Выйти замуж за Феникса

ГЛАВА 19

Мы проводили взглядом толстуху и, как только за ней захлопнулась дверь, жадно набросились на оставшееся угощение. По крайней мере, я и Змей. Стянув капюшон, он подхватил жаренную баранью ногу и с урчанием впился в нее.

Вот только Ник проигнорировал возможность набить живот. Он с отсутствующим видом сидел, разглядывая на стене что-то видимое только ему.

— Ну и что ты по поводу всего этого думаешь? — Змей наконец насытился и, запульнув начисто обглоданный мосол в окно, придвинулся к Нику. — Какие планы?

— Планы простые. — Ник очнулся от раздумий и взглянул на него. — Кому-то из нас надо попробовать себя в роли претендента на руку принцессы Яллар.

— Угу, например, мне! — Змей для пущей красоты растянул пасть в жутком оскале. — Только макияж подправлю, и вперед!

— Если ты будешь оставаться в этом костюме, никто и не увидит тебя настоящего. — Ник усмехнулся. — Насколько я понял, за руку принцессы может бороться любой, кто сможет попасть в число победителей завтрашних гонок.

— Вот и борись сам! Борьку оседлаешь, и вперед! — мрачно буркнул Змей и украдкой посмотрел на меня.

— Я совершенно не против! — Я по-своему истолковала его взгляд. — Борька быстрый, он не подведет!

— Борька, может, и не подведет… — Ник нахмурился. — Но один шанс — это не так уж и много! В гонке решится все, и любой бедняк, заявивший сегодня о себе, завтра вывернется наизнанку, чтобы стать одним из претендентов на звание мужа принцессы.

— И что ты предлагаешь? — пытливо прищурился Змей, а я пододвинулась поближе. — Мне тоже поучаствовать? А если потребуют снять маску?

— Не потребуют! — отмахнулся Никита. — К тому же служитель армии нинь-дзя неприкосновенное лицо и подчиняется только высшей власти. Вот если выиграешь забег, тогда и будем решать эту проблему.

— Интересно как? — не отставал Змей, хотя даже я уже знала, что ответит Ник.

— А так. К луноликой принцессе я пойду сам.

— Нет, ну что за несправедливость? Как выигрывать — так я, а как с красотками знакомиться — ты? — Змей, пыхтя, поднялся и принялся вышагивать от стены к стене. Наконец остановился и вдруг ткнул пальцем в меня: — Тогда уж пусть и Василиса участвует. К тому же с Борькой они уже давно спелись.

— Ага. А еще спились и сплясались! — поддакнула я. Нет, ну что за бред? Я — в женихи? Они, часом, ничего не попутали? Или уже настолько принимают меня за рубаху-парня, что позабыли о том, что я девушка? И к тому же весьма красивая! — У шамахан что, вместо специй «травку-муравку» подают? Или почечуйник чашекрылый? У меня тетя тоже любит такими приправами побаловаться, когда настойки на самогоне заканчиваются.

— Тише, Вась! Не кипятись! — Ник тоже встал и задумчиво потер подбородок. — Никто тебя ни к чему не обязывает. Пойми, для нас главное, чтобы кто-нибудь из нас выиграл завтрашнюю гонку. Если один из нас войдет в число победителей, то уж конечно свататься к принцессе пойдешь не ты!

— Да я уже догадалась! — Я поднялась, чтобы не смотреть на него снизу вверх (хотя все равно не получится, он меня на добрых две головы повыше будет), и подбоченилась, попутно поправив на груди норовившее сползти вниз полотенце.

— Не путай наши планы со своими страхами! — Никита явно заподозрил (а может, увидел в моем взгляде) что-то неладное и улыбнулся так, что я тут же простила ему все. Подошел и притянул меня к себе. — Никакая принцесса, кроме тебя, мне не нужна, глупая! Иначе зачем мне так долго искать для тебя это трижды проклятое кольцо?

— И зачем? — Господи, почему на меня так действует его улыбка? Впрочем, как показал недавний опыт, она так действует на всех более-менее разумных особей женского пола… Вот стояла бы так рядом и смотрела на него. Вечно…

— А действительно, зачем? — Змей натянул капюшон на чешуйчатую голову, скрыв морду по самые желто-зеленые глаза, в два шага миновал расстояние до двери и развернулся, пытливо разглядывая Ника. — Что ты потребуешь от Василисы в награду за свою помощь?

Интересный вопрос! Мне показалось или в голосе Змея послышался сарказм?

Глаза Никиты потемнели, он медленно перевел взгляд на топтавшегося у двери Афанасия и, не повышая голоса, произнес:

— Я хочу ее. — Одна рука Ника тут же зарылась в мои волосы, второй он поднял к себе мой подбородок и, прежде чем накрыть мои губы поцелуем, хрипло пробормотал: — Она — мое спасение и награда…

Я закрыла глаза.

Как хлопнула дверь, я не услышала. Впрочем, я бы сейчас не услышала, если бы мир рухнул и снова возник. Его губы — теплые, мягкие — лишали разума, памяти, слуха и сил. И хотелось только одного — чтобы этот поцелуй продолжался вечно! И эти руки, лепящие из меня что-то ведомое только Создателю, не прекращали бы свое знакомство с моим телом. Господи, что же он со мной делает? Откуда у него надо мной такая власть?!

