Замок дракона

Глава 7. О спасителе

Едва трансформация завершилась, обнаженный мужчина без чувств рухнул на холодную дорогу. Его молочная кожа светилась испариной в свете Наиса — ночного светила, грудь тяжело вздымалась, а дыхание было частым, прерывистым, словно он только что пробежал огромную дистанцию и смертельно устал. Я медленно поднялась, на трясущихся ногах направилась проверить своих спасителей. Каждый шаг давался тяжело, словно я двигалась в воде, оцепенение никак не хотело отпускать. Подойдя к Баяну, я присела и постаралась рассмотреть его на предмет повреждений. Создавалось ощущение, что на пони живого места нет.

— Ты ж мой хороший! — Я погладила его по голове, заметив, как шевельнулись плюшевые лошадиные уши. К счастью, Баян был жив, он лишь крепко спал, наглейшим образом похрапывая и перебирая ногами во сне. «Силы восстанавливает», — подумала я. Что ж, с моим милым алкоголиком все в порядке, оставалось проверить Сиэля. Язык не поворачивался назвать лежащего и дрожащего мужчину Сумраком. Он был настолько беззащитен, что хотелось укрыть его, согреть. Мужчина по праву мог гордиться собой: упругие мышцы, развитые плечи, внушительный рост, и все равно в данный момент я ощущала себя его защитником. Словно я не хрупкая девушка, а его персональный страж.

— Сати, ты сошла с ума, — со скепсисом в голосе сказала я сама себе, когда ощутила стойкое желание прикоснуться к коже Сиэля, вдохнуть запах его тела. — Только проверю, и все!

На этот раз было сложней подняться с колен, ноги то и дело подгибались, а я падала, но все же в какой-то момент смогла удержаться и подошла к мужчине.

Он был невероятен, поистине выдающийся человек. Если Сумрака я боялась, то перед Сиэлем мое пугливое сердечко трепетало. Никак не получалось в голове соединить два образа одного мужчины. Казалось, они диаметрально разные. Еще не хотелось признаваться самой себе, но мое поведение рядом с герцогом действительно становилось глупым и нелогичным (наверное, причина в его сумасшедшей энергетике, пробившей брешь в моей защите). А ведь мама учила: «Держи свое сердце на замке, а голову холодной». Как в воду глядела!

Присев на корточки, я настороженно протянула руку к магу, желая нащупать пульс. Особых познаний в медицине или лекарской науке у меня не было, но я понимала, что у живого человека должно биться сердце. Едва коснувшись пальчиками горячей влажной кожи, я вскрикнула от боли. Меня словно пронзило молнией, которая разлилась теплом по всему телу. В тот же миг Сиэль вздрогнул и закашлялся, а потом резким порывистым движением сел и, схватив меня за протянутую руку, придвинул к себе, заставляя упасть в его объятия.

— Отпусти! — в испуге взмолилась я и дернулась. Но Сиэль не отпустил, он одной рукой крепче ухватил меня за талию, усаживая себе на колени, а второй прикоснулся к моей щеке, провел пальцами от скулы до подбородка и задержал их на шее. Еще совсем немного, и ошейник был бы раскрыт. С минуту мы так и сидели: обнаженный мужчина и неестественно застывшая в его объятиях женщина, не отрываясь, смотревшие друг на друга. Глаза Сиэля горели ярким желтым светом, а зрачки были вытянутыми — наверное, его дракон был где-то очень близко, выжидал и наблюдал вместе с человеком. Ночной Наис своим сиянием освещал каждый сантиметр породистого мужского лица, и я позволила себе слабость, бросала украдкой любопытные взгляды и тоже изучала мужчину. Наконец, он заговорил.

— Ты же понимаешь, что теперь я тебя никуда не отпущу? — хриплым голосом проговорил герцог и сделал глубокий вдох, втягивая воздух у моих волос. — Не могу отпустить, даже если захочу. А я не захочу.

