Заповедник любви

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Вы спрашивали о Чарлзе, — продолжила Тоня резко, стараясь выбросить из головы воспоминания о непростительной ошибке, совершенной двенадцать лет назад.

Слегка дрожащей рукой хозяйка налила большую порцию бульона в миску и молча подвинула гостю.

— Этот домик принадлежит Чарли. И медведи тоже.

— Что, и медведи?

Тоня поставила перед Уэбом стакан молока и коробку с печеньем.

— В определенном смысле. Он прожил здесь шестьдесят лет и подкармливал их орехами, фруктами и собачьей едой — всем, чем с ним делились бакалейщики и владельцы ресторанов. В графстве Кучичинг в Миннесоте около ста пятидесяти медведей, и примерно шестидесяти из них Чарлз давал возможность бродить в безопасности с утра до вечера на своей частной территории.

— Тихая гавань?

— Свободная от охотников. Чарлз подкармливал медведей, чтобы их не подстрелили. На следующей неделе открывается сезон. Вы должны были видеть знаки запрета на охоту по дороге сюда.

Уэбстер кивнул. Он уже управился с бульоном и принялся за молоко. Тоне было приятно отметить, что ее гость ест с явным удовольствием, а не как изнеженный сноб, случайно попавший в сомнительную забегаловку.

— И где же теперь Чарли?

— В городе, в больнице, поправляется после сердечного приступа.

Мужчина замер.

— Это скверно.

— Для восьмидесятилетнего старика он неплохо держится, — ответила Тоня, убирая на кухне. — Приступ случился две недели назад. Могло быть гораздо хуже. Еще через полмесяца его смогут выписать.

Уэб оперся локтями о стол и внимательно посмотрел на нее.

— И вы собираетесь оставаться здесь и следить за медведями все это время?

Тоня пожала плечами:

— Конечно, ведь Чарли был так добр, позволив мне здесь работать, фотографировать их.

Гость вернулся к своему ужину, и в комнате повисла тишина, нарушаемая только шумом ливня за окном. Бревенчатая хижина и ее обитатели были отделены от остального мира стеной дождя и леса. Цивилизация была где-то в другом мире, далеком и недоступном.

Тоня вспомнила, как приехала в Нью-Йорк девятнадцатилетней девчонкой, проучившись два года в колледже городка Манчестер, штат Айова. Она была полна надежд и творческих замыслов. Получила место ассистента фотографа в издательстве «Тайлер-Лэньер Паблишинг», свою первую — и последнюю — работу в большом городе.

Некоторые называли это сокращением штата. Для Тони, лелеявшей надежду со временем заняться творческими проектами, это стало ударом рождественского ножа в спину. Конверт с уведомлением об увольнении ей вручили накануне Рождества, на следующий день после злополучной корпоративной вечеринки, когда девушка бросилась в объятия босса. Она чуть с ума не сошла от стыда и отчаяния…

— Как вы сюда попали?

Мягкий баритон Уэбстера вернул ее к действительности.

— Как обычно фотограф узнает о заказе на съемку? От других фотографов. Я работала с Джезапами; мужем и женой, по заказу журнала «Дикая природа». Мы познакомились несколько лет назад, они были очень добры ко мне, научили меня многим профессиональным секретам. Они приезжали к Чарлзу лет тридцать назад снимать медведей для журнала «Парад». Мои друзья с таким восторгом отзывались о Чарли, о медведях и здешней природе, что я решила посмотреть на все сама. Месяц назад у меня как раз появился перерыв в работе.

— Вам удалось понять, что так привлекало здесь ваших друзей?

Тоня подлила ему еще молока. Такое пристальное внимание к ее работе не могло не польстить.

— Думаю, что да.

— И вы разделяете их восторг?

Уэб внимательно смотрел на нее, опершись локтями на стол.

Тоня невольно залюбовалась его руками — сильными и нежными. Как, должно быть, приятно ощутить прикосновение этих красивых длинных пальцев на своем теле. На обнаженном теле. В самых потаенных местах. Девушка почувствовала, как краснеет до кончиков ушей.

Она отвернулась к окну и, поправляя занавеску, выглянула на улицу. В полной темноте дождь продолжал хлестать в стекло.