Все прекратилось так же стремительно, как началось. Руки, губы, что сводили меня с ума, исчезли, оставив меня замерзать в ледяной Вселенной. Послышались шаги. Ушел! Вот так? После всего этого?! Нечестно! Несправедливо! Ведь он все прекрасно понимает! Он знает, как действуют на меня его объятия! Тогда зачем дразнить?!

Я зажмурилась еще сильнее, давая время злым слезам отступить, и с трудом открыла глаза. Ник стоял у окна, прислонившись лбом к распахнутой оконной раме.

— Зачем? — Я хотела произнести это слово равнодушно, даже зло, но с моих губ предательски сорвалось жалобное мяуканье. — Зачем все это?! Эти объятия, поцелуи? Почему мне кажется, будто ты меня обманываешь? Или что-то скрываешь… Может, то, что ты сказал Афанасию, неправда? Может, я тебе не нужна? Ты не хочешь… меня? Тогда зачем ты это сказал?

Слова, словно расплавленный металл, жгли меня, но я их произнесла. Выстрадала! Потому что я хотела, чтобы он их услышал. И чтобы ответил. Нет, мне не нужны его секреты, только услышать то, что хочется знать каждой женщине: нужна ли, любит ли. И останется ли рядом… хотя бы до утра?

Несколько ударов сердца Ник продолжал смотреть в окно, а после нехотя развернулся.

Я отшатнулась. Такого тяжелого, больного взгляда я не видела никогда. Словно он испытывал невыносимую боль или был не в силах справиться с лютой ненавистью.

Но вот он улыбнулся, и в глазах заблестела нежность; подошел ближе, и от сказанных им слов я поняла, как же сильно была неправа:

— Прости. Прости за то, что причиняю боль. Василек, я хочу, чтобы ты принадлежала мне! Я мог бы сотню раз сделать тебя своей перед людьми или перед богом, да только не стану! Пока не расскажу тебе все, что стоит между нами.

— Так рассказывай! — Я затаила дыхание. Вот оно!

Но он очень быстро развенчал мои надежды:

— Только после того, как мы найдем кольцо!

Черт! Опять это проклятущее кольцо!!!

— Ты боишься моего мужа? Или думаешь, что нас с ним что-то связывает? — Я едва сдержалась, чтобы не завопить, кроя всех и каждого отборным матом, какой знал только конюх Парамон и мой батюшка. — Между нами ничего не было! Никогда! И не будет!

— Василек, прошу, подожди. Совсем немного! — На губах Ника снова появилась ненавистная мне улыбка. — И скоро ты все узнаешь.

Ну все! Хватит! Бежать отсюда и куда подальше!

Топнув от злости, я, скрывая за гневным сопением рвущуюся на свободу истерику, прошагала к двери, вышла и так грохнула ею, что она повисла на одной петле. Ну и ладно! Что такое отсутствие двери по сравнению с перспективами остаться старой девой?

По дороге вниз я, кажется, отдавила кому-то ногу, опрокинула на местную пери-служанку кувшин с чем-то белым, а на первом этаже распугала постояльцев, только взглянув на них. Ну еще бы, лохматая, как баба-яга, девушка, обмотанная полотенцем и босиком. Они такого никогда не видели и не увидят! Впрочем, я их понимаю — а вдруг эта девушка бешеная? Еще покусает!

— Быстро вы… — Змей поджидал меня за дверью в караван-сарай. Увидев меня одну, да еще обмотанную полотенцем, удивленно распахнул глаза и попытался заглянуть в закрывающуюся дверь. — А где Никита? Что-то случилось?

— Ничего не случилось и не случится! — Я отпихнула его, вышла на улицу и прижалась спиной к стене. — Понимаешь, Афанасий, я же не железная! К лешему нашего Ника и его тайны! Найдем колечко — и домой! А потом в монастырь!

— Мужской? — Змей понимающе решил не лезть с расспросами в душу, а просто встал рядом, загородив своей тушей дверь в караван-сарай. — В женском тебе будет не интересно!

— А в мужском — интересно? — Я усмехнулась и покачала головой. — С вами, мужиками, каши не сваришь, то в войну, то в поход вступите, а то с тайнами носитесь как курица с протухшим яйцом!

— Смотря с кем варить! — Змей многозначительно выпрямился, подмигнул и вдруг вздрогнул от удара в дверь. Видимо, кто-то очень хотел покинуть местный «сарай» и весьма удивился, найдя дверь запертой. Но Змей это естественное желание не оценил и долбанул в ответ по двери пяткой, проорав вдогонку: — Занято!

Что самое удивительное — стучать перестали. Дед, встретивший нас давеча и до последнего прикидывавшийся ветошью, не вмешиваясь в развлечения постояльцев, наконец понял, что дело тухлое. Испуганно косясь на нас, подхватил пыльный коврик и бочком сбежал за угол.

— Стоим, общаемся! Вот спрашивается: что кому надо? Мешают, понимаешь ли! — Змей прищурил глаза, отчего стало казаться, будто он улыбается, окинул меня долгим взглядом и вдруг задумчиво протянул: — Эх, надо бы на местный рынок зайти…

— Одежду мне купить? — обрадовалась я его сообразительности.

