Я стану твоим щитом

Глава 15

– Рядом они, госпожа, – взволнованно заговорил Мичил, найдя меня у выхода из сада, – живо идут, через день будут, аккурат завтра к вечеру.

– А кто? Не удалось узнать? – ровным голосом спросила я, с трудом сохраняя невозмутимый вид, и, глубоко вдохнув, попыталась унять неистово забившееся сердце, но все было впустую. Надежда, что видения были лишь моим бредом, словно хрупкий бокал, разбилась в дребезги. А ощущение неизбежного, накрыв меня тяжелым пологом, придавило к земле неясными, тревожными предчувствиями необратимого…

– Нет, госпожа, как вы велели, близко не подходил.

– Правильно, – ободряюще улыбнулась враз поникшему мужчине и цепким взглядом осмотрела двор. С таким количеством воинов, которые привыкли к тишине и безопасности, нам наверняка не выстоять и замок не удержать. Чуть помедлив, я добавила, – что же, встретим их как подобает…

– Много их, госпожа, как бы беды не случилось, – в доказательство моим гнетущим мыслям растерянно пробормотал Мичил, покосившись на капитана замковой стражи, – сказать бы надо.

– Скажи, – равнодушно пожала плечами, понимая, что толку от этого знания не будет, и насмешливо бросила, – пусть хоть казарму приготовят… для гостей.

– Ох, убереги нас Нисан, – вздрогнул Мичил, но спорить со мной не стал, поспешив к Гартли.

– Убереги, – эхом повторила и, зябко укутавшись в накидку, направилась в замок, дел предстояло немало. Но в первую очередь я зашла в кабинет мужа и, составив для него короткое послание, вызвала горничную.

– Нетта, отправь мальчишку к Лорне, пусть письмо лорду Леноксу отдаст.

– Конечно, леди Эйрин, – кивнула девушка, забирая из моих рук небольшой конверт, – Томми отправлю, он шустрый малый и, если во двор не пустят, щель всегда найдет.

– Не медли, пусть сейчас же бежит, времени у нас немного.

– Я мигом, госпожа, – заверила меня девушка, покинув кабинет, я же отправилась на поиски экономки…

– Камины в комнатах затопили, подушки и одеяла выбили, – отчиталась Битэг, подав мне ключ от кладовой, – постель свежую подняли, служанки перестилают.

– Хорошо, скажи Ионе, чтобы мяса и овощей побольше приготовила. Вино из погреба достанет… лучшее.

– А как же лорд? Недоволен, поди, будет, – пробормотала экономка, зная пагубное пристрастие господина к хорошему вину.

– Пусть, – хмыкнула, сейчас меня совершенно не волновало, как отреагирует на мое своеволие лорд Ленокс, я думала в первую очередь о том, чтобы сохранить свою и жизни людей, проживающих в герцогстве Норфолк.

– Как прикажете, госпожа, – нерешительно кивнула женщина, выжидающе на меня посмотрев.

– Баню распорядись протопить и воду грейте в чанах, гости давно в пути, возможно, пожелают искупаться, – произнесла и, оглядев холл, отметила, что до прибытия в замок незваных гостей надо бы еще убрать дорогие иноземные вазы в кладовую, а вместо оружия на стенах развешать гобелены, о чем я не преминула тотчас сказать экономке.

– Сделаем, госпожа, – с недоумением промолвила Битэг, наверное, подумав, что за гостей мы таких встречаем, от которых приходится прятать ценные вещи. Но я и сама пока не знала, чего ожидать от незнакомца, ведущего за собой войско. Одно из видений, с рыдающими женщинами, упавшим на колени испуганным мужчиной и полыхающей в огне комнате, до сих пор стояло у меня перед глазами.

– Госпожа, позвольте…

– Иди, – отпустив экономку, я тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, медленно побрела к лестнице, мысленно повторяя, – «один день… остался всего лишь один день».

В покоях было тепло и неожиданно светло, к вечеру небо разъяснилось, и предзакатное солнце напоследок заглянуло в окно. Устало опустившись в кресло, сбросив с плеч шерстяную накидку, я подобрала под себя ноги и некоторое время смотрела на простиравшийся за окном вид. Серые горы, сизые леса, темно-синие вены рек в долине… даже выглянувшее солнце из-за хмурых, свинцовых туч не добавило этому мрачному пейзажу яркости. Однако что-то здесь было особенное, загадочное, что невольно привлекало мой взгляд…

– Каррр, – с грозным криком приземлился на подоконник ворон, с силой ударив клювом по стеклу и, как обычно, склонив набок голову, уставился на меня немигающим взглядом.

– Вернулся, – с улыбкой проговорила я, поднимаясь с кресла, торопливо подошла к окну и, распахнув одну из створок, впустила в комнату черную птицу, – где пропадал?

– Каррр, – каркнул ворон, как мне показалось, обиженно, хотя, возможно, я окончательно спятила. Он, плавно опустившись на стол, важно по нему прошелся.

– Ну извини, тебя не было больше суток, мясо за это время испортится, – произнесла, вновь набрасывая на плечи теплую накидку, – придется тебе подождать.

– Каррр!

– И воды, конечно, – промолвила, мысленно усмехнувшись тому, что беседы с вороном стали для меня привычны и даже приятны. Напоследок бросив украдкой взгляд на птицу, примостившуюся на столбике кровати, я вышла из комнаты. Однако до кухни дойти не успела, встретив в холле спешившую мне навстречу Нетту, за ней, настороженно озираясь, бежал щуплый, рыжеволосый мальчишка.