— Разделяю ли я их восторг? По поводу медведей?

— По поводу одиночества, оторванности от мира, переездов с места на место. Вы не скучаете по городу?

Отпустив занавеску, Тоня вернулась к плите и стала возиться с вытяжкой над плитой. К этому мужчине тянуло как магнитом, и приходилось все время что-то делать, чтобы не поддаться его обаянию, отвлечь свое внимание от его ласковых глаз, сильных рук, завораживающего голоса. К тому же он был прав, в последнее время Тоня действительно чувствовала себя одинокой, но не хотела это признавать.

— Я выросла в маленьком городке — не больше десяти тысяч жителей. Поэтому ритм жизни большого города не прельщает меня.

— А для меня он — все. — Уэб откинулся на спинку стула и стал раскачиваться. — Я бы свихнулся от неподвижности в этом захолустье.

— Ну вот теперь мы это и проверим.

— М-да. Когда на машину упало дерево, я подумал, что если доживу до утра, то застряну здесь на несколько дней. Дорога полностью перекрыта.

— Вам приходилось ездить на тягаче?

— Это такая штука, похожая на трактор?

— Вот именно: штука, похожая на трактор.

— Я видел рекламу в наших журналах, но сам никогда не ездил. А разве местные власти не должны заботиться о состоянии дорог?

— Это частная территория. Упавшие деревья приходится убирать Чарлзу или его соседям, если они здесь ненароком застрянут.

— Соседям?

— Особо не надейтесь, ближайший живет километрах в пятнадцати к югу отсюда.

— Получается, вам придется терпеть мое общество еще некоторое время.

— Похоже на то.

— Сожалею.

— Ничего. Обещайте вести себя прилично. Еды у нас хватит недели на две, с водой тоже проблем нет: рядом озеро.

— Что, здесь и озеро есть?

Последний вопрос вызвал искреннее недоумение.

— Здрасьте, это же Миннесота, край десяти тысяч озер.

— Да, действительно. Край, где люди пахнут рыбой и выглядят как медведи.

— По крайней мере некоторые из них, — рассмеялась Тоня.

Ей и самой эта мысль иногда приходила в голову при взгляде на грубоватых, но добродушных местных жителей, которые проводили всю жизнь на рыбалке или охоте и нечасто пользовались мылом и бритвой.

— А чем вы занимаетесь по вечерам? — Уэбстер медленно огляделся по сторонам. — Наверное, воете с тоски?

— Читаю. Проявляю пленку. Составляю головоломки.

— И все?

— Практически да, — ответила Тоня с некоторым вызовом.

— Действительно, что еще человеку нужно?

— А теперь попробуйте сказать это без иронии.

— В другой раз. — Уэб встал, потянулся и начал осматривать дом. — Полагаю, электронная почта здесь не предусмотрена. Почему-то я так и думал.

Хозяйка хижины демонстративно промолчала. Она старалась не обращать внимания на своего гостя, который ходил по комнате, трогал разные вещи, грел руки над плитой. Но игнорировать присутствие потрясающе привлекательного, высокого, широкоплечего красавца на двадцати квадратных метрах замкнутого пространства было нелегко.

— Может, вы хотите просушить вещи из рюкзака? Я натянула веревку в углу.

Уэбстер Тайлер, развешивающий мокрую одежду, представлял собой печальное зрелище. Он долго возился с вешалками, прищепки выпрыгивали из его рук — по всему было видно, что в обычной жизни подобную работу за него делают горничные. Но Тоня и не подумала прийти ему на помощь. Великолепный Уэб, развешивающий на веревках белье, — в этом было что-то… интимное. К тому же она не собиралась обслуживать своего гостя, разве что пододвинуть ботинки поближе к печке — пусть сохнут.

— Карты есть? — спросил Уэб, справившись — точнее, не справившись — со своим имуществом.

— Найдутся. — Девушка покопалась в ящике буфета и извлекла потертую колоду. — Покажите, на что вы способны.

— Мне бы пилу или топор в руки — я бы показал.

Тоня отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

— Будем считать это проверкой интеллектуальных способностей.

