Золотая ветвь

ГЛАВА 36

– Почему он не связан? – скривился эльф, когда стража ввела к нему в палатку орка с завязанными глазами. Руки тот держал за спиной, но двигался совершенно спокойно. Двое охранников слегка придерживали его за локти, дабы он не споткнулся, и, остановившись, тут же отступили в стороны.

– Мой лорд,– командующий конвоем отвесил почтительный поклон,– орк дал слово и за все время ни разу не сделал попытки его нарушить!

– Слово темноволосого! Слово нашего врага! Слово потомка рабов! – процедил лорд, сжимая кулаки. Стоявший перед ним орк с повязкой на глазах опустил руки вдоль туловища и не шевелился.– Слово военнопленного!

– Но, мой лорд… Мы взяли его не в бою! Он…

– Вы забываетесь, Галадар,– перебил его знатный эльф.– Я – командующий фронтом и только мне следует решать, как поступать с пленными!

Четвертый сын Наместника Нефритового Острова, лорд Эльгидар, сколько себя помнил, горел желанием отличиться и встать вровень со старшими братьями. Он считал, что судьба жестоко обошлась с ним, и в том, что отец все-таки доверил ему командование несколькими легионами, видел перст судьбы. Он придерживался субординации и военных традиций с таким фанатизмом, что кое-кто из его подчиненных уже начал тихо его ненавидеть.

– Но эти темноволосые не воюют с нами! – чуть не всплеснул руками командир конвоя.– Они наемники князя Ирматульского.

– Так они сказали тебе , тупица! – взорвался лорд Эльгидар.– А всем давно известно, что язык темноволосого лжив, как… как…

– Как язык змеи,– неожиданно нарушил молчание орк.

– Молчать! – Лорд Эльгидар вскочил, сжимая кулаки.– Хуже! Ты хуже змеи, раб! И я прикажу вырвать тебе твой лживый язык, если ты мне не скажешь правду о том, что ты делал в наших землях?

– Так, значит, ты признаешь, что я пришел сюда не воевать,– скривился орк, что должно было означать усмешку,– ибо в этом случае ответ ты знаешь и без меня!

Лорд Эльгидар не мог больше сдерживаться. Он подскочил и с размаху ударил орка по щеке. При этом ему пришлось чуть ли не встать на цыпочки, ибо пленник, как неожиданно выяснилось, был на целую ладонь выше командующего. Сознавая, в какую лужу он сел перед подчиненными, лорд Эльгидар почувствовал себя еще хуже.

– Убрать! – задыхаясь, произнес он, сжимая и разжимая кулаки.– Я завтра решу, что с ними делать. А сегодня – усилить патрули и… Остальное после того, как этого выведут.

Орк так же спокойно заложил руки за спину и сделал «налево-кругом» так четко, словно стоял на плацу перед своим князем. После чего покинул палатку строевым шагом. Конвоиры еле успели догнать его и подхватить под локти. Командующий конвоем склонился в почтительном поклоне, а выпрямившись, внезапно поймал взгляд своего начальника. В темно-синих, почти черных глазах знатного лорда полыхала такая злость, что он счел за лучшее убраться подобру-поздорову.

Пленных орков – хотя как можно назвать пленными тех, кто сдался добровольно, в пути не делал попыток сбежать и вообще вел себя удивительно цивилизованно (если такое слово можно применить к потомкам рабов-дикарей)! – поместили в отдельной палатке, которую окружало двойное кольцо охраны. Конвоиры придержали полог, чтобы их спутник мог пройти внутрь, и заботливо его задернули. Орк, оставшись без их опеки, осторожно уселся прямо там, где стоял, и лишь потом повел вокруг себя руками. Наткнулся на чью-то протянутую руку.

– Это ты, Хаук? – спросил ее обладатель.

– Нет, девственница, охотящаяся на единорога! – беззлобно огрызнулся тот.

– Чего ты кипятишься? – поинтересовался другой голос.– На себя не похож…

– Познакомился с местным начальством,– нехотя ответил тот.– И, кажется, начинаю склоняться к мысли, что большинство наших стариков были правы, когда считали, что мир светловолосых прогнил до основания. Он слушал только себя, хотя по голосу и манерам – совсем мальчишка, сопляк. Даже моложе нашего Эйтха.