— Не, топор! — Змей проводил недобрым взглядом парочку шамахан, проходивших мимо и чуть не свернувших о меня глаза. — Зачем одежду покупать, если ее наколдовать можно? А вот топор — это уже относится к холодному оружию, а значит, так просто его не материализуешь.

— Тогда материализуй мне хорошие штаны, рубашку, сапоги… — Я украдкой вытерла со лба пот и покосилась на палящее светило, уверенно взбирающееся в зенит. — Точнее, рубаху, юбку и тапки…

В дверь изнутри тактично постучали, и голос Ника вежливо пригрозил:

— Если не хотите, чтобы я вышиб эту дверь и нанес приютившему нас дому непоправимый ущерб, убедительная просьба открыть дверь.

Змей сделал страшные глаза, развел руками и, отлипнув от двери, дернул за резную бронзовую ручку.

На пороге за дверью, скрестив руки на груди, стоял мрачный Ник, а у него за спиной столпились притихшие шамахане. Действительно, где это видано, чтобы дверь на постоялый двор была закрыта не изнутри, а снаружи?

— Что за номера? — Он стремительно вышел к нам. Постояльцы шагнули было за ним, но Ник захлопнул дверь перед самым их носом и напустился на меня: — Ты сошла с ума? Разгуливать голышом, и не где-нибудь, а в Санда-Караме! Тут славичей за людей не считают, а уж женщин и подавно! Решила попасть в гарем?

— А почему бы и нет! — парировала я. Вернулась обида, а вместе с ней и раздражение. — Я — девушка молодая, красивая! И если тебе не нужна, попытаю счастья с другим! Вот Афанасий тоже с этим согласен! Топор покупать хочет! Значит, уже заботится, хотя мы с ним даже не целовались!

Во загнула! При мысли, что можно поцеловаться с этим жабокрокодилом, злость прошла, оставив желание расхохотаться во все горло. К сожалению, Ник и Афанасий почему-то восприняли это всерьез. Один стиснул зубы и метнул в предполагаемого соперника убийственный взгляд, второй вытаращил глаза и покрылся нездоровыми красными пятнами, частично проступившими даже сквозь черную защитную ткань костюма.

Ник вдруг сменил тон на доброжелательный и даже сочувственно покосился на Змея:

— А топор зачем?

— Так… это… — Тот, с опаской поглядывая на Ника, пожал плечами, видимо еще до конца не веря, что гроза пронеслась, едва его не задев, и снисходительно кивнул на меня: — Забочусь! Кто ж разгуливает голышом, да еще здесь…

— А я просила мне юбку наколдовать! — напустилась я на него. Сговорились!

— С юбкой номер не пройдет. — Ник покачал головой и повертел меня, разглядывая. Затем что-то коротко буркнул, дунул, плюнул, и я почувствовала, как всю меня, даже лицо, облепила тонкая, но прочная ткань. — А вот в одежде бравых воинов нинь-дзя ты будешь очень даже ничего. И волосы и лицо спрячешь. И из коллектива не станешь выделяться! — Он выразительно оглядел себя и Змея.

— Ага, будешь такой же черной и незаметной! — Из-за угла к нам вывернул Борька. — Ну че, народ, какие планы на день и вечер? Не говоря уже про ночь?

— Да вот! — обрадовался ему как родному Змей. — Решили тебя завтра в забеге опробовать. Выдюжишь?

— Че-э-эго-о-о-о? — Борька остановился как вкопанный и настороженно прижал уши. — Какой еще забег? Я на забеги не подписывался!

— А мы тут все птицы подневольные, — обреченно вздохнул Ник, подошел и привычно забрался в седло. Предательская коняга даже не шевельнулась! — Что хозяйка твоя прикажет, то и делаем. Вот решила она завтра в забеге поучаствовать да в женихи к местной принцессе постучаться, а мы — хочешь не хочешь, а выполняй.

Борька подозрительно взглянул на меня, почесал копытом пузо и проникновенно поинтересовался:

— Что, хозяйка, совсем от этой жары головка заболела?

— Слушай их больше! — фыркнула я, в два шага миновала расстояние до жеребца и, проигнорировав протянутую руку Ника, привычно запрыгнула в седло.

Словно не замечая такого пренебрежения, Ник легонько тронул поводья, направляя Борьку вниз по улице. Змей, как всегда, направился вслед за нами пешком.

— А может, меньше? — поправил меня Борис. — А то отлучился на часик яблочки поесть, возвращаюсь, а мне тут заявляют, что моя хозяйка сменила ориентацию! Не то чтобы я поверил, но… в этой жизни все может быть!

— Вот я и говорю! — Я хлопнула Борьку по шее. — Не слушай их вообще!

— Кстати, а чего это тебя так вырядили? — Зверюга скосила на меня глаза. — Нет чтобы на праздник платьице какое прикупить?

— Они здесь только топоры покупают, — вздохнула я и, демонстративно игнорируя Никиту, поинтересовалась у шлепающего рядом Змея: — Кстати, а куда ехать, чтобы записаться на участие в гонке века?