Я хотела ответить что-то вразумительное либо потребовать объяснений, но смогла выдавить из себя лишь одно:

— Почему? — Мой голос тоже звучал хрипло, прерывался и грозил отказаться подчиняться своей хозяйке. Как я ни храбрилась, как ни старалась действовать трезво и правильно оценивать ситуацию, все равно глубоко внутри я до беспамятства боялась. Боялась того, что будет потом. Моя жизнь разрушена, нет и малейшего понятия, что делать дальше, неприятности сыплются, словно из рога изобилия. И все равно часть меня была уверена, что справиться можно со всем, даже с назойливым кавалером, не желающим принимать отказ.

— Мой зверь… — задумчиво протянул Сиэль, обрывая поток моих мыслей, и склонил голову набок. — Я думал, он погиб. Сотни лет дракон не давал о себе знать, я испробовал тысячи заклятий и зелий, пытаясь обернуться. Но все было тщетно.

— Что ж, поздравляю! — в ответ пожала плечами я. — Теперь ты здоров. Могу я идти?

И снова я вела себя глупо. И вопрос глупый, и жесты тоже глупые. Мне было стыдно: я ведь воспитанная лэри, пусть и совсем неопытная. И опять рой мыслей закрутился в голове. Наверняка я так и не научилась скрывать эмоции, и они открыто читались на моем лице, потому что мужчина вдруг улыбнулся так искренне и открыто, что захотелось улыбнуться в ответ, и снова нежно провел пальцем по моей щеке.

— Нет, я же сказал, что не отпущу. Ты нужна дракону, рядом с тобой он хочет жить.

Почему-то мне очень хотелось, чтобы Сиэль сказал: «Рядом с тобой я хочу жить. Я». Но он не сказал этого, что больно резануло.

— Ты отправишься со мной, — снова заговорил Сиэль и стал подниматься на ноги, все еще держа меня в объятиях. Я старательно смотрела выше мужской груди, чтобы ненароком не увидеть недозволенное, и тихонько краснела.

— А если я не хочу? — спросила я и шумно сглотнула: в горле пересохло.

— Дай мне шанс, — уже мягче и почти в самое ухо прошептал герцог. Это было удивительно и непонятно: сильные мира сего никогда не опускались до того, чтобы просить более низких по рангу. Четкая иерархия настолько крепко укоренилась в нас, что я снова не понимала, что делать, и не знала, что за игру ведет мужчина. Сиэль говорил со мной на равных, вместо приказов давая мне право выбора. Не знаю, был ли у меня выбор на самом деле, откровенно говоря, из-за своей излишней доверчивости я снова могла вляпаться в неприятности. Шальная мысль появилась в голове быстрее, чем я смогла ее обдумать и решить, здравая ли она. Я выпалила на одном дыхании, чтобы не передумать:

— Хорошо, я отправлюсь с вами. Но у меня есть два условия.

Мужчина прищурился и окинул меня удивленным взглядом (наверное, я слишком быстро согласилась), но промолчал, давая мне возможность высказаться. — Первое — вы не будете меня ни к чему принуждать, и второе — мы заберем с собой двух моих друзей. Они пострадали по моей вине, и им нужен лекарь.

— Хорошо, — без колебаний согласился мужчина. Договорив, он отстранился от меня, сделал быстрый затейливый жест рукой, и вокруг нас ураганом закружились сотни мелких кусочков ткани, что оставшиеся от порванной трансформацией одежды. Кусочки склеивались друг с другом, образовывая целые тканевые лоскуты на теле Сиэля, а потом и вовсе отдельные части одежды. Через минуту он был полностью одет и протягивал мне ладонь, приглашая за собой.

— Прошу! — галантно склонил голову герцог, словно я была не грязной побитой девчонкой в едва целых брюках и рубашке, а самой настоящей высокородной лэри. — Отправляемся немедленно.

— Как это немедленно? — испугалась я такого стремительного развития событий и отдернула назад уже протянутую ладонь.

