Выйти замуж за Феникса

ГЛАВА 22

— Бэ два!

— Мимо! Зэ пять!

— Ранила!

— Зэ шесть?

— Ранила!

— Зэ семь?

— Убила! Опять!

— Ха! Я убила уже три твоих каравана, а ты всего лишь подбил в моем караване два верблюда! Разве это честно, Никита-джан? Признайся — ты мне подыгрываешь!

— Мамой клянусь, Яллар-солнышко, и в мыслях не было!

Никита с принцессой сидели на коврах у дальней стены огромного шатра и, держа на коленях по небольшой черной доске, что-то рисовали на них мелом. Моего появления они не заметили. Видимо, из-за того, что поглощенных игрой молодых людей окружали несколько десятков круглых подсвечников с весело трепыхавшимися в них яркими огоньками, а у входа слабо теплилась всего пара фонарей, даря больше теней, нежели света.

Я помолчала, разглядывая увлеченных друг другом и, бесспорно, интересной игрой молодых людей. Яллар оказалась невысокой, пухлой девушкой с двумя длиннющими, черными, блестящими косами, и на вид ей было едва ли не меньше лет, чем мне самой. К сожалению, лица ее я не увидела, так как по всем правилам местного приличия оно было закрыто пестрой тканью. А вот глаза… Глаза сияли счастьем и детской легкостью.

Не ведающее бед дитя…

Боже, глядя на нее, я действительно ощутила себя женщиной. Мудрой и… одинокой. И мне очень захотелось развернуться и уйти. А вдруг для Никиты счастье в покое и сытой жизни? Тогда он его обрел… Ведь я, даже как принцесса, немногого стою. Что есть у батюшки, кроме дворца и крохотного королевства?

Выровняв дыхание, я заставила себя успокоиться и направилась к игрокам.

Прочь сомнения! Я должна хотя бы попытаться узнать, чего же на самом деле он хочет. И если Ник выберет ее, то я должна это услышать!

— Принцесса Яллар… Никита… Извините, если помешала… и за то, что без приглашения… тоже того… пардон! — Я заготовила длинную речь и уже начала ее вступительную часть, как меня перебил звонкий голосок принцессы:

— Ник, а ты совершенно точно ее описал! Ну, здравствуй, Василиса Еремеевна из рода Премудрых!

— Отлично! — Я даже растеряла все слова, остановилась в двух шагах и только криво улыбнулась. — Принцесса Яллар, как я понимаю? Вижу, нас заочно представили друг другу… Что ж… тогда не станем тратить время на формальности. — Я для смелости подбоченилась, и тут меня понесло: — Короче, так! Ника я тебе не отдам, даже не мечтай! Если, конечно, он сам тебя не выберет. И… если это случится, я уйду с честью. А ты, Ник, хочу, чтобы знал — я умею проигрывать! Поэтому я уйду… Но прежде, чем я уйду, ты мне все расскажешь! Ты столько времени от меня что-то скрывал, что меня просто разорвет, если на сегодняшнем обряде эта тайна сотрется из твоей черепушки вместе со мной! И вообще… — От таких перспектив я окончательно взбеленилась. — О чем это я? Эй, ты — Яллар ибн ага угу… как там тебя по батюшке? Даже не облизывайся! Хрен я тебе его отдам!

Звонкий хохот прозвучал рассыпавшимися по камням хрустальными бусами. Принцесса поднялась с ковра и шагнула ко мне.

— Ник предупредил, что именно это ты и скажешь, когда придешь. Но… ибн ага угу… это даже он не смог предвидеть! Кстати, а что такое хрен?

Я вдруг смутилась и, глядя на нее сверху вниз, философски подытожила:

— Смотря к какому смыслу привязывать. Вообще-то я хотела просто подчеркнуть, что Ника ты не получишь. — Я посмотрела в ее широко раскрытые черные глаза и попыталась убедить саму себя: — В любом случае он останется со мной, потому что…

— А ты не будешь так переживать, — перебила меня принцесса, — если я скажу, что Ник очень хороший батыр, добрый друг, но…

— Но ты его не получишь! — заклинило меня.

— Да он мне и не нужен! — широко улыбнулась она.

— В качестве мужа? — очнулась я.