Афанасий с умным видом почесал затянутый в черную ткань череп и взглянул на Ника. Тот промолчал, зато на мой вопрос ответил Борька:

— Наверное, вам надо к той площади, на которой сейчас давка — яблоку негде упасть. Мужиков — прорва!

И, не дожидаясь благодарности, свернул в ближайший переулок.

Прорва — слово, употребленное Борькой в описании того, что творилось на этой площади, — не шло ни в какое сравнение с тем, что здесь на самом деле происходило. Как на довольно небольшом пятачке, окруженном домами, могло поместиться столько людей и лошадей, я так и не поняла. На ум пришло сравнение, что если бы я вдруг решила спрыгнуть с какой-нибудь крыши, то смогла бы, совершенно не напрягаясь, прогуляться по головам находящихся тут людей.

При детальном рассмотрении я разглядела две очереди. В одной — хмурого вида шамахане (и не только) медленно продвигались к стоявшему на самодельном возвышении бойкому старичку, который время от времени что-то выкрикивал и записывал в длиннющий свиток. В другой — те же шамахане (и не только) шли к другому бойкому старичку и уходили уже в компании с конягами.

Ник повозился и, привстав в стременах, прокомментировал:

— Судя по всему, нам надо сначала попасть к тому, кто записывает, а потом к тому, кто выдает жеребцов.

— В смысле? — Борька резко затормозил, едва не налетев на последнего в очереди на запись бедолагу. Тот недовольно покосился на нас, но промолчал, зато Борька молчать не стал: — А вам что, стесняюсь спросить, меня уже мало стало? Решили обменять меня, МЕНЯ! на молчаливого и послушного? Хотите получить раба, а не друга и советчика?

Я уже было открыла рот, чтобы объяснить этому «голосу совести», для чего мы здесь, но тут стоявший перед нами мужичок развернулся и, распахнув глаза так широко, что они стали почти круглыми, тоненько завопил:

— Говорящий тулпар! Говорящий тулпар! Пророчество сбывается!

Не знаю, как произошло это чудо, но стоявшие перед нами люди вдруг расступились, образуя довольно широкую, а главное, прямую дорожку к заветному писцу, чем и не преминул воспользоваться наш «говорящий тулпар». Гордо вскинув голову, он лихо потрусил вперед и вскоре остановился перед старцем со свитком.

— Ну че, бабай! Привез я вам избранного в фонд помощи вашей луноликой. Кто из этих двоих, гм… троих — не скажу. Так что записывай всех — не ошибешься. И не благодари. Что мне от вашей благодарности? А вот мешок овса и торбочку яблок принять не откажусь!

Старик после такого заявления пожевал седые усы и, решив не опускаться до общения с жеребцом, пусть даже говорящим, посмотрел на меня.

— Имя.

— Васи… — начала было я и замолчала, вовремя вспомнив, что Василиса в качестве имени не годится для бравого джигита из клана воинов нинь-дзя. — Василь ибн Еремей.

Старик ничуть не удивился такому заковыристому имени и перевел тусклый взгляд на Ника.

— Никита Заречный, — отрапортовал тот и кивнул на замершего рядом Змея. — И Афанасий Подгорный.

Змей вытянулся в струнку, подтверждая гордое право так называться.

Старик с тихим скрипом вывел пером черную вязь наших имен и указал куда-то вбок.

— Если у вас есть лошадь, можете завтра использовать ее, или можете взять тех, что предоставил всем участникам байги наш великий, многомудрый, солнцеподобный шах. — И, намекая, что разговор с нами закончен, рявкнул: — Следующий! С говорящими конями подходить через одного!

Вскоре мы подъезжали к караван-сараю, удобно покачиваясь каждый на своем скакуне. В довесок к Борьке нам под расписку выдали еще двух лошадей, черных как смоль. К счастью, молчаливых, но Борька так успел их допечь болтовней о «прекрасном дне», что, я подозреваю, очень скоро и они обретут способность говорить, и первым их словом будет далеко не «мама».

Пристроив наших тулпаров в конюшню, мы проследили, чтобы им насыпали овса, дали воды, а затем с чистой совестью направились к себе на чердак.

В караван-сарае по-прежнему было многолюдно, но суеты и недовольства больше не было. Хозяин, дабы не упускать выгоду, разместил всех, кому не досталось комнаты, прямо в холле. Теперь весь пол был устлан потертыми коврами, на которых, подсунув под бока подушки и пуская в воздух кольца сладковатого дыма, восседали довольные мужчины, рядом с которыми спали, ели, пили чай, переговаривались и ругались не менее довольные женщины.

Шагая вслед за спутниками мимо лежбища довольных жизнью шамахан, я невольно подумала, что иногда очень даже неплохо притвориться мужчиной. Пусть тощим и невысоким, но… Ни у кого из сидевших в этом зале не возникло желания ущипнуть меня за филейные части тела или дернуть за волосы, как утром. Наоборот! Многие провожали нас уважительными взглядами и даже вяло старались отползти, дабы не мешаться на пути у таинственных воинов нинь-дзя.

Но еще более приятный сюрприз меня ждал, когда мы поднялись на чердак и остановились у нашей совершенно целой двери.

