был понять, но явно не то, что я истратила на свои нужды всю теплую воду! — Ты пойми! Мы практически в пустыне! В оазисе! Да! Но даже в оазисе воду надо тратить аккуратно, думая не только о себе, но и о других страждущих!

— А я и думала! — От обиды руки сжались в кулаки. — Только не знала, что страждущие будут такими скандалистами и дураками! Попроси прислугу заменить воду! Как-никак ты сам дал понять хозяину нашу значимость!

— Если я это сделаю — воду мне принесут, вот только кто-то из постояльцев не получит своего омовения! А я, в отличие от тебя, не такой эгоист! — Ник поднялся и прошел к окну, а Змей полез меня утешать:

— Да ладно, принцесса! Никита шутит. Он прекрасно может превратить грязную воду в чистую, а холодную в горячую.

— Только не буду этого делать! — Ник резко обернулся и посмотрел на Змея. — Потому что мы в Шамаханском шахстве.

Змей хотел ему что-то ответить, но тут в дверь робко поскреблись, и он мгновенно обо всем забыл, уставившись заблестевшими глазами на дверь.

— Неужто и к нам залетела гурия?

— Можно?! — вдруг рявкнул из-за двери хриплый женский голос.

Это было так неожиданно, что я, забыв недовольство Ника, едва не покатилась от смеха, разглядывая озадаченную морду Змея.

— Наверное, это очень злая гурия. Или, может, это ее мама? Фурия?

Он вспомнил, что стянул с головы капюшон, и резво принялся натягивать его обратно. Даже Ник перестал разглядывать открывающийся из окна вид и вернулся на ковер.

— Можно!

Дверь распахнулась так, словно в нее толкнулся ураганный ветер, и к нам ввалилась необъятная толстуха с раскосыми глазами и страшной волосатой бородавкой на баклажаноподобном носу. Мы все невольно сжались, ожидая громогласного продолжения, но тетя вдруг расплылась в очаровательной улыбке и хрипло пропела:

— Ассалам алейкум, драгоценные мои! А меня к вам Хасан-ага послал. Говорит, расстарайся, Зейнаб-джан! К нам гости именитые приехали! Уважь их как следует!

— И? — набрался смелости Ник.

— Вот я и пришла! — Тетка развернулась, являя нашему взору необъятный зад, а когда мы снова смогли лицезреть ее лучезарную улыбку, то заулыбались сами. В руках Зейнаб-джан держала огромное блюдо с неизвестными мне яствами, от аппетитного запаха которых мой желудок протяжно взвыл. — Угощайтесь, яхонтовые мои! А я чуть позже зайду, принесу воды и фруктов.

— Вот спасибо так спасибо! — Змей вскочил и в нетерпении бросился к толстухе. — Передайте уважаемому Хасану, что вы уважили нас на славу!

Честно! Я готова была поклясться, что на смуглом лице Зейнаб появилась краска смущения. Она с улыбкой передала поднос Змею и вдруг спросила:

— Не мое, конечно, дело, но что же вы в такую жару в своей форме? Хоть личико открой, рубиновый ты мой!

— А как же… — залихватски начал он, но тут же запнулся, видимо вспомнив, что именно увидит кокетливая толстуха, сними он маску, и поспешно исправился: — Как только — так сразу! А пока я на службе.

Поставив блюдо на ковер, он уселся рядом, украдкой глотая слюни и наверняка мечтая, чтобы служанка ушла.

— Да вы побудьте с нами! — вдруг улыбнулся ей Ник. — А то аки пчелка, все в трудах, все в заботах!

Увидев его улыбку, Зейнаб-джан не избежала участи многих женщин, встретивших на своем пути этого прохвоста. Во все глаза таращась на него, она заулыбалась, покорно подошла к ковру и, ловко скрестив ноги, уселась, начисто позабыв о своих планах куда-то бежать. А Ник, будто не замечая убийственных взглядов, бросаемых на него Змеем, был сама любезность.

— Прошу, угощайтесь! — Он тоже подошел к ковру и уселся рядом с мрачным Афанасием, напротив жертвы своего очарования.