— И в качестве мужа тоже, — поддакнула принцесса и легкомысленно фыркнула. — Сама посуди! Зачем мне чужой муж? Он, к слову, рассказал про ваши отношения и прочее. К тому же я так рассудила… Всю жизнь прожить во дворце, а после выйти замуж и уехать к мужу — это скучно! К тому же мне всего пятнадцать весен! Будет… Ты меня понимаешь?

— Понимаю… — Мои губы расползлись в предательской улыбке. Не нужен! Он ей не нужен!!! Стоп-стоп! Я развернулась к Нику. Он по-прежнему восседал на коврах и с наглой усмешкой наблюдал за нашим спором. — А как насчет твоей записки? Передашь кольцо, и обряд… Что, не мог написать, что дело в шляпе? Предупредить, чтобы не волновалась…

— Я просто хотел вас познакомить. — Он одним движением легко поднялся и направился к нам.

Я попятилась, разглядывая надетый на нем золотистый атласный, отороченный богатым мехом халат, под которым, кроме белоснежных шаровар, ничего не было. Голый торс Никиты всегда приводил меня в смущение, но тут… На груди отчетливо виднелся след жадных губ…

— Просто познакомить?! — Я сложила руки на груди, словно защищаясь от навалившейся обиды и ревности. — А позволь спросить, что ты делаешь в гареме? У нее в шатре? Ведь обряд еще не состоялся!

— И не состоится. — Он недоуменно нахмурился. — Я все объяснил Яллар и понял, что она — такая мудрая, красивая и юная — вольна строить свою судьбу вне решений отца и закона. Она со мной согласилась.

— Ага. Значит, ты по-быстренькому все это ей объяснил, и вы решили расстаться, потому что не сошлись характерами?

— Не совсем! — подлила масла в огонь принцесса. — Мы решили не расставаться, но остаться друзьями.

— А за какие услуги ты отдашь ему колечко? — Я развернулась к ней.

— Я отдам ему это кольцо не за услуги. — Черные бровки сошлись на переносице. — И твои подозрения беспочвенны. Я воспитана по-другому, и ты не должна оскорблять подозрениями своего любимого! Если… ты, конечно, его любишь.

Ее слова меня отрезвили. Действительно… что это я…

Тогда… откуда поцелуй?

Или… может…

Перед глазами пронеслась полная страсти ночь.

И тут до меня дошло…

Неужели Феникс снова мне привиделся? И со мной прошлой ночью был Ник? Тогда все встает на свои места!

Я почувствовала, как с плеч рухнула глыба сомнений, боли, самоедства и вины.

— Ник… — Помедлив, я шагнула к нему и прижалась щекой к груди, с наслаждением вдыхая его чуть горьковатый, пряный запах. — Ник…

Его пальцы зарылись в мои волосы, а губы коснулись макушки.

— Мм… Ну хватит уже! — раздался насмешливый голосок принцессы. — А то передумаю…

Я украдкой коснулась губами отпечатанного у него на груди поцелуя, на миг встретилась с Ником глазами и, заметив на дне серых озер просыпающихся чертей, поспешно обернулась к Яллар:

— Так ты отдашь кольцо?

— С радостью! — Она протянула мне сделанную из хрусталя коробочку. — Только не бери его в руки. Мама перед смертью сказала, что отец подарил ей кольцо в честь моего рождения, но как только она его надела, ей всюду стали видеться демоны. А однажды они пришли за ней.

— А ты сама не видишь белоглазых горящих мужчин?

— Нет. — Яллар убежденно помотала косичками. — Я его не доставала. Оно хранилось все эти годы в шкатулке, что мне подарила моя няня. А она немного ведьма.

Я взяла шкатулку. Тяжелая. И посмотрела на Ника:

— Значит, он не чувствует его. И поэтому не может найти.

— Время приходит. ОН ищет перстень, потому что его сила — заканчивается! Его старые рабы сгорают, а новых не прибавляется… — раздался позади густой бас Змея. Интересно, как бабай-ханум ему позволила войти?

Принцесса удивленно взглянула на него и замерла.

— Как тебя зовут?