— Друзей заберем по пути. — Сиэль угадал причину моего беспокойства, улыбнулся и сам взял меня за руку. Было приятно ощущать жар его тела, чувствовать исходящий от него легкий аромат лимонника, но все равно страх перед образом Сумрака никуда не делся, а потому я шла за ним неуверенно, на одеревеневших ногах. Возле Баяна мы остановились, и герцог вопросительно посмотрел на меня, без слов спрашивая, о том ли друге он подумал. Я кивнула, тоже молча.

— Великолепный образец! — сказал Сиэль, слегка поморщившись и разглядывая побитого Баяна. Затем, выдержав паузу, добавил, вероятней всего для меня: — Перемещу его в наш дом.

Затем он снова изобразил непонятный жест свободной рукой, в воздухе заискрились и вспыхнули огоньки, а потом прямо возле пони пространство треснуло и появилось небольшое отверстие — миниатюрный портал. И снова затейливый жест, после которого Баян воспарил над землей и медленно поплыл к разрыву пространства, а после скрылся в отверстии.

— Вот и все, — удовлетворенно протянул герцог и улыбнулся мне. Да, наверняка я выглядела забавно — ведь я впервые в жизни видела столь удивительное проявление магического дара. Какой же силой нужно обладать, чтобы вытворять подобное?! Пусть я и выглядела восхищенной или даже пораженной, в действительности же мысли мои были заняты совсем другим. Я отчетливо понимала, что с сумрачным герцогом игры плохи, что не за красивые глаза к нему пристала известная репутация. И самое главное — я с ужасом думала о том времени, когда маска доброжелательности, наконец, спадет с его прекрасного лица. Это сейчас я нужна дракону, а что будет потом?

— С ним все будет в полном порядке, — отвлек меня от неприятных мыслей Сиэль, за что я ему была безмерно благодарна. Вот нечего мне придумывать себе проблемы заранее! От этой ужасной привычки я годами пыталась избавиться, и вот снова она проявляет себя в ненужный момент. Это все матушкино воспитание: она вечно учила меня не доверять людям, быть скептиком и всегда заранее записывать нового знакомого во враги. А я отчаянно верила в добро. Хотела верить. Я была глупым ребенком, знаю.

Мы брели по ночному Ша-На-Вю — маленькому, но так полюбившемуся мне городку, пусть я и пробыла здесь совсем недолго и хлебнула неприятностей больше, чем хотелось бы. Но он был неотличим от городка близ поместья лэра Карола: такие же узенькие улочки с вечно невысыхающими из-за постоянной влажности лужами. Те же невысокие дома с закопченными окошками и вечно открытыми дверями. Правда, сейчас двери были не просто заперты, на многих были приличных размеров засовы. Я ощущала себя тут почти как дома и, наверное, от этого не так сильно скучала по матушке. Да, устроила я, конечно, местным жителям представление! И все равно казалось, что стоит мне выйти через главные ворота, обогнуть поле и спуститься вниз по долине, как поместье и любимая родительница встретят меня с распростертыми объятиями. Не думаю, что в реальности кто-то в Ша-На-Вю ждал меня.

Сиан, второе ночное светило Таиса, вот-вот готов был сменить своего брата и одарить нас прохладным голубоватым сиянием. (Нас — это меня и сумрачного герцога). Больше народа на улице не было. Мы быстро шли к черному кварталу, огибая выступающие крылечки и горы сваленных вещей. Точный маршрут я не помнила, но нутром ощущала правильное направление. Интересно, это особенность всех энкант или моя персональная?

— Здесь, — сказала я, когда мы, наконец, подошли к обители порока и разврата этого милого городка. Кстати, а ведь я никогда не задумывалась, был ли в моем родном городке подобный квартал.

— Здесь? — немного удивленно спросил Сиэль и выразительно осмотрел меня с головы до ног. А потом добавил: — Я не буду спрашивать, расскажешь сама, если захочешь.