— Оперативно сработано!

— Что именно? — тут же уточнил Змей, как и я непонимающе таращась на дверь.

— Ах да! Ты же пропустил все самое интересное! — сочувствующе вздохнул Ник. Растолкав нас, он подошел к двери и, распахнув ее, первым шагнул в наше пристанище. — Принцесса вспомнила о присущей ей капризности и решила выломать дверь. К счастью, ей это не удалось, и я, уходя, просто повесил дверь на место.

Ах так?! Значит, нашел крайнюю?!

Я мило улыбнулась таращившемуся на меня, как на какое-то чудо, Змею и, пожав плечами, шагнула в полумрак чердака.

— А я думаю, что ты что-то путаешь! Эта дверь была настолько старой, что попросту слетела с петель, когда я осторожно попыталась ее за собой закрыть!

— А косяк повело тоже от твоего бережного обращения с чужим имуществом? — хмыкнул в ответ Никита и уселся на ковер, по-шамахански скрестив ноги. — Мм… кажется, нам принесли ужин!

— Ужин? — удивилась я, во все глаза разглядывая пустой ковер. Даже остатков обеда на нем не наблюдалось.

— Ой, свет моих очей! — раздалось у меня за спиной.

Я едва успела отпрыгнуть, как к Нику, едва не сбив меня с ног, на крейсерской скорости промаршировала уже знакомая нам толстуха. Зейнаб! Давно не виделись! Не переставая строить Никите глазки, она поставила рядом с ним поднос, доверху наполненный всевозможными диковинными фруктами и яствами, и уселась напротив.

— Кушай, кушай, дорогой!

— Благодарю, уважаемая! — Ник расцвел в колдовской улыбке, и Зейнаб тут же заулыбалась ему в ответ.

Нет, я никогда не считала себя злой, ни уж тем более эгоистичной, но… что-то меня это уже начинает раздражать! Будут тут всякие ходить, улыбаться…

— Да, благодарим тебя, уважаемая, и до новых встреч! — Я тоже уселась на ковер и демонстративно притянула к себе блюдо. Вспомнив, что до сих пор на мне капюшон от костюма нинь-дзя, я стянула его и тряхнула головой, давая локонам рассыпаться по плечам. — Кстати, не забудьте принести тазик с чистой, теплой водой и заберите мои вещи. Их надо высушить!

Зейнаб полоснула по мне мрачным взглядом и, не переставая улыбаться, пропела:

— Ой, госпожа, а я тебя и не признала! Тебе так идет этот костюм, особенно капюшон, что я бы посоветовала его вообще никогда не снимать! А что касается тряпок, которые плавали в тазу, так я их выкинула! Извини, не думала, что это — вещи!

— Выкинула?! Как выкинула?! А зеркало?! — От волнения я едва не вцепилась в ее баклажаноподобный нос. — Там было зеркало! Куда ты его дела?!

— Если госпожа об этой безделице, то вот оно! — Толстуха засунула руку в необъятный бюст и протянула мне заветное зеркальце.

Хвала богам!

Я сцапала тетин подарок и сжала в руке.

— Только такой красавице зеркало ни к чему. У нас есть поговорка: на красоту смотреть — только портить!

— Это не зеркало, а средство передачи информации! — пришел мне на помощь Змей, все это время бесшумно стоявший позади меня. Сделав шаг вперед, он протянул руку Зейнаб. — Могу я вам помочь, уважаемая? Мы бы с удовольствием с вами поболтали, но сегодня, увы, был тяжелый день. К тому же нам надо выспаться перед завтрашним забегом!

Толстуха, сообразив, что ее вежливо выставляют вон, обиженно поджала губы, но руку Змея приняла, поднялась и, не оглядываясь, вышла за дверь.

— Зря вы так! — вдруг вступился за нее Ник.

Вяло как-то вступился, без огонька, но мне все равно стало обидно до слез! За меня так не вступился, а за нее… Но причины оказались до невероятного примитивными. Никита взглянул на меня и перевел взгляд на Змея:

— Я попросил Зейнаб узнать все, что только может пригодиться нам завтра: именитые соперники, время, трудности на трассе и прочие подводные камни. А еще, если учесть то, что ее двоюродная сестра прислуживает самой принцессе Яллар… Скажем прямо — ты, друг, поспешил отправить ее восвояси!

— Я бы ее не выгнал, если бы она не посмела оскорбить Василису, и мне это не понравилось! — Змей бесхитростно развел руками и, бросив на меня короткий взгляд, вдруг принялся суетливо оправдываться: — Она же принцесса! А как служанка может такое говорить принцессе? Вон своей Яллар она бы так не нахамила! Обидно! За отчизну! Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул Ник и, утащив с блюда оранжевый волосатый фрукт, сосредоточенно принялся его чистить. — Вполне понимаю! Но и ты меня пойми! Я, может, тоже ради отчизны стараюсь! А ну как она сегодня мне что-нибудь важное сказала бы?

— Ну если важное… тогда, раз такое дело… — Змей сдернул с руки перчатку, насадил на когти пять фиолетовых сочных шариков, по очереди их обгрыз и закончил: — Тогда мы ее после ужина позовем. И пусть нам байки на ночь травит!

