Занесенный клинок

Глава 23 ПОЛУНОЧНЫЙ ЗАБЕГ

Целых десять секунд мы таращились в шоке и молчании, глядя на то место, где стояла Сорша, наш страшный враг. Теперь наш враг был перемолот, и ею хрустели с отвратительным хлюпающих звуком, пока дракон дожевывал оставшиеся ее части, как корова, жующая свою траву.

— Она была нашим врагом, — промолвила Мэллори. — Но…

— Но мы бы посадили ее за решетку, — произнес Катчер. — А не сделали бы из нее корм для дракона.

Мы все посмотрели на Катчера.

— Я не стану извиняться за то, что желал ей смерти, хотя, полагаю, «быть прожеванной» — не самый притяный способ умереть.

Мы все оглянулись на дракона, который закашлял, а потом выплюнул одну из босоножек Сорши.

— Почему мне хочется смеяться? — спросила Мэллори.

— Потому что это ужасно и тревожно, и похлеще любой когда-либо написанной черной комедии, — ответил Катчер.

— Ага, — произнесла Мэллори.

Но комедия закончилась. Покончив со своей закуской, дракон поднял голову и сузил на нас свои рептильные глаза.

Он был порожден болью, гневом и страхом — горькими, отброшенными эмоциями людей и сверхъестественных, живших в Чикаго. И он не испытывал любви к тем, кто переполнил его муками.

«ВРАГИ», — проговорил он. «СТРАДАНИЕ». — А потом он ринулся вперед.

***

— Ведем его обратно к пушкам! — приказал Этан, и мы все вместе побежали по Пирсон, потом повернули на Мичиган, ведя дракона обратно к отрядам Национальной гвардии.

Мир начал подпрыгивать, когда дракон встал на лапы, тащась за нами по Мичиган-Авеню. А потом содрогание прекратилось, сменившись хлещущим ветром от крыльев дракона.

Он оторвался от земли, и у него было достаточно места, чтобы расправить свои крылья на Мичиган. А мы стали славной, открытой мишенью.

— Разделяемся! — крикнул Этан, когда мы подобрались настолько близко, что стали видны ограждения. — Бери Мэллори, и направляйтесь к реке. Мы побежим к озеру, попытаемся увести его от вас. Возвращайтесь в Дом.

Я чуть не перестала бежать, чуть не остановила Этана, чтобы сказать ему не вести себя глупо, что я Страж и охраняю его, а не наоборот.

«Я люблю тебя», — сказала я ему.

«Навеки», — ответил он, его глаза блестели. «Береги себя, Страж».

Я кивнула, схватила Мэллори за руку и потащила ее прочь с Мичиган, горячее дыхание дракона буквально преследовало нас по пятам. Мы побежали по переулку и прижались к стене здания, когда звук выстрелов отрикошетил от небоскребов.

Но потом я взглянула на Мэллори. Этан, Катчер и я обучались бою. Мэллори же нет, и она все еще боролась с истощением — и только что использовала магию, чтобы помочь Тэйлор. Она отставала от меня, поэтому гонка наперегонки с драконом не казалась выполнимым вариантом.

Я потащила ее в переулок и за мусорный бак. Он летает быстрее, чем мы бегаем, поэтому пешая погоня не пойдет никому из нас на пользу. Но, думаю, он слишком большой, чтобы залететь в переулок.

Мы присели на землю за стальным мусорным ящиком. Земля дрожала, когда дракон перемещался, заставляя воду дрожать и поднимая в воздух неприятный запах.

— Я и не думала, что все закончится именно так, — сказала Мэллори, вцепившись пальцами в мое колено. — Сидением на корточках в мусоре во время побега от ящерицы.

— Мы справимся, — прошептала я. Мы должны это сделать. Я не собиралась закончить как Сорша, буквально или фигурально. — Мы переждем, а потом найдем способ вернуться в Дом. Может, ты сможешь наколдовать нам какие-нибудь крылья.