— Годится, — натянуто улыбнулась я. Рассказывать было много чего, и, боюсь, делать это мне не хотелось.

На площади все еще присутствовали отдельные группки служителей, разнюхивающих что-то, как обычно. Для освещения территории высоко в небе парил огромный световой шар.

Я во все глаза рассматривала последствия погрома: повсюду был мусор, обрывки женских сумочек и перчаток, оторванные каблуки и растоптанные пудреницы. Хорошо девицы погуляли, нечего сказать! Оторвавшись от созерцания «местных красот», я, к своему неудовольствию, заметила повышенный интерес служителей к моей скромной персоне. Многочисленные любопытные взгляды внаглую рассматривали каждую частичку одежды, черты лица, словно, запоминая. Что примечательно, на Сиэля они не смотрели. Тут же захотелось узнать, почему, и я обернулась, украдкой бросила взгляд на спутника, и все сразу стало понятно. Вновь рядом со мной стоял не смешливый маг с добродушной улыбкой, а строгий и холодный магистр.

— Четверки, вам работы мало? — хмуро спросил он, и под тяжелым взглядом его жёлтых глаз служители ускорились, отвернулись и принялись усердно изображать рабочий процесс. Но я-то все равно знала, что это лишь показное выступление, за свою карьеру горничной вдоволь насмотрелась на подобных работничков. Впрочем, обострять ситуацию я не хотела, поэтому, аккуратно высвободив свою ладошку из плена горячей руки герцога, пошла к тому месту, где последний раз видела бедного мальчишку-раба. Внутри все натянулось, словно тетива, я ожидала увидеть холодное тело или пустоту; казалось, я опоздала. Но нет, мальчишка был все там же. За остатками рабского помоста было едва заметное ответвление улочки, там и сидел бедный подросток. Зрелище было ужасающее: худенький, с синими губами и пустым взглядом, он кутался в свою ветхую одежонку, обхватив себя руками, и дрожал.

— Это он? — спросил Сиэль у меня из-за спины. Подобрался абсолютно неслышно, гад, я аж подпрыгнула от неожиданности. Молча кивнула.

— Дайте ваш пиджак, пожалуйста, — попросила я Сиэля, не ожидая, что он прислушается ко мне. Даже заготовила заранее речь, собираясь уговаривать и просить, но герцог меня удивил. Он быстрым шагом направился к подростку, скидывая по пути пиджак, и укутал в него мальчика. Затем повернулся ко мне.

— Подойди, — коротко бросил мне мужчина и быстро поднял колотящегося ребенка на руки. Честно говоря, я никогда не любила приказов. У меня на них была своеобразная аллергия: каждый раз внутреннее «я» тут же ощетинивалось и требовало повозмущаться. Но в данной ситуации я прикусила язык и молча подошла. «Не лезь на рожон, Сати», — мысленно сказала я себе, досчитала до десяти и сделала глубокий вдох. Помогло.

Едва я оказалась возле мужчины, как он, не выпуская из рук ребенка, одной кистью нарисовал замысловатый знак в воздухе. Как и в прошлый раз, пространство засияло и треснуло, образовав небольшой аккуратный вертикальный проход.