— Вы меня пугаете.

Уэбстер взял колоду.

— Мое любимое развлечение.

Тоня стала мыть посуду, оставшуюся от ужина, пока Уэбстер перемешивал карты.

— Как насчет джина?

— Сожалею, у Чарли в запасах только, виски.

— Причем отличный. Но я говорил об игре в джин. Вы могли бы немного разбогатеть: в карты я играю так же хорошо, как и ориентируюсь на местности.

— Тогда я пас. Нечестно обыгрывать слабого.

Уэб улыбнулся.

— В пасьянсе «Солитер» шесть рядов или семь?

— Семь.

— Я так и думал, что вы знаете.

Это замечание прозвучало несколько насмешливо.

— Что вы имеете в виду?

Уэбстер внимательно посмотрел на собеседницу и поднял руки вверх.

— Ничего особенного. Я просто подумал, надо же как-то коротать время долгими вечерами. И если рядом никого, пасьянс — лучшее лекарство от скуки.

Раздумывая над ответом, девушка медленно вытирала посуду.

— Правда, я не хотел вас обидеть, — добавил Уэб. — А если честно, вы что подумали?

Что со мной скучно и, выбирая между мной и картами, мужчина предпочтет карты, даже если я в постели, а карты на столе.

Тоня содрогнулась от собственных мыслей.

Господи, ну почему я так не уверена в себе? Неужели пара неудачных романов настолько подорвали мое самоуважение?

После провального начала в Нью-Йорке пришла пора успеха в работе, но личная жизнь стала от этого страдать. Несколько раз завязывались полусерьезные отношения с мужчинами, которые ничем не заканчивались. Иногда приходилось уезжать на длительные съемки в другой штат или даже государство, и отношения не выдерживали испытания разлукой. Тоня не теряла надежды встретить мужчину, для которого ее любовь к работе и особый образ жизни не будут препятствием.

Как бы там ни было, в жизни случались маленькие радости, хотя из-за постоянных фотосъемок оказалось сложно найти человека, готового эти радости разделить, К тому же Тоня все еще грезила об Уэбстере Тайлере и ничего не могла с собой поделать. Воспоминания о нем не тускнели со временем, в ее сердце всегда оставался заповедный уголок, который принадлежал только ему.

И вот объект страстных девичьих фантазий возник, как гром среди ясного неба, на пороге бревенчатой лачуги во всем своем великолепии. Человек, с которым связан самый серьезный профессиональный провал и самый страшный позор всей Тониной жизни. Человек, чей поцелуй она до сих пор ощущала на губах. Стоило ему появиться, посмотреть на нее, улыбнуться ей, и Тоня снова почувствовала себя доверчивой и наивной девятнадцатилетней простушкой.

Неудивительно, что Уэб не узнал девушку. Двенадцать лет назад у нее были очки, короткие, вечно всклокоченные волосы и почти десять килограммов лишнего веса. И все-таки…

Негодуя на себя, Тоня подбросила в огонь еще полено и вытерла руки о штаны. Мужчина просто хочет поговорить. Ему скучно. И нечего дуться. Он и так уже смотрит на нее как на ненормальную — пауза слишком затянулась.

— Так, значит, джин? — переспросила Тоня, пододвигая стул к столу и садясь напротив гостя.

Почему бы не доставить человеку маленькое удовольствие, а заодно не начать вести себя как взрослая женщина?

Уэбстер взглянул на хозяйку с удивлением, и на его губах появилась хитрая, довольная улыбка. Тоня невольно улыбнулась в ответ.

— Предупреждаю, я ненавижу проигрывать.

Кто бы сомневался!

— Мы идеально подходим друг другу: я тоже привыкла выигрывать во что бы то ни стало.

Уэб пододвинул колоду:

— Снимешь?

— Раздавай.

— Сколько дашь мне форы?

Интересно, на сколько он собирается меня нагреть? — подумала девушка, глядя, как гость уверенно, со знанием дела раздает карты.

— Это не гольф, Тайлер. В картах скидка на глупость не предусмотрена.

— Ах, вот ты как!

— Как?

— Безжалостно.

— Потому что я не дала тебе форы?