— Афанасий. Просто Афанасий. Но… вообще-то сейчас я — Змей. Подгорный. Только без хвоста и двух голов…

— Ты можешь нам помочь, Афанасий? — Принцесса подошла и протянула к нему руку. — Пойдем, Афанасий. Скоро начнется обряд… не бойся! Няня Аглай защитит тебя от внушения. Нельзя вызывать любовь. А потом ты улетишь. Ведь у тебя есть крылья?

Змей робко, словно боясь причинить боль, сжал протянутую руку и, не сводя с принцессы глаз, кивнул.

— Есть… А еще есть большое сердце, большой… душа, и еще много чего бесхозного… И все оно — твое! Если пожелаешь…

Хрустальный смех Яллар вновь зазвенел колокольчиком.

— Я подумаю над твоим предложением, Афанасий — Змей Подгорный. А теперь пойдем. И ничего не бойся!

Принцесса повела его за собой. Я смотрела им вслед, пока за ними не опустился полог шатра, и перевела взгляд на хрустальную шкатулку.

Неужели то, что мы искали, теперь у нас?

— Ник… — Я посмотрела на него. — Я не верю…

— Это его кольцо… — Тот подошел и завороженно уставился на поблескивающее сквозь хрустальные грани золото «Султана желаний».

— А что Змей говорил об уходящем времени? И о том, что сила Феникса заканчивается? И что еще за рабы? — Я не сводила с него глаз.

Ник поморщился:

— Давай я расскажу тебе все немножко позже? Нам нужно как можно быстрее отсюда убраться. Сейчас все соберутся на обряд, и нам останется только миновать стражу.

— Где твой костюм нинь-дзя? — Я коснулась пальцами его гладкой груди и улыбнулась. — Впрочем, этот твой костюм мне нравится куда больше…

— Жаль, что он не понравится стражникам. — Ник усмехнулся, на мгновение задумался и поднял вверх указательный палец. — Я придумал. Раздевайся!

— Ты думаешь, сейчас подходящее для этого время? — Я шаловливо подмигнула.

Он стиснул меня в объятиях, двумя пальцами приподнял мне подбородок и нежно коснулся губами губ.

— С тобой забываешь обо всем, и уж тем более о времени… — Его губы тронула улыбка. — Так ты разденешься сама или тебе помочь?

— Интересно как? — Я отдала ему тяжелую шкатулку и принялась стаскивать ткань с пальцев, как перчатку.

Спрятав кольцо, он принялся наблюдать за моими усилиями, но вскоре его терпение лопнуло. Сжав у меня на груди ткань, он с силой ее потянул. На миг мне показалось, что с меня пытаются стянуть кожу, но в следующее мгновение колдовской костюмчик уже болтался у него в руке.

— Например, так.

— Так, значит, вот как ты проделал это прошлой ночью… — Я задумчиво покивала, разглядывая абсолютно целую одежку и пытаясь сообразить, как мне реагировать на то, что теперь я стою посреди шатра в довольно неприглядном виде. — А что дальше?

— Дальше… я надену костюм, а ты наденешь это! — Ник поднял с ковра какие-то разноцветные тряпки и протянул мне. — Это план принцессы — переодеть тебя в шамаханку.

Я повертела, разглядывая, цветастые шаровары и какой-то странный балахон.

— И как это надевать?

— Ну со штанами, я думаю, ты справишься, а паранджу наденешь сверху. Она закроет твое лицо и волосы, оставив только глаза.

— Понятно. — Я вздохнула. Костюм воинов нинь-дзя, только женский вариант!

И принялась натягивать предложенные тряпки, стараясь не смотреть на то, как быстро и ловко Ник преображается в наемника. Перед тем как надеть на голову паранджу, я старательно повертела ее в руках, пытаясь понять, как же ЭТО надевается.

— Ты самая красивая наложница, какую я когда-либо видел! — Ник, заметив мою нерешительность, помог надеть мне на голову мешок и еще поправил, чтобы, не дай бог, стражники и все, кто нам сегодня встретится, не разглядели ничего, кроме цветастой ткани. Даже глаза.

— Ник, я в ней почти ничего не вижу! Нет, я так не согласна! Еще не хватало растянуться на полу на глазах у сотен приглашенных!

Но Ник был непреклонен. Он снова поправил паранджу, натянув мне ее почти на глаза, и убедил:

— Не упадешь! Просто смотри себе под ноги! Или, если хочешь, можешь остаться здесь. Надолго.