— Возьмись за меня, портал нестабилен! — приказал Сиэль. Я подчинилась, и мы вместе вошли в пространственную щель. В отличие от общественного портала, здесь не было множества дверей и тоннелей, все оказалось куда прозаичнее. Было стойкое ощущение, будто мы всего-то переступили порог, сразу попадая в место назначения; тем не менее, я ощутила характерную для пространственного перемещения тошноту и головокружение. Яркий солнечный свет неожиданно ударил в лицо, заставляя щуриться и привыкать. Когда я, наконец, смогла открыть глаза, то постаралась оглядеться: надо же знать, куда судьба забросила меня на этот раз. От невероятной роскоши и обилия зелени рябило в глазах, никогда в своей жизни мне не приходилось видеть столь изысканные решения. В поместье лорда Карола я безумно любила небольшой фонтанчик, который обязательно пересыхал в летний зной, в поместье же сумрачного герцога фонтан был раз в десять больше. Сделанный в виде круговой цепочки водопадов, с различными по размеру и глубине чашами, а также невероятными хрустальными фигурами животных, из которых и текла вода, фонтан завораживал. Вокруг него находился высокий лабиринт, сформированный из кустов гибридной розы, я о таких только читала. Безумное творение гениев ботаники, цветы гибридов были закрыты в аккуратные компактные бутончики, но я-то знала, что стоит наступить ночи, как они раскроются и озарят все вокруг накопленным за день светом. Дополняли картинку фигурные скамеечки, примыкавшие к живым стенам лабиринта.

— Как красиво! — восхищенно сказала я, не заметив, что говорю вслух. Сиэль любезно предоставил мне пару минут, чтобы я могла прийти в себя и осмотреться.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся он краешками губ, а затем кивнул в сторону. — Пойдем, передадим твоего друга лекарю.

Мужчина уверенно пошел по лабиринту, а я — хвостиком за ним, разглядывая все по пути и всерьёз боясь потеряться. Примечательно, но мой внутренний ориентир спал мертвым сном.

Уже через пару минут растительные изгороди закончились, и мы вышли к ровной зеленой лужайке. Недалеко виднелось высокое здание, выложенное из серого камня и удивительно напоминающее замок. А может, это и был замок, все же Сиэль — герцог, ему по статусу положено.

— Дом, милый дом! — радостно улыбнулся мужчина и сделал глубокий вдох, смакуя воздух, даже глаза прикрыл от удовольствия. А потом посмотрел на меня внимательно и пояснил: — Родовое поместье Эль Даоров. Добро пожаловать, амадина!

Я пропустила мимо ушей странное слово, которым назвали меня, по всей видимости, зато не пропустила другое. Пока мы спешно шли по каменной дорожке в сторону дома, я набралась смелости и задала вопрос, который меня волновал с того самого момента, как я узнала, что Сиэль и есть сумеречный герцог.

— Это правда, что вы эльф? — застенчиво спросила я и бросила на мужчину легкий взгляд из-под ресниц. Сиэль оценивающе посмотрел на меня, выждал немного и ответил вопросом на вопрос:

— А я похож на эльфа? — И прищурился. Я сглотнула от волнения и попыталась определить, злится он. Похоже, не злился.

— Уши у вас не острые, — озвучила я очевидное, увлеченно разглядывая мужскую прическу, на что герцог улыбнулся. Точно не злится. А потом добавила: — Зато вы очень похожи на огромную клыкастую зверюгу.

Сиэль снова прищурился и окинул меня внимательным взглядом:

— А ты похожа на излишне болтливую лэри. Я — дракон, естественно, я зубастый, так задумано природой.

Я смутилась и немного замешкалась, мужчина остановился и любезно меня подождал.

— Вовсе нет, — немного капризно, как ни пыталась это скрыть, заявила я и натянула на лицо маску спокойствия. — Просто я пытаюсь адаптироваться к новым условиям. А вдруг вы и меня сожрете, как тех бандитов?

Тут уже Сиэль немного отстал. Пришлось и мне сбавить шаг и оглянуться на него. Мужчина смотрел странным взглядом, явно размышляя над чем-то важным, мне почему-то стало очень стыдно за сказанное, и я покраснела и отвернулась.

— Я никогда тебе не наврежу, Сати, — послышался позади меня тихий голос. — Уже один раз я упустил свой шанс, больше такое не повторится.

У меня на языке вертелись десятки язвительных ответов, но я проявила чудеса самообладания и не вставила ничего лишнего. Так, молча, мы и добрались до двери дома.

Едва мы дошли и поднялись по невысокому фигурному крылечку, как массивная металлическая дверь распахнулась, и наружу высыпали слуги.