Ник не ответил, сунув в рот уже очищенный фрукт. Последовав их примеру, я сцапала ломтик хлеба, ломтик колбасы и сыра и, соорудив себе бутерброд, принялась за еду. В любом случае утро вечера мудренее. И как бы Ник ни просчитывал все ходы к отступлению или победе, все произойдет по-другому!

Ужин прошел в полном молчании. Не знаю, о чем думали спутники, уплетая заморские кушанья, а мне кусок в рот не лез. Остался день. Может, два! Найдем мы кольцо? Получим ли? А что будет потом? Почему-то все чаще и чаще на ум возвращался вопрос Змея, заданный им Нику совсем недавно: зачем я ему? Что ждет он от меня в обмен на свою помощь?

Так и не найдя ни потерянный сон, ни сбежавший аппетит, я съела бутерброд, не разбирая вкуса, запила холодной водой из кувшина и поднялась.

— Ты куда? — очнулся Змей, а Ник только вопросительно на меня взглянул.

Ну конечно! Какому-то Змею мои планы важнее, чем тому, кому я готова отдать сердце и душу!

— Да так… — Я передернула плечами. — Пойду прогуляюсь. С местными удобствами познакомлюсь. Если таковые найду.

— Сразу во дворе, за углом, — пояснил Никита и потерял ко мне всякий интерес, но тут же нашел его в красном яблоке.

— А может… я провожу? — Змей продолжал изображать из себя наседку, чем взбесил меня невероятно!

— Не может! Афанасий, я не заблужусь! И до отхожего места меня провожать точно не нужно! Понятно?!

Не получив в ответ ни новых предложений о помощи, ни советов, ни напутствий, я развернулась и быстрым шагом вышла за дверь.

— Далеко направилась, яхонтовая?

Я едва успела затормозить, чтобы не налететь на поднимавшуюся по лестнице баклажаноносую Зейнаб.

— Да недалеко! До угла и назад! Может, свечку подержишь, чтобы я мимо сортира не промахнулась? — Честно, не хотела грубить! Вот нисколечко! Я же милая, воспитанная принцесса! Но…

Словно бес попутал!

— Отчего ж не подержать! Подержу! У нас в сортире темно, хоть глаз выколи. Мухи все окна засидели! — не осталась в долгу служанка и напоследок подлила масла в огонь: — А лучше дверцу открытой оставь. Кто на тебя позарится, да еще в форме воинов нинь-дзя? Их же все за три степи обходят!

Ах так?!

Я от злости прищурилась и досчитала до дюжины. Полегчало!

Эх… показала бы я тебе кузькину мать (батю, сестру, брата и прочую родню местного юродивого Кузьки), но… сейчас, носатая, нужно мне от тебя несколько совсем другое, нежели твое поражение…

Ладно, была не была!

— Да… ты права, Зейнаб. — Я шмыгнула носом, скривилась, будто собираясь заплакать, и запричитала: — Даже ваши шамахане шарахаются! А-а-а! Хотела в гарем к какому-нибудь магу сдаться, да не берут! Никто не зарится! А замуж взял такой страшила — хоть вешайся! У-у-у! Вот с Ником познакомилась, да и то он со мной только ради денег! Говорит, вот только колечко проклятущее с принцессы Яллар снимем, так сразу расчет давай, и адью! И-и-и! А вот на твою красоту он сразу запал!

Я еще пару раз шмыгнула, огляделась и, заметив на окне белоснежную штору, для пущей убедительности старательно в нее высморкалась.

— Вах, красавица ты моя писаная! — Служанка всполошилась, протопала ко мне и, развернув, прижала меня к себе. — Да разве ж я знала! Да так бы ни разу! Ни в жизнь!

Я уткнулась носом в ее необъятную грудь и заголосила уже по-настоящему. Да так в раж вошла, что на самом деле стало себя жалко, хоть плачь!

— Во-о-о-от! Еще и издеваешься-а-а-а-а! Какая я тебе красавица-а-а-а, да еще и описанная-а-а-а-а! Все-о-о-о-о! Ухожу-у-у-у-у! Не буду вашей принцессе помогать! И из международного отряда воинов нинь-дзя уйду-у-у-у!

— Стоп-стоп, бриллиантовая ты моя! — Я почувствовала, как пальцы Зейнаб сжали мой капюшон в железный кулак. Оторвав от груди, она легко отодвинула меня на метр и пытливо заглянула в глаза. — Давай-ка про принцессу подробнее. Как ты ее спасать хотела и от кого?

— От колечка проклятого, что ей от матери досталось. — Я перешла на деловой тон и, вслушиваясь в то, что несу, тихо холодела от ужаса. Надеюсь, мои догадки впоследствии окажутся правдой хотя бы на четверть! — Это из-за него она молчит! А расколдовать ее может только тот маг, что убил ее мать. И кажется, я знаю, кто это совершил! А значит, он ничего не будет делать. Просто завтра заберет кольцо у победителя. И хорошо еще, если принцесса останется жива! — Глядя в раскрывавшиеся все шире и шире глаза Зейнаб, заговорщицким тоном поинтересовалась: — А знаешь, кто этот ужасный колдун?