— Еще немного, и я решу, что ты меня шантажируешь! — Я обиженно развернулась и, чувствуя себя привидением с метрами простыни на голове, поплелась к выходу.

Пересечь территорию гарема по-прежнему было плевой задачей. Ни тебе стражников, ни тебе других обитательниц гарема. Куда они делись, я не задавалась вопросом, впрочем, это и не понадобилось, едва я услышала в одном из шатров раскатистый храп. А может, у них тихий час? Перед тяжелой ночью? Или после?

— Куда теперь? — Когда до заветной двери, скрывающей за собой свободу, оставалось шагов пять, я нерешительно оглянулась и поискала глазами Ника. Пока мы находились в гареме, закатную зарю сменил вечерний сумрак. Ни лучика не пробивалось в это скучное царство, и Ник… исчез! Просто растворился в этом полумраке. — Ник?!

Я вдруг почувствовала, как ледяной ужас на миг сжал мое сердце, и тут же с облегчением выдохнула:

— Ник!

Сумрак шевельнулся, выпуская из своих лап высокую, ладную фигуру моего телохранителя.

— Попробуем выйти в двери. — Он прошел мимо меня, и на миг мне показалось, что его глаза блеснули нереальным серебристым светом. Только на миг…

Я даже не успела ухватиться за мелькнувшую в голове какую-то очень важную мысль, потому что Ник приоткрыл дверь, выглянул и сразу же захлопнул.

— Что там? — В следующее мгновение я оказалась рядом.

— Не что, а кто! — Он снова посмотрел на меня вполне обычными глазами. — Стражники. И не так далеко!

— Ну и что! — Я легкомысленно пожала плечами. — Ты тоже выглядишь как стражник. А я — как обычная шамаханская женщина. Мало ли…

— Это да! — Ник снова приоткрыл дверь и прищурился, что-то внимательно разглядывая в крошечную щель. — Но главное, чтобы никто не увидел, ОТКУДА стражник и «обычная шамаханская женщина» вышли.

— А что, из гарема никто не может выйти прогуляться? — Я попробовала тоже заглянуть в щель, но чуть не упала, запутавшись в тенетах моего наряда. — Тут же от скуки сдохнуть можно!

— Можно! — согласился Ник и крепко сжал мне руку. — Но ни одна уважающая себя наложница или жена шаха даже не подумает выбраться из своего скучного мирка под взгляды чужих мужчин! А теперь пошли!

Я и пискнуть не успела, как он вытащил меня в дворцовый коридор и быстро потянул за собой.

— А принцесса? — продолжила я расспросы, когда убедилась, что никто на нас не обращает внимания и не бежит с воплями: «Держите вора!». — Она же выходит из гарема?

— Принцесса и прочие дети вольны передвигаться по дворцу тогда и там, когда и где им будет удобно. — Никита свернул на лестницу, ведущую к выходу из дворца, и замер, едва не налетев на трех стражников. Двое из них были невысокими, одетыми в костюмы нинь-дзя, а третий блестел золотом начищенной брони. — Прошу прощения.

Двое стражей расступились, а один (тот, что из нинь-дзя) решил проявить бдительность и доброжелательно, чуть шепеляво поинтересовался:

— Ассалам алейкум, брат. Куда ты ведешь эту женщину?

— Это гостья. Она потерялась, и я помогаю ей найти ее отца! — не дрогнувшим голосом соврал Ник и попытался пройти, но шепелявый стражник отчего-то нахмурился и приказал:

— Сними маску!

— В чем проблема, брат? — насторожились стоявшие в сторонке стражи.

— Да! В чем проблема? — возмутился Ник и, не выпуская моей руки, едва заметно попятился.

— В чем? — Настырный стражник как-то подозрительно прищурился и стянул с себя маску. Я едва не ахнула и поспешила спрятаться за спину Ника. — Узнаешь? Отдавай мою форму, славич!

Узнаешь — не то слово! Лицо стражника, одного из тех, что мы оставили беспомощными в пустыне, радовало глаз свернутым набок носом и отсутствием передних зубов. Змей постарался на славу!