— Ну… разве что немного… — Не переставая улыбаться, Зейнаб сцапала с тарелки что-то похожее на огромные пельмени и, легко засунув в рот сразу два, снова уставилась на Ника. — Фофень фуфно!

— Вы так считаете? — промурлыкал тот, взял крошечный белый шарик и сосредоточенно пожевал. Я невольно почувствовала ненависть к этой уродливой шамаханке. Что за цирк Никита тут устроил? — Впрочем, я понимаю — праздник для принцессы. Шах не скупится на угощения…

— Еще бы наш сияющий повелитель скупился! — фыркнула толстуха и непринужденно приговорила еще четыре пельменя. Интересно, как они целиком влезают к ней в рот? Да в одном таком пельмене легко четыре обычных поместится! — Для него этот праздник — шанс пристроить дочь и найти богатого зятя!

— А почему именно сейчас? В день рождения? — Ник жестом гостеприимного хозяина протянул ей лепешку с завернутыми в нее кусочками мяса, сочившегося янтарными каплями жира.

— Господин ничего не знает? — В глазах Зейнаб-джан загорелся огонек азарта. Ну как же! Зомби нашел хозяина и теперь готов за пельмени слить ему все государственные тайны! Понимаю… — А легенду?

— Слышал, — уклончиво бросил Ник, становясь предельно серьезным. — Но… так как мы с моим товарищем прибыли сюда для защиты правящей семьи, то, как бы то ни было, я желаю узнать об этой истории в подробностях.

— Конечно, мой господин! Расскажу все, что знаю. — В глазах Зейнаб мелькнула гордость от возложенной на нее миссии. — Это случилось давным-давно, когда принцесса была еще маленькой девочкой. Однажды утром она пришла в гарем навестить мать и нашла ее мертвой, с перекошенным от ужаса лицом. С того дня принцесса не проронила ни слова и ни разу не улыбнулась. Чего только шах не делал, каких лекарей не звал! Но никто не мог помочь принцессе. И вот ровно через год во дворец пришел странствующий лекарь. — Толстуха, взяв тайм-аут, заглотнула еще парочку пельмешек и продолжила: — В общем, лекарь предрек, что принцесса излечится в день своего пятнадцатилетия, и спасет ее не кто-нибудь, а человек в облике страшном. И в тот же день она должна выбрать себе суженого и подарить ему перстень, что шах презентовал ее матушке незадолго до смерти.

Ник на миг помрачнел и многозначительно переглянулся со Змеем. Тот плавно вклинился в разговор:

— И как шах, а точнее, принцесса предполагает встретить своего суженого? Ведь не по улицам же она пойдет его разыскивать!

— Ха! По улицам! — Зейнаб смерила его взглядом, в котором читалось неприкрытое высокомерие. — Да солнцеликий из дворца никуда своих кровиночек не отпускает! Нет! Он задание придумал. Все, кто желает побороться за руку принцессы, должны сначала сегодня записаться у придворного летописца, а вот завтра начнется!

Женщина с тоской посмотрела на опустевшую миску и переключилась на шарики жареного теста.

— И что завтра начнется? — Голос Ника по-прежнему оставался доброжелательным, но я заметила нотки зарождающегося раздражения. — Прошу, любезная, расскажи нам о всех известных тебе мероприятиях.

— А чего рассказывать! — Зейнаб облизала пальцы и сыто рыгнула. — В общем, план такой! Сегодня запись. Завтра с утра джигитов посадят на резвых тулпаров и отправят сначала участвовать в гонке, а затем трем самым лучшим позволят встретиться с принцессой. Ну а уж там на все воля Аллаха! Не знаю, спасет принцессу страшный человек или нет, да только верю — когда Яллар встретит суженого и перстень тому обручальный вручит, в тот же миг освободится от немоты своей. Ладно… спасибо за ласку и угощение, но… пойду я. Гостей нынче немерено! Сами понимаете, многие хотят стать мужем наследницы великого шамаханского трона.