Прислуга сглотнула и старательно помотала головой. Я напустила жути в голос и страшным шепотом закончила:

— Это мой муж! Его зовут Феникс. Слышала о таком? А еще его называют Пепельным. И он может сжечь дотла любого, к кому прикоснется!

— Вай до-о-од! — взвыла толстуха и заметалась, не зная, куда бежать. — Надо все рассказать принцессе! Нет, шаху! Нет, сестре! Она во дворце знает всех! Ее послушают!

— «Вайдод» никакой тут не поможет, и сестра твоя тоже! — Я для весомости сурово сдвинула брови. Если враг верит в мой бред, значит, бред больше похож на правду. Видимо, я попала в точку, и теперь надо подводить этот фарс к логическому концу. — Только ты можешь мне помочь. Мне и моим помощникам из отряда нинь-дзя! Считай, что мы тебя завербовали!

— Как! Говори! Я готова на все! — страстно прошептала Зейнаб, вытягиваясь в струнку.

— Все дело в кольце! — Я притянула ее к себе и тихо пробормотала: — Надо узнать, где принцесса держит это злополучное кольцо! Если его забрать, то чары рассеются и принцесса снова заговорит! Плюс, как бонус, — мой муж придет не к принцессе, а к тому, у кого на тот момент будет это кольцо!

Толстуха сосредоточенно посопела и вдруг покачала головой:

— Нет. Кольцо не забрать. Его охраняет заклятие, и принцесса должна отдать его по собственной воле. Для этого завтрашняя байга и организована. Кто победит, кого принцесса выберет, тот колечко и получит! А вместе с колечком полный пакет проблем. Так что я бы назвала свадьбу принцессы Яллар не праздником, а жертвоприношением!

— А ты знаешь, где принцесса его хранит? — Замечательно! Значит, все обо всем знают, одни мы изображаем хранителей великой тайны!

— Наверное, в сокровищнице. Говорят, его лучше не касаться! Королева несколько лет носила его на среднем пальце левой руки и исполняла желания всех страждущих, пока однажды утром ее не нашли мертвой. Даже я один раз ходила просить ее о помощи. Она так пальчиками прищелкнула, колечко сверкнуло, и… — Толстуха смущенно замолчала, потерла нос и развела руками. — Мать принцессы Яллар была для нашего города великой волшебницей. Жаль только, что колечко из нее жизненные силы все выпило.

Вот оно, значит, как? Королева исполняла желания горожан! А может, она просто сошла с ума и покончила с жизнью?

— А демонов она не видела?

— Нет! — насторожила меня толстуха. А ну как это не наше кольцо? Но тут же развеяла все сомнения: — Ей только джинны бельмастые виделись и в кошмарах мучили! Бедная госпожа каждую ночь кричала. Моей сестре так рассказывала дневная ханум, а та слышала это от ночной ханум-сиделки.

Угу. В общем, я узнала все, что хотела! Теперь посмотрим, что узнает Ник!

— Что ж, приятно было поболтать. — Я сделала шаг в сторону лестницы. — Пойду я… Кстати, тебя мои коллеги заждались, забыла сказать. И еще… Тот, что с ямочками на щеках, Никита, — видимо, очень тебе симпатизирует. Так же как и ты ему. Так что — совет вам да любовь!

— Сказать честно? — Зейнаб вдруг мне подмигнула. — Не люблю славичей! Нахальные, смазливые, считающие, что мир должен лежать у их ног! Да мне твой Никита и даром не нужен, если бы не его динары!

— Чего? — Я непонимающе нахмурилась. — Какие динары?

— Круглые! — фыркнула служанка и направилась вверх по лестнице, бурча под нос: — Тоже мне шпиены! Это скажи, то сделай! О том расскажи, то покажи, этой в уши надуй! И все это за два золотых динара! Пойду расчет заберу, пока не поздно!

Я озадаченно поморгала ей вослед.

И почему я чувствую себя дурой?

Когда я вернулась на чердак, с желанием как следует потрясти Ника на предмет некоторых ответов, моему желанию не суждено было сбыться. Вечер только опускался, серебристой тенью скрывая стены домов, а мои спутники уже самозабвенно дрыхли, устроившись прямо в центе комнаты на коврах, подложив под голову по две подушки. Явно во избежание вибрации. Ведь если бы не подушки, весь второй этаж находился бы сейчас под слоем штукатурки, осыпавшейся от богатырского храпа Змея. Ник лежал в двух шагах от него, на боку и, к счастью, спал тихо, с головой укутавшись в легкое одеяло. Еще одно такое же лежало рядом, поджидая меня.

И ведь спать не хочется, вот ни капельки!

Я постояла, умильно разглядывая это сонное царство, и прошла к распахнутому окну. Теплый ветер, пролетая мимо, заметил меня, чуть коснулся щеки и полетел дальше, рассыпая в остывающем от зноя воздухе запах сладостей, фруктов и ароматного дыма курильниц.

Несмотря на теплый вечер, мои плечи тронул внезапный озноб волнения.

Завтра все закончится! Я отдам кольцо Фениксу и навсегда распрощаюсь с ним. А Ник? Останется он со мной или… потребует расчета?

Я покосилась на его спину. Почему?