– Правда? – совсем по-детски обрадовался тот и завозился в своем углу, подтягиваясь поближе.

– Клянусь Золотой Ветвью,– бросил Хаук.

– Ты его видел?

– Нет. У меня же на глазах была повязка. Надеюсь, у вас всех тоже глаза завязаны?

– Обижаешь,– проворчал третий голос.– Ты же дал слово за нас всех. Хотя… может быть, пока мы тут одни, все-таки стащим эти тряпки? Только на лоб? Натянуть их обратно так быстро и просто…

– Нет.– Хаук на всякий случай проверил, насколько хорошо сидит на его собственных глазах повязка.– Во-первых, нас могут подслушивать. Во-вторых, я далслово чести! Этот сотник – или кто он у них там – в отличие от своего начальника, понимает, что такое честь. Неохота его подводить…

– Ты стал слишком много думать о светловолосых,– сердито проворчал тот же голос.– А все потому, что женился на одной из девчонок этого племени!

– Ласка хорошая! – дрожащим от благородного негодования голосом воскликнул Эйтх.– Она не такая…

– Среди них много не таких! Между прочим, у нас общие предки… как говорят! И Золотая Ветвь…

– Она принадлежит нашему народу! – воскликнул ворчливый голос.– Так говорят легенды! Светловолосые обманом присвоили ее себе! У них нет титула Паладайна Золотой Ветви! А у нас…

– А ты,– Хаук, несмотря на повязку на глазах, выбросил вперед руку и хлестнул говорившего по губам. Удар вслепую получился не столько болезненным, сколько неожиданным и заставил собеседника заткнуться,– а ты не смеешь в моем присутствии произносить эти слова! По крайней мере, пока он жив!

Едва ли не впервые их предводитель позволил себе вспышку эмоций, и орки разом замолчали. Только ворчун что-то бухтел себе под нос, но, не встречая откликов, скоро умолк совсем.

– Интересно, а долго нас тут продержат? – вслух подумал кто-то, нарушая затянувшееся молчание.

– До рассвета.

Все вздрогнули – голос доносился глухо и был знаком. Он принадлежал командиру их конвоя. В его тоне было что-то такое, отчего все восьмеро разом втянули головы в плечи.

– А что потом? – Хаук придвинулся ближе к тому месту, откуда был слышен голос, и коснулся ладонью полога палатки.

– А потом лорд Эльгидар приказал вас убить. Сонными.

Ответом на это сообщение был взрыв ругательств и проклятий. Только рычание Хаука и несколько наугад розданных оплеух кое-как восстановили порядок.

– Вот вам и честь светловолосых! – воскликнул ворчун.– Сонными!

– Но официально мы считаемся военнопленными, и с нами вольны поступать так, как угодно! – пожал плечами Хаук.– Разве не так?

– Я взял вас не в бою,– вздохнул Галадар.– Будь моя воля, я бы… Но милорд не поверил моим словам о той миссии, которую вы выполняете для князя Терезия. Он вообще ничему не поверил и… В общем, простите меня, если что!

– Это ты должен перерезать нам глотки?

– Я. И мои подчиненные,– покаянным голосом промолвил Галадар.– Это вроде наказания… Милорд решил, что я состою с вами в сговоре… вот и приказал…

– А ты не сговаривался с нами?

– Когда? – усмехнулся тот.– Мы же…

– Мы провели вместе больше суток,– подсчитал Хаук.– Вполне достаточно, чтобы начать доверять друг другу… раз ты пришел предупредить нас. Сам понимаешь, после твоих слов мы просто обязаны оказать сопротивление. Будут жертвы, Галдар… или как тебя там?

– Галадар,– поправил тот.– А ты…

– Хаук. Хаук аш-Гарбаж!

– Ого! Хаук Кузнец! – тут же перевел эльф.

– Меч, который я снял с убитого, раньше принадлежал моему отцу. Он был вождем нашего племени, и когда к власти пришел тот, кого все называютВерховным Паладайном , добровольно снял с себя власть и стал служить ему. Я тогда был совсем младенцем, пачкал пеленки и жутко орал по ночам,– добавил Хаук с усмешкой.