— Потому, моя красавица, что в твоем взгляде я вижу убийственную решимость. Надеешься разделать меня под орех?

— Только если будешь жульничать.

Но он уже начал. Заговаривает ей зубы. «Красавица», видите ли. Тоня себя таковой никогда не считала, и вряд ли мужчина говорил это серьезно.

— Я могу балансировать на грани закона, но жульничать — никогда.

Лукавый блеск бархатных карих глаз говорил об обратном: Уэб Тайлер не остановится ни перед чем, если ставки высоки. С ним нужно быть вдвойне осторожной.

Тоня сбросила карту, и партнер с радостной улыбкой подхватил ее. Девушка рассмеялась:

— Для бизнесмена ты слишком плохо скрываешь свои эмоции, Тайлер. С тобой только в покер играть.

— Хорошо, что мы играем в джин, а не в покер. К тому же я на отдыхе и хочу расслабиться.

Тоня внимательно посмотрела на гостя, потом украдкой бросила взгляд на кровать. Черт, он, кажется, это заметил. Определенно заметил — в глазах промелькнуло любопытство. Парень ничего не упускает из виду! Нужно держать ухо востро, пока не вляпалась в какую-нибудь неловкую ситуацию.

— Ты собираешься тянуть или как?

Хозяйка явно срывала на госте недовольство собой.

— О, сколько нетерпения! Люблю таких женщин.

Прежде чем Тоня успела подумать, есть ли в этих словах сексуальный подтекст, партнер выложил карты на стол:

— Джин.

Девушка открыла рот от удивления:

— Что, уже? Так быстро?

Уэб любезно улыбнулся:

— Может, в следующий раз ты снимешь карты перед началом?

— Возможно.

Она подсчитала и записала очки.

Все это очень подозрительно: его любезность, повышенный интерес, быстрый выигрыш. Может, в следующий раз не стоит разыгрывать из себя любезную хозяйку, спасающую от скуки изнеженного горожанина?

Ну почему, даже утопая в джинсах и поношенной рубашке с чужого плеча, он выглядит… потрясающе? Такой спокойный, уверенный в себе и чертовски привлекательный! Было даже что-то пугающее в этом ночном свидании посреди тишины дикого леса. Не то чтобы Уэбстер мог воспользоваться своим физическим преимуществом, просто подобные романтические моменты не забываются. У Тони был слишком небольшой опыт в любовных делах, поэтому ее очень смущала сложившаяся ситуация.

— Может, сыграем на интерес? — предложил гость, пока хозяйка раздавала карты. Во взгляде мужчины играли лукавые огоньки, и Тонино воображение вмиг нарисовало с десяток вариантов, от которых ей стало неловко за себя. — У меня есть что предложить тебе.

— Не сомневаюсь, — отозвалась Тоня. — По пенсу за очко?

— Да я столько не зарабатываю.

— Правильно, ты столько не зарабатываешь, чтобы купить меня. Поэтому, если я еще раз услышу про эксклюзивный контракт, игра окончена.

Тайлер усмехнулся:

— Мне это и в голову не приходило.

Но его виноватый взгляд говорил об обратном.

— Ну-ну, а что же тогда приходило?

— Например, если я выиграю, ты возьмешь меня с собой завтра на съемки.

Тоня положила карты на стол и уставилась на него, не скрывая удивления.

— Я целыми днями брожу по лесам в поисках медведей, пробираюсь через грязь и тучи мошкары, а вечером не чувствую под собой ног от усталости.

— Не знаю, смогу ли я переварить столько удовольствий за один раз, но постараюсь.

— Зачем?

Уэбстер пожал плечами:

— Мне любопытно.

— Что, повстречаться с медведями?

— И это тоже. Но еще больше я хочу понять, что заставляет умную, красивую женщину тратить время — все свое время, насколько мне известно, — бродя по лесам и горам, в жару и холод, по пустыням Африки и в джунглях Амазонки, где змеи на каждом шагу. И все это вместо того, чтобы снимать темпераментных моделей в фотостудии с кондиционером и обедать каждый день в модном ресторане.