— Ах, ваша светлость, голубчик! — запричитала невысокая сухонькая старушка и, бросившись к нам, заметалась от одного к другому. Высокий худощавый мужчина средних лет в характерной лекарской мантии вежливо поклонился и без слов забрал подростка у Сиэля.

— Перегоревший энкант, — прокомментировал состояние больного герцог. — Присмотри за ним, он важен амадине.

От слов Сиэля глаза лекаря вмиг расширились, будто он очень удивился, однако вежливо кивнул и всё так же молча удалился с ребенком на руках.

— Он немой от рождения, голубушка, прости, богиня, — снова заволновалась старушка и нервно поправила белоснежный чепец. — Ты уж его не бойся.

Не сказать, что я испугалась молчаливого мужчину. Удивительно, но я вообще редко чего действительно боялась, и все равно на всякий случай кивнула. В поместье лэра Карола жила похожая престарелая кастелянша, и при этой ее отнюдь не самой важной должности именно она руководила остальными слугами. Наемная управляющая вечно спорила и пыталась строить козни, утвердить свои права и главенство, но старушка раз за разом ее обходила. А я была и рада: от доброй кастелянши мне частенько перепадали сладости, наволочки с ароматом лаванды и роскошные деревянные гребни для волос. Поговаривали, что она была разорившейся маркизой, что вела распутный образ жизни в былые времена, слуги ее сторонились и, казалось, побаивались. Но я никогда её не сторонилась, еще с самого раннего детства я видела от этой старушки лишь добро, а потому любила ее всем сердцем. Что мне какие-то слухи?

— Прошу! — Пожилой дворецкий, до этого терпеливо отмалчивавшийся, не выдержал и предложил нам войти. Мужчина явно волновался, что не свойственно людям его профессии, на морщинистом лбу выступили крохотные бисеринки пота, а в глазах скрывалось любопытство. Желая меня поторопить и провести, наконец, внутрь, дворецкий решил приступить к своим прямым обязанностям, он любезно подал мне руку, чтобы я могла опереться на его локоть.

— Благодарю! — Я ослепительно улыбкнулась в ответ и воспользовалась его предложением.

Однако не все оказались так же рады, как и я.

— Не сметь прикасаться к амадине! — вдруг прошипел герцог и крайне невежливо отобрал мою руку у старичка, а его самого довольно грубо отодвинул в сторону. Подобное поведение меня крайне возмутило, тем более что я сама взяла дворецкого под локоть. Да и вообще, я сама вправе распоряжаться своими руками, ногами и всем остальным.

Когда мы, наконец, вошли, я изумленно вытаращилась: внутри драконье логово было таким же восхитительным, как и снаружи. И все равно восторг от поместья не перекрыл притаившейся обиды на герцога. Интересно, почему же в книгах драконов обязательно изображали свирепыми безмозглыми рептилиями, живущими на горе костей и стерегущими несметные богатства? Пока я рассматривала великолепную мозаику окна, располагавшегося прямо над широкой лестницей в холле, незаметно высвободила ладонь из руки Сиэля.

— Бернард, свободен! — рявкнул герцог, а у меня, как у закипевшего чайника, пошел пар из носа (фигурально выражаясь, конечно). Недавняя идея поддеть Сиэля оформилась в явную мысль, которая требовала немедленного исполнения. Только вот нужно было все сделать крайне аккуратно, чтобы меня потом не прикопали под ближайшим кустом.