– Так ты…

– Имел право на слово чести. И даю тебе слово, Галадар, что буду защищать свою жизнь и не позволю убить себя, как барана!

– Я так и думал.– Голос Галадара совсем погрустнел.– А я думал, мы договоримся…

– До чего? – На сей раз Хаука опередил ворчун.– Что ты поможешь нам сбежать?

Какое-то время все молчали. Наконец тишину нарушил тихий и какой-то обреченный голос Галадара:

– Эй, Хаук! Дай мне слово, что… что завтра сделаешь все так, как я скажу! Пойми, я…

– Даю слово! – перебил его орк.– За себя и за всех! Можешь спать спокойно, эльф.

Тот вздохнул и быстро убрался прочь.

Семеро орков загудели возмущенно, обсуждая поступок их командира, но Хаук не стал вступать в пререкания. Он просто улегся и приказал разбудить себя перед ужином.

Их разбудили неожиданно. Сквозь сон Хаук почувствовал, как кто-то трогает его за плечо.

– Эй! – послышался шепот Галадара.– Ты мне обещал…

– Помню-помню.– Тот на ощупь дотянулся до одного из спящих, потормошил. Этот разбудил третьего, тот – четвертого и далее по цепочке.

– Вы должны сейчас позволить нам вывести вас отсюда,– запинаясь, проговорил Галадар,– не сопротивляясь, не задавая вопросов и не поднимая шума. Это очень важно! Вы обещали!

– И намерены выполнить свое обещание,– вздохнул Хаук.

Тут же его подхватили под локти, помогая встать и направляя в сторону выхода.

– Руки за спину! Не сопротивляться и не шуметь! – Одним из державших был Галадар.

Следом за Хауком вывели остальных орков и быстро повели куда-то. Никто не произносил ни слова – только сердито посапывали некоторые из пленников да клацал зубами Эйтх, обеспокоенно вертя головой туда-сюда.

Вытоптанная земля лагеря сменилась высокой травой, в которой тут и там попадались ветки, камни и корни. Какое-то время эльфы буквально тащили орков на себе, а потом остановились и отступили.

– Все,– убитым тоном произнес Галадар,– можете снять повязки.

Повторять приглашение не пришлось. Сдернув надоевшие тряпки, орки огляделись. Они оказались в лесу, довольно далеко от опушки. В глубине бора еще царила ночная темень – до рассвета было не меньше часа. Эльфы столпились в сторонке, некоторые держали наготове оружие, но у большинства руки были пусты.

– Вот,– Галадар указал на что-то в траве,– это ваше.

Мечи, талгаты и арбалеты, отобранные при пленении, валялись беспорядочной кучей. Орки быстро разобрали оружие, и Эйтх принялся торопливо взводить свой арбалет. Хаук убрал в ножны талгат, но оставил отцовский меч наготове.

Галадар с отрешенным лицом наблюдал за их действиями.

– А теперь – уходите,– промолвил он и вдруг заплакал. Никаких истерик, всхлипываний и завываний – просто по щекам эльфа сами собой потекли слезы, а губы задрожали.

– Ты чего? – кивнул ему Хаук.

– Я погиб,– еле выдавил эльф.– Я… мне конец. Моя сестра… родители… Лорд Эльгидар не простит… Меня отдадут под трибунал вместо вас! Убейте меня! Пусть все думают, что…

– Уходи со мной,– вдруг сказал Хаук.– Ты и те, кто захочет последовать за тобой! Жизнь за жизнь! – рявкнул он через плечо на своих спутников.– И пусть выйдет тот, кто скажет, что я не прав!

Орки угрюмо переглядывались. Эльфы – тоже.

– А куда вы идете? – наконец промолвил Галадар.– К князю Ирматульскому?

– Нет. Терезий ничего об этом не знает.

– Значит, ты мне солгал? – Эльф побледнел. Дрожащая рука торопливо нашаривала рукоять меча. Его спутники тоже, как по команде, ощетинились оружием. Их по-прежнему было почти в два раза больше, чем орков, так что крови пролиться должно было много, и еще неизвестно, кто победит.