В несознанку Ник играть не стал, а недолго думая пустился со мной в бега. Стражи тоже не медлили и, как гончие, взяли след добычи. Вскоре к одиноким, но сердитым воплям наших преследователей присоединились десятки других. Топот ног и бряцание мечей тоже не вызывали оптимизма, и радужные мечты касательно нашего недалекого будущего стремительно таяли. К счастью, Ник знал, куда бежать. Коридоры сменялись лестницами, лестницы залами и проходными комнатами, пока очередной коридор не привел нас в башню, где единственным путем к спасению оказалась винтовая лестница, круто уходившая вверх, в густой сумрак. Ник бросился к лестнице. Я хотела последовать за ним, но в этот момент жадные руки преследователей вцепились в паранджу. Рывок — и тонкая ткань порвалась на два лоскута, оставаясь трофеем в руках шамахан. Прохлада, идущая от каменных стен, заставила кожу покрыться резвыми мурашками. В другой раз, окажись я в такой ситуации, я бы умерла от стыда, но сейчас нам грозила куда более реальная кончина. Я пришла к выводу, что терять мне уже нечего, и решила оглоушить назойливых шамахан шокотерапией. Попросту говоря, прежде чем скрыться на лестнице, я на мгновение обернулась.

Ха, еще неизвестно, для кого мой поступок оказался шокотерапией. Наша с преследователями реакция оказалась примерно одинаковой.

Я вытаращила глаза и открыла рот, в изумлении разглядывая черноволосое море шамахан, подступающих к нам по коридору. Первые ряды преследователей на бегу замерли с гримасой бесконечного удивления и любопытства, широко распахнутыми глазами разглядывая мое тайное оружие. Или точнее, два оружия.

— С ума сошла?! — яростно зашипел позади Ник. Видимо почуяв недоброе из-за наступившей тишины, он обернулся и, увидев мой стриптиз, вернулся за мной. Закинув меня на плечо, он бросился бежать вверх по лестнице, перепрыгивая разом через несколько ступенек, не переставая приговаривать: — Это же шамахане! Ты им как красная тряпка! Хочешь попасть к кому-нибудь из них в гарем?

Я промолчала, с тоской прислушиваясь к воодушевленным крикам и к топоту. Зато время выиграли. Пока они очухались, прошло целых… несколько минут! Мы впереди на целый пролет!

Боже, кого я обманываю? Мы бежим в ловушку!

И тут, будто в подтверждение моих опасений, ступени закончились. Ник выбежал на ровную площадку высоченной башни! Поставив меня на каменные плиты, он уронил на головы первых преследователей закрывающую выход дверцу, запрыгнул на нее сам и огляделся в поисках задвижки. Увы, таковой предусмотрено тут не было. А жаль! Хоть сама дверца и стоявший на ней Никита весили порядочно, но все же не могли сдержать натиск бабаев. Шамахане обрушились на преграду так, что Ник принялся подпрыгивать на крышке.

— Ладно уж, бедолаги! Помогу от чистого сердца! — Перед нами появилась крошечная летающая горбатая коняга. Она плавно приземлилась рядом с Ником на тоскливо похрустывающую дверцу и вдохновенно попросила: — Отойди!

Тот с сомнением покосился на самонадеянного призрака:

— Зачем? Чтобы к нам выбрались шамахане?

— Да не. Чтобы не раздавить! — фыркнула кобылка и вдруг стремительно принялась расти. Ник едва успел отпрыгнуть, как кобылка из мухи превратилась в слона и уселась по-собачьи, запечатав люк белоснежным огромным задом. — Ну что? Влипли?

— Влипли! — покаянно вздохнула я. Поднялась и целомудренно скрестила руки на груди. Адреналин погони исчез, и я почувствовала все прелести жизни разом: голод, жажду, стеснение и саднящую на плече и спине кожу.

— Тогда жду с нетерпением! — Кобылка, точнее, теперь уже кобыла, а еще вернее будет — Кобылище-горбылище окинула нас хитрым взглядом. — Просить будете? Или мне лучше не тратить на вас время, а обсудить наши дальнейшие планы вместе с вашим очаровательным рыжиком?