Почему я не могу поверить в его чувства? Почему не могу полюбить его всей душой, до головокружения, ничего не боясь? Почему жду от него предательства? Эх… кто бы подсказал?

— Василё-ок? Не спишь, доча?

Заслышав тихий голос тети, я едва не прослезилась и нащупала за пазухой зеркало. Как у нее получается меня чувствовать даже на расстоянии? Я ведь только подумала… Не потерла, не позвала — подумала!!! И вот…

— Тут! Я тут, теть! — Вытащив непослушное зеркало, я сжала его двумя руками и заулыбалась, разглядев по ту сторону разделяющего нас тумана родной тетин глаз. — Я тут! Привет! Как хорошо, что ты меня вызвала!

— Да тебя не вызови, ты и не почешешься родной тете «привет» сказать! — Теперь в зеркале появились накрашенные экстрактом свекольного сока губы. — Понеслась душа по кочкам, да? Василиса?

— Нет! — Я нахмурилась, глядя теперь уже в оба глаза тети. — Ни по каким кочкам я не понеслась! А ежели не веришь, то вон у Ника спроси!

— Плохо! — вдруг печально вздохнула тетя Мафа и отмахнулась: — Чего мне у твоего Ника спрашивать! Вон — спит аки младенец! Из-за спины у тебя этот куль вижу. Ладно. Рассказывай. Где? Что? Как с кольцом? Нашли?

— Завтра! — Я не удержалась и вздохнула, разглядывая быстро темнеющее небо. Вон и звезды, крупные, что бородавка на носу у Зейнаб, уже облепили все небо, с каждым мгновением загораясь все ярче. — Уже завтра шамаханская принцесса отдаст кольцо своему жениху.

— Угу. А при чем тогда тут вы?

— А мы прямые кандидаты в женихи! — У меня получилась невеселая усмешка. — Даже я. Кто завтра выиграет забег, тот станет претендентом на звание жениха моей коллеги, то бишь принцессы Яллар.

— А если выиграешь ты? — Тетя недоуменно нахмурилась. — Она же не далее как завтра ночью узнает, что ты не парень, и накостыляет тебе по шее из самых лучших побуждений!

Я покачала головой:

— Не узнает. Если выиграю я или Афанасий, в любом случае во дворец пойдет Ник. Чтобы ничем не рисковать.

— Ничем не рисковать? Очнись, Вась, это же твой разлюбезный Никита! И ты его сама отпустишь к чужой девке? И не побоишься?

Я передернула плечами и, пытаясь скрыть непрошеные слезы, уставилась на одну очень яркую и такую далекую звезду.

— А чего бояться, теть? Ежели я ему нужна — вернется и в чистоте себя убережет, а на нет и суда нет! Я неправа?

— Неправа! — отчеканила тетя. Ее губы приблизились и забормотали, зашептали: — Хочешь мужика привязать, так привязывай! Да не словом, а делом! А потом уже и отпускать в стан врага не страшно! Будет чем обратно приманить! Понятно?

— Понятно! — Я снова вгляделась в черно подведенные глаза тети. — Да только никакое «дело» не поможет, если человек сам не ам и другим не дам! Я уже даже начинаю думать, что ему от меня только награда и нужна! Сегодня вон поцеловал и в угол забился! Спрашивается, неужели я такая страшная?!

— Говоришь, в угол забился? — Мафа сосредоточенно поскребла длинным ногтем висок и выдала: — А ежели он не тебя, а за тебя боится? Думает — дурное дело нехитрое, а вот потом…

— Что потом?! Если так думать, никакого потом никогда не будет! — Я едва не топнула. Боится! Отговорка! Чего боится?!

— А ты проверь его! — Тетя заговорщицки оглянулась и громко зашептала: — Знаешь, как я отца… — Она вдруг сбилась. — Э-э-э… Отца, говорю, когда моего дома не было. Давно. Еще по молодости… Проверила я так одного молодца… Что к моей сестре свататься удумал. Точнее, сначала на меня поглядывал, а вот потом… Ну дык вот! Пока он спал, улеглась я рядышком и ну его целовать!

— И что? — Забыв о страхах, я поднесла зеркало поближе, боясь пропустить хоть словечко. Но тетя решила не вдаваться в подробности.

— И то! Проверку-то он прошел, только, подлец, все равно на деньгах и власти женился! — Тетя растянула губы в кривой улыбке и, украдкой размазав сурьму по щекам, снова соизволила на меня взглянуть. — Но ты меня не слушай. Права ты! Верить надо! Любит — вернется! Вот! Самая верная проверка, деточка! — И поспешно сменила тему: — Значит, так! Завтра я тебе подсуроплю ровную дорогу и ветер в спину. Ну и хворь напущу на конкурентов. Не знаю, скольких достану, но с толчка поутрянке человек десять не встанут!

— Ха! Спасибо, конечно, теть! — Вспомнив очередь, что сегодня толпилась на площади у конюшен, я только печально покачала головой. — Но десять человек — это что слону дробина! Видела бы ты, сколько было желающих!

— А если массового поражения? — Тетя подмигнула. — Не боись, деточка! Чтобы я да какую каверзу не удумала?! Ложись спать! Утро вечера мудренее!