– Госпожа! Нет лорда, и Лорны этой нет. Слуга сказал, вчера господа к графу Дербису отбыли, – выпалила горничная, резко остановившись всего в паре метров от меня.

– Хм… и как надолго отбыли?

– Говори, – добродушно проворчала Нетта, слегка тронув Томми за худенькое плечико, – не бойся, леди Эйрин – добрая хозяйка.

– Эээ… он того не знает, – не сразу заговорил мальчик, но через мгновение, осмелев, продолжил, – понятно, господа перед слугами ответ не держат. Сказывал, багаж был большой, с таким леди Лорна на месяц к сестрице уезжала.

– Ясно, спасибо… Нетта, отведи Томми на кухню и скажи, чтобы хорошо накормили и сладкое мальчику дали. Но долго там не задерживайся, мясо для ворона прихвати и миску с водой.

– Ох, вернулся-таки окаянный, – буркнула девушка, недолюбливавшая грозную птицу, и взяв мальчонку за руку, поспешила на кухню. Я не стала более задерживаться в холле, вернулась в свои покои, но не успела присесть в кресло, как в дверь постучали, а через секунду в комнату вошла Нетта с двумя мисками в руках.

– На сегодня все, поздно уже, иди отдыхать, завтра будет сложный день, – проговорила, благодарно улыбнувшись девушке.

– Иду, госпожа… слуги болтают, что войско к нам огромное приближается, оттого лорд и укрылся.

– Возможно, – усмехнулась, не желая защищать честь того, у кого ее нет и никогда не было, – скажи, пусть не тревожатся, я постараюсь сделать все, чтобы люди герцогства Норфолк не пострадали.

– Убереги нас Нисан… – пробормотала Нетта, но уходить не спешила, бросая на меня украдкой вопросительные взгляды.

– Что еще?

– Леди Эйрин, может, и мы… лорд воинов увел… не пощадят же, – запинаясь, промолвила девушка, взволнованно заламывая руки.

– Куда, Нетта? – горестно хмыкнула, уже подумав о побеге, – кому мы нужны? Те воины, что остались в замке, сопровождать нас не будут. А вдвоем мы с тобой далеко не уйдем: звери, разбойники, грабители будут рады такой добыче.

– Что ж делать, госпожа? А вдруг они снасил… – недоговорила девушка, испуганно зажав рот ладошкой, тотчас неистово зашептав, – убереги нас Ниссан.

– Все будет хорошо, – ободряюще улыбнулась Нетте, хотя, признаться, уверенности в этом у меня совсем не было, однако, добавив в голос твердости, я продолжила, – мы справимся, иди отдыхать.

– Вы бы тоже, госпожа, ложились, ведь какую ночь не спите. Я вам отвар с мятой принесла, меда добавила, чтобы вкусней было, – заботливо пробормотала горничная и, настороженно поглядывая на спящего ворона, двинулась к выходу. Но не успела она распахнуть дверь, как по ней громко заколотили, а из коридора раздался обеспокоенный голос экономки:

– У ворот стоят, госпожа! Прибыли!

– Ох! Что же? – сдавленно выдохнула горничная, в ужасе отпрянув от двери, – завтра же к вечеру…

– Синее платье неси, быстро! – чуть прикрикнула на горничную, широко распахивая дверь, – Битэг, где Гартли?

– На стене, госпожа, все там собрались.

– Ворота?

– Закрыты, вашего приказа ждут.

– Госпожа… руку-то потяните, платье сниму, – вклинилась в разговор Нетта, помогая мне сменить наряд.

– Скажи, спущусь сейчас. И распорядись ужин через час подавать, пусть воду холодную в комнаты носят, – просипела я, стягивая с себя домашнее платье, и, быстро скинув туфли, нырнула в сапоги… платье уже застегивала на ходу. Спустя десять минут я уже сбежала по ступеням и, не обращая внимания на замерших у дверей кухни слуг, выскочила во двор.

– Госпожа! Как Мичил и сказал, много их, – воскликнул Гартли, поджидавший меня у старого колодца, – у нас и трех десятков не наберется.

– Знаю, поднимай ворота. Мы не выстоим, если начнем оборону, – приказала я, внутренне находясь в жутком напряжении, но старалась не подать виду, что мне тоже очень страшно.

– Убереги вас Ниссан, госпожа, – прошептал капитан замковой стражи и, почтительно склонив передо мной голову, коротким взмахом руки отдал команду впустить чужаков…

Первые всадники въехали не спеша, гарцуя на вороных, будто были здесь хозяевами. В вечерних сумерках было трудно рассмотреть их лица, но вот один из них спешился, что-то гортанно выкрикнул на незнакомом мне языке и обернулся…

На миг задохнувшись от тотчас охватившего меня ужаса, я будто оглушённая не могла отвести свой взгляд от лица того, кто являлся мне в кошмарных видениях, поражаясь тому, насколько точными они были: те же морщинки у глаз, тот же подозрительный прищур и кривая ухмылка…

– Каррр! – протяжное и знакомое карканье, раздавшееся над моей головой, словно резкий удар кнутом, привел меня в чувство. Глубоко вдохнув и бросив благодарный взгляд на ворона, приземлившегося на крышу старого колодца, я, растянув губы в приветливой улыбке, только собралась поприветствовать прибывших… но краем глаза заметила, как что-то белое упало с шеи незнакомца, быстро промчалось мимо его воинов и, с жалобным писком вскарабкавшись по моему платью, замерло на моем плече. Я не смогла произнести ни слова, опешив от неожиданности, и удивленно уставилась на незваных гостей…