– Нет, не солгал. Просто не сказал большей части правды.– Хаук оглядел постепенно светлеющий лес. Для него, выросшего в подземельях Цитадели, уже было достаточно светло. Как, впрочем, и для умеющих видеть в темноте эльфов. Так что он без труда заметил просвет между кустами, напоминающий тропинку.– Может, поговорим по дороге? Я и так потерял почти два дня. А время действительно не ждет!

И он направился на ту тропку, не обращая внимания на то, что вот-вот должно было сотвориться у него за спиной.

Орки не стали без команды бросаться в бой. Эйтх первым, размахивая взведенным арбалетом, потрусил следом. За ним потянулись остальные. Галадар какое-то время топтался, глядя им в спины, а потом крикнул:

– О чем поговорить?

Вместо ответа Хаук начал рассказывать, и эльфу волей-неволей пришлось бегом догонять своего собеседника. Его подчиненные разделились примерно пополам – одни двинулись следом за орками, другие остались на прогалине и принялись шепотом совещаться.

– Я действительно какое-то время служил князю Ирматульскому,– говорил Хаук на ходу.– Верховный Паладайн объявил меня вне закона, во-первых, за то, что я во время войны самовольно покинул вверенных мне воинов, рискнул жизнью и в результате сам чуть не погиб и стал невольной причиной гибели жителей целого города.– Он покосился на трусившего рядом Галадара и, понизив голос, уточнил: – Этоединственная настоящая вина , которую я за собой признаю. Кроме того, я совершил еще два преступления, которые в глазах императора перевесили, – не убил светловолосую ведьму и, более того, вызвал императора на судебный поединок иосмелился одолеть его в бою!

– Ты сражался с… – Галадар покачал головой. У него в сознании такое просто не укладывалось. Среди эльфов довольно четко прослеживалась субординация – вассал не мог вызвать своего сюзерена на суд и тем более на поединок. Сюзерен, со своей стороны, тоже не мог сражаться открыто за свою честь. Все поединки случались между равными, так что либо два знатных лорда сами выясняли отношения, либо за них это делали поединщики.

– И еще хуже,– Хаук криво усмехнулся, незаметно переходя на орочью трусцу,– после боя я не совершил ритуального самоубийства, как следовало бы тому, кто опозорил самого императора, а совершил побег. Попутно освободил заложницу и скрылся… Тогда-то меня и объявили вне закона. А по нашим законам за преступление отвечают родичи преступника. И моего отца казнили, а мать выгнали из дома, лишив имущества. И я не знаю, что стало с моими дядьями и их семьями. Я отправился на юг, к князю Ирматульскому, и нанялся на службу с намерением переждать опасные времена. Но император не оставил попыток отыскать меня. Кто-то выдал, где я скрываюсь, и Паладайн прислал к стенам столицы своих воинов с требованием выдать меня на расправу. Так я опять оказался в бегах. Я ушел от князя, спрятал жену в надежном месте и отправился по своим делам. Я должен отомстить за смерть отца. Того, кто пролил его кровь, я уже убил – вы все это видели. Теперь очередь императора. Но прежде…

– Так про князя – это правда? – задыхаясь от быстрого бега, выговорил Галадар.

– Да. То, что в Ирматуле княжит Терезий, и то, что мы все,– Хаук мотнул головой на своих спутников,– все когда-то были его наемниками. Правда и то, что над Терезием действительно тяготеет заклятие, но вот снимать его нас никто не просил. И, правду сказать, никто из нас не знает, можно ли его вообще снять. И нужно ли снимать! Это не мое дело. У меня своя война и свой долг.

Он ненадолго замолчал, резко ускоряя бег, чтобы одолеть склоны оврага, густо заросшего ежевикой. Орки без слов последовали за ним, эльфы слегка замешкались – они не привыкли ломиться напролом и сначала нашли более удобный спуск, присоединившись к оркам чуть позже.

– И теперь ты идешь убивать Паладайна? – заговорил Галадар, когда снова поравнялся с Хауком. Тот сбавил шаг, чтобы эльф смог его догнать.

– Сначала я хочу кое в чем разобраться. Это касается Золотой Ветви. И вот этого.– Хаук оттянул ворот туники, показывая часть татуировки. И, пока Галадар пялился на нее, коротко рассказал о своем странном видении башни.

– Что-то говорит мне, что я должен узнать, что это такое, – выговорил он с неохотой.– Это разрывает меня на части. И то и другое желание – оба столь сильны, что я… Ты не будешь смеяться?