Из всей пламенной речи Тоня уловила только два слова — «умная» и «красивая». Возможны две причины, почему Тайлер так говорит: первая — он действительно так думает, вторая — он хочет убедить девушку в том, что считает ее умной и красивой. Первый вариант следует сразу отбросить в связи с его невозможностью.

Но очень не хочется, подумала Тоня, краснея до корней волос.

Вторая причина гораздо реалистичнее и совсем не радует. Опять же остается вопрос: зачем? Что он задумал? Может, он надеется с помощью комплиментов усыпить ее бдительность и заставить подписать контракт.

Неужели я похожа на женщину, падкую на лесть? Или он привык таким образом делать бизнес со слабым полом?

Ну, нет, Тайлер слишком умен для этого. Да и надо еще поискать дурочку, способную купиться на столь примитивную уловку. Тогда что же он задумал?

Или Уэба и впрямь интересовали медведи, только он стеснялся выразить свой восторг?

Вряд ли. Для светского льва, который много путешествовал и много повидал в своей жизни, это слишком незатейливое развлечение.

Мысль о том, что Тайлер действительно считает Тоню привлекательной, при всей своей неправдоподобности, не шла из головы.

— Значит, ты хочешь пойти со мной в лес? Нет проблем. Можешь даже не стараться выиграть.

— Тогда на что будем играть? — спросил мужчина с лукавой улыбкой.

Тоня постаралась придать своему голосу суровости:

— Проигравший понесет оборудование и еду.

— Идет.

— И учти, Тайлер, я от тебя мокрого места не оставлю.

Его явно забавлял агрессивный тон партнерши.

— Особо не старайся, Гриффин. Не забывай, мне придется вытаскивать тебя из ям и капканов.

Лесные сюрпризы — это не проблема, Тоня сама не раз из них выбиралась. Главное — не угодить в капкан, который готовит ей сам Уэбстер Тайлер.

Он назвал ее умной и красивой. А еще — великолепной. И выглядит таким безобидным, таким домашним в огромной рубашке и старых джинсах, раскачиваясь на стуле с картами в руках.

Тоня представила себе их двоих на старой продавленной кровати Чарли со скрипящими пружинами и даже не заметила, что Уэб поймал ее мечтательный взгляд.

— Мы играем или как?

Гость точно изобразил нетерпеливую интонацию хозяйки.

Вот именно, или как. Что только привело его сюда? А еще это дерево, придавившее машину. И главное: как заставить себя не терять головы? В Тониной голове вереницей проносились вопросы, на которые она не знала ответов.

Несмотря на это, она исполнила свою угрозу и выиграла три раза подряд.

Уэб лежал в спальном мешке на полу перед печкой и загадочно улыбался в темноту, хотя, на первый взгляд события этого вечера и ноющая боль в плече не располагали к веселью. Хозяйка уговаривала гостя лечь на кровати, но он настоял на своем.

— Не заставляй меня прибегать к грубому давлению, — ответил Уэб с деланой суровостью. Я — мужчина, ты — женщина, существо слабое и нежное. Мое дело — добывать пропитание на охоте, твое — собирать хворост и обрабатывать шкуры диких животных или что-нибудь такое же простое и безопасное.

— И что, мне придется выслушивать всю эту чушь за то, что я тебя обыграла? — поинтересовалась хозяйка, стеля себе постель перед печкой.

— Нет, за то, что выскочила под дождь, чтобы принести спальный мешок из сарая, пока я был в душевой, хотя я сказал, что сам принесу его.

— У тебя нет сухой обуви и плаща, а у меня есть. Поскольку я существо слабое и нежное, я думаю о таких вещах.

— Все равно ты не будешь спать на полу.

Уэбстер упрямо сдвинул брови, и Тоня сдалась:

— Хорошо, поступай как знаешь.

Она нырнула в душевую и вернулась через пару минут. В полинялой красной ночной рубашке огромного размера девушка выглядела лет на шестнадцать. Быстро забравшись под одеяло, Тоня попросила гостя добавить полено в печь и погасить лампу перед сном, а сама натянула одеяло до подбородка и затихла.