— Не вопрос, — ответила она, но прикрыла рот рукой, когда дракон прошел мимо переулка, из-за его тяжелых шагов на нас сыпались грязь, сажа и кирпичная пыль.

Шаги становились тише, но мы подождали, пока снова не наступила тишина.

— Я проверю, — сказала я и встала, оторвав ее цепляющиеся пальцы с моей ноги и выглянув из-за мусорного бака.

Мир был темным и тихим, пыль от шагов дракона все еще оседала на улицу.

— Едва пронесло, — прошептала я. — Но я думаю, у нас все хорошо.

— Мерит! — закричала она, и я оглянулась. Лапа дракона — четыре защищенных покрытием черных пальца с полуметровыми черными когтями — влетела в переулок в сантиметрах от моего лица, пытаясь зацепить когтями.

Пытаясь найти нас, он ударился о стену, посылая звук раскалывающегося кирпича поверх крика Мэллори. Он нащупал мусорный бак и отпихнул его назад.

Мэллори поднялась на ноги, чтобы не быть раздавленной, и отпрыгнула с его пути в середину переулка, где он снова начал хватать лапой, пытаясь дотянуться до нас кончиками своих блестящих красно-черных когтей. Защитное покрытие другое, — поняла я, — на пальцах защита отличается от той, что на теле. Тоньше, более слабая, вероятно, потому что нужна гибкость. И может быть, только лишь может быть, ее можно повредить мечом…

«УНИЧТОЖУ».

— Ты точно не уничтожишь, — сказала я и, взмахнув своей катаной, нанесла удар. Хлынула кровь, она была такой же вонючей, как мусор в переулке.

Дракон заревел, отпрянул назад и поднял свою раненую лапу, споткнулся и упал на припаркованный позади него внедорожник, смяв машину.

Я поняла, что это наш шанс. Я схватила Мэллори за руку и потащила ее прочь из переулка.

— Мост! — произнесла я, разглядывая окрестности с другой стороны и заметив лестницу, которая вела к платформе надземки. Он никак не сможет протиснуться сквозь бетонную лестницу в тоннель. Там он нас не достанет. И при удачном раскладе мы сможем вернуться в Дом Кадогана.

«БОЛЬ».

Мы помчались через улицу, и уже поднимались на мост, когда дракон снова поднялся на ноги. Он добрался до башни в конце моста, длинными когтями цепляясь за каменную кладку, он махал крыльями, расшвыривая кирпич и камень.

Меня пронзил страх, сожаление о том, что веду Мэллори не туда, что приняла неправильное решение. Но нас преследовал дракон, а под нами была вода. Нам нужно продолжать бежать. Мы должны добраться до лестницы.

— Беги! — сказала я Мэллори, и мы понеслись по тротуару моста.

А потом перед нами начали мигать огни, и все дорожное покрытие стало вибрировать. Я оглянулась на реку, по которой ледокол — один из кораблей, посланных городом обеспечивать свободное течение реки — направлялся к озеру.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит.

Это был разводной мост, проезжая часть дороги, которую можно развести посередине, чтобы пропустить высокие корабли, каждая сторона поднимается в воздух, находясь под воздействием силы тяжести огромных блоков на берегу.

Мост поднимался.

Корабль не мог остановиться, не протаранив мост. А это значит, что между нами и мостом выигрывал мост, даже при том, что мы все еще стояли на нем.

Я смотрела вперед на увеличивающийся разрыв между платформами, и поднимающийся наклон дорожного покрытия над водой. Я не знаю, насколько широка здесь река — тридцать метров? больше? — но разрыв между платформами моста скоро будет почти таким же широким, а платформы встанут почти вертикально.

Пронзительный крик дракона пробился через нерешительность. Он оттолкнулся от башни, его когти смели камни, когда он поднялся в воздух. Камни попадали на асфальт, как метеориты.