Голос его дрогнул, в глазах что-то блеснуло, и Галадар, пораженный этой переменой, быстро замотал головой:

– Никогда и ни за что!

– Что месть Паладайну может и подождать. А то и вовсе его следует простить – настолько важно то, второе!

Он оборвал сам себя. Даже Ласке он бы не сказал о своих колебаниях – женщина должна быть уверенной в том, что ее мужчина всегда поступает правильно и всегда знает, что делает. Хаук привык сам решать все за себя – в крайнем случае, были командиры, которые отдавали приказы, не подлежащие обсуждению. И лишь сейчас он оказался перед выбором. И отчаянно хотел попытаться сделать два дела одновременно, загадав, что выполнить удастся только то, которое и надо было выполнять.

Вскоре они выбрались на открытое пространство, и стало заметно, что уже рассвело. Их наверняка хватились в лагере. Оставшиеся эльфы – если только они не решили дезертировать под шумок,– наверняка подсказали, в какую сторону отправились беглецы. А значит, надо было опасаться погони.

Они оказались в речной долине. Справа и слева примерно на равном расстоянии от них находились два замка, окруженные полями и садами. Возле одного было заметно около десятка домов поменьше и поскромнее. Другой высился в гордом одиночестве.

– Долина Двух Братьев,– объяснил Галадар.– Вон там живут потомки старшего, а вон там – младшего. Они не смогли поделить отцовское наследство, и оба правят тут. То есть теперь уже правят их потомки, сыновья и внуки.

Со стен их могли видеть – замки располагались слишком близко друг от друга. При желании можно было даже держать пари, сколько воинов выставят тот и другой. Но орки не остановились – они напрямик бросились к реке, которая строго посередине щеголяла дикими неухоженными берегами. Прибрежная растительность цвела буйным цветом. Стоило большого труда продраться через заросли ивняка и тростника. После чего, не утруждая себя поисками брода, и только на ходу подняв оружие над головой, орки один за другим стали входить в воду.

Эльфы опять приостановились. Их неистовые спутники проделали в зарослях удобную для спуска тропу, но они медлили.

– Мы что, должны идти туда ? – кивнул Галадару на реку один из эльфов.

– А больше нам некуда идти,– мрачно пожал плечами тот и стал стаскивать перевязь с мечом.

Обе группы опять соединились на том берегу и направились строго на север, оставляя позади долину и два замка на ней. Лесов тут было мало. От когда-то обширных пущ остались только небольшие рощицы по берегам рек и в балках. Зато много было дорог и троп, протянувшихся во всех направлениях. До вечера путники заметили еще два замка.

– Это самая густонаселенная часть Нефритового Острова,– объяснил Галадар.– И чем дальше на север, тем замков будет все больше. Вплоть до самой границы.

– А что за границей?

– Ничейная земля. Она тянется на два дня пути вплоть до побережья Янтарного Острова. Когда-то там была столица…

Галадар вдруг остановился и хлопнул себя по лбу. Произошло это так неожиданно, что бежавший по пятам за ним орк налетел на эльфа. Падая, он зацепил еще одного эльфа, тот повис на оказавшемся поближе втором орке, а этот, не ожидавший такой подлости от светловолосого , рухнул наземь, увлекая его за собой. Образовалась небольшая куча-мала, на которую волей-неволей налетели остальные. В результате на ногах остались только сам Хаук и замыкающие – у них было время затормозить и свернуть с пути.

Постепенно все поднялись на ноги. Ниже всех оказались Галадар и орк, которого он сбил.

– Ты! – Орк схватил эльфа за грудки и встряхнул, как куклу.– Смотри, куда прешь, безглазый тупица! Да я тебе руки-ноги пообрываю и местами поменяю!

Эльфы мигом схватились за оружие, готовые защищать сородича. Хаук тоже вклинился в готовую вспыхнуть ссору и оторвал орка от его жертвы.

– Цыц ты, Рехт! – рявкнул он.– Нам сейчас не до драк! А ты,– он в свой черед перехватил Галадара за шиворот и чуть приподнял над землей,– в самом деле, не забывай глаза дома! Мы теряем время…

– Но я вспомнил! – взмахнул руками тот.– Ты рассказывал мне про башню, которая тебе привиделась! Я вспомнил, где она находится! Вернее, где может находиться! Это как раз на Ничейной Земле! Отпусти!