— Будем! — не выдержала я и, не обращая внимания на предостерегающие взгляды Ника, выпалила: — Пожалуйста, помоги нам выбраться отсюда. Из этого дворца, из этого города, из этой страны! Домой! К отцу хочу! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Ладно, ладно! Будет вам побег, а тебе топик, последней восточной моды! — Кобылка фыркнула в мою сторону, и я принялась разглядывать украшенный стразами лиф, удобно стянувший мне грудь. — И не надо благодарностей! Просто завидки берут, почему одним все, а другим все то же самое, только на спине? Эх! — Зверюга встала и, прижимая одним копытом люк, приказала: — Ну? Забирайтесь на меня. Живо!

Меня не надо было упрашивать. Я подпрыгнула и первой повисла на шее горбылки. Лошадка сжалилась, и у нее на спине появилось удобное седло, чем я и не преминула воспользоваться. Забралась и уселась, намертво прилипнув к ней. Затем моему примеру последовал Ник и, устроившись сзади, прижал меня к себе.

— Мы полетим?

— Нет. Не сейчас! Что-то не хочется попасться в магические сети дворцовой охраны! Ну что? Побегаем?

— Но если ты сойдешь с люка, нас пленят! — В голосе Ника зазвучала паника.

— Может, и пленят. Когда отмоются.

Послышался характерный звук, а после проявился и запах. Я даже свесилась, не веря своим ушам и носу. Увы, опасения подтвердились. Кобылка оставила в подарочек преследователям такие огромные, ароматные «яблочки», что даже у меня развеялись все сомнения. Тот, кто вляпается в это богатство, забудет о погоне!

— Держитесь крепче. Стартуем!

Уменьшаясь с каждым шагом, горбылка прошла к краю площадки, перешагнула через каменное ограждение и прямо по отвесной стене, как по мостовой, направилась вниз. Я изо всех сил вцепилась в шею зверюги и едва сдержала крик, разглядывая лежащий далеко внизу дворец. Да чего там дворец! Перед нами как на ладони лежал целый город! А если мы упадем?!

Но… опасения мои не оправдались. Не знаю как, но кобылка не собиралась падать или позволить упасть нам. Она медленно, но верно шагала вниз, издавая странный звук. Я прислушалась и даже нахмурила брови, надеясь, что в таком положении они помогут моему мыслительному процессу: «чпок-чпок», «чпок-чпок»…

Чтобы узнать отгадку, я, не придумав ничего умнее, попросту нагнулась к брюху кобылки и уставилась на странные присоски, вдруг выросшие на ногах нашей кобылки-вездехода вместо копыт. Прилепляясь к гладкой поверхности каменной башни, они резко отрывались, когда кобылка делала шаг, и издавали такой странный звук.

— Странная магия! — Ник тоже имел такой порок, как любопытство, и теперь любовался нашей спасительницей с другой стороны.

— Обычная! — хмыкнула кобылка. — Мозг называется. Потому что, когда нельзя, но очень нужно, может сгодиться любая умная мысля.

— На вантузы эта мысля похожа! — не выдержала я. — У моего батюшки в опочивальне рядом с ночным горшком стоят. Если продукты его жизнедеятельности в отхожую трубу не пролазят, так он этой «мыслью» очень хорошо их проталкивает! Каждое утро, вместо зарядки!

— Так с твоих мыслей я эти прилады и срисовала! — одобрила кобылка и зачпокала дальше.

На какое-то время нас объединило молчание. Обсуждать вантузы и то, как в ближайшем будущем сложится наша судьба, — не хотелось. Особенно если радужные мысли ушли на покой, а внизу нас уже поджидала растущая в геометрической прогрессии толпа страждущих нашей смерти. Причем одна ее половина сообщала об этом довольно вяло, не иначе, все еще пребывая под моими чарами, а вторая яростно рвала глотки, требуя нашего сожжения немедленно. Причем агрессия этих оппозиционеров объяснялась просто — вонь от яблок нашей спасительницы доносилась даже до нас, с каждым «чпоком» приближая нас к развязке.

Но! До развязки кобылка решила не доводить! Не забывая об обещанном нам спасении, эта бестия зависла в нескольких метрах от мстителей, развернула крылья и, сделав последний хоровой «чпок!», взмыла в воздух, перелетев над дворцовым забором. Звонко приземлилась копытами на каменную улочку и понеслась так, словно за нами гнался дьявол.