Мы не могли им помочь, иначе привлекли бы к ним внимание дракона. Прыжок в практически ледяную воду не казался хорошей идеей. Поэтому оставался только один вариант.

— Мэллори, нам нужно сваливать прямо сейчас.

— Вот дерьмо! — проговорила она, заработав руками, когда мы тронулись с места, и она устроилась сбоку от меня, тяжело дыша.

Но с каждым шагом наклон увеличивался, платформа медленно поднималась, поэтому нам пришлось бежать, наклонившись вперед, практически на носочках. И все это время разрыв расширялся.

— О, уже совсем скоро.

— Я могу это сделать, — сказала я ей. — Просто держись за меня. — Я схватила ее за руку. — Что бы ни случилось, не отпускай.

Вампиры и сила тяжести — друзья, — сказала я себе, сердце колотилось, ноги стучали по тротуару. — Вампиры и сила тяжести — друзья.

Пятнадцать метров.

Крылья дракона яростно хлестали позади нас, поэтому пыль и камни летели нам в спины наподобие крошечных пуль. Он приближался, жар его магически материализованного тела обрушился на нас, как беспощадное солнце, химический запах обжигал горло.

Мы с трудом поднимались все выше, продвигаясь к разрыву. Я почувствовала, как Мэллори замедляется — у нее не было моего биологического преимущества — но я крепко держала ее за запястье, таща вперед, в то время как решительно смотрела на финишную черту и разрыв, который увеличивалось перед нами.

Нам придется прыгать.

Если нам удастся добраться настолько далеко.

— Вот дерьмо! — выругалась Мэллори, и я почувствовала, как она рухнула вниз. Моя хватка разжалась, я обернулась; она упала на участке мокрой мостовой и стояла на коленях, пытаясь восстановить сцепление с дорогой, пыталась подняться на ноги, ища точку опоры носком ноги в кроссовке.

— Мэллори! — Я протянула руку, но она отмахнулась от меня.

— Я встаю! — сказала она. — Не останавливайся!

Я повернула голову назад к поднимающемуся мосту — чтобы проверить наклон, с которым сражалась — всего лишь на секунду. А потом она пробежала мимо меня, крича. Дракон догнал нас и попытался схватить ее; она уклонилась от его зубов, но кончик крыла зацепился за рубашку Мэллори и потянул ее вперед.

— Мэллори! — крикнула я, протягивая руку, когда лед охладил мою кровь.

А потом она улетела в пропасть.

Меня поглотила паника, холодный страх породил собственного дракона в моем животе, но я отмахнулась от этого, сосредоточившись на том, чтобы продолжить двигаться вверх по склону, теперь уже почти вертикальному.

Я вспотела, когда добралась до края мостовой. Я зацепилась локтями за край и посмотрела за него, увидев ее ногти, выкрашенные под радугу. Она ухватилась руками за одну из строительных балок моста.

— Мэллори! — крикнула я и протянула руку, когда дракон добрался до другого края моста, сгруппировался, уклоняясь от зданий на Уэкер, и повернулся, чтобы снова кинуться на нас. Нам нужно торопиться. — Дай мне руку.

Мэллори покачала головой, уставившись на свои пальцы, словно могла усилить их одной только силой воли.

— Я соскальзываю.

— Я не дам тебе упасть. — Но она была на добрых полметра ниже меня. Мне нужно подобраться ближе, а это означало, что я должна подползти к ней.

Я совершила ошибку, посмотрев вниз, увидев, как свет мерцает на воде очень далеко под нами. Я могла намеренно прыгнуть с довольно большой высоты — по крайней мере, на землю. Клубящаяся поверхность реки — нечто совершенно иное.

Со сверкающими во тьме глазами дракон метнулся к нам.

Я заставила себя игнорировать пустоту, нырнув под мостовую как раз вовремя, чтобы услышать, как когти существа скребут по асфальту, шум его крыльев, когда он снова поднялся.