Хаук разжал руки, роняя эльфа. Тот опустился на колени и принялся чертить кинжалом по земле, безжалостно вырывая мешающуюся траву.

– Вот, смотрите! Это карта Радужного Архипелага… – говорил он.– Я не буду рисовать все Острова – нам все и не нужны. Но вот, глядите! Это наш Нефритовый. Это – Сапфировый. А это – Аметистовый, Янтарный и Топазовый… Остальные расположены тут, тут и вот там. Ничего не замечаете?

– Пустое пространство.– Хаук ткнул в рисунок.

– Правильно! – воскликнул Галадар.– Когда-то, до того, как восстали рабы… то есть ваши предки… наш Радужный Архипелаг был единым целым. Но после Смутного Времени от него остались только клочки. Былое могущество растаяло, как дым! Нам пришлось отказаться от многих областей на западе – там теперь государства людей,– и на востоке, где теперь Земля Ирч. А здесь, по преданию, находится Затонувший Остров!

– Ври, да не завирайся! – Рехт ткнул коленкой сидевшего на корточках эльфа.– На суше острова не тонут!

– Но это же метафора, ты, необразованный дикарь! – вспылил Галадар.– После смерти последнего короля, Торандира, не оставившего прямых наследников, четырнадцать самых знатных лордов поделили власть между собой и, поскольку выбрать нового короля им оказалось не под силу, поставили условие, что эта область так и останется незанятой. Дескать, когда мы обретем Золотую Ветвь, вот тогда и… Но этому миновало уже много лет. Золотая Ветвь до сих пор считается утерянной или украденной, а Затонувший Остров стоит пустым. И если твое видение было правильным и ты правильно истолковал его значение, то твоя башня может находиться только тут.– Галадар ткнул кинжалом в пустое пространство.

– А где именно? – Хаук склонился над небрежным рисунком.

– Этого я не знаю!

– Врешь.– Рехт опять пихнул его коленом.– Ты так складно поешь, что просто должен кое-что знать! Хаук, позволь, мы с ребятами…

Остальные эльфы сердито заворчали, мигом обнажая оружие. Хаук вскинул руку.

– Вот что! – рыкнул он.– Мы вместе будем искать эту башню. И если кто-то попробует помешать или затеет ссору, получит по роже вне зависимости от цвета кожи и волос! Всем понятно?

Его кулак по очереди оказался под носом у всех, стоявших поблизости орков и эльфов, и каждый был вынужден согласно кивнуть. Описав круг, Хаук за шиворот помог выпрямиться Галадару:

– Куда идти?

– Север там.– Тот покрутил головой.– Значит, нам надо свернуть к северо-западу. Эту часть Острова я плохо знаю, но как-нибудь сумею провести. Тут до границы всего день или два пути.

Хаук вытолкал его вперед, и весь отряд пошел за эльфом.

Границу они одолели без труда – как объяснил Галадар, главное не впустить врага на свою территорию. Но все должно быть устроено так, чтобы как можно скорее его выпустить . А лучше всего – вытолкать, да еще с ускорением. Поэтому никто даже не заметил преграды – только резко изменился пейзаж. А именно – пропал, будто его и не было, замок, стоявший на гладкобоком холме, и покрытая осенней травой луговина превратилась в заброшенное поле, где пополам с бурьяном поднимались молодые деревца. По-прежнему трусивший первым и порядком запыхавшийся от заданного орками темпа Галадар не успел среагировать на попавшую под ноги корягу и вторично устроил незапланированный привал. Рехт взвыл от ярости, и его пришлось удерживать силой – настолько велико было в нем желание «подправить чью-то хитрую рожу».

Дальше пришлось передвигаться не спеша – местность действительно была дикой и неухоженной, кроме того, спускался вечер, и надо было подумать о ночлеге.

Пейзаж состоял из холмов разной высоты, в седловинах которых рос лес, но чаще всего – просто бурелом пополам с бурьяном. Орки отыскали на одном из холмов свободное пространство, где развели костры.