Хотя гнался, и наверняка. Вот только не догнал!

Борька честно и терпеливо поджидал нас там, где мы его оставили. Перебраться на него было делом одной секунды. Миг, и мы уже петляли по улицам Санда-Карама, стремительно удаляясь прочь от дворца.

Я уже готова была праздновать победу, когда перед нами выросли городские ворота.

— Открывай! — Ник первым спрыгнул на камни улочки, начинающие поблескивать сапфирным блеском в неровном свете восходящей луны. — Быстрее!

— Что за спешка? — Из арки, ведущей в стражницкую, показалось заспанное, круглое лицо стража. — Кто такие? Куда собрались? И чего это я должен открывать вам? Задаром?

— За нами гонятся… — Я тоже решила внести свою лепту в диалог, но Ник ловко закрыл мне рот и закончил:

— Чудовища! За нами гонятся чудовища! Выпусти нас! Мы не хотим подвергать город опасности!

— Ага! Так я вам и поверил! — Страж аппетитно зевнул. — Последнего джинна шах сам затиранил в местном зоопарке, в память о своей любимой жене. За городом их, поверьте, в разы больше!

— Ну и что? Жалко тебе, что ли, нас выпустить? Хотим добровольно на волю! В пампасы!

— В пам… пас… Страшное какое-то место, судя по названию. — Стражу, скорее всего, попросту нечего было делать, и он решил немного с нами поболтать. А может, отомстить за прерванный сон. — Наверное, это такой заповедник-бестиарий? Вы там на кого-то охотиться будете?

— Терпеть не могу охотников! — Маленькая горбатая мушка завертелась у нас перед носом, стремительно увеличиваясь в размерах. Наконец перед ошалевшим от увиденного стражником появилась Кобылка-горбылка и оскалилась в два ряда острых акульих зубов. — Так кто тут не верит в существование монстров в городе?

— Эмм… — Страж был то ли глупым, то ли сонным, но эффектное появление кобылки прошло без должных эмоций. Единственное, что парень оценил, были зубы коняги. — Вах-вах! Какие зубки! Да если я по одному чернокнижникам продам, я озолочусь!

— Но-но! Я и покусать могу! — Кобылка отпрыгнула. — А за то, что ты, парниша, наш убегающий ужин спас — большое мерси! Сейчас перекусим ими и покинем ваш город. И даже тебя не тронем, если успеешь открыть нам дверь!

— А чего это ты, верблюд-мутант, о себе во множественном числе отзываешься?

Нет, а стражник скорее глуп, чем умен. А может, мы его поднять подняли, а разбудить забыли? Наверное, думает, что все это ему снится?

— Да потому, что во-о-он там летит мой друг — Змей Подгорный. — Кобылка запрокинула голову в звездное небо и снова зубасто улыбнулась. — Вот ему-то точно вас всех мало будет, а тебя он сожрет первым, головастый ты наш!

Мы с Ником уставились в звездное небо, боясь поверить в такую новость, и бросились врассыпную, давая Афанасию место для посадки. В темноте, с горящими желтым глазами и большими кожистыми крыльями, он больше походил на нетопыря. К тому же из одежды на нем теперь болталась только набедренная повязка, обнажая его здоровенное, накачанное тело. Просто какой-то нетопырь-герой из легенды! Либо покалечит, либо убьет!

Больше доводов не потребовалось. Стражник бросился к двери, точнее, к огромному колесу, поднимающему главные ворота, и, кряхтя, принялся его крутить.

— Помочь? — Змей плавно приземлился. Подмигнув нам, прошагал к стражу и, отстранив того, одной левой запустил колесо. Цепь загремела, решетка лязгнула и плавно поплыла вверх. — Так-то, служивый. Или, может, с тобой, на полставки, подъемщиком ворот постоять?

От такого предложения ноги стражника подкосились, и он бесшумно осел возле колеса.

— Тоже верно! Работа у вас бросовая. Тебе, видать, и самому грошей мало! — посочувствовал Змей и развернулся к нам, повторяя улыбку Кобылки-горбылки: — Ну что, гаврики! Поскакали?

— Только в путь! — поддакнул Борька и в нетерпении переступил копытами. — Ну что, хозяйка? Валим?

Я не ответила. Только покрепче вцепилась в поводья.