— Ты когда-нибудь задумывалась, почему это называется мертвой хваткой? — спросила Мэллори, когда я опустилась на стальные балки.

По крайней мере, мост давал нам хоть какую-то защиту от дракона, который ревел где-то над нами, пришедший в ярость оттого, что мы испортили ему веселье.

— Я хочу сказать, ты держишься, потому что хватаешься за жизнь, верно? — Она сдула челку с глаз. — Разве это не должно быть жизненной хваткой?

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты становишься слегка чокнутой, когда находишься в смертельной опасности?

— Буду честной, — произнесла она истеричным тоном. — Это не в первый раз.

Моя нога соскользнула с мокрой стали, но я удержалась, так сильно сжав руки, что костяшки пальцев побелели на рейке.

— Мерит, о Господи, Мерит. Я соскальзываю.

— Я почти на месте, Мэллори. Ты отлично справляешься.

— Поторопись, Мерит. Пожалуйста.

Ее пальцы пропали, когда я наклонилась вперед — и мне едва удалось обернуть пальцы вокруг ее запястья.

Ей удалось сдержать крик, но я видела в ее глазах ужас.

— О, Боже, Мерит. — Ее ноги болтались над рекой. — О, Боже.

— С тобой все будет в порядке. Вспомни, насколько я сильная, — сказала я, удерживая приятную улыбку на лице. Но проблема была не в силе. Проблема была в воде. В скольжении моих сапог по мокрой от тающего снега стали, в скольжении ее кожи по моей из-за образовавшейся влажности.

— Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

— Я подтяну тебя на три, — произнесла я. — Раз, два…

Я не стала ждать трех. Я уткнулась пятками в конструкцию, а ногтями впилась ей в кожу, удостоверяясь, что, если мне удастся вытащить нас оттуда, она простит меня за причиненную боль. Я поднимала ее с каждым граммом силы, который только смогла собрать, таща до тех пор, пока она не оказалась рядом со мной.

Она уткнулась своей головой в мою.

— Я думала, что на этом все. Думала, что мне пришел конец.

— Ты думаешь, что я вот так запросто тебя отпущу? Нет уж, спасибо.

Она поцеловала меня в макушку, а потом сплюнула песок.

— Тебе нужно в душ.

— Ты тоже выглядишь так себе, подруга.

— Как грубо.

— То ли еще будет. — Я указала вверх. — Нам нужно забраться обратно на мостовую.

— А что потом?

Дракон взревел, и мост от этого содрогнулся.

— А потом мы уберемся к чертям под землю.

***

Мы дождались, когда дракон снова пошел на разворот, потом вскарабкались обратно на дорогу, где минуту посидели, свесив над асфальтом ноги. В конце моста все еще мигали огни, но корабль уже прошел. Они скоро опустят мост.

— Есть предложения? — спросила Мэллори.

— Есть, — ответила я, когда существо снова повернулось к нам. — Я не собираюсь кормить собой ящерицу. — Я положила ее руку себе на плечи, а сама обняла ее за талию. — Мы спустимся легким способом.

— Легким способом? — Она посмотрела на ограждения на Набережной, которые тянулись вдоль берега реки метрах в пятидесяти под нами. — О, нет.

— О, да.

Дракон пришел в бешенство от того, что мы выжили, его крылья гневно хлестали в воздухе, его крик был симфонией ярости.

— Держись, — сказала я. — И тебе, наверное, лучше закрыть глаза.

Она сделала три глубоких вдоха, как роженица.

— Вперед. Просто сделай это, пока я не передумала.

Я прижала ее к себе, сделала вдох и прыгнула.

В полете время протекало странным образом, поэтому казалось, что мы не прыгнули, а, скорее, просто шагнули вниз. За исключением крика в моем ухе.

Когда мы мягко приземлились, Мэллори приоткрыла один глаз и поглядела на свои ноги.

— Совсем не пострадали, — сказала я. — В отличие от моих барабанных перепонок.