— А вы так и не ответили на мой вопрос. Правдивы ли слухи, утверждающие об эльфийской крови в ваших венах? — почему я решила доставать Сиэля именно этим вопросом, было очевидно. Дело в том, что вокруг родового имени сумеречного герцога было слишком много разговоров. Как гласил один из слухов, приставка герцогского рода «Эль» непременно должна была указывать на эльфийские корни носителей. Мой «милый» герцог был закоренелым холостяком, повернутым на войне и политике, у которого, при всех его заслугах и наградах, не было наследника. А каждому уважающему себя аристократу требовался наследник, которого герцог упорно не заводил. Так как ни одна из любовниц не смогла заарканить Эль Даора, используя «дедовский» метод, а именно, рождение внебрачного ребенка, высшее общество сделало свои выводы. А может, это отвергнутые любовницы мстили за упущенное счастье? Не знаю. Факт в том, что слуги в доме лэра Карола бесконечно сплетничали, обсуждая и то, и другое. Особенно они любили вспоминать о том, как неразборчива эльфийская любовь, которая, по всей видимости, и случилась с сумеречным герцогом. В ней мужчины и женщины равны, существовали браки не только стандартные, но и между двух мужей и даже трех и пяти. Раз уж эльфы покинули королевство и не могли опровергнуть или подтвердить теорию, ее считали негласной истиной. Хоть она и шла вразрез со сплетнями о похождениях.

Кажется, я удачно использовала свои профессиональные знания, потому что Сиэль открыл рот, чтобы что-то мне сказать, а потом закрыл. С минуту посверлил меня взглядом своих желтых глаз и ответил:

— Нет. — Сказал он это сухо, будто отрезал, не желая смаковать подробности и слышать еще вопросы.

— Тогда почему… — Я решила уточнить одну маленькую деталь, на что он меня перебил.

— Говорят, у любопытных лэри вырастают длинные носы! — почти выплюнул Сиэль; его желтые глаза при этом поблескивали, а зрачки снова сделались вертикальными. Спрятав ладони за спиной, он обратился к старушке. — Франшуза, пожалуйста, проводите лэри в ее покои, у меня возникли неотложные дела.

Когда он быстро развернулся на каблуках и пошел на выход, нестерпимо захотелось показать язык его уходящей спине, но я не стала. В конце концов, мне же не пятнадцать!

— Ах, пройдемте, голубушка! — запричитала старушка, отвлекая меня от воинственных мыслей, и потащила меня куда-то вправо по темному коридору. Я даже пожалела на минуту, что не на второй этаж, где обычно располагаются слуги, — так хотелось рассмотреть мозаику огромного круглого окна.

— Прошу прощения, я не ждала прибытия Его Светлости. Завтра же поместье приведут в надлежащий вид, — словно оправдываясь, щебетала Франшуза, пока мы брели по лабиринту коридора. Наконец, мы оказались в тупике, в котором было всего две двери. Они разительно отличались от остальных в коридоре. «Хозяйские покои, — догадалась я. — Нужно будет запереть дверь», — сразу же отметила и счастливо улыбнулась, благодаря себя за прекрасные знания стандартных планировок современных жилищ знати.

Кастелянша любезно открыла левую дверь и поклонилась, указывая ладонью на проход:

— Прошу, амадина. — Старушка скромно опустила взгляд и присела в книксене, ожидая, пока я войду. Не заставлять же старого человека испытывать неудобства! Я быстро зашла внутрь и снова увидела нечто прекрасное. Здесь всё было идеально — от огромной постели с белоснежным шелковым бельем до панорамного окна, тянувшегося от пола до потолка. В воздухе витал легкий аромат свежести, а на туалетном столике стояла ваза со свежесрезанными красными розами.

— Прошу, отдохните с дороги и примите ванну. Я распоряжусь, чтобы одна из девушек стала вашей помощницей. Лично проконтролирую, чтобы ее семья была с хорошей репутацией, — с гордостью поведала о своих планах кастелянша. Почему я в мыслях называла Франшузу кастеляншей, сама не знаю, наверное, по привычке. Я одернула себя, чтобы не сказать вдруг вслух и не обидеть человека. Судя по всему, она тут именно управляющая.

— Спасибо, но не нужно, — вежливо отказалась я. — Я из простой семьи и привыкла со всем справляться сама.