Стемнело быстро, но едва надвинулась вечерняя мгла, как тут и там стали загораться огоньки. Орки среагировали мгновенно – они повскакивали, как один, и встали спиной к спине, окружив костер и похватав оружие. К их удивлению, эльфы и не подумали к ним присоединиться. Они с любопытством вертели головами, рассматривая огни.

– Что, клянусь Золотой Ветвью, это такое? – рыкнул Хаук.– Ты куда нас завел, Галадар?

– Поджарить ему пятки,– прошипел Рехт.– Живо все выложит, предатель!

– Это обычные огни! – откликнулся тот.– Остров до сих пор обитаем!

– Кем?

– Не знаю. Но на Архипелаге кроме нас живут многие расы. Это светлые альфары, хамстеры, на севере есть колонии цвергов и темных альфаров. Это может быть кто угодно! Встречались даже гоблины, но мы их выбили… Многие из них когда-то нам служили, с другими у нас были торгово-деловые отношения…

– Насколько это осложнит наш путь?

– Откуда я знаю? – пожал плечами эльф.– Все зависит от того, на кого нарваться. Но большинство должны быть настроены дружелюбно. Это же потомки наших слуг и друзей!

– Слышь, ты, умник! – не выдержал Рехт.– А потомки орков тут есть?

– Все рабы покинули эти места,– вздернул подбородок Галадар.– Но наверняка остались селения урюков…

Остальные эльфы согласно забормотали. Кто-то довольно ясно сказал: «Мелкие позорные уродцы!» И на сей раз никто из орков не стал возмущаться – урюков равно недолюбливали и те и другие, несмотря на то что официально именно урюки считались предками орков.

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно. Огни мигали – одни гасли, другие загорались, но ни один не приблизился к занятому смешанным отрядом холму, и никакие посторонние звуки не тревожили нежданных гостей. Пустившись на рассвете в путь, орки и эльфы нарочно сделали крюк и посетили пару ближайших холмов. На одном нашли старое кострище, на другом после недолгих поисков отыскали нору – судя по всему, обитаемую. Но лезть внутрь и выкуривать местных жителей не стали – по словам все того же Галадара, кроме разумных существ тут водятся и твари, которых эльфы давно истребили на других Островах из-за их зловредности и потенциальной опасности. Тут, как в заповеднике, они расплодились в немыслимом количестве, так что надо было держать ухо востро.

В дорогу пустились, держа оружие и заряженные арбалеты наготове. Добровольцы из числа эльфов шли впереди, разведывая путь. Несколько раз они вспугивали каких-то тварей – одна из них, напоминавшая помесь быка и черепахи (бык в панцире, между щитками которого росла густая шерсть, а морда больше напоминала черепаший клюв), неожиданно ринулась на отряд. Двое орков и четверо эльфов оказались у нее на пути, и тварь сбила их с ног. К счастью, все остались живы, но самостоятельно передвигаться могли только трое. Из других опасных тварей тут нашлись двухголовые змеи, огромные нелетающие птицы с зубастыми клювами и гигантские водяные лягушки. Одна из них чуть было не закусила Эйтхом – по счастью, юный орк не расставался с арбалетом и, уже подхваченный липким длинным языком, сумел всадить стрелу прямо в разинутую пасть. Чудовище загудело от неожиданности, на эти звуки сбежались остальные – и охотник превратился в ужин для своей несостоявшейся жертвы.

Мало-помалу местность становилась все глуше и экзотичнее. Иногда даже всезнайка Галадар терялся и с каждым часом все хуже исполнял обязанности проводника. От расправы, которой угрожал ему Рехт, его спасало только одно – судя по звездам, отряд все это время так и шел на северо-запад, иногда отклоняясь с прямого пути, чтобы обойти очередную преграду или исследовать попадающиеся развалины. За два дня пути отряд нашел четыре нагромождения камней, но только одни из них на поверку оказались развалинами старинного замка.

И вот, когда уже все были уверены, что прошли весь Затонувший Остров поперек и вот-вот упрутся в побережье Янтарного Острова, холмы расступились, открывая вид на небольшое озеро.

Судя по всему, когда-то оно было раза в два больше, но частично обмелело. В трех десятках саженей от нынешней береговой линии, увитые плющом и диким виноградом, высились какие-то развалины.