Прошел час. Раскаты грома больше не сотрясали домик, дождь шел уже слабее, и ветер приутих. Прислушиваясь к неровному дыханию из другого угла комнаты, мужчина с удивлением почувствовал теплую волну желания, поднимающуюся внутри. Так с ним еще никогда не было.

Уэбстер Тайлер, глава одного из крупнейших и престижных издательств, привык спать во дворцах, общаться с королями и назначать свидания знаменитостям. И вот теперь этот влиятельнейший в журнальном мире человек спит на полу в деревянной хижине, как какой-нибудь воспитатель в летнем лагере, на нем безразмерные штаны, в которых спокойно поместятся двое, и единственное, о чем он мечтает, — чтобы этим вторым оказалась старшая вожатая летнего лагеря Тоня Гриффин. Причем желательно без ночной рубашки.

Такие глупости не приходили Уэбу в голову даже в ранней юности. Эротические образы проплывали перед мысленным взором, тревожа душу и заставляя сердце биться чаще. О сне не могло быть и речи.

У Тайлера была неплохая компания. Судя по беспокойному скрипу старой кровати и неровному дыханию из угла комнаты, золотоволосой защитнице бурых медведей тоже было не до сна. В тусклом свете лампы виден был только изящный силуэт женского тела под тонким стареньким одеялом.

Уэб перевернулся на спину, стараясь не застонать от боли, и положил руки под голову. От спального мешка исходил тонкий, едва уловимый запах женского тела, цветов и средства от комаров. Аромат, рождающий эротические мечты о маленькой хрупкой женщине с нежной кожей и упругой грудью под застиранной футболкой. Уэбстер подавил смешок: никогда раньше его не возбуждал спрей от насекомых. Кто бы мог подумать!

Глядя в потолок, на котором плясали тени от печки, мужчина пытался понять, что же происходит. Тоня совсем не его тип и не стремится таковым стать. Им обоим сейчас не до романтических отношений. Напротив, Тайлер приехал сюда с исключительно деловыми намерениями и надеялся немного поиграть на женском тщеславии ради скорейшего подписания контракта, и вот что из этого получается: его неудержимо тянет к этой маленькой дикарке!

Кровать снова скрипнула, и Уэб обернулся. Тоня лежала теперь на боку, золотистые пряди разметались по подушке и придавали ее облику нечто ангельское. Изящный изгиб бедра, как небольшой холмик, переходил в долину, образованную тонкой талией. Было трудно поверить, что это трогательное хрупкое существо под лоскутным одеялом и маленький солдат в камуфляже — одна и та же девушка.

Ты совсем не так крута, детка, как хочешь казаться. И я тебе не безразличен. Но мы не продвинулись ни на шаг с договором, подумал Уэб, отворачиваясь к стене.

Так какого же черта он улыбается, прислушиваясь к тихому дыханию?

Уэбстер не был готов к такому приключению, на фоне дикой природы, вдалеке от цивилизованного мира. И все же, отогревшись и поужинав после почти часового скитания под ледяным ливнем, он чувствовал покой и умиротворение — впервые за очень долгое время.

В лесной избушке постоянно отключается электричество, за окном не видно ярких вывесок, не проносятся с воем полицейские машины, да и ближайшая полиция — за десятки километров отсюда. Вдобавок мобильный телефон остался лежать где-то под рухнувшим деревом, которое чуть не придавило его насмерть. И все-таки Тайлер находил свое положение довольно забавным — давно уже жизнь не казалась такой интересной.

Было занятно сыграть в карты с Тоней Гриффин, которая с таким удовольствием «не оставила от него мокрого места» и так искренне радовалась своей победе. Она вся была такая искренняя и простая, она была настоящая — выносливая, надежная, честная, и, если верить изящному изгибу ее бедер и притягательной полноте груди, из нее могла получиться хорошая мать.

Черт, куда это меня занесло? — подумал Уэбстер. Неужели эти дикие места так затуманили ему мозги, что он стал думать о…

Спать, скомандовал он себе. Завтра нужно быть в форме: придется тащить на себе аппаратуру, а общение с упрямой хозяйкой лесного жилища не обещает легкой жизни.

Несмотря на это, Уэб заснул с улыбкой на губах.