Говорила я вежливо, стараясь растягивать каждое слово и слегка улыбаясь, однако старушка все равно расстроилась.

— Ах, голубушка, то ж не моя прихоть, а правило этикета! — вздохнула она. — Но будь по-вашему, я не могу перечить амадине.

И снова это странное слово, которое я, увы, не знала.

— Франшуза, я из другой части королевства и не знаю, что означает «амадина», — вежливо начала я, сделала паузу, словно собираясь с мыслями, и продолжила: — Не могли бы вы мне объяснить значение слова.

— Ах, моя дорогая, я бы с радостью! — словно извиняясь, развела руками и грустно улыбнулась управляющая. — Но я и сама не знаю точного значения. Вероятно, «гостья». Его Светлость — сильный маг и живет уже очень давно, иногда он говорит на наречии своих предков, а все слуги в доме делают вид, что понимают. Прошу меня простить, я сегодня же выясню у лэра точное значение.

Едва договорив, управляющая развернулась на каблуках и ринулась к выходу.

— Стойте! — вырвалось у меня более резко, чем я хотела. Старушка тут же замерла с поднятой ногой и протянутой к двери рукой. Ох, как не вовремя себя проявляют способности! Пришлось быстро подойти и встать у нее за спиной, я не хотела, чтобы у кого-то по моей вине были неприятности. Положив руку на накрахмаленный рукав-колокольчик, позвала тихо:

— Отомрите, Франшуза.

Я точно не понимала, как срабатывает демонова магия энкант, но интуитивно что-то получалось само собой. Старушка отмерла и обернулась ко мне, в удивленно хлопая ресницами.

— Что случилось? — непонимающе и немного испуганно выпалила она. — Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, словно, меня сковало невидимыми тисками.

Я очень рисковала, но выбора не было, нужно было как-то успокоить управляющую, иначе я грозила получить проблемы.

— Франшуза, простите за мое вмешательство, — деликатно начала я. Чтобы не попасться на лжи, опустила долу глаза и нервно теребила карманы брюк, совсем как матушка учила. Прислуга в доме лэра Карола частенько использовала свои трюки, чтобы не получить нагоняй. — Я имею толику способностей к воздушной магии. Простите меня за грубое вмешательство, просто я не могла допустить, чтобы из-за моего любопытства у вас были проблемы. Я сама спрошу лэра про значение, не утруждайтесь. Лучше поскорее позовите мне помощницу, я хочу, чтобы все было так, как пишут в старинных книгах по этикету.

Не было уверенности, что мой ход сработает: слишком уж явно проявилась магия. Подумать только, воздушник, сработавший моментально! Это надо быть магистром, не менее. Однако я очень надеялась, что просьба о помощнице отвлечет управляющую. И не зря.

— Ах, голубушка! — едва не прослезилась Франшуза. — Тотчас начну просмотр кандидатур, все будет на высшем уровне.

— Благодарю вас! — улыбнулась я и слегка присела. Книксены делать я не умела, такому обучали лишь слуг в консервативных домах, а аристократия, не говоря уже о простом народе, давным-давно не пользовались подобными выражениями уважения.

— Я прикажу подать вам обед и принести одежду, — растроганно пробормотала управляющая. Было видно, что у нее от умиления проступили слезы. — Располагайтесь, амадина.

Поклонившись, она быстрым шагом направилась к выходу, перед которым еще раз присела в книксене. Ох уж эта старая школа! Я даже засмущалась, однако не смогла промолчать.

— У меня к вам еще одна маленькая просьба, Франшуза, — окликнула старушку, когда та уже вышла и почти закрыла за собой дверь. Женщина остановилась и внимательно посмотрела на меня, ожидая пояснений, а я продолжила: — Прошу вас, перед тем как подать обед и начать все остальное, разузнайте, как там мои друзья, я очень волнуюсь.

Франшуза без слов кивнула и так же молча удалилась, плотно закрыв за собой дверь.