Мэллори открыла оба глаза и посмотрела на меня.

— Мерит, — проговорила она с придыханием. — Да ты просто крутая.

— Не прошло и чертова года, как ты это поняла, — ответила я и не стала дожидаться ее ответа.

Дракон пролетел вдоль реки и попытался схватить нас, но не смог подобраться достаточно близко. Мы взбежали вверх по ступенькам и пронеслись через Уэкер, где я затащила ее в лестничный марш, когда дракон рухнул позади нас, щелкая зубами, по мере того как пытался протолкнуться в подземку, круша бетон и плитку с каждым движением.

Мы не останавливались, пока лестница не скрылась из виду, и встали, прижавшись друг к дружке, пока дракон не перестал кричать. Земля над нами дрожала, пока он искал нас.

— Ненавижу ящериц, — сказала Мэллори, стирая с лица кирпичную пыль, грязь и слезы.

— Ага, — произнесла я, глядя на заблокированный лестничный марш. — Я тоже.

***

Когда вернулись в Дом Кадогана, мы были все в крови, грязи и порванной одежде. И в отличие от прошлого раза, возле Дома были припаркованы транспортные средства Национальной гвардии, а солдаты с очень большими пушками стояли рядом с людьми, которых мы наняли охранять ворота.

— Могу предположить, что они обеспечивают безопасность на случай, если сюда прилетит дракон. Но это кажется… нереальным, — закончила Мэллори.

— Ага, — согласилась я.

Мы зашли внутрь и обнаружили Этана в его кабинете в чистых рубашке и джинсах. Он, Катчер и Малик проверяли свои телефоны, вероятно, задаваясь вопросом, где же мы.

Они подняли головы, когда мы вошли, благодарность на их лицах сменилась озадаченностью.

— Почему ты такой чистый? — спросила я Этана.

— Мы поймали попутку и поехали домой. — Он уставился на нас с Мэллори, осматривая очередную разорванную и грязную одежду. — А почему вы в грязи? — спросил он, убирая телефон и подходя к нам. — Что, черт возьми, с вами двумя случилось?

— За нами гнался чертов дракон по улицам проклятого Чикаго, — ответила Мэллори, пробираясь мимо мужчин к зоне с напитками. У меня было чувство, что она собирается хорошенько выпить.

Этан выгнул бровь.

— Долгая ночь, Страж?

Я протянула Этану свой меч, свои ножны, и пошла за Мэллори к бару.

— Выкуси.

Мэллори фыркнула, наливая спиртное в бокалы.

— Почему у двери вся эта охрана? — спросила я.

— Ага, — произнесла Мэллори. — Они не дают прорваться дракону или не выпускают вампиров?

— Последнее, — ответил Катчер. — Часть усилий мэра по сотрудничеству с Национальной гвардией и препятствованию обострения «ситуации». У Грея и Наварры тоже стоят солдаты.

Под Домом есть тоннели, по которым при необходимости мы сможем миновать охрану.

— Это бесполезный жест, чтобы успокоить ненавистников, — сказала я. — Что произойдет, если мы попытаемся туда вернуться?

— Нам отказали и велели оставаться дома, — ответил Люк. — Дом Грей пытался. Когда им пригрозили нацеленными пушками, он позвонил нам и сообщил о положении дел.

Я приподняла брови.

— И Грей нормально это воспринял?

Этан улыбнулся.

— Грей планирует свой следующий шаг.

— А Джефф? — спросила я, поняв, что его нет в кабинете Этана, а также нет ни рукописи, ни разворотов.

Катчер улыбнулся.

— Он в Библиотеке. Сканирует страницы и разрабатывает программу, которая будет подсчитывать все возможные схемы и делать прогнозы о том, какие из них наиболее вероятны.

— Он смышленый, — произнесла я, когда вернулась Мэллори, протянув мне бокал. Я выпила все одним глотком.

— И что мы теперь будем делать? — спросила Мэллори.

— Теперь, — ответил Этан с тяжелым вздохом, — мы будем наблюдать. И ждать.

***

Мэллори и Катчер присоединились к Джеффу. Остальные из нас собрались в актовом зале с остальными Послушниками Кадогана, чтобы наблюдать за перемещением дракона по городу.

Национальная гвардия продолжала обстрел, пытаясь загнать его поближе к озеру, наверное, надеясь, что на оставшуюся часть лета он улетит на север и станет проблемой Канады. Но это не работало. Дракона направить нельзя; он летит туда, куда хочет.

Поэтому Национальная гвардия поднялась в небо, послав против дракона «F-16»[97].

Это была еще одна ошибка.

Храбрость и тактика и близко не стояли с разумным монстром, который может летать, приземляться, бегать, укрываться и снова отрываться от земли. Людей переиграли, а Чикаго принимал на себя основную тяжесть их провала.

Послушники вокруг меня тихонько рыдали, когда на экране появлялись изображения города.

Бетон, сталь и стекло из разрушенных зданий заменили снег, который покрывал центр Чикаго. Над дюжиной пожаров в центре города поднимались столбы дыма. Колесо обозрения на Нэви Пир упало — или его сбросили — на возвышающее стекло Театра Шекспира[98]. Внешняя секция башни «Хэнкока»[99] была выдолблена, сплетение стали и проводов свисали с оставшейся части. Вершина здания «Ригли»[100] была снесена, а львы перед Институтом Искусств[101] валялись на улице, как сломанные игрушки.

Сражение несло разрушения по всему городу.

А дракон все летал.

Дракон был ранен, поэтому кровь была размазана по его телу и оставляла за ним след по всему Чикаго. Но это его не остановило. Его крылья остались невредимы, чего было достаточно, чтобы оставаться в воздухе. Дракон уселся на крышу «Тауэрлайна». Поскольку он не углубился в город, Мэллори предположила, что существо привязано к зданию — и его магическому источнику.

Дракон — Эгрегор — получил худшее от Чикаго, его гнев, страх и безнадежность. Но он также получил и какую-то часть его упорства.

Этан предложил обеспечить перевозку всех вампиров, которые захотят покинуть Чикаго. Никто не захотел. Уехать означало сдаться. Не то, чтобы оставаться было легче.

Наблюдать, как наш дом разрушает монстр, которого мы не знали как убить, монстр, который казался неуязвимым для человеческого оружия, было паршиво. Этан пытался внушить нам надежду, поддержать наше мужество, но наблюдая, как одно изображение разрушения сменяет другое, надежда угасала, оставляя печаль и оцепенение.

Я не была уверена, что Чикаго это переживет.

Я не была уверена, что кто-нибудь из нас это переживет.

— Как вы думаете, они поймут, что это не работает до или после того, как Нэви-Пир уйдет под воду? — спросил Катчер.

Репортаж переключился на телестудию.

— Сорша Рид была нейтрализована, а Национальная гвардия пытается увести существо из города, — сказала мэр, — и на данный момент у нас весьма оптимистичные прогнозы относительно их успеха. При этом вампиры остаются в своих Домах и не участвуют в текущих попытках сдерживания.

— Врага Народа Номер Один сожрал Враг Народа Номер Два, — поправил Люк. — Может, это всего лишь я, но мне кажется, это значит, что мэр ни хрена не нейтрализовала.

Умники из телевизора были склонны с этим согласиться. Они чихвостили мэра за то, что та не смогла обезопасить город — и вызвала еще больше разрушений в попытке убить дракона — и нас за то, что способствовали этому хаосу.

— Я не говорю, что это вина вампиров, — сказала женщина с начесом и измученным лицом. — Но существует опасность жизни в объединенном сообществе — что людей втянут в их внутреннюю борьбу. В их насилие.

Источая волны гневной магии, Этан оглянулся на Люка.

— Назначь пресс-конференцию. Пришло время нам самим высказаться.